Белый шаг (джен)

Неджи еще раз просканировал бьякуганом окрестности и погасил додзюцу. Все без изменений. Лагерь внизу был наполнен обычной ленивой суетой: люди ходили, переговаривались, и даже охрана в большей степени интересовалась запахом готовящегося ужина, чем возможной опасностью. Впрочем, какая опасность могла ожидать их в глубине скрытой от посторонних глаз пещеры?

Запястье кольнул предупреждающий импульс, а в следующее мгновение Хьюга ощутил чужое присутствие.

— Ну как? — одними губами спросил он, искоса наблюдая за Кин, устраивающейся в выбранной ими для наблюдения узкой расщелине.

— Как мы и предполагали. Только необходимо еще выяснить, откуда они узнали об этом месте.

— Миссия усложняется.

— Когда у нас хоть что-то упрощалось?

— Давай дождемся еще одной вылазки. Не хотелось бы, чтобы откуда-то вылез неучтенный шиноби.

— Разумно.

* * *

Несколькими днями ранее

Нам не рады. Понять это можно было и без всяких сенсорных способностей, но Кин особенно остро ощущала повисшую в воздухе враждебность — неприятное покалывание скользило искорками вдоль позвоночника, вызывая желание повести плечами и сбросить его, как нечто надоедливое. Не та реакция, которую ожидаешь, если пришел помочь. Миссия не казалась сложной — обычная деревня на самой границе со Страной Водопада и целая волна бандитских налетов, прокатившихся недавно по всей пограничной зоне. Ничего, что могло пойти не так. Впрочем, уже стоило привыкнуть к тому, что неприятности они находят на самых простых заданиях. Но никогда раньше проблемы не начинались еще на стадии разговора с заказчиком.

— С чего я должен еще и вам платить? — неприятные ощущения только усилились, и Кин приходилось прилагать некоторое усилие, чтобы не тянуться руками к оружию. Некоторые инстинкты врезались слишком уж крепко.

— За выполнение заказанной вами миссии?

— Что значит «еще и вам»? — Хьюга задал вопрос одновременно с ней, вычленив то, что показалось ему странным.

— У меня тут уже были шиноби. Предъявили свиток — получили деньги. Все честь по чести, — упрямо повторил Сайто-сан, староста деревни, и ожег обоих неприязненным взглядом.

— В Администрации Хокаге в связи с предстоящим экзаменом такая путаница, что на одну миссию отправили две команды? — обсуждать услышанное по общему молчаливому согласию Кин и Неджи стали уже за пределами деревни. Далеко они не удалялись, просто разговаривать удобнее без чужих пристальных взглядов.

— Ну не до такой же степени. Даже после смерти Третьего Хокаге миссии не путали, — Кин с сомнением покачала головой, — но если проблема решена, то что делать нам? И я не понимаю, кто и когда мог нас опередить.

— Других команд по пути сюда мы не видели. Да и по словам Сайто-сана выходит, что были они тут раньше, чем нас отправили на миссию.

— Какая-то мимо проходившая команда?

— Или нукенины. Решили подзаработать, — Неджи недовольно фыркнул. Его раздражение кисловатым привкусом разливалось в воздухе: бессмысленных действий он не любил.

— Предлагаешь их поискать и спросить? — Кин заинтересованно склонила голову к плечу. Возвращаться в деревню с пустыми руками… не хотелось. И пусть нукенины не входили в их миссию, книгу Бинго с собой носили все. — А если это окажется другая команда?

— Ты их найди еще, — всплеск чакры Кин зафиксировала практически сразу, как Хьюга активировал бьякуган. Впрочем, теперь техника угасала — поблизости точно не было никого с достаточно мощным очагом чакры. Никого, кто мог бы сойти за шиноби, кроме них самих.

— Найдем, — оптимистично заверила Кин. Нет, идея поиска неизвестных шиноби могла успехом и не увенчаться, но у них были все шансы найти остатки банды, бывшей целью миссии, или место сражения с другой командой. Поле боя — не то что может исчезнуть бесследно.

— Ну и где, по-твоему, могло быть их логово? — расстеленная на земле карта была испещрена красными пометками, обозначавшими места нападений. На границе с Водопадом не находилось крупных гарнизонов — ближайший располагался уже за мостом Каннаби, хотя на самом мосту был мощный пограничный пост. Дальше вдоль границы шла большая караванная дорога, по которой торговцы из Страны Травы везли товары в крупный город соседней префектуры, где сходились несколько караванных путей. Поблизости же находился только один крупный город Гамори, вокруг которого хватало патрулей местной стражи, впрочем, настолько далеко на восток бандиты и не забирались, предпочитая атаковать деревни вдоль тракта или нападать на караваны.

