Флеш-драйв (джен)

— Ситуация следующая, — доложил Скруд. — По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" — по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие — но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.

— Это не повод вмешиваться, — резко сказал Явик. — Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.

— Мы уже ввязались, — уточнила Серан. — Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому "Очи" отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.

Явик замер.

— Так... Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования — это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам?! Что это за бессмысленный пафосный жест?!

— Странный вопрос от аватары Мести. Явик, если бы тебе представилась возможность погибнуть, но перед этим нанести врагу значительный ущерб — разве ты бы отказался от такого шанса?

— Моему врагу? Конечно нет! Но Звёзды — не Жнецы, какое нам до них дело?!

— Тебе — никакого. Тебя никто и не просит в этом участвовать. Да и "Вершина" не позволит, я в курсе ваших отношений. Это исключительно наше дело. Наши враги — те, кто уничтожают мирные корабли и бомбит беззащитные планеты. Независимо от видовой принадлежности. Лучше умереть живыми существами, способными к сопереживанию, чем жить бесчувственными роботами.

— Наше?! Ты хочешь сказать, что собираешься подставить не только те шестнадцать разведчиков, но и остальной флот?!

— Не весь. Только мой авианосец. Я возьму на борт тех пробуждённых, кто разделяет мою идеологию, и иду к четверной системе. Высажу тех, кому ближе твои идеалы или идеалы Вирви. У тебя останутся ещё три авианосца и крейсер, не считая "Вершины" и "Мэлона". Не думаю, что отсутствие одного корабля сильно изменит баланс в противостоянии со Жнецами. А вот в ТОЙ войне он может изменить многое.

— Гентин, ты ещё можешь передумать. Никто не обязывает тебя рисковать жизнью.

— Вы помните моё имя до индоктринации, командир? Как мило. Но понимаете, вот этих ребят, которые сейчас сгорели под ядерной бомбардировкой — я думаю, их тоже никто не обязывал умирать в огне. Я-то хотя бы в виде копии на серверах у Жнецов останусь. А им даже и такого бессмертия не дано.

— Ну ты же знаешь, что индоктринированная копия личности — это не совсем ты...

— Конечно знаю. Я помню то время, все эти тысячелетия помню прекрасно, почти так же хорошо, как вы — с поправкой на объём памяти, конечно, ну да неважно. Но понимаете, командир... если я откажусь помочь тем, кому могу помочь, это тоже буду уже не совсем я. Я вырвался из-под индоктринации, чтобы пожить свободным — и я хочу остаться свободным. Если я позволю этим Звёздам себя запугать, я снова стану марионеткой. А я больше не хочу. Мы все — не хотим. Свобода выбора — это иногда и свобода умереть тоже.

На трёхмерном экране, который казался бы человеческому глазу бессмысленным мельтешением размытых пятен, было видно, как четвёрка "Очей" выходит наперерез самой большой группе "Коробок" — в ней насчитывалось около сорока кораблей. Расположилась она далековато — пять световых часов от звезды. Достичь её вовремя можно было только на сверхсвете.

— Гентин, будь осторожнее. Мы не знаем, чем эти корабли-беглецы вооружены, но я уверена, что настроение у них не лучшее. Их языка мы не знаем, а вид у вас, мягко говоря, недружелюбный. В вас могут начать стрелять ещё до того, как появятся Звёзды.

— Их можно понять. С их точки зрения мы появимся ниоткуда, абсолютно неожиданно... так что сходим со сверхсвета за две световых секунды, чтобы иметь возможность уклониться, если в нас начнут палить.

"Ты перестраховщик, Око-2589329, — фыркнул биолог в чате. — Мы без проблем увернёмся и за половину световой секунды".

"Если непрерывно маневрировать — да, — возразил контактолог. — Но корабли, которые начинают боевое маневрирование сразу после появления, выглядят слишком пугающе. 2589329 хочет, чтобы у нас была возможность уклониться ПОСЛЕ выстрела — а для этого лучше зависнуть подальше".

"Ладно, полторы секунды тоже сойдёт, — смягчился Гентин. — Но не меньше. Это всех касается!"

Обгоняя свет в три раза, они были практически слепы — общее расположение крупных объектов ещё можно было определить сквозь кокон деформированного пространства, но мелкие детали, особенно прямо по курсу — никак.

