Тигр и Евфрат (гет)

Информация, собранная на личном сервере Росса, просто ошеломляла. У госсекретаря оказалось немало тайн. Например, видеозапись со впервые вышедшим из-под контроля Халком, громившим Нью-Йорк, информация о работе Беннера в лаборатории много лет назад, а также сведения о некоем эксперименте, в ходе которого мутанту со способностью к регенерации укрепили скелет сверхпрочным сплавом адамантия, и эксперимент этот больше напоминал пытку — сплав ему заливали наживую.

Фьюри поглядывал на Барака, который, по его мнению, был здесь лишним: столь секретная информация не должна выходить за пределы команды Мстителей, и гражданскому здесь совсем не место. Тони относился к его присутствию на удивление спокойно; он управлял голограммой, выискивая нужную информацию вручную, будто специально выставляя напоказ самые сомнительные проекты Росса. Пятница пока не могла найти совпадений с андроидом. Голограммы, видеозаписи, схемы и химические формулы мелькали перед глазами, но внезапно Тони остановился на одной-единственной папке с коротким названием АИМ, а затем, задумчиво хмыкнув, полез в её свойства.

— Что-то знакомое? — спросила Хилл, когда он попросил Пятницу просканировать содержимое.

— Секунду… Пятница, посчитай количество файлов. Выдели отдельно видео, текстовые файлы, фотографии и аудиозаписи.

— Вычисляю.

Тони развел руками, и голограмма разделилась на несколько пунктов.

— Это же Экстремис, — Роуди ткнул на одну из иконок, и параллельно процессу перед присутствующими появилась видеозапись, на которой солдатам-инвалидам вводили эту сыворотку, превращая их в ходячие бомбы.

— Росс и туда засунул нос. АИМ была создана Килианом Олдриджем для разработки Экстремиса, — Тони цепко пробежал взглядом текст на экране, — и похоже, финансировалась им же. Что ж, госсекретарь, похоже, весьма состоятельный человек.

— Агентство инновационной механики, — покусывая дужку очков, прочитал Барак расшифровку аббревиатуры. — Кто этот Олдридж? — решил спросить он; судя по долгому раздумью Тони, это могло быть зацепкой.

— Скажем так, не самый приятный тип, но он мертв и больше не представляет угрозы.

— Сэр, согласно анализу, количество видимых файлов и их общий размер не совпадают с размером корневой папки, — отчиталась Пятница.

— Значит, сундук всё-таки с двойным дном... — протянул Барак. — Ты позволишь? — обратился он к Тони, задумчиво поглаживающему бородку; тот только пожал плечами и едва уловимым движением руки указал на голограмму.

Барак кивнул, вернув очки на нос, ткнул по столу, и перед ним прямо на стекле возникла подсвечивающаяся приятным голубым светом клавиатура. Фьюри вновь никак не прокомментировал столь высокую степень доверия к этому человеку, а лишь, как и остальные, стал наблюдать за его действиями. Вызвав командную строку, Барак ушел в компьютерный астрал, помогая Пятнице со взломом. Какое-то время казалось, что у него не получается, но затем, приняв ряд подсказок от Пятницы, он ещё быстрее забегал пальцами по стеклу, вводя длинные команды, которые понимал наверняка только Тони. Тот молчаливо наблюдал за процессом, думая про себя, что что-то мог бы сделать более изящно, впрочем, от комментариев воздерживался. В конечном итоге, когда огромная команда размером, наверное, в лист А4 была завершена, и финальная клавиша ввода нажата, перед собравшимися появилась скрытая папка с названием “Сектор 13”.

— Я бы сделал быстрее, — Тони с лёгким снисхождением хлопнул Барака по плечу, и тот подарил ему жидкий смешок:

— Ну естественно...

— Пятница, что скажешь? — Тони встал позади дивана, уперевшись ладонями в спинку, надеясь, что вскоре у них появится зацепка.

— Совпадение найдено, сэр, — ответил искусственный интеллект, прервав всеобщее ожидание и выведя на экран досье неизвестного.

Перед ними возник трехмерный рисунок-схема, поначалу напомнивший шедевр Да Винчи — Витрувианского человека, но при ближайшем рассмотрении оказавшийся фигурой человека с едва выделяющимися прорезями для глаз и носа на броне-покрытии зелёного с металлическим отливом цвета, очевидно заменяющей ему кожу. “Супер-Адаптоид” — название проекта отвечало на все вопросы о способностях субъекта.

— Пятница, краткое резюме, — попросил Тони, так как сложно было на скорую руку уловить суть огромного текста, набранного мелким шрифтом. — И пригласи к нам Вижна, ему наверняка будет интересно.

Когда Вижн появился прямо из стены, что сильно впечатлило Барака, Пятница начала доклад, дополняя его визуализацией: трехмерная модель задвигалась, вокруг неё стали появляться краткие заметки — описание процесса создания, сплав, из которого Супер-Адаптоид был создан, а также цепочки формул, описывающие принцип взаимодействия биологических тканей с этим сплавом.