— Возможно, где-то в этих холмах? — Неджи с сомнением очертил обозначенную на карте возвышенность на границе с Водопадом. — Здесь было бы удобно перейти границу в случае облавы.

— Но спускаться оттуда каждый раз на равнину — не очень. Скорее всего, во время набегов они пользовались небольшими переносными лагерями.

— Тогда имеет смысл поискать тот, что был в районе последнего нападения.

— Попробуем, — Кин согласно кивнула, следя за движением пальцев Хьюга по карте и раздумывая — а где бы разместилась она сама. — Что думаешь насчет этого озера?

— Что оно ничем не хуже любого другого места, чтобы начать.

Через несколько дней седьмая команда готова была признать сразу две вещи: во-первых, окрестности они знали лучше, чем местное население, а во-вторых, если здесь когда-то и встречались разбойники, то они или являлись местной байкой, или перемещались по воздуху. Или шиноби искали совершенно не там, где нужно. А еще через сутки Кин и Неджи настигло краткое письмо из Конохи.

— И что это значит? — Хьюга смотрел на небольшой свиток так, будто пытался пробудить чакру огня и испепелить его на месте немедленно.

— Пока мы ловили здесь ветер, наша банда обнаглела настолько, что подобралась почти к самому Гамори, — Кин сжала в руке письмо, стараясь не вспоминать о вежливом «чем вы там занимаетесь».

— Но если другая команда их ликвидировала…

— Значит, или не ликвидировала, или ликвидировала, но не всех. Или у нас тут две банды?

— Звучит… неправдоподобно. Полагаю, если бы их потрепали шиноби и кто-то остался жив, он бежал бы через границу так быстро, как только смог.

— В любом случае, у нас теперь есть хотя бы место нападения. Не опередят.

Это уже было. Торговец, хозяин крупного каравана, разграбленного неподалеку от Гамори, смотрел совершенно так же, как староста той деревни. И говорил, что за миссию он уже заплатил.

— А доказательства выполнения вам предъявили? — Хьюга вся эта ситуация совершенно не нравилась: Кин казалось, что воздух вокруг накалялся и словно начинал самую чуточку потрескивать.

— Они предъявили тела, — караванщик пожал плечами.

— А куда потом дели? — довольно часто тела убитых разбойников вывешивали на площади или у дорог в назидание прочим.

— С собой забрали, сказали — зачем-то нужны.

— Вот как…

— Они не могли опередить нас.

— Если только не ждали этих бандитов специально.

— Но на этот раз у нас есть хоть какие-то следы, — Кин медленно обходила место схватки каравана с разбойниками. Конечно, здесь уже практически ничего не было, но ее взгляд вылавливал контур гари на земле, где стояла одна из повозок, сломанные ветви показывали направление, в котором побежал один из караванщиков. А немного дальше ей мерещился отчетливый запах крови на листьях. Его догнали.

— Нападавшие выбрали хорошее место для засады, — Хьюга по окрестным лесам лазить не торопился и со скучающим видом стоял практически в условном центре прошедшего боя, изучая бьякуганом местность, — грамотно расставили лучников на деревьях. Выставили заслон, позаботились о том, чтобы кто-то ловил уцелевших.

— Это явно не вчерашние крестьяне, — Кин присела на корточки, выковыривая кунаем застрявшую в корне дерева стрелу. — Отличная сталь, — она щелкнула пальцами по наконечнику. Они могли разграбить какой-нибудь арсенал?

— Я нахожу это… маловероятным для разбойников. Пойдем на юг вдоль лощины. Это самый удобный путь отступления отсюда.

Лощина на первый взгляд казалась тихой и никем не потревоженной. Но все-таки пройти по ней с объемным грузом задача весьма непростая, а потому Кин то и дело натыкалась на мельчайшие следы прохода большой группы людей.

— Там впереди расширение и спуск к озеру, — тишина не являлась гарантом безопасности, поэтому передвигались они со всей осторожностью.

— Но людей нет. Никого достаточно крупного и разумного, — они довольно давно выяснили, что Неджи удобнее считывать ландшафт, если речь не шла об обнаружении шиноби, а Кин — искать живых существ, для нее отсутствие чакры не так сильно влияло на результат поиска.

— Значит, наши бандиты все-таки умеют растворяться в воздухе? — Хьюга говорил тем самым донельзя раздражающим тоном, от которого у большинства людей начинали чесаться кулаки. Правда, желающих подправить породистую хьюговскую физиономию находилось мало, и Неджи стабильно продолжал нарываться.

— Я скорее поверю в то, что они растворяются среди местного населения, которое делает вид, что знать ничего не знает о промысле своих соседей.

— А на местных те нападают, чтоб никто не догадался? Слишком сложно.

— Исчезающие в воздухе бандиты, конечно, куда как проще. Может, там пещеры или проходы в холмах?

