Синсэнгуми: время перемен (гет)

Сано и Акане отправились в долгое путешествие. Из Осаки в Эдо путь был неблизким, особенно пешим ходом. Минимальное количество денег, вещей и продовольствия задачу не упрощало, но повышало степень безопасности. Двое нищих путников в самой простой одежде не представляли интереса для воров, убийц и тем более для въедливых хранителей порядка. Сано был вооружен катаной и вакидзаси, которые покоились в ножнах на его левом боку. Конечно, он предпочел бы копье, но такое оружие сильно бросалось в глаза, и его невозможно было скрыть под широкими полами хаори. На прощание Тани Санджиро вручил Саноске идеально острые мечи, чтобы он мог защитить себя и Акане.

— Напишите мне из додзё Юсинкан, — требовательным тоном произнес сэнсей, когда провожал Сано и Акане. — А ты, — он грозно посмотрел на Хараду, — доставь Акане невредимой.

Сано в ответ только кивнул. Он не хуже любого взрослого осознавал ответственность, которую добровольно возложил на свои плечи. Брать девочку-подростка в такую дальнюю дорогу очень проблематично и рискованно.

Вскоре после того как двое путников покинули Осаку, Сано с удивлением обнаружил, что Акане не только не была обузой, но и приносила немалую пользу, занимаясь сбором съедобных растений и готовкой. Девочка никогда не жаловалась на усталость, только пару раз попросила сделать незапланированный привал. Она не боялась ночевок в лесу на холодной земле и могла легко окунуться в ледяной ручей, предварительно отправив Сано куда-нибудь подальше. Он уходил, но невольно прислушивался к каждому постороннему звуку.

Много дней Сано и Акане топали вместе по пыльным дорогам и лесным тропам. Чаще всего их сопровождала духота. Только пару раз они попали под дождь, который приятно охлаждал воздух, но значительно затруднял передвижение. От сильного водяного потока, сливающегося с небес, не защищали широкополые сандогаса и хаори. В лучшем случае Сано и Акане удавалось переждать непогоду под каким-нибудь раскидистым деревом в лесу, в худшем — ливень заставал их прямо посреди очередного рисового поля.

В последний вечер, когда уставшее красное солнце медленно опускалось за горизонт, Акане сидела у костра и вычищала внутренности из рыбы, пойманной Сано. Ужин обещал быть роскошным, и не только из-за чудесного прожаренного блюда. Акане с восхищением и опаской поглядывала с холма на раскинувшийся внизу Эдо — город величественный и пропитанный самурайским духом. В этом месте ее никто не ждал, как и во всех других уголках Японии. Но Акане казалось, что именно в Эдо она должна была найти то, чего так жаждала ее неугомонная душа.

Размышления Акане случайно прервал Саноске, вернувшийся из леса с дровами.

— Где ты будешь ужинать завтра вечером? — вдруг спросила Акане.

Сано немного подумал, а потом, пожав плечами, ответил:

— Не знаю. Быть может, в одном додзё с тобой.

— А ты будешь мне писать? — последовал следующий вопрос. Пытливый взгляд зеленых глаз был устремлен на Сано.

— Зачем письма? Если я задержусь в Эдо, то буду к тебе приходить.

Сано сложил сухие ветки в стороне и взял одну из них, чтобы обстругать и использовать для готовки. Акане продолжала заниматься рыбой. У нее неплохо получалось, несмотря на то, что дома она редко питалась подобными деликатесами и, конечно же, не готовила их. Чаще всего на столе одиноко красовались овощи, выращенные на огороде. Время от времени к ним добавлялся рис. У отца не оставалось ни сил, ни желания ловить рыбу. В додзё Тани Санджиро Акане узнала, что пища может быть действительно вкусной, особенно если это рыба. Сэнсей даже баловал своих учеников сладкими данго, которые вызывали у Акане вполне объяснимый восторг.

После недолгого молчания Акане снова начала расспрашивать Сано, словно боялась, что другой встречи с ним уже не будет.

— А твой друг, Нагакура Шинпачи, какой он? Я имею в виду, стоит ли мне опасаться того, что он будет против моего пребывания в додзё?

Вспомнив манеру поведения своего друга, Сано хмыкнул:

─ Нет. Шинпачи не вредный, скорее добряк. Правда, довольно вспыльчивый. Он будет смотреть только на твои навыки владения мечом. Хотя может и ляпнуть что-нибудь эдакое относительно твоей симпатичной мордашки. Не воспринимай всерьез.

─ Ясно, ─ негромко произнесла Акане, нарисовав в своем воображении совершенно нелепый образ, который, как выяснилось позже, был совсем далек от истины.

─ Не переживай. Я уже говорил, что тебя возьмут в это додзё. Только не поддавайся страху во время проверки. Сегодня ляжешь спать первой, чтобы завтра сил было побольше. Дорога тебя порядком измотала, ─ сказал Сано.