— Разработка Супер-Адаптоид принадлежит Красному Черепу и Гидре, но из-за отсутствия в то время необходимых технологий ее заморозили и возобновили только в тысяча девятьсот девяносто седьмом году. Прототип Супер-Адаптоида был воссоздан в АИМ. В робота встроили осколок Космического Куба, который позволяет ему копировать силы и способности различных супергероев и суперзлодеев, а также внешность и оборудование существ, находящихся вблизи от него. Скопировав какое-либо существо, Адаптоид становится внешне от него неотличим. При возможности он может скопировать сразу несколько существ, вплоть до восьми, при этом сочетая отдельные черты внешности сразу всех, скомбинированные случайным образом. Также при этом он полностью окрашивается в зелёный. Текущий статус проекта — приостановлен, ввиду невозможности решения сбоя программного обеспечения при попытке Адаптоида скопировать способности десяти и более соперников.

— Приостановлен? Это вряд ли, — заметил Вижн; с течением времени его саморазвивающийся интеллект позволял проявить все больше людских черт, но столь едкой иронии от него ещё не слышали .

— Пятница, что за Космический Куб? Речь идет о Тессеракте? — спросил Тони.

Голограмма изменилась, и вместо Витрувианского человека возникло нечто, напоминающее Тессеракт лишь формой. Куб был цельнометаллическим и испещренными светящимися соединенными между собой линиями с точками, напоминающими, как когда-то в выразился Роуди, высокотехнологичный кроссворд, красовавшийся на шее Тони во времена, когда палладий отравлял его организм.

— Космический Куб — саморазвивающийся мощный элемент, созданный скруллами. В нем заключена энергия вселенной. При попадании в «наш» мир энергия концентрируется и принимает форму куба. С помощью Космического Куба можно было творить чудеса, менять реальность, но со временем Куб приобрел собственное сознание и воспрепятствовал его дальнейшему использованию. Куб был уничтожен в девяносто девятом году, так как стал представлять опасность.

— Пятница, кто такие скруллы? — похоже, Тони это определение также ни о чем не говорило.

— Информация отсутствует, сэр, — сухо отчиталась та, и никто не заметил, как помрачнел Фьюри, знакомый с расой скруллов не по наслышке.

— Что ещё известно об организации АИМ?

— Согласно последней записи, после инцидента с Килианом Олдриджем агентство прекратило свою работу, сэр.

— Что ж, — Тони выключил голограмму и обратился к невидимой помощнице: — Отыщи все упоминания организации АИМ и найди сведения обо всех ныне живущих ученых, которые были в ней задействованы с момента основания, — он коротко вздохнул и обратился к присутствующим. — Думаю, информация по Супер-Адаптоиду и АИМ требует более тщательной проверки, как только Пятница отыщет учёных, нам станет известно больше.

— Несколько лет назад случилась крупная утечка данных о Гидре и ЩИТе, в сеть попало множество засекреченных файлов. Скруллы упоминаются дважды, согласно записям от тысяча девятьсот девяносто пятого года, — сообщил Вижн, точно также, как и Пятница, имеющий доступ ко всемирной сети. — Сведения обрывочные, так как правительство успело провести частичную зачистку.

Все взгляды, как по команде, обратились к Нику Фьюри, который уже понял, что ниточка рано или поздно приведет к нему. Он смотрел на камень разума в голове Вижна и на миг ему показалось, что Вижн может читать мысли.

— Я стал директором ЩИТа позднее девяносто пятого, и знаю не о всех делах организации до момента своего назначения. Возможно, после разговора с Колсоном мне удастся что-то выяснить, — сказал он уклончиво; почти все понимали, что Колсон едва ли может знать больше Фьюри, однако на время простили ему эту маленькую уловку.

— Сэр, — неожиданно активировалась Пятница, — есть кое-что интересное, я думаю, вам стоит на это взглянуть. Во время копирования данных с сервера Росса мне удалось перехватить лог-файл хакерской атаки, и, сэр, они не пытались скопировать никаких данных, они не пытались внедрить вирус, а залили безвердный файл в систему. Мне удалось его расшифровать. Это аудиозапись, и она адресована вам. Воспроизвести?

Старк нахмурился, Барак переглянулся с Хилл, а Вижн подсел к Ванде, над присутствующими словно сгустилось нечто зловещее и темное. Неужели целенаправленная атака была лишь для того, чтобы передать сообщение Старку?

— Воспроизводи… — негромко обронил Тони, и над столом вновь возникла голограмма, на этот раз изображающая звуковую дорожку.

Обезличенный измененный голос зазвучал в переговорной:

— Великий Тони Старк, ты всё же смог догадаться, что попытки найти любую информацию об организации АИМ умело блокировались тем, кому ты доверил судьбу Мстителей, — голос вздохнул как-то тяжело, понимающе. — Госсекретарь Росс бережно охраняет свои тайны, но ему не справиться с тобой. Что ж, быстро сработано, Старк, в таком случае у тебя есть шанс спасти то, что тебе так дорого, но поторопись, предложение действительно всего шесть часов. Ты знаешь, что делать, — на этом сообщение с коротким писком закончилось.

В переговорной повисла гнетущая тишина, Тони, кажется, не моргал. Теперь он получил неоспоримые доказательства, что игра велась против него.

— Что будете делать, сэр? </I>— нарушила молчание Пятница.

— Агент Хилл, — неожиданно обратился он к сосредоточенной Марии, в светлых глазах которой всё ещё отражалась голограмма замершей звуковой дорожки. — Я могу просить вас о помощи? Необходимо вывести Росса на чистую воду, нам нужны все имеющиеся у него сведения.

— Мы в деле, — ответил за обоих Фьюри, кивнув Старку; теперь он чётко понимал, что опасность в лице Супер-Адаптоида реальна. — Утечка сведений о столь спорном прошлом не в интересах Росса — это серьезное пятно на репутации.