Хьюга не ответил, но повысившийся фон чакры ясно говорил, что искать он стал тщательно, а не просто просматривать местность. Сама же Кин переключилась с поиска живых на отслеживания общего фона чакры. Ровные, практически неощутимые токи. Холодное, колючее солнце совсем рядом. Теплый ветерок, что свободно проходит всюду. И будто упирается в стену где-то впереди.

— Там… — неправильность они заметили практически одновременно: где-то впереди естественный фон чакры вдруг скачком гас, не позволяя их сенсорным способностям проникнуть дальше.

— Похоже на… какую-то плиту. Не могу рассмотреть, что за ней. Но там рядом точно есть пещера. Не знаю, правда, сквозная или нет.

— Вот пойдем и узнаем, — Кин остановилась, начав сноровисто перепроверять содержимое подсумков: соваться неизвестно куда неизвестно с чем не хотелось, но эти типы совершенно точно задели ее профессиональную гордость. Вернее, не ее, а… Кин остановилась и осуждающе посмотрела на Неджи, который внезапно перестал скрывать свои эмоции.

— Попалась, — виноватым Хьюга не выглядел совершенно, — как видишь, и в этой твоей технике есть своя слабость.

— В любой технике она есть, — стоило сосредоточиться, как чужие эмоции перестали сбивать ее восприятие, хотя чувствовала их Кин по-прежнему очень ясно. Кажется, Неджи так и не простил ей шутку с маячком.

К аномалии они продвигались осторожно, но довольно быстро: местность вокруг казалась удивительно мирной и спокойной, а следов деятельности человека становилось все меньше. Лощина довольно полого понижалась, пока не вывела шиноби на берег небольшого озера, с противоположной стороны которого Хьюга разглядел вход в пещеру. Только не уточнил, что находится она под водой. Дальний берег озера представлял собой практически отвесную каменную стену, которая соединялась с окружающими маленькую долину холмами, что в свою очередь становились частью старого горного образования, отделявшего страну Огня от страны Водопада.

Чем дольше Кин рассматривала озеро, тем сильнее ей казалось, что видит она перед собой искусственное образование: слишком резко и отвесно поднимался берег, да и тот факт, что нечто здесь смогло оказаться препятствием для Бьякугана… Рефлекторно она пригасила собственную чакру, практически полностью сливая ее с природным фоном, и постаралась максимально прикрыть Хьюга: в отличие от нее самой, Неджи с его мощной и чистой чакрой сиял, как маяк, для любого мало-мальски сильного сенсора. Не то чтобы они ожидали встретить кого-то из них на миссии… но когда их миссии складывались в соответствии с ожиданиями?

— Давай по левому берегу, — Хьюга как раз закончил изучать окрестности, подбирая для них обоих наиболее скрытный маршрут, — думаю, смысла разделяться нет.

Кин коротко кивнула, показывая, что услышала, и первой двинулась вперед, снова настраивая свое восприятие на живые объекты. Которых оказалось удивительно мало. Никакой серьезной живности, обычно так только возле деревень бывает. Они обогнули озеро, практически вплотную приближаясь к проблемному участку, но ничего нового не заметили — камень казался только камнем. Если бандиты и прошли здесь, то они либо научились обращаться в рыб, либо отрастили крылья.

— Смотри-ка, — Неджи погасил Бьякуган, Кин отметила чуть покрасневшие глаза — явное свидетельство излишнего напряжения додзюцу. Кажется, кого-то ситуация задела намного сильнее, чем он старался показать. Там, куда указывал Хьюга, из воды торчал камень — маленький островок, одна из острых скал, высунувшаяся на поверхность. Ничего необычного, если не считать едва заметной дымки печати на ней.

— По-моему, такие вещи должны быть… замаскированы лучше, — Кин недоверчиво рассматривала находку, тщательно изучая ее на предмет ловушек и прочих неприятных сюрпризов. Тонкая вязь нитей чакры оплетала камень, уходила куда-то вниз и… она бы ткнулась носом в воду, следуя за едва заметным следом, если бы Неджи вовремя не схватил ее за воротник.

— Аккуратней, — Хьюга тут же разжал руку и даже сделал шаг в сторону.

— Там пространственная печать, — Кин прищурилась, по-новому рассматривая скалу, — вливаешь чакру, система активируется, и вода уходит в карман, а потом возвращается.

— Не похоже на то, чем обычно пользуются бандиты.

— Факт. Но кто-то другой точно не оставлял бы ключ на виду.

— Если это не ловушка.

— Не попробуем — не узнаем. Или будем докладывать в Коноху? — Кин чуть повернула голову, следя за выражением лица Неджи.

— И что мы скажем? Нашли то, не знаю что? Неубедительно.

— Коне-ечно. Ты совсем не хочешь туда влезть и самолично разобраться. Это ведь… не задевает твою профессиональную гордость, а?