Поэтому для всей эскадрильи, как и для кураторов на Сионе, оказалось сюрпризом, что за время подлёта количество "Коробок" увеличилось в полтора раза.

"Шестьдесят два корабля. Некоторые размером с крейсер, — констатировал планетолог. — Ребята, вы вообще уверены, что им понадобится помощь четырёх аппаратов размером со среднего гуманоида? Нас же на их фоне вообще не видно!"

"Не забывай, что каждый из нас может уничтожить крейсер, — не поддержал шутливого тона биолог. — А вы посмотрите на них внимательно — это же сплошные грузовики и пассажирские транспорты, ни одного боевого... а нет, вот этот, кажется, боевой, но он не намного крупнее нас..."

Упомянутый кораблик как раз заходил в ангар более крупного звездолёта.

"Ну, по крайней мере с одной стороны это хорошо. Им нечем в нас стрелять..."

"Ага, если они не освоили "нестандартное применение мирных средств". Вспомни, как мирный шахтерский корабль жа'тил уничтожил дредноут и два крейсера, которые мешали ему добывать минералы".

"Ну, там в основном был эффект неожиданности. Потом его всё равно разобрали на запчасти".

"Вот именно — эффект неожиданности! Так что, ребята, не расслабляемся и все сенсоры на максимум..."

Два "Ока" приблизились к неизвестному флоту на мегаметр, постоянно передавая узким лучом "Иду на помощь", в кодах протеан и Цитадели, в надежде что хоть один из них местные аборигены узнают, а также основы кода для общения на универсальном языке математики. Два других держались на безопасной дистанции в полторы секунды.

С борта одного из кораблей что-то ответили. Затем ответили ещё и ещё. Но совершенно непонятное.

А потом... потом на расстоянии пары километров от флота появился ещё один корабль. Просто появился. Не вышел со сверхсвета, не прибыл через поле Ретранслятора, не отключил стелс-маскировку. Только что его не было — вспышка — и вот он уже есть.

Гость был совсем маленький — не корабль даже, так, истребитель. Во время подлёта "Очи" видели немало таких — они сотнями взлетали с больших кораблей-звёзд, резвились в атмосфере сожжённых планет... Но его неожиданное, невозможное появление настолько шокировало всех наблюдателей, что они даже не сразу осознали, что перед ними — потенциальный враг. Способный, между прочим, нести ядерные заряды.

https://s.instela.com/m/modern-raider-i613729-1200x630.jpg

Пока "Очи" и диспетчеры на Сионе прокручивали запись его появления в замедленном темпе, пытаясь понять, что это вообще было, и не падает ли чёрное космическое небо им на головы — непрошенный гость успел описать лихой вираж вокруг флота "Коробок", облучить их всех радаром и так же совершенно необъяснимо исчезнуть в очередной вспышке. Сразу же после этого между всеми кораблями флота начался интенсивный радиообмен.

"Похоже, обсуждают гостя, — прокомментировал контактолог. — И судя по всему, им это сильно не понравилось. Ещё бы — когда враги, только что уничтожившие твой народ, ходят, как у себя дома..."

"Это был разведчик, — неожиданно включился в сеть Явик. — Нашёл жертвы и улетел докладывать на базу. Если вы ещё не передумали героически погибать — сейчас самое время. Потому что за разведчиком скоро придут каратели. Коробки, похоже, это понимают".

Гентин долго не размышлял.

"Вторая пара, подтягивайтесь до мегаметра. Режим боевого патрулирования".

Пару минут ничего не происходило. Кроме того, что радиообмен сконцентрировался целиком на одном из кораблей — бело-синем, чуть меньше ста метров в длину. Том самом, что пытался вступить в контакт с эскадрильей. Ему что-то кричал весь флот — а с борта вяло огрызались короткими сообщениями.

http://i.imgur.com/sciYyhO.jpg

"Похоже, о нас просто забыли", — заметил контактолог.

"А ты бы не забыл о паре мелких аппаратов непонятного происхождения и назначения, когда тебе на голову вот-вот вывалят пару мегатонн? Давайте откровенно — мы опасными не выглядим, больше всего похожи на заурядные автоматические летающие видеокамеры. Вполне здравая реакция, у них сейчас есть более серьёзные поводы для беспокойства".

