Белый шаг (джен)

За боем своего подопечного Какаши наблюдал не очень внимательно. Он считал, что они достаточно хорошо подготовились к тому, что его может тут ждать. Намного внимательнее он наблюдал за трибунами, отмечая для себя, что для столь большого числа людей АНБУ как-то маловато.

— Хокаге-сама рассредоточил всех по периметру. Совершенно неясно, откуда и чего можно ожидать. Мы должны быть готовы.

— Хорошо, — Какаши кивнул и замолчал.

— Не хочешь даже узнать, чем закончились бои твоей команды?

— Там есть что-то необычное? — Какаши лениво скосил глаз на собеседника. Исходов он не знал, но было любопытно, как Гай ответит на вопрос.

— Ничего необычного, — Гай ослепительно улыбнулся. — Сила Юности преодолела все преграды!

— Вот как, — это неожиданно. Неужели Наруто сумел обуздать силу Девятихвостого? В любом случае, это полезное поражение для слишком самоуверенного Хьюги.

— Что это? — Какаши замер, рассматривая странную лапу, высунувшуюся из песчаного кокона. От арены пахнуло какой-то странной чакрой, заставившей разом насторожиться всех сенсоров. Неужели началось? Но лапа исчезла, песчаный шар рассыпался, демонстрируя раненого противника Саске. И в этот момент, когда весь стадион замер, предвкушающе подавшись вперед, в окружающем мире что-то изменилось. Какаши почудился бесконечно далекий звук флейты, а перед глазами мелькнуло белое перо.

— Кай! — он видел, что Гай рядом сделал тоже самое, но основная масса зрителей мирно засыпала на своих местах. Вот теперь — действительно началось. Какаши бросил тревожный взгляд на трибуну Хокаге, которую скрыл густой дым. Туда уже устремилась четверка АНБУ, еще одна рванулась вниз — прикрывать дайме. Все правильно. Он осмотрелся по сторонам, оценивая количество противников и то, сколько шиноби Листа готовы им противостоять. Не так много, как хотелось бы.

Какаши тихо выругался, увидев, как Саске торопливо покидает арену, бросившись следом за Гаарой. С одной стороны, если все это — провокация Орочимару, то убрать Саске подальше отсюда правильная тактика, но с другой, если Суна с ним в союзе, то это может оказаться ловушкой. Саске следовало подстраховать, а поблизости, как назло, никого подходящего. Он переглянулся с Гаем, и тот уверенно кивнул.

— Сакура, разбуди Ли, найди Наруто, и отправляйтесь за Саске, — скомандовал Гай, коснувшись плеча своей ученицы.

— А как мы найдем его? — Сакура деловито подползла к мирно сопящему Ли и сложила печать концентрации. — Кай!

— Паккун вам поможет, — Какаши быстро сложил печати призыва. — Кучиесе, но дзюцу! Нужно найти Саске и подстраховать его.

— Есть!

— Вот что за кармическое наказание, — тихо пробурчала Кин, останавливаясь и прощупывая пространство вокруг. О том, что у Учихи темперамент бежит впереди мозгов, она всегда знала и даже периодически пользовалась, но рвануться не зная куда вслед за заведомо превосходящими силами противника, рискуя вляпаться в какую-нибудь ловушку… это уже за гранью логики. Хотя в какую тогда логику вписывался тот факт, что она вместо того, чтобы сообщить о случившемся сенсею и взять с собой команду поддержки, сейчас играет с Саске и командой Песка в лесные догонялки? Вероятно, учиховская дурь передается воздушно-капельным путем как какой-нибудь хитрый ирьенинский вирус.

Шиноби Песка она впереди не чувствовала — они были слишком далеко — а вот Учиха ощущался на самой грани восприятия, периодически вырываясь вперед. Быстрый, зараза. Кин тоже ускорилась, понимая, что если не поторопится, то может и вовсе потерять свою цель.

Далеко впереди послышались взрывы. У противника еще осталось время на то, чтобы расставить ловушки? В любом случае, движение Саске замедлилось, давая Кин возможность его догнать. Опаленные деревья, обломанные ветки и куски лески — вместо того, чтобы аккуратно все обойти, Учиха явно шел напролом, положившись на свою скорость реакции и шаринган. Ему повезло, что песчаники действовали в незнакомой обстановке и торопились. Зато Кин теперь преодолела этот участок практически не напрягаясь — прямой путь здесь — самый безопасный.

* * *

Канкуро оступился, немного заваливаясь вперед, и это спасло ему жизнь. Кунай просвистел над самой головой и врезался в ветку точно напротив его глаз. Он очень живо представил, как тот вонзается ему в затылок. Если бы он так удачно не пригнулся…

— Далеко собрались? — удивительно, что Учиха так быстро преодолел ловушки Темари, но именно он сейчас стоял здесь, небрежно прислонившись к древесному стволу и поигрывая еще одним кунаем.