— А ты, значит, хочешь вот так вернуться?

— Мы еще убедимся, что это была самая разумная мысль из всех.

— Может быть да, а может быть и нет.

Последнюю фразу Неджи договаривал, соскальзывая с крутого берега в воду. Даже если они собирались лезть неизвестно куда, это совершенно не значило, что стоило всех об этом оповестить.

* * *

Им пришлось провести в пещере еще четыре дня, прежде чем разбойничий лагерь внизу охватила суета, ясно говорившая о том, что в ближайшее время на дорогах будет очень неспокойно. Бьякуган фиксировал быстрые точные сборы, указывавшие на привычность действий, вспыхивающие огоньки чакры — они все-таки ошиблись, и шиноби в этой банде оказалось трое. Собственно, именно с момента возвращения третьего и началось оживление.

Облюбованное седьмой командой убежище находилось в одном из ответвлений верхних пещер: забраться сюда без использования чакры удалось бы разве что Какаши-сенсею, выхода в основную пещеру маленький отнорок не имел, но когда такие мелочи, как каменные стены, мешали бьякугану? Впрочем, для Кин они тоже не были особой помехой. Куноичи сидела у стены, и от нее то и дело отделялись мельчайшие искорки чакры, тут же скрывающиеся в едва заметных трещинах. За время их пребывания здесь маленькое убежище оказалось затянуто плотной сеткой нитей чакры, маскирующей любые изменения фона, происходившие внутри. От убежища сеть тянулась вниз, проходила через пещеру… нити чакры постепенно затягивали лагерь. Неджи был уверен — дай Кин больше времени, и вся скрытая пещера превратится в часть ее сенсорной паутины.

Откуда-то из глубины раздался гул. По стенам прокатилась вибрация, далекий рокот напоминал шум океана, на побережье которого как-то удалось оказаться во время миссии.

— Они активировали печать, — Кин открыла глаза, напряженно прислушиваясь. Хьюга не счел нужным отвечать: бьякуганом он видел всех трех шиноби, вливавших чакру в едва заметный рисунок у самого внешнего входа в пещеру.

— Странно они это делают, — поделился он наблюдением, — то ли совсем криворукие, то ли печать повреждена, — Неджи хмыкнул, продолжая с неприязнью наблюдать за тем, как подземное озеро постепенно наполняется водой, в то время как его наземная часть стремительно мелела.

Наконец шум затих, и люди, выстроившись цепочкой, покинули пещеру через длинный проход, в обычное время заполненный водой. Достаточно длинный, чтобы стать смертельной ловушкой для не-шиноби. Через некоторое время снова раздался гул, возвещавший, что вода вернулась на свое законное место. Можно начинать.

— Идем, — Кин первой выскользнула из их убежища, направляясь вниз по извилистому коридору, обрывавшемуся в озере. На этой миссии им пришлось изрядно поплавать, что не компенсировало невозможности нормально помыться. Шиноби должен быть неприхотлив во всем. Но, несмотря на цитируемые мысленно строчки Кодекса, видения онсенов порой приобретали навязчивый оттенок.

Лагерь не пустовал, но небольшое количество оставшихся там людей не являлись существенной помехой для двух шиноби: бьякуган без труда отслеживал их перемещения, а гендзюцу Кин позволяли проскользнуть незамеченными. И пока Неджи осматривал палатки местных командиров на предмет тайников и ценной информации, Кин старательно расставляла маячки своей чакры для грядущей вылазки. Тонкие нити чакры скрывались между камней, впитывались в палаточную ткань… несколько мгновений — и даже бьякуган был не способен различить их на общем фоне чуть повышенной из-за близости барьера чакры. Иногда умение Кин подстроить колебания своей чакры под любую другую казалось Неджи настоящим кекке генкаем. Но откуда ему было взяться у бесклановой девчонки?

— Если они что-то знают об этом месте, то бумаге это не доверили, — Хьюга аккуратно вернул на место тонкий свиток и заново закрепил леску от ловушки. Конечно, шиноби не могли быть настолько беспечны, чтобы оставить лагерь, а особенно свои палатки, без какой-то защиты. Но по сравнению с тем, как седьмая команда обычно защищала свой собственный лагерь… это не тянуло даже на малую сеть, которую Кин регулярно натягивала в своей комнате. После Леса Смерти спать по-другому просто не получалось.

— Но мы все еще не знаем, в чьей голове эта информация хранится, — Кин недовольно качнула головой. И Неджи это чувство прекрасно понимал: миссия опять осложнилась необходимостью захвата всех трех главарей местной банды живыми.

— Ты закончила здесь? Возвращаемся.

Находиться на вражеской территории дольше необходимого не следовало. Даже если противником являлись обычные люди.