А спустя три минуты двадцать секунд пространство по правому борту осветилось алыми вспышками. Опять же — без предупреждения, без срабатывания детекторов тёмной энергии, из ниоткуда — появились пять летательных аппаратов с хищными зализанными очертаниями и острыми изогнутыми крыльями.

"Не понял. Что значит — пять?!"

"И что — это всё?!"

Судя по всплывающим надписям в чате, обалдел не один только Гентин. У всех тактиков, следивших за столкновением (а их были десятки), отпали бы челюсти (если бы таковые имелись в наличии). Очень необычное ощущение — когда готовишься дорого продавать свою жизнь в мясорубке против стократно превосходящего числом противника — а тебе предлагают практически честную дуэль, пятеро против четырёх.

"Не расслабляемся! — окрикнул развеселившихся истребителей Вирви, аватара Осторожности. — Может, против вас больше и не надо! Эти ребята используют неизвестный нам тактический сверхсвет, посмотрите на каком расстоянии от флота они появились! Каждый из них может быть опаснее линкора!"

Тем временем, истребители "Звёзд" выпустили целый веер ракет. Пять десятков в первой волне, то есть не меньше десяти с каждого! И все, судя по расходящимся курсам — управляемые или самонаводящиеся!

"Огонь! Не пропустить ни одной!"

Повинуясь написанной миллионы лет назад программе, "Очи" за доли секунды распределили цели между собой.

"А сколько у нас шпаг?" — уточнил один вычислительный модуль.

"Четыре!" — откликнулся тактический блок на далёком авианосце.

Их оружие представляло собой отнюдь не излучатели частиц, подобные протеанским, а именно подобия "космических шпаг". Узкосфокусированные антибиотические поля тёмной энергии лишали массы покоя всю материю, какая попадала в зону действия, мгновенно дезинтегрируя её. Даже лёгкого касания такого луча было достаточно, чтобы мгновенно вывести из строя тонкую электронику наведения, подвергнув её действию жёсткого излучения — потока безмассовых атомов, которые могли возникнуть где угодно в материале цели. Ну а если ракета попадала в луч целиком, то просто исчезала.

Несколько коротких взмахов — и все смертоносные снаряды перестали существовать.

Чужие истребители в скорости реакции "Очам" не уступали. Почему-то они не смогли просто исчезнуть — так, как первый разведчик. Поняв, что столкнулись с неизвестным, сильным и опасным противником, попытались увеличить скорость и оторваться, так как эскадрилья падала на них "сверху и сзади".

Щас!

Возможно, их сверхсвет действительно был чем-то необычным. Но на досвете они были круглыми нулями. Пытаться соревноваться в скорости и маневренности с кораблём, использующим эффект массы — заведомо дохлый номер. Ну да, острокрылые убийцы могли выжимать на форсаже ускорение в пару десятков g. Неплохо, реально неплохо. А "Очи" — в пару МИЛЛИОНОВ. С точки зрения команды Гентина, её противники просто висели на месте.

"Не взрывайте последнего!" — едва успел передать Скруд.

Очень вовремя, поскольку "Очи" перестраховались, не зная, насколько прочной бронёй и какими щитами обладают цели, и сколько ракет ещё могут нести в брюхе — ударили на максимальную мощность точно в центр корпуса противника. В результате четыре агрессора превратились в огненные комки за сотые доли секунды, даже не успев осознать, что именно с ними произошло.

С последним они действовали уже аккуратнее — обрезав предельно сфокусированными "шпагами" крылья и снеся два подозрительного вида орудия под корпусом. То, что осталось, подхватили полями эффекта массы для буксировки и допроса.

"А теперь, когда мы разобрались с этим недоразумением — ждём пару тысяч их сородичей для нормального похоронного фейерверка, — мрачно пошутил планетолог. — Эй! Ребята, а где вообще наши подзащитные? С кем нам в братскую могилу ложиться?!"

Действительно — из шестидесяти двух кораблей за время скоротечного космического боя осталось на месте всего два десятка. Прочие исчезли без следа.

Следующие часы были очень нервными и хлопотными. Для всех. Крайне сложно налаживать первый контакт между цивилизациями, ежеминутно ожидая атаки.

Ещё сложнее, если при этом твои партнёры по переговорам — отнюдь не лучшие лингвисты и дипломаты своего народа, а напуганные до полусмерти беженцы. Которые ТОЖЕ ежеминутно ждут атаки. Но, в отличие от тебя, отнюдь не принимают такой исход, как естественный.