— Канкуро! Бери Гаару и уходите! — Темари полуразвернула веер, прикрывая их. Канкуро досадливо цыкнул. Ему это совершенно не нравилось, но у Темари больше шансов продержать Учиху на расстоянии, чем у него самого. Или хотя бы вытащить из него побольше чакры.

— Осторожнее, — Канкуро кивнул сестре, поудобнее перехватил Гаару и прыгнул вперед.

— Камаитачи, но Дзюцу! — вой ветряных потоков за спиной — последнее, что он услышал, прежде чем место схватки окончательно скрылось из виду.

Вокруг тихо, но Канкуро не оставляло странное чувство беспокойства. Неужели преследователь все-таки есть? Даже если и так, то это точно не Учиха, азарт и напряженное внимание которого они с Темари ощущали очень ясно. Сейчас же он не чувствовал ни агрессии, ни даже просто направленного взгляда. Возможно, это общее напряжение этого дня играло с ним дурные шутки. Но все же внимание он не ослаблял, и именно это помогло Канкуро среагировать достаточно быстро, когда в ту ветку, на которую он уже практически поставил ногу, вонзился кунай со взрывной печатью. Он едва сумел изменить траекторию, отпрыгивая в сторону один раз, а потом еще раз и еще.

— Хенге, но дзюцу! — Канкуро, пользуясь прикрытием дыма, быстро накинул на все еще бессознательного Гаару облик Карасу, спрятав саму марионетку в густой листве. Все же и с этой растительности была польза. Противника он все еще не видел, но пытался вычислить, где он мог засесть, осторожно направляя в выбранную сторону Карасу. Самое паршивое то, что он до сих пор не ощущал никакой агрессии. Будто его атаковал призрак. Он еще раз внимательно осмотрел окрестные деревья, прикидывая, где бы спрятался сам и откуда его удобнее атаковать. Канкуро потянул нить, и рука Карасу резко выстрелила вперед отравленным лезвием, которое вонзилось в древесный ствол. В ответ с той стороны полетели сюрикены. Ага, угадал. Канкуро без труда от них уклонился, отмечая, что снаряды летели не очень-то кучно. Краем глаза он заметил какое-то дрожание воздуха и тут же направил туда Карасу, накрывая подозрительное место градом отравленных игл.

— А ты наблюдательный, — дрожание воздуха усилилось, и Канкуро наконец-то увидел своего противника, вернее, противницу. Та девчонка, с которой он должен сражаться в финале. Кажется, она из той же команды, что и Учиха. Гендзюцу, лески и взрывные печати — припомнил он то, что видел на отборочных поединках.

В диалог он вступать не стал — просто Карасу снова устремился в атаку, пользуясь своей возможностью удлинять конечности и бить с разных сторон. Девчонка очень неудачно стояла: деться ей некуда, разве что вниз упасть, но там, в полете, Карасу без труда достанет ее еще одним залпом игл. Противница пригнулась, проскальзывая под смыкающимися лезвиями, и кувыркнулась вперед, уходя от двух других.

— О, я вижу, ты серьезен, — Канкуро сглотнул, сообразив, что стоит она теперь на… воздухе? Доля секунды ушла на осознание того, что нет, это все же не воздух, а тонкие лески, которые, видимо, были прицеплены к тем сюрикенам, которые она бросила вначале, — тогда я тоже не буду сдерживаться, — ее рука потянулась к подсумку, но давать ей возможность сделать что-нибудь Канкуро не собирался. Оставлять Карасу за спиной — более чем неосмотрительно. Марионетка атаковала, но девчонка прыгнула вверх, как будто точно видела атаку Карасу. У нее что глаза на затылке? Кувырок в воздухе, и она постаралась оказаться как можно дальше от марионетки. Почему — Канкуро понял уже спустя секунду, когда прогремел очередной взрыв. Части Карасу бесполезной щепой полетели во все стороны, и он тихо выругался, понимая, что дело может ничем хорошим не кончиться.

Гаара рядом тихо зарычал, приходя в себя и поднимаясь на колени. Он держался за голову, что-то неразборчиво бормотал, но Канкуро не помнил ни одного раза, он радовался тому, что младший брат пришел в себя.

— Тебе лучше бежать, если не хочешь узнать, что такое настоящий кошмар.