На рассвете снова раздался знакомый гул и шум воды. Неджи наблюдал за тем, как остававшиеся в лагере бандиты собираются у исчезающего озера, всматриваются в ведущую наружу расщелину. Некоторые даже оружия с собой не взяли. Поразительная беспечность. Слишком привыкли к собственной безопасности. Разобраться с ними сейчас мог и неопытный генин. Впрочем, возвращавшиеся от них недалеко ушли: громкие разговоры, разносившиеся эхом под сводами, шутки и смех. Разве что шиноби бросали быстрые взгляды по сторонам, но никто из них не пытался толком просканировать окрестности: то ли с сенсорикой было совсем неважно, то ли уверены были, что барьер не даст этого сделать. Но как они с Кин выяснили почти сразу, барьер экранировал пещеру от внешних воздействий, совершенно не мешая работе сенсорных техник изнутри. Единственным нервирующим фактором в нем оставалось то, что так и не удалось найти фокусирующих печатей. Барьер казался нерушимой частью внешней скалы, будто формирующая его чакра давно стала частью камня.

— Подождем празднования и дележа добычи? — задуманный ими план не являлся слишком уж рискованным, но работать с не слишком трезвыми людьми будет легче, к таким и гендзюцу особо применять не надо.

— Как скажешь, — Кин чуть сменила позу, удобнее устраиваясь между камнями, а бьякуган снова приметил тонкие нити чакры, расходившиеся от нее во все стороны.

— Тебе… нормально здесь? — решил Неджи задать давно интересующий его вопрос: слишком уж хорошо Кин ориентировалась в сложном переплетении пещер. Ему даже казалось, что ее техники работали тут… правильнее. Да, он с бьякуганом тоже не рисковал потеряться, но это было другое.

— Да, — напарница кивнула, не отрываясь от своего занятия.

— Как будто родилась в пещерах, — подцепил наконец Хьюга вертящееся на краю сознания смутное ощущение.

— Насчет родилась не знаю, но выросла точно, — Кин едва заметно улыбнулась, — пещеры… успокаивают. Полностью ограниченное пространство, которое я могу контролировать. Точно знать, что и где происходит. Помню, когда впервые вышла на поверхность — тут же захотелось спрятаться обратно. Огромный мир, до края которого невозможно дотянуться. Как в нем можно жить?

— Вот как, — Неджи замолчал, пристально наблюдая за передвижением бандитов по лагерю. Высокий забор, ограждающий клановую территорию, стена вокруг Конохи — они всегда словно давили на него, заставляли задыхаться. Он всегда хотел дотянуться как можно дальше, за пределы мира, очерченного бьякуганом. Или хотя бы самому прикоснуться к тому, что видели только его глаза.

— Скоро уже выберемся наверх, — глупо было надеяться скрыть от Кин эмоции, находясь практически в коконе ее чакры. Но раздражения это почему-то больше не вызывало.

— Вот и займемся приближением этого чудесного мига.

Сеть чакры едва ощутимо пульсировала, Кин вслушивалась в мерное движение огоньков чужой силы: много бледных, едва заметных принадлежали бандитам, значительная часть которых являлась вчерашними крестьянами: беженцы, люди пустившиеся на поиски лучшей доли, а в итоге… оказавшиеся здесь. Что ж, это был их выбор. Когда берешь в руки оружие и направляешь его против кого-то, всегда появляется риск обнаружить его в собственной глотке. Ближе к центру лагеря чувствовалось три более ярких огонька — шиноби, не слишком сильные, но вполне способные контролировать всю остальную банду. Кин и Неджи долго присматривались к ним, определяя силы и разбираясь, чего можно ожидать, но так и не увидели ничего действительно впечатляющего. Всего лишь нукенины из деревни водоворота. Беспокойство вызывал третий: он не ощущался слишком сильным, но появился только перед последней вылазкой, и они совершенно не имели представления о его техниках. И потому приходилось корректировать первоначальный план и соблюдать осторожность.

Кин нащупала самый яркий огонек — Неджи и послала легкий импульс чакры, подтверждая свою готовность. Пошел. Короткий ответный импульс и огонек сдвинулся, направляясь к лагерю. Пробраться туда незамеченной проще было самой Кин, но она рисковала не справиться с возможным противником, а задачу следовало решить не поднимая лишнего шума, потому она сейчас контролировала передвижение Хьюга. Слева. Еще один импульс, свидетельствующий, что Неджи зафиксировал часового, приближающегося к его укрытию. Тонкие нити чакры, оставленные в лагере в прошлые визиты, сейчас активизировались, цепляясь за приближающегося человека, оплетая его незаметной паутинкой, искажая поступающие от рецепторов сигналы. Совсем несложно заставить человека не видеть то, что он и не ожидает увидеть.