Ничего похожего на лингвистические компьютеры у них явно не было, общение между кораблями происходило голосовыми сообщениями без шифровки.

"Эти ребята что, вылезли в космос прямо из начала железного века? — недоумевал один из аналитиков. — Реально коробки же! Ни у одной цивилизации цикла не помню таких примитивных информационных технологий!"

"Эти примитивные технологии не мешают им делать с пространством такое, что нам и не снилось! — напомнил другой. — Пока они там воевали, сорок кораблей их подзащитных просто перепрыгнули куда-то — так же, как истребители Звёзд. Непонятно, правда, почему эти двадцать два остались..."

"Именно перепрыгнули, не варпнули?"

"Именно. Никакого следа тёмной энергии — наши "Очи" там всё обшарили на мегаметр вокруг. В момент прыжка незначительное гравитационное возмущение, вспышка света... И ВСЁ. Такого даже у Жнецов не было! Вот и гадай — то ли перед нами дикари, то ли сверхцивилизация..."

После ещё пары безуспешных попыток наладить связь было решено не гнать картину — и подождать, пока прибудет авианосец Серан. С оборудованием для считывания памяти, с голографическими проекторами и всем прочим, необходимым для нормального контакта.

Хорошо хоть, удалось выяснить, как выглядят "Коробки" физически. "Око" могло бы без проблем войти в ангар одного из крупных кораблей, размеры позволяли. Но это означало уменьшить боевую мощь эскадрильи, так как вылететь обратно в случае внезапной атаки они скорее всего не успеют.

Обидно было бы погибнуть в бою, даже не увидев, ради кого именно. Но тут им неожиданно повезло — один из оставшихся кораблей явно строил какой-то сумасшедший. Он весь был утыкан прозрачными куполами, стёкла которых выходили прямо в открытый космос. Под куполами цвели роскошные зелёные сады.

http://orig03.deviantart.net/f38f/f/2013/346/2/9/botanical_cruiser_ortho_by_unusualsuspex-d6wt7bt.jpg

И через эти стёкла, используя мощную оптику "Очей", можно было во всех деталях разглядеть экипаж. Или пассажиров, кто их знает.

Двуногие. Мягкокожие. Двуглазые. Ростом чуть поменьше среднего протеанина. С волосами на голове.

— Какого хаска тут делают люди?! — озвучил всеобщее недоумение Явик. — Мордин же уверял, что они выйдут в космос только через две тысячи лет!

— Ничего не понимаю, — подтвердил Мордин. — Аномалия. Не должны тут быть. Параллельная эволюция?

Тем временем, пришли сообщения от разведывательных групп, направленных к другим звёздам.

Вторая эскадрилья никого не нашла в космосе, зато засекла крупные группы выживших на поверхности одной из планет системы. Здесь использовали только маломощные заряды, так что ядерная зима жителям не угрожала — кое-где сохранились вообще нетронутые города и посёлки. К сожалению, "Звёзды", скорее всего, засекли их тоже. Это было лишь вопросом времени, как скоро по планете нанесут добивающие удары с орбиты, или высадят войска для зачистки (если такие у атакующих были). Остановить то и другое с помощью четырёх истребителей — шансов не было, так что вторая эскадрилья пошла на соединение с первой, благо, было относительно недалеко.

Третья эскадрилья нашла собственный маленький спасшийся флот из пятнадцати небоевых кораблей. Вот только приблизиться к ним не удалось — как только "Очи" сошли со сверхсвета и попытались установить связь, все потенциальные спасаемые прыгнули в неизвестном направлении. Третья пошла на соединение с четвёртой. Четвёртая эскадрилья тоже не нашла выживших, однако задержалась в "своей" системе, чтобы осмотреть очередное астрономическое чудо — две обитаемых (ранее) планеты, которые уютно устроились в точках Лагранжа газового гиганта.

Авианосец Серан покинул систему Утопии и сейчас набирал скорость к четверной системе — его прибытие ожидалось через трое суток, на борту осталось сорок тысяч "Очей", прочие либо отказались участвовать в авантюрном плане, либо ещё не вернули себе достаточного уровня самосознания, чтобы принимать такие решения. Серан взяла с собой только осознанных добровольцев.