— Нет-нет, не тогда, когда интересное только начинается. Видишь ли, там, на арене, я заметила кое-что любопытное и теперь очень, очень хочу взглянуть поближе, — в руке девчонки зажаты четыре куная. Канкуро усмехнулся. Если она хочет достать Гаару этим… В любом случае, ему стоило уйти в сторону. Оказаться настолько близко от сражающегося Гаары последнее, чего он желал в этой жизни. Кунаи устремились к своей цели, Канкуро отпрыгнул в сторону, а Гаара махнул рукой, на ходу обрастающей песком и голубоватым узором. Ксо, как же рано он начал трансформацию! Впрочем, сам Канкуро и не думал, что Гаара сумеет последовать хоть какому-нибудь плану. Он всегда делал только то, что хотелось ему самому. Кунаи застряли в песчаной лапе и медленно в нее втянулись.

— Гр-а-а! Это бесполезно, получи… — что именно и кто должен получить так и осталось неясным, потому что в эту секунду девчонка сложила печать концентрации и песчаная лапа буквально взорвалась изнутри. Ударной волной Гаару снесло с ветки и впечатало в ствол.

— Гр-а-а! — из тыквы на волю рвался песок, восстанавливая руку и частично преобразуя лицо Гаары. Вряд ли эта атака ему серьезно повредила, но разозлила точно. Канкуро счел за благо отползти куда-нибудь подальше. Хотя безопаснее всего наблюдать за этим боем откуда-нибудь из Суны.

— Чего орешь как потерпевший? Жуки вспомнились? — девчонка еще и издевалась. Канкуро про себя поражался тому, что она не боится. Хотя это скорее всего от незнания.

— Убью! — от жажды крови, волной расходящейся от Гаары, Канкуро захотелось забиться куда-нибудь поглубже. Гаара ударил отросшей лапой, снеся несколько деревьев.

— Истеричка, — девчонка уклонилась от атаки, перемещаясь на несколько веток выше, — тебя разве не учили, что шиноби обязан контролировать свои эмоции? Особенно такой, как ты. Или это ты позволяешь им контролировать себя? — Гаара рычал, беспорядочно атаковал песком, но верткая противница пока успешно уклонялась от его атак, хотя приблизиться и атаковать в ответ тоже не могла. Вместо этого она зачем-то провоцировала Гаару, сильнее выводя его из себя. Самая глупая тактика из всех возможных, с точки зрения Канкуро.

— Я докажу всем свое существование! Уничтожу, — почти нежно проговорил Гаара, обрушивая ударом ветки. Простора на импровизированном поле боя становилось все больше, — да, мама, сейчас. Я напою тебя сладкой кровью, — атака прервалась, он рухнул на колени, прижимая руку к голове.

— И это все? Голая сила и никакого контроля. Ты жалок, Гаара, — девчонка прекратила скакать по веткам и сейчас пристально смотрела на своего противника, — чего стоит шиноби, который вместо того, чтобы управлять чакрой, позволяет чакре управлять собой? Непростительная слабость.

Ответный вой вряд ли можно счесть за полноценный ответ, но скорость, с которой Гаара метнулся к противнику, позволяла Канкуро предположить, что на этом все и закончится. Чудом уцелевшая ветка загораживала от него обоих, но исход казался предрешенным.

— Чидори! — вспышка видна даже сквозь ветки, а затем пришел звук, напоминающий пение множества птиц.

* * *

Песчаная куноичи оказалась чрезвычайно неудобным противником. Саске зло глянул на то, как удаляется его добыча, и торопливо отпрыгнул в сторону, уходя от ветряных потоков. Нужно как можно быстрее придумать что-нибудь подходящее и не растратить слишком много чакры. Попытки подобраться поближе бездарно провалились, но вот защититься ветром от огненной техники невозможно: Темари пришлось уклоняться и менять позицию. Вовремя брошенный кунай со взрывной печатью довершил дело. Саске не стал спускаться вниз и проверять — оглушил или убил, он об этом вообще предпочел не задумываться, увеличивая скорость и торопясь догнать Гаару. Это его противник, и так просто он не сбежит.

К собственному удивлению, догнал беглецов Саске быстро и тут же замедлился: впереди явно шел бой. Он осторожно подкрался ближе, чтобы не растерять эффект неожиданности, и замер: того, что Кин рискнет влезть в это дело, он точно не ожидал. Саске с некоторым трудом подавил вспыхнувшую злость, ощущая, как одновременно обожгло болью шею на месте проклятой метки Орочимару. Плохо. Он все-таки растратил приличное количество чакры сегодня.

Кин между тем изо всех сил злила и провоцировала противника, не давая ему сосредоточиться ни на чем, кроме ее слов, из чего Саске сделал вывод, что его присутствие она заметила. Значит, следовало подождать удобный момент. Он понятия не имел, был ли тут хоть какой-нибудь план, но в хаотичных на первый взгляд движениях Кин шаринган улавливал некую схему. Так и есть, она постепенно выводила Гаару на прямую линию с ним.