— Хорошо, — Тони сложил ладони у губ, оглядев присутствующих Мстителей и стараясь перебороть вмиг сковавшее его напряжение. — Пятница, необходимо отследить адрес атаки… И где телефон, который мне оставил Роджерс?

* * *

Настал тот самый момент, когда Барак почувствовал себя лишним. Его оставили за бортом, о его существовании забыли. Каждый получил какое-то задание, кроме него, но так случилось, что он действительно ничем не мог помочь, и потому сейчас смотрел вслед быстро удаляющемуся в закатное небо квинджету, не находя себе места. В той аудиозаписи говорилось о Евфрат, в этом не было сомнений, и с момента ее прослушивания Старк как будто изменился. Его уже ставшие привычными шуточки и подколы исчезли, взгляд стал сосредоточенным и решительным. Приняв на себя командование, он разработал стратегию захвата объекта, который вычислила Пятница. Кто-то играл с ним в пятнашки, предвосхищая его действия. Кто-то знал, что зацепка приведет к Россу, а от него — к организации АИМ, которая, похоже, не прекратила свою работу, невзирая на утверждающие обратное сведения с сервера госсекретаря. Оставалось только ждать новостей, и Барак послушно считал минуты на базе Мстителей, понимая, что наводка может быть ловушкой…

...Пятница сообщила, что до точки назначения осталось двадцать километров. Они пролетали над заснеженными хребтами Вайоминга, устремляясь к озеру Булл, откуда, согласно вычислениям, и велась хакерская атака на госдепартамент США. Плотная завеса снежных облаков скрывала небольшой квинджет, и потому не пришлось даже использовать отражатели, правительственные радары можно было было обмануть и более простыми средствами. Уже над самой точкой, где предположительно скрывалась некая секретная база, Мстители заприметили второй квинджет, медленно и зловеще проступающий из густой облачной пелены.

— Капитан Роджерс на связи, какие дальнейшие действия? — раздался голос кэпа, подоспевшего к самому началу операции, и Тони облегченно вздохнул.

— Это Тони, давно не виделись, кэп, — с тяжестью на сердце отозвался он, понимая, что поставил жизнь Евфрат выше конфликта и собственной гордости. — Сейчас сброшу карту объекта — согласно нашим данным, это бывшая база секретной организации под названием АИМ.

— Тони, ещё раз повторяю, это, очевидно, ловушка, устроенная твоим недоброжелателем, — не преминул напомнить кэп, который утвердился в этом мнении ещё во время первого разговора, однако отказываться участвовать в операции не стал.

— Даже если это так, мы будем предельно осторожны. Время на исходе, и я надеюсь, что Евфрат жива. Вижн направляется разведать обстановку…

— ...Что, если это действительно ловушка? Если не для Тони, то... — Ванда перевела полный тревоги взгляд на камень разума во лбу Вижна, и тот, как будто почувствовав, что это необходимо, заключил её ладони в свои; еще никогда прежде он такого не делал, и Ванда немного опешила, но не подала вида, сосредоточившись на ощущении его неожиданно теплых рук на своих ладонях. — Что, если там снова будет Супер-Адаптоид?

— Я просканирую местность. Если что-то не так, я замечу.

— Вижн, — Ванда краем глаза заметила, как на них смотрят остальные члены команды, — мы не знаем, какие возможности и способности уже есть в арсенале у робота…

— Голубки, не могли бы вы немного быстрее? Вы прощаетесь на три минуты, — не выдержал Тони, не замечая ничего вокруг, кроме своих собственных проблем.

Ванда, понурив голову, убрала руки, но Вижн, коснувшись ее подбородка, вынудил на прямой взгляд.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — сколько времени прошло с тех пор, как Вижн стал испытывать вполне человеческую симпатию к Ванде? Как созданный в лаборатории искусственный интеллект привязался к ней настолько, что едва сам понимал природу, если к нему было применимо подобное понятие, этих чувств?

Бросив на нее последний взгляд, Вижн прошел сквозь фюзеляж и исчез из виду, затерявшись в густом тумане облаков. Тони открыл было рот, но Ванда стрельнула в него угрожающим взглядом.

— Даже не начинай, — сразу предупредила она, хотя Тони и не собирался шутить, желая сказать что-то другое.

Если бы она сама могла понять свои чувства, то не реагировала так остро, но в груди что-то бесконечно ныло и натягивалось, подобно струне. Когда Вижн получил серьезное повреждение после битвы с Супер-Адаптоидом, она испугалась и, едва выйдя из оксигенокамеры, просидела возле его лечебного модуля до полного восстановления. Адаптоид представлял реальную угрозу, потому что Ванде, способной к психо-кинетическому воздействию, не было никакой возможности использовать свою силу в полной мере, ведь он был машиной. И самое страшное, по незнанию она передала ему все свои способности, и теперь, имея и их, и способности Вижна, он был практически неуязвим. Неизвестно, сколько иных сил других мутантов он сумел скопировать.

Переговоры по внутренней связи кэпа и Старка, пытающихся забыть о конфликте, не успокаивали, хотя Ванда была рада за них. Тревога не отпускала до тех пор, пока Вижн не появился в квинджете, как всегда нарушая все законы физики, пройдя прямо сквозь стенку фюзеляжа, и, точно перышко, опустившись на мыски. В такие моменты ее сознание предательски напоминало, что он не человек, а андроид — чудо инженерной мысли Старка и Беннера.