В какую из двойных систем ему идти — вопроса не стояло, конечно же в ту, где найдены выжившие. А вот какую звезду сначала посетить, первую или вторую... сначала принять на борт тех, кого можно принять без проблем? Или в первую очередь вступить в бой там, где больше выживших? Впрочем, времени на тактический анализ было с избытком.

Тем временем перехватчики из первой эскадрильи Гентина, чтобы не скучать, осматривали подбитый истребитель противника. Результаты первого же сканирования заставили их тихонько обалдеть.

В кораблике не было пилота в обычном смысле. Но не являлся он и роботом. Сплав механических и органических частей больше всего напоминал... сами "Очи". Органические процессоры и механические сердца, кровь вместо гидравлической жидкости и кислородные баки вместо лёгких. Когда лучи дезинтеграторов обрезали ему крылья, истребитель довольно скоро умер от потери крови. Мысль, что ему может понадобиться медицинская помощь, никому не пришла в голову. Возгорания топлива не было — и хорошо.

"Что ж, по крайней мере теперь у нас есть образец для вскрытия", — довольно заметил Скруд.

"Это что получается — мы воюем с себе подобными? — недоумевающе просигналила астрофизик. — Может, мы столкнулись ещё с одной разновидностью хасков?"

"Сомневаюсь, — качнул крыльями биолог. — По крайней мере, не первичных хасков — это точно. Хотя бы потому, что их так просто не убьёшь..."

Хаски, как и Ретрансляторы, бывают первичными и вторичными. Первичные хаски создаются путём введения наномашин в тела свободных существ цикла, иногда в сочетании с хирургической перекройкой, сшиванием нескольких модифицированных тел в одно, или наоборот, разделением на части. Импланты в них внедряются агрессивно-принудительно. В них очень мало органики, но та, что есть, сохраняет изначальный геном вида.

Вторичные хаски изначально выращиваются таким образом, чтобы быть максимально пригодными для службы Жнецам. Импланты являются естественной частью их жизненного цикла. Органики в них заметно побольше, но вся она генетически модифицирована.

Численность первичных хасков на любом поле боя нарастает лавинообразно, они очень дёшевы, но только пока есть доступ к "сырью" для их производства — телам исходных видов. Производство вторичных хасков обходится несколько дороже и происходит несколько медленнее — зато их можно изготавливать в тылу конвейерным способом, и новые легионы будут появляться независимо от того, как идёт война (и идёт ли она вообще).

Первичные хаски управляются по радио, звуком, запахом и иными "материальными" средствами контроля. Вторичные — напрямую через квантовую связь.

Первичным хаском истребитель совершенно точно не был. Сканирование показало, что наномашин в его теле нет, да и очертания были слишком гладкими, зализанными, эстетически отточенными. Когда наномашины перекраивали плоть, они делали это куда более неряшливо.

А вот вторичным, полностью заточенным под функцию, он в принципе мог оказаться. Правда, квантовых коммуникаторов в нём тоже не оказалось — как и нулевого элемента. Представить себе корабли Жнецов без элно никто из Коллекционеров не мог.

"Очень странно... — задумчиво просигналил контактолог. — Напоминает стимулированное изобретение..."

"Это что?"

"Это когда аборигены узнают о существовании некой технологии, и не видя её, создают свой вариант. Такое чувство, что Звёзды слышали легенды о Жнецах, и попытались повторить их достижения в области киборгизации — на своей элементной базе, не имея доступа к контакту с настоящими Жнецами".

"Почему бы и нет? Многие цивилизации поклоняются "Старым машинам", а Жнецы умеют использовать их культурный или религиозный экстаз. Возможно, здесь мы столкнулись с ещё одним таким же случаем".

"Это бы объяснило, зачем им понадобился ксеноцид людей. Настоящие хаски не стали бы действовать так грубо. Они всегда обеспечивают максимально полное сохранение информации, при ядерных бомбардировках она теряется. Не говоря уж о том, что сейчас не время. А вот жнецопоклонники, не понимающие настоящего смысла Жатвы, но желающие угодить своим хозяевам, вполне могли устроить карго-культ, вообразив, что истребление органиков — это самоцель".

"Любопытная теория, — отметил Явик. — Если она окажется правдой, я лично поведу "Вершину Полутени" в эту систему. Убивать жнецопоклонников — это почти так же соответствует моему предназначению, как самих Жнецов".