─ А потом ты возьмешь и разбудишь меня под утро, оставив себе на отдых пару жалких часов?! ─ вскинулась Акане. ─ Ну уж нет!

─ Я не буду так делать. Обещаю!

У Акане больше не было возражений. Она знала, что Сано всегда держал свое слово. С ним можно было хоть до Китая добраться. Поэтому после ужина Акане сразу же улеглась. Она уже с трудом удерживала отяжелевшие веки и из последних сил боролась со сном, когда решилась задать Сано последний интересующий ее вопрос.

─ Ты же из военного сословия. Сын самурая. Почему ушел из дома? ─ Акане показалось, что на лицо Сано, обращенное к огню, опустилась тень. Возможно, Акане затронула больную тему, а может быть, с ее зрением поиграло погружающееся в дремоту сознание. Но ответа так и не последовало. Она уснула.

Высокий мускулистый шатен с короткими взъерошенными волосами, перехваченными на лбу хатимаки, широко улыбался и крепко обнимал Сано. Он был так рад встрече со своим лучшим другом, что не ограничился вежливым поклоном. Харада по-братски хлопнул его по спине.

─ Ну наконец-то ты добрался до Эдо! Что так сильно задержало тебя? ─ спросил Нагакура Шинпачи, отдалившись от Сано на несколько шагов. На Акане, державшуюся немного позади Харады, он даже не сразу обратил внимание. Но как только их взгляды пересеклись, Шинпачи прямолинейно воскликнул:

─ Я вижу, что тебя задержало. Вернее будет сказать — кто! Мое имя Нагакура Шинпачи, ─ парень указал на себя большим пальцем, ─ как тебя зовут, красотка?

«Еще один любитель женщин!» ─ подумала девочка и представилась с легким поклоном:

─ Меня зовут Накамура Акане! Приятно познакомиться!

Сано приобнял Акане за хрупкие плечи и подтянул ее ближе к себе. От неожиданности она сначала потеряла дар речи, но потом почувствовала прилив самоуверенности.

─ Шинпачи, Акане хочет обучаться фехтованию на мечах, ─ с серьезным выражением произнес Харада. — Как думаешь, девочкам под силу стиль Синто Мунен Рю?

Голубые глаза Нагакуры заметно округлились от удивления. На его лице ясно читался вопрос о здравомыслии товарища. Однако Сано это ничуть не смутило. Он готов был идти напролом, но своего добиться.

─ Ты не смотри, что она маленькая. Дай человеку шанс, ─ в голосе Сано прозвучали стальные нотки, но на губах появилась чуть заметная улыбка.

Шинпачи знал, что переубедить Сано так же невозможно, как и остановить несущегося во весь опор быка. Нагакура подошел к Акане и наклонился, чтобы лучше видеть ее лицо и глаза. Сано немного сжал плечо Акане, это означало: «Не трусь!»

Акане очень хотелось отвести взгляд в сторону, но она заставила себя уверенно смотреть в лицо Шинпачи, отмечая в нем приятные черты и всячески пытаясь отогнать от себя глупые мысли.

— Зачем тебе владеть мечом, Акане-тян? — задал каверзный вопрос Нагакура.

— Это мой единственный путь. Иначе окейя или публичный дом, — прямо ответила Акане, понимая, что никакая красивая ложь про благородные намерения ей не поможет.

Шинпачи перевел многозначительный взгляд на Сано, но быстро вернул свое внимание к Акане.

— Жалко портить такое красивое личико и нежные ручки.

Акане протянула Нагакуре руки. Шинпачи взял ее ладони в свои и посмотрел на мозоли, убедившись, что работы эта девочка не боялась.

— Покажи, что ты умеешь, — с этими словами Шинпачи выпрямился и пригласил новоприбывших следовать за ним.

Сначала Сано и Акане познакомились с учителем додзё Юсинкан Нэгиси Сингоро — крепким стариком, который снаружи казался добродушным, но ничуть не пытался скрывать своего цепкого взгляда. Акане даже на миг показалось, что он ни за что не примет ее.

Только после того как все правила гостеприимства были соблюдены, Акане пригласил на поединок один из новых учеников додзё.

— Этот мальчик только начал обучение? — спросил у Шинпачи Сано, когда вооруженные деревянными мечами подростки поклонились друг другу и приняли стойки, характерные для разных стилей.

— Да, — ответил Нагакура, внимательно наблюдая за Акане, а затем спросил: — Ты учил ее?