— Я не засек тепловых сигнатур, схожих с человеческими; небольшое здание на поверхности уходит глубоко под землю. Кажется, здесь ни одной живой души, не считая стаи волков в полумили на север, — отчитался Вижн. — Следов Супер-Адаптоида я не обнаружил. Также не удалось просканировать нижний уровень, мощные металлические стены не пропускают рентгеновские лучи.

— Дрон Сэма тоже вернулся ни с чем, — сообщил кэп по внутренней связи, голос его не отражал эмоций, но Тони всплеснул руками и закатил глаза:

— И значит, это может быть ловушкой, ты это хотел сказать? Со времени хакерской атаки на госдепартамент прошло пять часов двадцать восемь минут. У нас осталось полчаса, — он тронул реактор на груди и облачился в костюм, затем открыл задний трап квинджета, не намереваясь больше тянуть время. — Евфрат здесь, я уверен.

— Тони, преступник раскрыл это место намеренно, — вновь загудел в гарнитуре голос Стива. — Я понимаю твою тревогу, но… Будь аккуратнее, мы тоже выдвигаемся. Сэм, подсоби.

Тони только кивнул самому себе и, опустив шлем, рванул наружу. Ванда подошла к краю трапа — она никогда не чувствовала себя комфортно на высоте, и потому, стараясь игнорировать пропасть, отделяющую ее от земли, развернулась спиной, как будто падая в неизвестность, лишь бы не видеть устрашающей бездны. Вижн наблюдал за тем, как она, раскинув руки и закрыв глаза, отдалась свободному полету, и только ее силуэт растаял в пелене облаков, последовал за ней, зная, что её сила активируется у самой земли. Он осознавал, что ей неприятно смотреть вниз, но Ванда, превозмогая себя, шла навстречу страху, как и всегда. Казалось, она летит к заснеженной земле тряпичной куклой — красные волосы и красная одежда рвались вверх; а быть может — каплей крови на белоснежную простынь. Возле самой земли — неяркая вспышка алого свечения, активация силы, и вот она мягко утонула в сугробе по колено.

Ни следов на снегу, ни признаков жизни — казалось, лес, в котором они приземлились, наполняли только призраки. Стив Роджерс и Натали Романофф, отцепившись от Сэма, не так изящно, как Ванда, приземлились на снег, прочертив недлинные лыжни. Ванда была другой, она менее всех остальных казалась человеком, скорее неким прекрасным мистическим созданием. Вижн, как компьютер, анализирующий данные, долго думал, что, возможно, это ее красота цепляла глаз, но потом, получив сведения о предпочтениях землян, вдруг понял, что его собственные представления о красоте отличаются от стандартов, продиктованных современным обществом. В ней было что-то такое… Что-то невероятно прекрасное, не описанное в истории, в искусстве или в моде, нечто доброе, светлое, хотя он был далек от подобных категорий. И она как будто открывала его мир заново, учила видеть недоступное машине, андроиду. Кем же он был? Вижн невольно коснулся своего лица, почувствовав слегка шероховатое покрытие вибраниума — хотя это, верно, не важно. Важно кем он стал, кем он становился, пытаясь тянуться за ней, словно в попытке обрести то единственное, что отделяло его от людей — душу. Постигая человеческий мир, он изучил множество научных трактатов, но нашел нечто, не поддающееся науке, нечто совершенное, связанное с искусством — литературой — однако неспособное ответить на его вопросы. Пиноккио — бессмысленная и жестокая сказка о кукле, мечтавшей стать настоящим мальчиком, нашла отклик где-то глубоко внутри его системы — там, вероятно, где у людей сердце...

— Стало быть, Романофф, ты всё это время была с ними, — Тони, подняв шлем, постарался, чтобы фраза прозвучала не слишком саркастично.

— Не сдай ты меня Россу, мне бы не пришлось скрываться, — парировала она спокойно, пожав плечами.

Роудс и Вижн приземлились последними. Роуди тут же пожал руку Стиву и Сэму, от чего Тони воздержался.

— Рад знать, что вы в порядке, — Роуди говорил с искренним теплом.

— Рад видеть, что ты снова в строю, полковник, — ответил Стив, принимая из его рук свой щит; покрытие которого после последней встречи с Железным Человеком было довольно сильно подпорчено, но сейчас щит выглядел новым.

— Держи, ты, наверное, скучал по старому другу, — умолчав о том, что был парализован ниже пояса после битвы в Тегеле, да и вообще — чудом остался жив, Роуди предложил не мешкать, и тогда Железный Человек первым отправился в сторону объекта, координируя остальных.

База, больше всего похожая на небольшой металлический ангар, затаилась в углублении между горами, укрытая снегом дугообразная крыша и вовсе сливала её с окружающим ландшафтом. Поодаль донесся волчий вой, спугнувший крупную птицу, смахнувшую с высокой ели пригоршню снега.

— Это место как будто из фильма ужасов. Ну, помните, про зомби-фашистов? — неожиданно заметил Роуди, нарушая гнетущую тишину.

— Не знаю, что это за фильм, но надеюсь, ты ошибаешься, — последовал встречный комментарий от Сэма.

— Не засоряйте эфир, — строго попросил Стив. — Нам нужно слышать происходящее вокруг.