"Друзья мои, — в общем чате появился значок Идриса. — Кажется, я знаю ответ на ту загадку, что вас мучает. Я знаю, откуда тут могли взяться люди".

Планета Кобол была одним из самых успешных экспериментов по восстановлению генома Ису. На ней не только удалось воспроизвести весьма крупную популяцию людей (увы, с более редкими спящими генами, чем у землян), но также сохранились тринадцать виртуальных копий — голограмм чистокровных Ису. Каждый из них контролировал собственное человеческое племя.

Эксперимент сорвался, когда записанная в голограмме личность одного из тринадцати операторов дала сбой. Он перестал воспринимать поклонение людей, как обычное поведение примитивных существ, облегчающее контроль за ними — и принял его всерьёз. Он поверил, что действительно является богом — даже не так, Богом. Единственным и неповторимым. Создавшим всё сущее, и единственно заслуживающим поклонения. Не только от людей, но и от собратьев он потребовал преклонить перед ним колени.

Попытка отключения и перенастройки копии личности ничего не дала. Вернее, дала — но в плохом смысле. Тринадцатый окончательно уверовал, что его хотят убить завистливые дети и ученики, и что это приведёт к гибели вселенной, которая держится только на его плечах. Ему подчинялись многие весьма мощные машины, артефакты Инусаннон, ему поклонялись многие миллионы человеческих рабов — а в довершение всего он ещё и наделал боевых роботов и загрузил в них урезанные копии собственной личности. И всё это он разом двинул против остальных операторов.

Война длилась несколько лет — очень долго по меркам людей, мгновение для Инженеров. Когда их корабли наконец появились в небесах Кобола, чтобы навести порядок, все тринадцать хранилищ памяти были пусты, а сама планета представляла собой выжженный радиоактивный ад. Ни одна жизненная форма крупнее мыши не пережила применения мощнейшего геофизического оружия.

"Мы думали, что никто не выжил. Но в некоторых сообщениях, которыми обмениваются ваши подзащитные, я обнаружил лингвистические структуры, характерные для языков тринадцати племён Кобола".

Увы, полной базы по этим языкам на "Мэлоне" не было. Никто не мог предполагать, что она пригодится. Вымершая планета, неудачный эксперимент... зачем патрульному кораблю могут понадобиться подробные сведения о них?

Впрочем, даже если бы она была — не факт, что помогла бы. С точки зрения Ису, языки людей, как и их нравы, менялись со скоростью шторма. Аналогичная ситуация сложилась у народов нынешнего цикла с ворча, для которых сотня лет — невообразимо древнее прошлое. Чтобы не изучать новорожденные языки каждый раз заново, лингвисты Цитадели негласно постановили, что настоящего собственного языка у ворча нет — а так, сигнальные крики, как у животных.

Аналогичная ситуация могла бы сложиться и у саларианцев, тоже короткоживущих, но их выручала фотографическая память и привычка к дисциплине. Ещё до контакта с азари предки создали точный, математически и грамматически совершенный язык, на который за пару десятилетий перешла вся планета. Его менять не требовалось, только вносить редкие поправки в соответствии с изменениями культуры. А вот собственные языки кланов постоянно менялись и эволюционировали — но их чужакам было и незачем знать.

Поэтому проблема коммуникации продолжала стоять в полный рост. А хоть какой-то общий язык нужно было найти очень, очень срочно. Потому что война.

Люди сгрудились у стенок прозрачного купола, жестикулируя и что-то выкрикивая. Разумеется, "Очи" их не слышали, но без труда могли бы читать по губам... если бы знали слова.

Но тут контактологу пришла блестящая идея — он начал проецировать лучом лидара светящиеся картинки на стекле купола. Пару минут люди с недоумением на них пялились, затем прибежал какой-то маленький человек и принёс большой альбом и карандаши. Теперь они могли обмениваться хотя бы графической информацией. С точки зрения протеан с их совершенным зрением, люди были просто отвратительными художниками — но смысл картинок можно было понять, не с первой попытки, так после двух-трёх набросков.