Сейчас. Шаринган прочитал зарождающееся движение Гаары еще до того, как он рванулся вперед. Саске торопливо складывал печати, зная, что должен уложиться. Обязательно должен. Впрочем, Кин же видела его технику на арене, значит, точно засекла время и не могла его не учесть.

— Каварими, но дзюцу!

— Чидори!

Получилось так, как и должно — совершенно синхронно, и вот перед Гаарой уже совсем другой противник. Пусть не с этой техникой, но они довольно часто пользовались заменой в бою, чтобы поменяться противниками или внести сумятицу. Никаких импульсов чакры и каких-то предупреждающих знаков, но, как думал Саске, они все-таки хорошая команда. Впрочем, будь это иначе — разве что-нибудь получилось бы?

Лезвие молнии без труда разрезало песок, Саске приземлился на ветку, падая на одно колено и торопливо переводя дыхание. Победа? Его противник рухнул на сплетение ветвей ниже. Шаринган видел все очень ясно: вот рядом с Гаарой приземлилась Кин, песок из тыквы изогнулся плетью, устремляясь к ней, она поднырнула под него, протягивая руку ко лбу песчаника.

— Фуин! — с бумажной печати расползлись нити чернильных символов, приглушая сияние чакры Гаары, но прежде, чем оно пропало совсем, песчаная плеть отшвырнула в сторону Кин, да так, что она сломала своим телом не одну ветку, пока полет не прервался о крепкий древесный ствол.

Гаара боролся с печатью, выл, пытаясь сорвать ее. Саске с трудом выпрямился, понимая, что добраться до него сейчас просто не успеет: еще не до конца отошел от второго применения чидори. Он бессильно смотрел на то, как ток чакры Гаары восстановился, он поднялся снова, еще более злой и безумный, чем до того. Чрезвычайно противное чувство, когда победа, которой ты уже практически коснулся, выскользнула из пальцев. И где демоны носят Хьюгу? Это же идеальный момент для его удара. В эту секунду Саске даже готов поделиться этой победой, пусть бы она была командной, но лучше так, чем…

— Весело! Весело! Как же это весело! — Гаара безумно смеялся, выискивая свою цель. Чакра выплескивалась из него еще более сильным потоком, снова восстанавливая лапу, да еще и отращивая хвост. Да что он такое вообще?

— Ха, я наконец-то понял! Это так возбуждает, когда сражаешься с противником, который может тебя ранить, это совершенно, совершенно восхитительно! Еще! Что еще ты мне покажешь, Учиха Саске? Молчишь? Тогда я покажу тебе!

Как оказалось, приближение чего-то вроде песчаного полумонстра с перекошенным лицом и ниткой слюны возле рта очень сильно сокращало время, нужное на восстановление. Во всяком случае, Саске сам не понял, как испарился с ветки, которую Гаара тут же разнес в щепки. Он не мог представить, как Кин ухитрялась уклоняться от серии настолько быстрых атак — разве что Гаара тогда двигался медленнее.

— Где-е ты? Почему ты прячешься от меня? Боишься? Ха, ты боишься меня? Значит, тебе не хватает ненависти! Твой смысл существования недостаточно силен! Ты слаб! — Саске дернулся, как от удара. Беги, цепляйся за свою жалкую жизнь. Ненавидь меня и живи. В душе поднималась настоящая буря. Он сжал кулак, собирая чакру. Твой предел — два раза в сутки. Третий может оказаться смертельным.

— Жалкий! Жалкий слабак!

— Слабак здесь ты, — у Кин несомненно имелись все возможности для того, чтобы спрятаться, уйти. Она это прекрасно умела, да и не могла больше ничего противопоставить кому-то вроде Гаары, но почему-то все еще была здесь.

— Ты лишь жалкая марионетка, как те, которыми управляет тот раскрашенный тип из твоей деревни. Даже хуже, потому что тобой управляет не шиноби, а сгусток чакры. Да у тебя даже ненависти своей нет! Ничего, кроме того, что дает тебе твой демон. Как ты вообще смеешь рассуждать о силе, если не способен обуздать даже самого себя?

— ТЫ!!! — Гаара практически захлебнулся очередным воплем, рванувшись к новой цели, но с прямыми атаками ему сегодня определенно не везло.

— Коноха сенпу! — зеленый вихрь отшвырнул Гаару в сторону.

* * *

— Быстрее! — забавный мопс с хитаем Конохи на голове шустро перепрыгивал с ветки на ветку, да так, что они едва за ним поспевали. Наруто глянул по сторонам, поймал дружескую улыбку Ли и улыбнулся в ответ. Сакура на них не реагировала: она смотрела только вперед. Ему не очень-то понравилось это задание — преследовать Гаару. Честно сказать, Наруто совершенно не хотелось с ним встречаться. Не после того, что он видел.

— Не, ну чего ты сдался, Шика, — они с Шикамару ушли с арены, где только что появился опоздавший Учиха.