Они подобрались ближе к высокой двустворчатой двери похожей на ангар постройки, когда из ночного неба, усиливаясь с каждой секундой, повалил снег. Вижн, получив кивок от Тони, расплавил кодовый замок. Тони, прежде чем войти, просканировал помещение и только тогда открыл дверь шире. Горело аварийное освещение, значит, база не была заброшена, но обитателей не наблюдалось. Возле стены, в глубине ангара, стоял вертолет без винтов, части фюзеляжа не хватало. Внутри оказалось ещё одно помещение, обрамлённое галереей второго этажа, скрывающее в себе командный пункт, а также лестницу и лифт.

— Подозрительно спокойно, — прокомментировал Сэм, вновь нарушая тишину.

Стив тронул ручку двери на лестницу, и та без скрипа поддалась. Судя по количеству пролетов, под землю уходило всего два уровня. Мерцающая аварийная лампа издавала неприятное потрескивание. Мстители были уверены, что попадут в заварушку, едва приземлившись, и с каждой минутой ожидание становилось всё более гнетущим. Натали включила рубильник возле лифта, и, уходя вдаль, стала зажигаться вереница ламп, освещая длинный коридор со множеством дверей и прозрачных "аквариумов" с медицинским оборудованием, компьютерами и лабораториями. Всё это напоминало какой-то исследовательский институт. Мстители по очереди стали заглядывать в каждую дверь. За одной обнаружились вертикально стоявшие прозрачные капсулы — подобные Тони и Стив видели на заброшенной советской базе, где Гидра штамповала суперсолдат, за другой — пустая палата на несолько коек, за третьей — пустующие клетки для некрупных животных.

— Любопытно… — протянула Ванда, увидев на возвышающейся у входа стойке, похожей на пост медсестер, недоеденный сэндвич. — Словно это место покинули совсем недавно.

— Пыли здесь тоже нет, — согласился Вижн и тронул "спящий" компьютер, на котором появилось поле запроса пароля на фоне логотипа АИМ; всего несколько движений, и пароль был взломан — даже Тони не сумел бы быстрее.

— <i>Здесь немного повышен радиационный фон, — раздался голос Пятницы в общем эфире, — и он повышается дальше по коридору. Полковник Роудс, не советую вам снимать шлем, мистер Роджерс, сыворотка суперсолдата должна защитить вас от радиации до трехсот рентген в час, это безвредная для вас доза, однако до этого порога очень далеко. Мистер Уилсон, мисс Максимофф и мисс Романофф, для вас радиационный фон может представлять угрозу, не стоит рисковать и идти дальше без костюмов радиационной защиты.

— Это ничего, — Ванда мгновенно сосредоточилась, окружила себя, Сэма и Натали мерцающим красными переливами щитом из силы и попросила Тони измерить радиацию внутри; только убедившись, что созданная защита работает, они двинулись дальше.

— Здесь карточки пациентов, несколько младенцев, а остальные — люди с тяжелыми формами заболеваний — от рака до СПИДа в последних стадиях, — сказал Вижн, которому радиация и в более высоких дозах была не страшна. — В основном — все записи от десятого года, но есть несколько новых.

— Это вряд ли больница, похоже, что здесь проводились какие-то эксперименты над людьми, — оценил обстановку Стив, который и сам приобрел свои способности в подобном месте.

— Евфрат… — только сказал Вижн, и Тони тут же оказался рядом, глядя на фотографию бывшей супруги и подпись — “Пациент 176”. — Сто семьдесят шестая, похоже, что количество подопытных довольно велико. Большинство карт стерто, о них остались лишь записи в регистре.

Фото не было похоже на то, которое клеят в документы или прикрепляют к делам, потому, что её снимали спящей, с торчащей изо рта кислородной трубкой. Тони ужаснулся, не в силах представить, что с ней делали эти изверги. Никто не видел, как краснеет от гнева его лицо, Пятница зафиксировала учащение пульса и рекомендовала успокоиться.

— Палата номер шесть….

— Это здесь, — позвал Стив, но дверь не поддалась, и тогда он просто сбил замок ребром щита; обыкновенный амбарный замок отскочил на кафельный пол с неприятным лязгом. — Кажется, слишком просто, верно?

— Не заходи туда! — прочитав нечто в карте, Вижн мгновенно оказался возле Стива и тут же расплавил ручку, запаяв металлическую дверь, заставив его буквально отпрыгнуть.

— Что такое? — ничуть не возмущенно спросил кэп, понимая, что Вижн знает, что делает.

— Бронированная дверь толщиной в двадцать сантиметров, — Вижн постучал костяшкой пальцев по двери, та откликнулась глухим звуком. — Именно это помещение я не смог просканировать. Согласно записям, уровень радиации за дверью значительно выше. Ванда, сумеешь прикрыть и капитана Роджерса? Мы не знаем, какое излучение ждет за дверью.

— Что ещё там написано? — уточнил Роудс, понимая, что, если это правда, на Евфрат, карточку которой изучил Вижн, могли что-то испытывать. — Звери, она же беременна! Кем нужно быть, чтобы проводить испытания на беременной женщине?

— Евфрат беременна? — удивился Стив, который, как и Роуди, негодовал из-за того что могло здесь с ней происходить.

— Открывай уже дверь! Здесь холод собачий, сколько можно трепаться? — Тони до зубного скрежета пытался быть рассудительным и не рубить сплеча, но страх за жизнь Евфрат и детей делал своё дело. — Отойдите от двери, — уже менее раздраженно попросил он, однако все понимали его состояние.