Сначала они согласовали самые простые сигналы — "да" (кивание головой сверху вниз), и "нет" — (покачивание справа налево). "Очи", за отсутствием голов, делали то же самое всем корпусом. Затем начали рисовать горизонтальную черту, чтобы обозначить понятие "быть". Перечёркнутую горизонтальную черту — "не быть". Разведённые в стороны руки ладонями к собеседнику — знак вопроса ("Очи" рисовали две открытые ладони на стекле).

Сбитый истребитель — быть — САЙЛОН.

Грубо нарисованное подобие "Ока" — быть — сайлон — вопрос.

Нет. Нет. Нет.

Люди что-то бурно обсуждают между собой, судя по выражениям их лиц — в глубоком недоумении, смешанном с недоверием.

"Око" — быть — вопрос.

"Око" — быть — ПРОТЕАНИН. Конечно, Явик с таким определением не согласился бы, но к счастью, он в первом контакте участвовал лишь как наблюдатель. Протеанин — не быть — сайлон.

Протеанин — быть — вопрос.

Пришлось прочитать небольшую графическую лекцию. Карта скопления. Обозначенный пунктиром курс откуда-то извне. Четверная система. К ней приближаются шестнадцать точек. Разделяются, увеличиваются, превращаются в шестнадцать изображений "Очей".

Оживлённая дискуссия среди людей. Рисуется планета, из которой вырастают во все стороны ядерные грибки.

Горящая планета — быть — протеане — вопрос.

Нет. Нет. Протеане — не быть — горящая планета. Протеане — рисунок взрыва — сайлоны. Рисунки кораблей уцелевших. Вокруг вращаются "Очи", как электрончики вокруг ядра. Приближаются картинки истребителей "Звёзд". Сталкиваются с орбиталями, отскакивают, разламываются, улетают в темноту.

На лицах потихоньку проступает какое-то подобие надежды. Робкой и недоверчивой — но всё же лучше прежней обречённости.

Подумав, контактолог продолжил. Рисунок флота. Расходящиеся в разные стороны стрелочки. Вопрос.

Человек по ту сторону стекла вздохнул.

Рисунок кормы корабля. Внутри неё нечто квадратное. Квадратное заполняется точками. Затем от кормы рисуется факел, а точки по одной стираются.

Рисунок человека. Внутри — бронхи и лёгкие. Древесный листок.

Стрелка от квадрата в корме корабля — к листку. Вторая стрелка — от листка к лёгким человека.

Лёгкие — не быть — факел. Факел — не быть — лёгкие.

"Так... похоже у наших новых друзей проблемы ещё больше, чем мы думали. У них дефицит топлива. И если они куда-то полетят, не хватит энергии для систем жизнеобеспечения".

"Только этого не хватало... Привезти им топливо мы уж точно не сможем... мы никак не грузовики".

Изображения: одна точка — быть — символ единицы, две точки — быть — символ двойки, три точки — быть — символ тройки.

Единица, двойка, тройка, вопрос — быть — СКОЛЬКО.

Изображение планеты — вращается — сколько — вопрос — пустеющий квадрат в двигательной установке.

Двуглазым понадобилось минут десять и серия повторений, чтобы дотумкать, о чём их спрашивают. Затем один из людей пять раз обвёл пальцем вокруг изображения планеты, после чего сжал рукой собственное горло, как бы показывая, что задыхается.

"Фух. Одной проблемой меньше. У нас есть пять суток, потом СЖО начнёт садиться".

Когда придёт корабль Серан, эту проблему уж точно можно будет решить. Конечно, авианосец Коллекционеров — не крейсер, и не так хорошо приспособлен для перевозки сотен тысяч пленных всех разумных видов. Но воздух и гравитация на нём есть, плюс полиморфные помещения. Кое-как можно будет разместить беженцев, а за это время инженеры отремонтируют и перезаправят корабли. Или перезаправить их, не эвакуируя — это уже по ситуации.

Контактолог нарисовал на стекле, как приходит большой корабль, и обозначил два с половиной оборота планеты — то есть суток. Спустя пару минут с корабля-оранжереи полетели сообщения другим его собратьям.

— А вы садисты, однако, — заметил Явик. — Дать надежду, чтобы потом разбить её вдребезги... меня учили, что это — высший уровень Мести. С непричастными я бы такое проделывать не стал.

"Не каркай, — огрызнулся Гентис. — Может, ещё и выберемся".