— Я же сказал — у меня практически закончилась чакра.

— И что? — Наруто нахмурился и недовольно засунул руки в карманы. Драться нужно до конца, иначе как одержать победу? Шикамару приостановился, к чему-то прислушиваясь, и вытянул руку вперед, преграждая ему дорогу.

— Подожди. Там что-то…

Наруто тоже прислушался. Он явственно услышал сдавленный сип, какие-то чавкающие звуки, а потом тихий шелест, от которого его буквально мороз пробрал по коже. Секунду они с Шикамару стояли в полном оцепенении, а потом услышали это. Тихие шаги и бормотание.

— Кровь. Дурная кровь. Но там будет хорошая. Да-да. Я дам тебе вдоволь сладкой крови. Я докажу, что не зря существую, — на стене коридора появилась изломанная тень, а потом наверху лестницы они увидели Гаару. Тот медленно шел и, казалось, совершенно их не замечал, но они с Шикамару рефлекторно раздались в стороны, прижимаясь к стенам. Гаара медленно шел мимо них, но вот он остановился, над его тыквой медленно вилась струйка песка. Наруто почувствовал, как похолодели ладони от стойкого ощущения жестокой неминуемой смерти. Он практически наяву ощутил, как его сдавливает масса песка, ломает, буквально выжимает кровь и… Гаара возобновил движение и вышел на арену. Наруто с шумным вздохом осел на пол, видя, как Шикамару сделал тоже самое.

— Не жалеешь теперь, что выиграл? Я бы предпочел с ним не встречаться.

Когда они с Шикамару все же смогли подняться наверх, Наруто подумал, что в чем-то Шика прав: весь коридор, ведущей ко второму ярусу, был заляпан свежей кровью.

А теперь он сам шел за этим Гаарой. Чертов Учиха. Вот почему ему не сиделось на месте?

— У нас преследователи, — пес остановился и повел носом, — восемь. Нет, девять человек.

— Что будем делать?

— Засаду? — неуверенно предложила Сакура.

— Не сработает, — пес помотал головой, — скорее всего, это профессиональные шиноби-преследователи. И их учили работать в таких условиях. Нас слишком мало для полноценной засады, к тому же нельзя терять время. Саске хоть и остановился, но, кажется, там намечается битва. И я чую кого-то еще.

— Я могу остаться и задержать их! — Ли рубанул рукой воздух.

— Нет, не надо, — Сакура покачала головой, — ты понадобишься нам там, Ли-кун, — Ли тут же расцвел улыбкой, а Наруто подумал, что Сакура ему никогда не говорила, что он может понадобиться где-то. Хотя ведь это он тогда все сделал на мосту и вообще… так старался.

— Наруто, ты сможешь сделать клонов и наложить на них наше хенге?

— Да! — нет, все-таки Сакура признавала его, просто редко об этом говорила, да. — Пусть ищут, какая команда настоящая! — понять задумку куноичи несложно, и вряд ли преследователи смогут что-то сделать. Создать столько настоящих клонов, сколько мог он — невозможно, так всегда говорил Гай-сенсей, а потом добавлял, что невозможно нет, если он действительно этого хочет.

— Таджу Каге Буншин, но Дзюцу! Хенге, но дзюцу! — клоны бросились врассыпную. Наруто довольно улыбнулся, видя, с каким ошарашенным видом на это смотрит их провожатый.

— Ну, это должно их запутать, идем.

Когда они достигли места сражения, Саске там уже не было. Только на земле лежала та куноичи из Песка.

— Она жива, но оглушена, — сообщил пес, — нам дальше. Там тоже идет сражение. Не нравится оно мне. Такой странный запах.

Наруто это тоже не нравилось. Он не мог представить, что за запах так насторожил мопса, но ощущал какое-то неясное чувство в животе. Нечто, похожее на то, что он ощутил на арене, когда из песка показалась та странная лапа.

Ровные ряды деревьев оборвались внезапно. Эта часть леса выглядела так, будто здесь бушевала буря: поваленные стволы, срезанные ветви. В центре всего этого бесновалось нечто, что никак не могло быть человеком. Вот оно быстро прыгнуло вперед, так, что глаза Наруто и уследить за ним не смогли, зато Ли успел. Ураган Листа отбросил непонятное существо прочь, и они приземлились на толстую ветку.

— Где Саске? — первое, что спросила Сакура у Кин. Наруто задумался, не мог ли перепутать Какаши-сенсей, кого именно из его учеников нужно подстраховать.

— Здесь, — Саске легко спрыгнул на ветку откуда-то сверху. На них он подчеркнуто не смотрел. Точнее, как и всегда равнодушно мазнул взглядом.

— И что это было вообще? — он подошел к Кин практически вплотную.