— Если ее там нет, то…

— Я уверен, она здесь, — непреклонно и уверенно оборвал Роуди Тони.

Заряд репульсора выбил расплавленную ручку, иной защиты на двери не было, и перед ними предстало помещение, обшитое металлическими пластинами, посреди которого находился стерильный "пузырь" — огороженная плотным герметичным полиэтиленом пустая койка. На простыне виднелись побуревшие капли крови и пятно, при более близком рассмотрении напоминающее очертания человеческой ладони.

— Пятница, что с радиационным фоном?

- В два раза выше, чем в коридоре, — отрапортовала она, и Тони подошел ближе к пузырю, возле которого неаккуратной грудой валялось несколько костюмов радиационной защиты. — На костюмах следы более сильного облучения, мистер Старк. Полагаю, что в герметичной палате тоже, однако возможности костюма позволяют выдерживать излучение до тысячи рад, вам не о чем беспокоиться, — Пятница начала сканировать пустое помещение на предмет излучающего устройства, но безрезультатно.

— Ты всё же настаиваешь?.. — неуверенно спросил Стив. — Здесь никого нет.

— Сигнатура на тридцать четыре градуса, внутри кто-то есть, — внезапно отрывисто бросил Вижн. — Там, за аппаратурой женщина. Она жива.

— Евфрат… — шепотом произнес Тони. — Всем, у кого нет защиты против радиации, лучше выйти за дверь, — предупредил он, намереваясь разрезать пузырь, но Ванда лишь усилила защитное поле, укрыв на всякий случай и Роджерса.

— Вскрывай, — сказал Роудс, и Тони проделал отверстие высотой в человеческий рост тонким лучом лазера из репульсора.

— Радиационный фон становится выше, сэр, — предупредила Пятница, когда Тони вошел внутрь, ближе к аппаратуре, за которой показался неподвижный ком из нескольких одеял, на одном из которых тоже виднелись следы крови. — До истечения времени шесть минут.

Даже когда с неприятным скрипом отодвинулся электрокардиограф, груда одеял не шелохнулась, но в какой-то момент будто вздрогнула, и Тони осторожно приподнял край, увидев спутанные волосы, завязанные в неаккуратный пучок на затылке.

— Евфрат… — Тони опустился на колени, но женщина в одеяле не двигалась, лицо ее было невозможно разглядеть, она, кажется, была не в силах поднять голову.

— Тони, что ты делаешь, радиация! — встревоженно напомнил Роуди.

— Сэр, это плохая идея, — вторила Пятница, но Тони уже обнажил ладонь; часть костюма втянулась в запястье.

— Родная, нам нужно идти, — он готов был поклясться, что его сердце вот-вот разорвется на части, когда он мягко коснулся ее волос, надеясь, что она в состоянии откликнуться. — Ты можешь встать?

Макушка зашевелилась, и вот он увидел ее изменившееся до неузнаваемости лицо — щеки впали, словно она разом сбросила килограмм двадцать, не меньше, под глазами залегли страшные круги, возле скулы виднелось красное пятно, похожее на ожог, в этом месте лопнули капилляры. А ее взгляд, взгляд ещё недавно прекрасной женщины потускнел, стал болезненным и пустым — так смотрели смирившиеся пленники, ожидающие своего смертного часа.

— Господи, Боже мой!.. Евфрат, что они с тобой сделали?.. — он тронул её тощую ледяную руку, на которой не было живого места: её покрывали красные пятна как от ожогов и синяки разной зрелости — начальная стадия некроза тканей; радиация убивала её изнутри. — Ты совсем продрогла, родная.

— Излучение от нее, Тони, лучше верни перчатку. Похоже, она пока сохраняет в себе часть радиации, которой на неё воздействовали, — сказал Вижн, чувствуя внутри что-то незнакомое, что-то, по описанием напоминающее человеческую душевную боль; это было сожаление.

Натали Романофф только опустила взгляд, она уже видела подобных живых мертвецов и знала, как действуют большие дозы радиации на людей. Стив, словно почувствовав её мимолетную слабость, осторожно заключил её ладонь в свою. Душераздирающий вид едва ли осознающей происходящее Евфрат не мог оставить равнодушным никого.

— Мне… больно, — с трудом прохрипела Евфрат, а губы ее задрожали от беззвучных рыданий.

— Я знаю, милая, мы это исправим, но ты должна попробовать встать, позволить мне помочь тебе, — он лгал, даже Тони понимал, что доза радиации, которую она получила, судя по внешним признакам, не совместима с жизнью, но он сохранял надежду, что установленный в квинджете лечебный модуль сможет хоть немного замедлить процесс, пока он будет искать способ излечения, остальные же были настроены менее оптимистично, понимая, что жить ей осталось совсем недолго.

Внезапно завыла сирена, Евфрат только на миг шире распахнула глаза, из которых скатилась всего одна слезинка, но затем ее взгляд будто окаменел, но она не сказала ни слова.

— Запуск системы самоуничтожения, всем покинуть здание. Самоуничтожение через две минуты, пятьдесят восемь секунд, — возвестил равнодушный голос системы безопасности подземной базы.

— Вот тебе и шесть часов… Тони, надо уходить, если мы не хотим быть погребенными заживо, — сказал Стив, пока тот аккуратно, словно Евфрат могла переломиться, подобно сухой веточке, поднимал её на ноги.