Они не торопились. Сеть чакры оплетала огоньки один за другим, отводила глаза и приглушала шаги. Практически неотличимая от естественного фона, она уже успела стать частью лагеря, а теперь Кин лишь активировала один за другим нужный участок. Совершенно непригодная из-за длительности построения в бою техника сейчас оказалась удивительно эффективна. На месте. Еще один импульс чакры и куноичи выскользнула из укрытия.

Темнота узких пещер Кин не мешала, она ориентировалась по быстрым импульсам собственной чакры, отзывающимся из разных уголков, и ровному фону чакры, окутывающей местность. Глупо думать, что чакрой обладают только шиноби. Весь мир пронизан ее токами, они настолько привычны, что большинство просто не замечает их, реагируя лишь на сильные диссонирующие элементы. Если бы этой чакры не было, то само искусство сенсоров не существовало бы. Раньше Кин совсем не задумывалась об этом: в детстве она считала, что все чувствуют мир так же, как она. Но мир оказался намного сложнее, чем представлялся в подземельях, укрытых барьерами.

На позиции. Кин вжалась в серый камень, практически сливаясь с ним. Все три объекта наблюдения сейчас находились в палатке и у них совершенно точно не получилось бы сделать что-то со всеми сразу. Снова приходилось ждать. Она прикрыла глаза, стягивая к себе рассеянные вокруг нити чакры. Ожидание Кин не тяготило совершенно, в неподвижности мысли растворялись, свободно блуждали вокруг, ей казалось, что мир вокруг словно отдаляется, но одновременно становится ближе, он растворялся в ней, а она растворялась в нем, в несколько раз обостряя чувствительность к малейшим колебаниям чакры. Но только пока сохранялась неподвижность. Нити скользили вперед, пробирались под ткань палатки, обходили небрежно установленный барьер, призванный скорее отвадить любопытство подчиненных, чем действительно уберечь от опасности, изменялись, подстраиваясь под чакру излишне горячащегося шиноби. Кин не слышала слов, только ощущала растущий клубок недовольства, готового вот-вот выплеснуться наружу. Чакра влилась в него, подогревая и подталкивая к определенным действиям. Пара резких слов и насмешливое «иди, проветрись. Взметнулся полог палатки. Шаг, другой. Импульс. Сейчас. Неуловимо быстрое движение, которым Хьюга переместился от своей позиции за спину их противнику, Кин не заметила, только почувствовала едва заметную вспышку чакры, после чего огонек погас. Вернее, стал практически незаметным как бывает у человека в глубоком обмороке. Все-таки медицинские техники — идеальны, когда нужно работать тихо и без лишних трупов.

Огонек еще гас, когда куноичи активировала технику хенге, набрасывая на себя облик так неосмотрительно покинувшего палатку шиноби. Вряд ли ей удастся обмануть их дольше, чем на пару секунд даже с учетом того, что Кин постаралась максимально замаскировать свою чакру. Обратный отсчет.

Три. Кин откинула полог и шагнула внутрь.

— Что-то ты… Сайто?

Два. Выиграть время толком не получилось, но его оказалось достаточно, чтобы сделать шаг в сторону, открывая вход в палатку для Неджи. Шиноби выхватил кунай, метнул веером сенбоны, Кин резко оттолкнулась, взмывая вверх и на мгновение зависая в воздухе. Уже не леска, только длинная нить чакры, мгновенно собравшаяся из разбросанных кусочков.

Один.

— Шотей! — Неджи аккуратно подхватывает оседающего противника и разворачивается ко второму.

Ноль. Тонкая игла, вокруг которой расползается синеватое пятно, покачивается за ухом, позванивая маленьким колокольчиком. Все.

Кин бесшумно опустилась на пол, торопливо складывая необходимые печати. Нити чакры вокруг палатки пришли в движение, скрывая ее под легким гендзюцу. Всего лишь отвлечение внимание и нежелание зайти в гости без крайней необходимости.

— Ты не переборщила с парализатором? — Неджи, втащивший в палатку третьего шиноби, провел ладонью над ее противником.

— Стандартная доза, а что?

— Да вроде ничего, но лучше начнем с него.

— С него так с него, — Кин пожала плечами и выдернула из шеи шиноби сенбон, пряча его в подсумок. Эти длинные иглы с колокольчиками на концах были идеей Неджи, как и те, снабженные небольшими печатями подавления чакры, что сейчас украшали волосы Кин на манер канзаши. Неплохо было бы добавить к ним пару штук с колокольчиками, чтобы противник отвлекался на звон, но они пока не придумали, как совместить это с незаметностью.

— Маген: Наракуми но Дзюцу! — эту технику когда-то давно показал Какаши-сенсей. Не слишком сложная иллюзия, использующая в своей основе страхи врага. А то что их при показе техники вообще рядом быть не должно было… так плох тот шиноби, что не сумеет добыть нужную информацию.