— Ну, а че, ему можно нас провоцировать, а мне нельзя?

— Это кто вообще? — Наруто из этого содержательного диалога не понял ничего, но он его и не занимал почти, в отличие от песчаной образины, которая опять поднималась на ноги и готовилась их атаковать.

— Это? Это Гаара.

— Но… он выглядит совсем не так, — Наруто пораженно смотрел на их противника.

— Ну, скажем так, это не совсем Гаара. Это еще и то, что внутри него.

— Внутри него? — Наруто невольно прижал ладонь к животу, во все глаза рассматривая Гаару.

— Это плохо, — пес Какаши подошел ближе и сел рядом с ними, — я, пожалуй, пойду отсюда. Я вроде как не боевого типа.

— Очень верная мысль, Паккун, — Кин согласно кивнула, и пес с хлопком исчез.

— Что вы здесь забыли? — Саске недружелюбно глянул сразу на всех и отвернулся.

— Вас спасаем, между прочим, — Наруто начал злиться. Вся эта ситуация ему совершенно не нравилась. И этот Гаара, и заносчивый Саске, и позорно сбежавшая собака.

— Кого и кому еще спасать придется, — Саске демонстративно фыркнул.

— Эй, я между прочим вашего Неджи побил! — это совершенно неправильно и несправедливо. Его бесил этот снисходительный взгляд. Он не неудачник и не мусор под ногами! Он — Узумаки Наруто!

— А, так вот кому мы обязаны тем, что этот бой еще не закончен, — Учиха и тут ухитрился сказать гадость.

— Он идет, — Кин не дала ему добавить что-то еще, — не попадитесь под удар!

Совсем рядом промелькнула песчаная лапа, и Наруто отпрыгнул назад. Он видел, что Ли старался держаться поближе к Сакуре и, по возможности, прикрывал ее. Это хорошо: Сакура-чан — прекрасная девушка и хорошая куноичи, но не для этого противника. Наруто хотел бы, чтобы ее вообще тут не было или пусть бы она наблюдала за ними из какого-нибудь безопасного места. Он покрепче сжал кунай и прыгнул вперед. Драться с Гаарой ему не хотелось совершенно, но отступить на глазах у Сакуры он просто не мог, также, как не мог оставить Ли один на один с этим монстром. Песок оставлял на коже мельчайшие царапины, засыпался в глаза, мешая ориентироваться. Но намного страшнее этого, страшнее даже безумного смеха Гаары была расходящаяся от него во все стороны жажда крови. Наруто никогда не ощущал ничего подобного — даже Забуза не так пугал его, хотя и был целым джонином. Что это? Сам Гаара или демон внутри него?

Песчаная буря закончилась, и Наруто вдруг оказался практически вплотную к Гааре. Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза. «У него такие же глаза, как и у меня, — неожиданная и от того еще более жуткая мысль, — ужасно, ужасно одинокие глаза. Мог ли я стать таким же, если бы не встретил Ируку-сенсея? Если бы рядом не было Сакуры-чан и Ли? Не было бы Гая-сенсея?»

— Вы! Это вы слабы! Скажите мне, за что вы сражаетесь? Докажите мне свое существование! Вы только моя добыча и ничего больше! — Гаара рассмеялся ему в лицо, без труда отмахиваясь от атаки клонов. Все это оказалось столь мелким и незначительным, что не стоило даже его внимания. Он лишь мазнул взглядом по Наруто и снова смотрел только на Саске, будто старался что-то донести до Учихи. Вместо ответа тот сложил печать тигра, и в сторону Гаары полетел большой огненный шар. Наруто на секунду испытал приступ зависти — он такое точно не мог. Зато мог призывать жаб — тут же успокоил он себя. Гай-сенсей тоже не умел ничего такого, но даже с одним тайдзюцу он соперничал с Какаши-сенсеем!

Впрочем, огненный шар оказал на Гаару ровно такое же воздействие, как собственные клоны Наруто и удары Ли — то есть никакого. В ответ его тело прорезало множество ртов, из которых вылетела очередная смесь песка и ветра. Наруто прижался к древесному стволу, чтобы его не снесло в сторону. Он видел, как в атаку бросился Ли, как его отбросило ветряным порывом, но этого точно недостаточно для того, чтобы его остановить. Наруто знал — Ли будет бороться до тех пор, пока не победит. В этом они похожи.

Вокруг них снова бушевала песчаная буря, в центре которой носились Гаара и Ли. Внутри Наруто переплелись два чувства: искреннее восхищение силой друга, способного чистым тайдзюцу оказать достойное сопротивление тому, против кого спасовал даже Саске с его хваленым шаринганом, и желание встать рядом с ним, суметь также и еще лучше. Но пока ему не хватало скорости даже на то, чтобы толком понять, что же происходит в сердце песчаной бури. Но вот ветер утих, и Наруто с ужасом увидел, что поймать Ли Гааре все-таки удалось. На губах последнего расцвела предвкушающая улыбка, а песок медленно окутывал пойманного шиноби.