Даже Стива, участвовавшего во Второй Мировой и видавшего множество других ужасающих вещей, бросило в холодный пот от вида жены Старка — худая, изможденная, вся в красных пятнах и кровоподтеках, она напоминала старуху; не в силах даже расправить плечи, Евфрат едва стояла на дрожащих ногах, а свободная медицинская пижама на ней внизу живота была испачкана в крови. Так на простыне была ее кровь... Господи, как она ещё оставалась жива?.. Тони ощутил, как будто из него вырвали кусок души — чувство было болезненным, настолько тяжелым, что он не смог сдержаться, глаза защипало. Тот, кто сделал это с ней, заплатит, он будет умирать медленно и мучительно. Боль Старка была настолько ощутимой, что Ванда пошатнулась — используя силу для защиты Мстителей от радиации, она стала более восприимчива к происходящему. О том, что нужно спешить, не давала забыть противная сирена и повторяющееся сообщение о неумолимо приближающемся самоуничтожении.

— Тони, что ты делаешь? — едва успел воскликнуть Роудс, когда тот, коснувшись реактора на груди, заставил костюм "втянуться", а затем Тони, открепив реактор, установил его на грудь Евфрат, скомандовав костюму собраться.

Ванда сразу же окружила его защитным полем.

— Спасаю ей жизнь…

— Но радиация может повлиять на тебя.

Всего пять секунд, и лицо Евфрат исчезло за маской Железного Человека.

— Уходим, — почувствовав холод, в котором всё это время дожидалась смерти Евфрат, Тони постарался взять себя в руки, борясь с потребностью уничтожить в этом помещении всё, вымещая бесполезную злобу; невзирая на повышенный радиационный фон, он понимал, что короткое пребывание здесь не должно нанести ему ощутимого вреда. — Пятница, в режиме полета, меньше движений, она нестабильна.

— Сэр, жизненные показатели…

— Позже, я знаю… — оборвал тот, зная, что может услышать, но у него должны были оставаться силы, чтобы вытащить ее, себя и друзей из этой дыры. — Сообщи, если будут ухудшения.

— Одна минута десять секунд до самоуничтожения, — напомнил голос, и Мстители рванули к выходу; сгустком энергии Ванда выбила дверь на лестничную клетку.

Каждая секунда была на счету. Они выбежали на лестничную клетку, за ними, замерший в одной позе, в режиме полета следовал костюм Старка с Евфрат внутри. Пятница старалась совершать как можно меньше движений, чтобы не травмировать ее ещё больше. Когда они оказались на верхнем уровне, Пятница сообщила, что в десяти километрах система навигации квинджета засекла два истребителя Раптор Ф-22.

— Неужто Росс тоже сумел вычислить хакерскую атаку? — съязвил Тони, понимая, что госсекретарь прислал истребители для зачистки, словно пытаясь стереть следы организации, способной подмочить его репутацию

— Сэр, до самоуничтожения осталось двадцать секунд, необходимо пробить крышу, но наш взлет заметят истребители.

— Роуди, действуй, — понимая, что любое движение костюма может причинить Евфрат ещё большую боль, попросил Тони друга. — Ванда, прикрой.

Создав щит над ними, Ванда кивнула полковнику, и тот выпустил в металлическую крышу ракету, обрушившую несколько укреплений. Из образовавшейся дыры повалил снег. Сэм, подхватив Стива и Натали, устремился вверх первым, Тони, словно старого друга, обняв свой костюм с Евфрат, устремился следом. Он не хотел отпускать Евфрат ни на секунду. Последними покинули базу Вижн и Ванда.

— Придется пожертвовать одним квинджетом, Роджерс, — Тони едва перекрикивал свистящий в ушах ветер; он замерз и с трудом держался за Железного Человека вмиг окоченевшими пальцами. — На нашем установлен лечебный модуль, так что выбор очевиден. Пятница, будь паинькой, осторожно обними меня, я едва держусь…

— Да, мистер Старк.

Едва он успел договорить, как грянул взрыв, взрывная волна придала им ускорения, и все на несколько секунд оглохли, в ушах стоял неприятный звон, но, по крайней мере, он перекрывал шумный ледяной ветер. Однако пламя не вырвалось с базы вверх, взрыв произошел под землей, и ее купол, как и нижние этажи, просто просел, засыпавшись снегом, словно гробница в Сахаре — песком. Разорвал небо реактивный двигатель квинджета кэпа, устремившись вдаль, и всего через секунду Пятница сообщила, что пилоты, осознав, что база уничтожена, увели истребители за ним, попавшись на уловку. Мстителям без приключений удалось добраться до оставшегося квинджета, зависшего среди облаков — на них так никто и не напал, на базе действительно не оказалось никого, кроме Евфрат, не считая системы самоуничтожения. Враг играл с ним; пообещав вернуть утраченное, он оставил Евфрат умирать на заброшенной базе. Если бы Тони вовремя не добрался до сервера Росса, кто знает, удалось бы вообще её увидеть. Кто-то следил за ним, кто-то знал, в какой именно момент данные Росса будут скопированы Старком. Но самое страшное предстояло узнать впереди — в памяти крутился момент, когда Тони увидел на медицинской робе кровь... Какая судьба могла постигнуть их детей?