Глаза человека расфокусировались. Кин чувствовала, как его чакра борется с ее, постепенно заполняющей каналы в голове, устремляющейся к сердцу и опутывающей узлы так называемой «верхней триады». Сейчас, в одуревшем от парализатора состоянии, у него совсем не было сил противостоять иллюзии.

— Кто ты, назови имя? Откуда ты здесь? Кто показал это место? Ты знаешь про барьер? Где печати? Кто главный? — вопросы сыпались один за другим, резкие, не дающие задуматься, но так хорошо отвлекающие от преследующего изнутри страха.

— Дэйчи, он все показал. Привел. Я не знаю, я ничего не знаю, — голос сорвался в крик, и Кин едва успела зажать ему рот ладонью, чтобы за стенами не услышали лишнего. Шиноби странно дергался и хрипел. Странная реакция на гендзюцу.

— Либо ты все-таки переборщила с дозировкой, либо у него аллергия на твой парализатор, — Хьюга кивнул на пятно, расползающееся от небольшой ранки от сенбона.

— Плохо. Надо подумать что-то другое, — если от этого человека им не требовалось ничего, кроме нескольких слов, то в следующий раз можно было так угробить действительно ценного пленника. — Возьмем образцы на анализ?

— Хорошо, — Неджи недовольно кивнул, если с необходимостью медицинских техник в команде он как-то смирился, то исследовательской жилки напарник был лишен напрочь. Кин едва заметно улыбнулась, наблюдая за тем, как он возится со свитком, запечатывая кровь и образцы ткани, пораженные парализатором.

— Кин, ты займешься делом или будешь на меня пялиться?

— Уже, — куноичи тихо фыркнула и перешла ко второму пленнику, заботливо связанному так, что напоминал гусеницу. Если того, чье хенге она использовала назвали Сайто, значит, Дэйчи это второй.

— Поговорим? — удивительно, но шиноби уже пришел в себя, только помогало это ему мало — восстановить циркуляцию чакры после удара Хьюга было не так-то просто. Он дернулся, когда Кин коснулась пальцами его лба, хотя, скорее всего такую реакцию вызвали пряди волос, потянувшиеся вслед за движением.

Чтобы наложить гендзюцу, нужно смешать свою чакру с чужой, задать нужный ток, исказить восприятие, поэтому для сброса воздействия вполне достаточно на мгновение прекратить ток своей чакры. Но если циркуляция уже нарушена, то гендзюцу практически не за что зацепиться. Пленник знал это, иначе с чего в его положении смотреть с таким насмешливым вызовом? Вероятно, в бою это действительно стало бы серьезной проблемой. Но бой уже закончился, а под защитой бьякугана можно не опасаться внезапно подкравшихся врагом. Кин сосредоточилась, приноравливая пульсацию своей чакры к чужой: в очаге ее билось более чем достаточно, но перекрытые каналы мешали движению. Напитанной чакрой волос легко проткнул кожу, погружаясь внутрь, пока не наткнулся на один из каналов, соединился с ним, наполняя чакрой и неся с собой заготовленную технику. Искусственный ток чакры в строго ограниченном участке. Кин прикусила губу, ощущая, как от напряжения начинает кружиться голова. Соединить свой ток с чужим. Обмануть мысли, добраться до сути. Ты — это я, а я — это ты. Разве тебе есть что скрывать от самого себя? Вокруг кружились огоньки, освещали своими всполохами неясные картины, слух улавливал какой-то далекий хрип, дрожь в пальцах становилась все сильнее. Вспышка. Обрыв.

Реальность ударила по глазам слишком ярким светом и громкими звуками. Кин опустила руку, разглядывая пленника: голова откинута назад, из прокушенной губы бежит кровь, а лицо искажено судорогой боли.

— Если я верно поняла, то они нашли пещеру случайно. Этого Дэйчи загнали сюда наши пограничники, он прыгнул в озеро, проплыл и сенсоры потеряли его. В его голове огромная масса холодной воды… был… ранен? — она потерла лоб ладонью, ловя ускользающий образ.

— А не мог он подсунуть тебе эту картинку? Может обычным методом? — Хьюга с изрядным скептицизмом относился к ее попыткам. Особенно, если не опробованным техникам подвергался ценный источник сведений.

— Он мог что-то утаить, но не соврать, — в этом Кин практически не сомневалась. Она снова коснулась лба Дэйчи, желая повторить попытку.

— Может на том попробуешь? — Неджи кивнул на третьего пленника.

— Нет, — Кин лишь мельком глянула в сторону: чакра последнего шиноби ощущалась… вялой. Никакого желания ее касаться.