— Быстрый-быстрый, но больше не побегаешь. Ха-ха, как ты будешь бегать, если я не оставлю тебе ни одной целой кости?

Нужно срочно что-то придумать. Наруто крепче сжал кунай и бросился вперед. Плана у него не было, только отчаянное желание помочь хоть как-то. Защитить дорогого человека. Гаара отшвырнул его в сторону одним ударом хвоста и крепче сжал песчаную лапу вокруг Ли.

— Вы слабы. Вы слишком слабы, пока сражаетесь друг за друга. Так меня не победить!

— В таком случае, где твоя хваленая сила? Ты меня даже не поцарапал! — Саске оскалился, насмешливо глядя на Гаару. — А я достал тебя дважды! И достану еще раз! — он стал складывать печати.

— В любом случае, ты не успеешь! — лицо Ли в песчаной гробнице исказилось от боли, когда Гаара еще сильнее сдавил его. Он еще что-то кричал, издеваясь над ними, и тут Наруто увидел это: силуэт Кин показался прямо на том обрубленном дереве, на котором восседал Гаара. В последний момент он что-то почуял, потому как резко взвился вверх, но от воткнутого прямо под хвост куная это его не спасло. Раздался взрыв. Гаару снесло в сторону, прямо туда, где словно сам собой соткался Учиха, бросивший в противника несколько сюрикенов на леске. Наруто увидел, как они крутанулись, обматываясь вокруг тела Гаары. Только теперь стало заметно, что к леске также привязаны взрывные печати. Серией взрывов противников разнесло в разные стороны.

— Все? — Наруто вместе с Сакурой торопливо освобождали Ли от песка. Контроль над техникой Гаара потерял, но все равно песчаная рука не торопилась рассыпаться сама собой.

— Вряд ли, — Кин и Саске ответили практически одновременно, — но, возможно, это наш шанс убраться отсюда. Уходим, — Сакура кивнула, поднимая Ли и перебрасывая его руку через плечо.

— Никуда! Никуда вы не уйдете! — снизу к ним устремился песчаный хвост, и они едва успели прыгнуть на ветку повыше. — Моя добыча! Никто не уйдет!

— Уходите, — Учиха прищурился, шагая вперед и оттесняя плечом Наруто назад, к Сакуре и Ли, — это мой противник.

— Кгхм, — привлекла к себе внимание Кин. Долю секунды они с Саске мерились взглядами, а потом он кивнул.

— Наш противник.

— Вы с ним ничего не сделаете, — Сакура нахмурилась, поудобнее перехватывая Ли.

— Что-нибудь придумаем, — Кин улыбнулась и беспечно пожала плечами. С учетом того, что после всех этих песчаных атак половина лица у нее представляла собой сплошную ссадину, это смотрелось жутковато.

— В конце концов, если я ничего не смогу сделать здесь, то какой смысл идти дальше? — Саске усмехнулся и сложил первую печать.

— Нельзя проиграть какому-то неудачнику, который позволяет сгустку чакры управлять собой. Наруто, Сакура — давайте. У вас еще и раненый на руках. Заодно подмогу вызовете. Пошли!

Сакура кивнула, и, подхватив поудобнее Ли, устремилась под защиту деревьев. Сам же Наруто на секунду замешкался, желая увидеть, что же будет.

— Не уйдете! — преображенный Гаара рванулся за беглецами, но навстречу ему уже летел Саске, вокруг руки которого танцевали молнии. С замиранием сердца Наруто увидел, как молнии практически погасли. Морду Гаары рассекла страшная улыбка, а потом сияние молний вдруг усилилось и противный резкий звук техники неприятно ударил по ушам. Гаара вскинул лапу, загораживаясь ей. Вспышка, и Наруто зажмурил заслезившиеся глаза. Когда спустя секунду он их открыл, то увидел, что Гаара с воем держится за лицо, с которого кусками отпадает песок.

— Ненавижу! Ненавижу! Мне больно! Больно! — он оторвал от лица одну из лап, и Наруто увидел, что песок пропитан кровью. Глаза Гаары крепко зажмурены, но, судя по всему, атаковать это ему не мешало. А вот Саске… Саске лежал ничком и силился подняться, но это у него никак не получалось. Удара хвостом он избежал только потому, что Кин бесцеремонно дернула его в сторону. Вот только и она двигалась как-то рвано и дергано, как это делает человек на пределе своих сил. Наруто вспомнил — еще в Академии говорили, что у нее очень мало чакры. Даже экзамены она вроде бы сдала только за счет хорошего контроля. Сколько ее Кин уже потратила сегодня? А Гаара между тем продолжал бесноваться, снова разрушая окружающий ландшафт.