— Вы серьёзно? Восемь истребителей. Против вражеского флота в тысячи кораблей. С мёртвым грузом в виде огромных, малоподвижных, абсолютно беззащитных коробок. Если наши предки до вторжения Жнецов были настолько лишены адекватной оценки действительности, то я впервые рад, что родился после...

Накаркал, палач старый. Десятки, сотни, тысячи вспышек осветили пространство позади маленького флота.

Ровно две тысячи сайлонских истребителей прыгнули одновременно. Только полторы тысячи из них точно вышли на цель — пятьсот с небольшим промахнулись, выйдя не в том секторе. Когда перемещались такие большие флоты, точность вычислений заметно падала.

Но Гентину с его маленькой командой с избытком хватит и полутора. Точнее, будь они одни, ещё могли бы попытаться что-то сделать — оторваться, прорваться, переманеврировать... всё-таки абсолютное преимущество в ускорении и вооружении не сразу нивелируется даже подавляющим численным превосходством.

Вот только целью были не они.

С первого же залпа в полёт отправились три тысячи ракет. Ни малейшего шанса уничтожить или вывести из строя всё авиакрыло прежде, чем оно сделает залп. Перехватывать сами ракеты, как в прошлый раз? Дезинтегрирующий луч мог уничтожать до ста ракет в секунду. Восемь лучей — при идеальном целеуказании — восемьсот ракет. Подлётное время — пять секунд. Вроде бы хватит и на четыре тысячи? Ага, только вот целеуказание, во-первых, далеко не идеальное, а во-вторых с пилонов через полсекунды срывается второй залп. Ещё три тысячи. А за ними — третий.

И тем не менее, они попытались. Честно попытались. За десять минут до нападения они запрограммировали свои тактические процессоры на групповое истребление целей на подходе.

Идея, собственно, заключалась в следующем. Когда ракеты выпускают, они идут достаточно далеко друг от друга. Сайлоны выстроились не совсем регулярной вертикальной стеной с интервалом в километр и более. Поэтому подрыв или дезинтеграция одной ракеты никак не могли зацепить другие.

Но так как избранных ими целей было меньше трёх десятков, на подходе к ним ракеты должны были неизбежно сблизиться, образуя такие себе косячки. И когда они сгруппируются, можно ударить "шпагой" в центр строя. Испарить две-три ракеты, а по всем остальным пройдётся радиация из безмассовых атомов.

Проблема в том, что на такой малой дистанции портить системы наведения уже бесполезно. Ракеты всё равно уже ударят в цель — просто по инерции. Остаётся надеяться, что сгорят все взрыватели, и удар выйдет чисто кинетическим. Но поражение электроники радиацией — процесс вероятностный, нет никакой возможности проверить — способна эта ракета к подрыву, или она уже просто как болванка летит. А хрупким транспортам достаточно всего одного-двух взрывов. Даже если ракеты неядерные. Если ядерные, то вообще тушите свет.

И тем не менее, даже такие призрачные шансы — лучше, чем ничего. Особенно если комбинировать групповое истребление на ближних дистанциях с обычным расстрелом на дальних. Сверкнули в пространстве алые лучи "шпаг" в последнем, почти безнадёжном ответном ударе...

И погасли, потому что в них больше не было нужды.

Красная молния перечеркнула пространство безумным зигзагом. Весь колоссальный рой, не успев отдалиться и на километр от выпустивших его истребителей, внезапно прекратил ускорение. Погасли хвосты раскалённых газов, и ракеты, медленно кувыркаясь, поплыли в случайных направлениях. Пара сотен взорвалась, четыре сотни продолжали разгон (но уж их-то "Очи" не упустили, сбив без труда), но подавляющее большинство просто... вышло из строя.

"Молодцы, — появилось на их внутренних дисплеях. — А теперь, мальчики и девочки, будьте добры добить эти истребители. Так как они не используют поля эффекта массы или квантовые коммуникаторы, я не могу определить их уязвимые места для точечных повреждений. А распылить их целиком или разрезать на части мне банально не хватит энергии... Насчёт новых ракет не волнуйтесь, обезврежу — главное, чтобы они за второй партией не слетали..."

Несмотря на отсутствие в текстовых сообщениях привычного устного косноязычия, почему-то ни у кого не возникло сомнений, кто именно влез в их внутренний чат. Даже прежде, чем они взглянули на идентификатор.

"Мордин?! Ты как здесь оказался?!"

"Стреляли..."