Снова пульсация чакры, быстрый суматошный поток. Дэйчи пытался отгородиться, оборвать контакт, но его очаг все еще надежно перекрывала техника джукена, а вся чакра, что как-то двигалась в его теле принадлежала Кин. Наверное, жуткое ощущение, что твоя чакра тебе не подчиняется. На этот раз куноичи знала, что искать: образ воды, отголоски боли притянули к себе другие картинки. Спрятать свою чакру. Уравновесить ее с другой. Привести в соответствие. Пленник говорил и не говорил одновременно, вспоминал то, что не хотел вспоминать. Собственный разум предавал его, реагируя на чужие импульсы, которые принимал за свои. Кин чувствовала, как где-то в глубине привычного спокойствия рождался азарт, желание поймать ускользающий из пальцев огонек, удержать в руках обжигающее пламя. Когда-то она уже испытывала нечто подобное. Темнота и огоньки совсем рядом. С ними можно играть — они единственное, что отличается от темноты. Только гаснут. Почему они гаснут так быстро?

Кин отшатнулась, разрывая контакт за долю мгновения до того как, как чужой огонек чакры вспыхнул еще раз и потух. На нее бессмысленное смотрели затягивающиеся пеленой серые глаза. Откусил себе язык? Она передернула плечами, будто пыталась стряхнуть неприятное чувство, появившееся внутри.

— Надеюсь, ты успела узнать достаточно, — не нужно было поворачиваться, чтобы ощущать слишком пристальный взгляд Неджи, ровный голос неприятно резанул слух.

— Он ничего не знал про барьер. Только понял, что это место закрыто от сенсоров, а потом нашел печати, управляющие водой. У него стихия подходящая, вот и разобрался. А потом… — она замолчала, стараясь окончательно прогнать неприятное ощущение. Нужно продолжать. Последний пленник смотрел на нее, а в воздухе разливался кисловатый привкус его страха.

— Я… скажу, все скажу… только не надо так! Не надо, как с Дэйчи!

— Ну говори, — Хьюга присел на корточки возле пленника.

Кин поднялась на ноги, оправляя рукава свободной рубашки. Если Неджи занялся допросом, то ее дело — проследить за окрестностями. Сосредоточиться на деле сейчас — лучше всего.

— Это все Дэйчи… он предложил. Мы шиноби, убедить пару местных банд было легко. Они грабят, дожидаются объявления награды — а потом мы предъявляем чей-нибудь треп под хенге и получаем награду. И всем хорошо.

— Вы выдавали себя за шиноби Конохи.

— Д-да, — голос пленника сорвался, он дернулся в своих путах, но продолжил, — мы как-то наткнулись… когда через границу еще шли. Слабые совсем, ну и разжились хитаями.

— Вот как, — воздух словно сгустился. Кин чувствовала, как мелькнувший было гнев теперь обрел окраску и… цель.

— Или мы или они. Что еще оставалось делать? — голос высокий, надрывный. И кто здесь слабак, не выдержавший легкого давления ки?

Кин склонилась над пленниками, методично обыскивая их: хитаи следовало вернуть в Коноху. Пусть со времени беспорядков на экзаменах прошло много времени, такие вот сюрпризы еще всплывали. Стоило дать волю хаосу — как он стремился вырваться изо всех щелей, а загнать его обратно…

Вспышка чакры. Куноичи резко повернула голову, уставившись в неестественно прямую спину Неджи. Никаких огоньков чакры кроме их собственных.

— Пора заканчивать здесь.

— Неджи?

— Ты хочешь еще здесь задержаться?

— Нет. Конечно нет. Осторожней там, — последние слова прозвучали уже в опускающийся полог палатки.

Кин целую секунду бездумно смотрела на него, а потом шагнула следом, на ходу натягивая распущенные ранее нити чакры. Она чувствовала каждого, кто был в лагере, а многие из них сами того не зная, уже успели обзавестись ее маячками, которые теперь становились основой для гендзюцу. Беспокойство. Тревога. Страх. Движение в темноте. И вот уже один из бандитов неловко взмахивает мечом в показавшуюся ему слишком густой тень, другой посылает стрелу на померещившийся звук. А там, с другой стороны лагеря уже слышится чей-то крик — новый всплеск в копилку разгорающегося страха, и вот меч уже пронзает не темноту, а того, кто поневоле оказался слишком близко. В полумраке пещеры и неверных отсветах костров так легко заблудиться и потерять грань между реальностью и иллюзиях… Добыть информацию. Обеспечить выполнение первоначальной миссии. Короткие строчки приказа сами всплывают в голове, только почему-то неприятное ощущение от них внутри только разрастается. Слишком легко. Слишком… неправильно. Шиноби должны сражаться с шиноби, а не с гражданскими. Даже если те взяли в руки оружие. Шиноби берутся за любые миссии.

А тишина после криков кажется оглушающей.