Сано утвердительно кивнул. Сингоро-сэнсей отдал сигнал к началу поединка. Акане волновалась — за ней еще никогда так внимательно никто не наблюдал. А тут сразу столько состоявшихся и будущих мастеров меча! Оплошать очень не хотелось. Решение, что лучше нападать, чем отбиваться, пришло мгновенно и случайно. Поэтому Акане, не теряя драгоценного времени, быстро преодолела расстояние до соперника. Деревянные мечи скрестились с характерным звуком.

Шинпачи и Сано, стоящие в стороне, продолжали внимательно следить за происходящим. Эмоции у обоих различались в корне. Шинпачи анализировал, а Харада искренне переживал.

— Хорошо держится! Ты никогда раньше не говорил, что так превосходно владеешь мечом, — обратился к Хараде Нагакура, не отвлекаясь от поединка.

— Это неважно. Я копейщик. Просто хочу помочь Акане, потому и взялся ее тренировать. С копьем у нее ничего не выходило, даже с нагинатой. Пришлось пробовать меч. Результат ты видишь.

Шинпачи кивнул и спросил с ехидным оскалом:

— Просто из любопытства, Сано, на кой-тебе сдалась эта девчонка? Растишь будущую жену?

Сано ничуть не смутился и произнес серьезно:

— Нравится она мне по-человечески. Добрая, отзывчивая, трудолюбивая, но очень гордая. Гейшей быть не сможет и замуж по чужой указке не пойдет. Скорее горло себе вскроет, чем позволит себя сломать.

— М-да, непростая штучка, — подытожил Шинпачи с немалым интересом.

— Даже не мечтай, — предупредил Харада грозно. — Она еще ребенок.

—Да шучу я! — со смешком отмахнулся Шинпачи. — А вот с тобой я бы хотел сразиться на мечах.

— Нет, — категорично ответил Харада.

Деревянный меч соперника просвистел у самого уха Акане. В последний момент она успела отклонить голову в другую сторону и отскочить назад. Мальчик начал активно наступать. Акане только успевала отбивать его удары. Ей не хватало опыта в сражениях с представителями иных стилей, поэтому она не могла уловить моменты, в которые соперник раскрывался, а делал он это довольно часто. В конце концов Сингоро-сэнсей остановил поединок, решив, что увидел достаточно, чтобы принять решение…

Вечером Акане разбирала свой заплечный мешок в маленькой комнате. Снаружи послышались шаги, и с обратной стороны сёдзи появилась хорошо знакомая тень.

— Акане, можешь выйти? — прозвучал негромкий голос Саноске.

— Да, — отозвалась девочка и поспешила наружу.

Сано, одетый в хакама и короткую накидку джинбаори, держал в правой руке вакидзаси. Акане вопросительно посмотрела на него, аккуратно закрыв за собой сёдзи. Вместе они прошли во двор, чтобы не торчать на энгаве и не мешать разговорами окружающим. Сано остановился первым и повернулся к Акане. Она по привычке сохраняла удобную для разговора дистанцию, чтобы не задирать голову и лучше видеть Хараду.

— Рано утром мы с Шинпачи уходим. У нас есть кое-какие дела в Эдо, — сказал Сано.

Акане опустила голову и произнесла:

— Удачи вам обоим!

Она знала, что так будет, но отпускать Сано все равно не хотела. Дороже него в ее жизни не было человека. О ней даже родной отец никогда так не заботился, как этот чужой юноша.

— Это не прощание! Так что не грусти! — бодро заявил Харада и протянул ей вакидзаси. — Этот меч я отдаю тебе, чтобы ты могла защитить себя в случае опасности. Не используй оружие бездумно или по глупости!

Акане приняла короткий меч из рук Саноске. Взявшись за рукоять, она осторожно вытянула блестящее лезвие из ножен. Это был первый раз, когда Акане держала настоящее оружие.

— Катану — пару твоего вакидзаси — я заберу с собой, — продолжал Саноске.

— Спасибо! — пролепетала завороженная Акане, не сводящая глаз с лезвия, которым можно было падающий волосок разрубить.

— Усердно тренируйся, и обязательно добьешься успеха!

— А ты не ищи себе приключений. Теперь, когда тебе не нужно будет ни за кем присматривать, наверное, пустишься во все тяжкие! — Акане наконец снова посмотрела Сано в лицо и попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто.

Взгляд Харады был теплым как всегда.

— Обо мне не беспокойся. Не выходи завтра нас провожать, ладно? — попросил Сано.

— Не выйду, — пообещала Акане.

Вакидзаси ─ короткий меч.

Сандогаса ─ бамбуковая шляпа.

Данго ─ сладости в виде шариков, политых соусом.

Хатимаки ─ традиционная японская бандана.

Нагината — холодное оружие с острым лезвием и длинной рукоятью. Напоминает копье, но таковым по факту не является. Использовалась чаще все женщинами из самурайского сословия.

Джинбаори — японская жилетка. Может быть короткой или длинной, с рукавами и без.