— Я достану вас! Достану! Сабаку Кью! — массив песка устремился к двум фигуркам, казавшимся на его фоне такими маленькими, и Наруто сам не понял, что же толкнуло его вперед. Но что бы это ни было — он должен успеть. Непременно успеть.

* * *

Он больше не хотел видеть никого перед собой. Саске бесила сама мысль, что опять кто-то будет между ним и опасностью. Какой бы она ни была — он встретит ее сам. Беги, цепляйся за свою жалкую жизнь. Ненавидь меня и живи. Он не будет убегать — это Саске пообещал себе еще в Лесу Смерти. Поэтому сейчас другого выбора не было: только остаться и сделать все, что будет в его силах, и немного больше. Твой предел — два удара. Значит, настало время выйти за свои пределы. В конце концов, если он не сделает этого сейчас, на что он сможет рассчитывать, когда встретит Итачи? А еще ему не хотелось кого-то терять. Это его судьба, и встретить ее он должен в одиночку, но…

— Вперед не лезь, ладно?

— Я постараюсь отвлечь его. В этом песке еще осталась моя чакра. Но на многое не рассчитывай.

— Я вообще ни на что не рассчитываю. Чидори!

— А вот это — зря, — слова растворились в пении тысячи птиц. Стремительно утекающая чакра болью отдавалась в руке, и Саске чувствовал — ее попросту не хватит. Не сможет, не дотянет, не справится. Он уже видел, как Гаара поднимает лапу для защиты и защищает совсем не то место, в которое целился он. Значит, у Кин получилось, и Гаара видит другое направление удара. У нее получилось, а у него нет? Выйти за пределы. Злость, раздражение и безумное желание дотянуться слились в единый поток. Мне нужна сила. Больше силы. Чидори в руке вспыхнуло ярче и запело, а Саске почувствовал, как по всему телу от шеи расползается боль. Удар. В глазах потемнело, и он сам не понял, как ухитрился зацепиться за какую-то ветку и не рухнуть вниз. Вой Гаары с трудом достигал слуха — он находился где-то далеко, за периферией сознания, в котором плескалась только боль и какая-то опустошенность. Нужно собраться. Саске попытался встать, но мышцы дрожали и отказывались выполнять команды. На него дохнуло опасностью, совсем рядом пронесся песчаный хвост, но чьи-то руки подхватили его, перетаскивая куда-то в сторону.

— Саске! — голос доносится как сквозь вату, а вокруг плывет какое-то черно-фиолетовое марево. — Саске! Не смей терять сознание! — сознание так и норовило куда-то уплыть, но он все-таки открыл глаза.

— Печать. Надо ее подавить, — он непонимающе смотрел на Кин, потом на свою руку, на которой виден незнакомый черный узор.

— Печать Орочимару. Помнишь? Давай, ты сможешь, — он старался, действительно старался, но в данный момент никаких его усилий ни на что не хватало.

— Фуин! — на шею опять легла бумажная печать. — Это немного поможет, но все зависит от тебя. Не стоит уподобляться Гааре и полагаться на чужую чакру. А то однажды не заметишь, как не ты, а она начнет управлять тобой, — резон в этих словах определенно есть. Он никому не позволит управлять собой. Тем более какой-то там чакре.

— Сабаку Кью! — да когда же он успокоится! Саске внутренне удивился тому, насколько неторопливы и спокойны мысли, когда прямо к нему неслась песчаная смерть. Вот только добраться до своей цели песок не успел, свиваясь вокруг оказавшегося на его пути Наруто. Ну сколько можно-то! Сколько можно его спасать! Мысль отливала такой бесконечной тоской, что хотелось как следует стукнуться головой о дерево.

— Кучиесе, но дзюцу! — песок буквально разнесло в стороны, впрочем, и их с Кин тоже смело воздушной волной от техники.

— Что это? — Саске с трудом приподнялся на локтях, отползая в сторонку и подсознательно понимая, что-то мягкое, обо что он так хорошо притормозил, это Кин. Но открывшееся зрелище волновало его сейчас намного больше.

— Как видишь — призыв, — Кин недовольно шипела, потирая отшибленные места и сплевывая кровь. — Наруто просто кладезь сюрпризов. Кто бы мог подумать, что у него есть контракт с жабами. Где взял только.

— Невозможно, — то, что он видел, казалось решительно невозможным. Неудачник Наруто на равных сражался с Гаарой, который окончательно принял вид огромной песчаной твари, — невозможно.

— Людям свойственно меняться и расти над собой, — иногда это спокойствие доводило просто до белого коления, но сейчас он, наверное, слишком устал, чтобы злиться. А может быть, во всем виновата навалившаяся темнота.