Когда Мстители оказались в квинджете, Пятница сразу включила отражатели, а Тони осторожно извлек Евфрат из костюма, оставив его стоять раскрытым у трапа, и запустил систему очистки от радиации, пока загружались остальные. Ванде пришлось вновь создать защитное поле, так как костюмы Роудса и Старка не могли подвергнуться обеззараживанию в квинджете, и теперь с ними был источник слабого, но всё же опасного для человека излучения. Евфрат была уже без сознания, истратив последние силы на попытку выжить в этом ужасном месте, а возможно, испытывая такую боль, что больше не в силах была держать глаза открытыми.

— Сэр, излучение могло повлиять на ваше здоровье, вам следует принять курс радиопротекторов, и начать его сразу же по прилету. Необходимо снять с мисс… Евфрат робу, а вам переодеться, — предупредила Пятница, не зная более, как ее называть, но правильно расценив, что точно не по новой фамилии. — В модуле есть режим санитарной обработки.

Мстители c пониманием отвели взгляды. Тони осторожно уложил совсем невесомую Евфрат в модуль и без промедлений стал аккуратно снимать с нее одежду, чтобы с замиранием сердца обнаружить неаккуратный шов от кесарева сечения на животе, словно его сшивали наспех. Глядя на уродливый след хирургического вмешательства и на растяжки на коже, он уже понимал, что детей нет, как и то, что после такой дозы облучения в любом случае ни им, ни Евфрат не выжить.

— Ублюдки… — сквозь зубы прошипел он, едва сохраняя остатки самообладания и стараясь действовать быстро и аккуратно. — Пятница, затемни модуль, полная диагностика состояния, включая общий анализ крови, тест на свертываемость, анализ на лимфоциты, — отрывисто командовал Тони, зайдя за перегородку, чтобы сменить собственную одежду, на которой могли остаться следы радиации, благо, на борту было несколько комплектов униформы оперативников. — Обеспечь заживление шва и всех пораженных участков. Начинай с санитарной обработки. Зараженную одежду сжечь, Марк пятьдесят два вон из салона, — он всегда знал что делать, но только не сейчас, лечебный модуль может залечивать раны, но радиация вновь возьмет свое, и это только отсрочит неизбежное...

Костюм Железного Человека активировался, собрался в единое целое, подобрал одежду и, открыв небольшой люк, исчез, согласно приказу Пятницы, чтобы уничтожить одежду пламенем. Тони взглянул на Роудса, предлагая ему сделать то же самое с Воителем, который мог накопить некоторое количество радиации. Роуди пришлось подчиниться, и только тогда Роджерс, Романофф и Уилсон увидели последствия схватки в Тегеле — экзоскелет, который помогал полковнику передвигаться, но сейчас было не время для расспросов.

— Тони, согласно медицинской карте Евфрат, уровень поглощенной радиации — более сорока грей, — Вижн оказался рядом, когда остальные сохраняли мрачное молчание. — Это несовмести...

— Я знаю, — резко оборвал Тони, не желая слушать чудовищную правду. — Но я должен что-нибудь придумать — он неловко повел головой из стороны в сторону и судорожно оттянул воротник футболки, будто ему было трудно дышать.

Сэм и Натали приняли управление квинджетом и направились в сторону Нью-Йорка, ожидая приговора диагностической системы, который только подтвердит слова Вижна. С такой дозой облучения живут от двух до семи дней… Пятница сообщила, что радиационный фон в салоне всё еще повышен, но уже не угрожает здоровью Мстителей, и тогда Ванда, наконец, сняла защитное поле, чувствуя жуткую усталость.

— Наш квинджет оторвался от Рапторов, — сообщила Натали негромко. Как она ни старалась овладеть собой, все же голос ее звучал несколько сдавленно — и ей Евфрат не была чужой. — Он ушел в режим отражателей и скрылся с радаров.

— Нам нужна доктор Чо, Пятница, где она сейчас находится? — нервозность Тони была ощутима едва ли не физически.

Он, как-то враз осунувшись, почти лихорадочно уставился на Стива, зная, что тот вновь не откажет, хотя, по большому счету, квинджет Роджерса был построен на деньги Старк Индастриз и угнан кэпом из Тегеля.

— Сэр, согласно информации в СМИ, доктор Чо сейчас на медицинской конференции в Барселоне.

— Делай всё, что нужно, — иначе Стив ответить и не мог, понимая, что в такой ситуации готов оказать любую помощь.

Тони только кивнул, не в силах проявить хоть каплю благодарности — словами или мимикой. В его глазах как будто навечно застыли ужас и неверие, таким его прежде никто никогда не видел. Казалось, он теряет последнее, ради чего жил, и, наверное, в этот момент Мстители осознали, насколько важна для него Евфрат, невзирая на то, что их отношения порой казались весьма холодными. У них мог быть ребенок...

— Пятница, отправь второй квинджет за доктором Чо, — Тони стоял над лечебным модулем, вцепившись в его бортик так, что побелели ногти, глядя на лицо Евфрат сквозь незатемнённое окошко в стекле модуля — и, кажется, даже не моргал. — Чёрт возьми, как же не хватает Брюса, — почти простонал он. — Радиация — его старая подруга… Он бы смог что-то придумать!..

— Диагностика и санитарная обработка завершены, сэр. Вывожу на экран. Вероятно вам лучше сесть, — сказала Пятница, не без оснований предполагая, что результаты диагностики добьют Тони, а вслух их проговаривать их не стоит...

* * *

От автора: добрые люди, знакомые с ядерной физикой и радиацией, если вы заметили в главе какой-нибудь косяк, пожалуйста, укажите на него, так как от ядерной физики я очень далека. Кстати, от отзывов я тоже не откажусь...