Тайм-аут (джен)

17

База готовилась, словно к параду. А как же, ведь прибывает сам Тони Старк! Стиву от показного пафоса хотелось удавиться.

— Я прочитала ее отчет, — Нат уселась рядом с Капитаном. — Она много знает о нас. Слишком много.

— Тебя это беспокоит? — нисколько не удивился Роджерс. Наверняка, Старк многое рассказал своей помощнице.

— Я не понимаю ее, — задумчиво отозвалась Романофф, отворачиваясь к Ванде.

— Не ты одна, — согласился Стив.

— Как Барнс? — спросила вдруг рыжая.

— У него боевой настрой, — хмыкнул тот. — Это радует. Отчасти.

— Смотрел сегодня новости? — и ее взгляд стал каким-то жаждущим… чего?

— Нет, занят был, — встревожился Кэп. — А что там?

— Вчера умер последний известный дуал — Минако Сато. Ей было 97 лет. И умерла она не своей смертью.

— Кто мог сделать такое?! — Роджерс был в шоке — и это мягко сказано.

— Оставили записку, что таких, как она не должны быть — не должны осквернять человечество и все такое прочее, — горько проговорила Наташа. — У полиции есть подозреваемые.

— В голове не укладывается — убить дуала! Они же чудо, Нат! — новости выбили его из колеи, напрочь затмевая остальные мысли.

— Это фанатики, Стив, — ответила та. — Тебе ли не знать, что это такое. Для них способность изменять свой пол — извращение.

— Надеюсь, их посадят, — высказалась Ванда. — Я бы многое отдала, чтобы узнать, каково это — быть, как они. Как думаете, я бы была симпатичным парнем?

— Самым лучшим, — улыбнулась Нат.

— Вот так посмотришь новости и понимаешь, почему дуалы скрываются, — поделилась Ведьма. — Я читала, что в Средневековье их преследовали, где-то приносили в жертву, где-то поклонялись. Я бы побоялась раскрывать себя.

— Поэтому больше никто и не знает, кто они такие, — согласилась Наташа. — Если бы я узнала, кто убил ее, то эта тварь умирала бы очень долго.

От ее тона у Стива по спине пробежало стадо жирных мурашек, оставляя после себя ощущение стылой слякоти.

— Поддерживаю, — лаконично бросил Клинт. — Дуалов беречь нужно, они ведь гении.

— Судя по твоим словам, все гении — дуалы, — хмыкнула Ванда.

— Не все, но большинство, — подтвердила Романофф. — И если бы я не знала Тони, сказала бы, что он дуал.

— Старк? — усмехнулся Клинт. — А что, вполне могло бы быть правдой.

— Но он никогда…

— Вот я и говорю, что если бы не знала его, то могла бы сказать, — кивнула та. — И это было бы в его деле.

— Тони в женском теле был бы горячей штучкой, — ехидно протянул Бартон. — С его-то характером.

— Характер у дуалов так же дуален, простите за каламбур, как и тела, — бросила Нат. — Так что, наверняка, Тони был бы… не похож сам на себя.

— Знаете, мне вдруг пришло в голову, — улыбнулась Ванда. — Если бы Тони был дуалом, он бы выглядел, как Джулия.

— А ведь и вправду, — подхватил Хоукай. — Экстерьер у них соответствующий.

— Клинт! — укоризненно протянула Романофф, впрочем, не скрывая улыбки.

— Что? Я же прав — оба темные, компактные, яркие, эффектные…

— …невыносимые, эксцентричные и несносные, — добавила та. — Не находишь, что для дуала слишком много схожести?

Дальше их препирательства Стив уже не слушал, мысли его крутились вокруг дуалов. Их называли ошибкой природы и венцом творения, их превозносили и низвергали, ими восхищались и ненавидели. Лишь равнодушных не было. Стив тоже не был равнодушным. Дуалы были для него чем-то волшебным, сказочным, совершенно невероятным — люди, способные изменять себя по собственному желанию. Мужчины, которые превращались в женщин, женщины, становившиеся мужчинами — всегда такие яркие и живые, гениальные строители и инженеры, врачи и ученые. Это давалось им свыше — быть иными, теми, кто движет цивилизацию вперед. Дуалы жили, будто горели — им нужно было движение, нужны люди, нужны цели, идеи — весь мир! Тихая и спокойная жизнь не для них — вечных бунтарей и непосед. Тони был таким же. И тут Стив улыбнулся. Тони не нужно было быть дуалом, чтобы стать лучшим. Может быть, как человек, он был… сложным, но все же неоспоримо являлся гением. И это Стив в нем тоже любил.

Баки с нескрываемым любопытством слушал рассказы о дуалах. Как и для Стива, дуалы были для него чудом. И он пообещал себе, что если японская полиция не справится, он им поможет. Тайно, конечно же. Ну, может, скажет об этом Наташе. И Клинту с Вандой.

От разговора мстителей отвлек мягкий и спокойный голос Вижена:

— Мистер Старк прибыл.

18

Тони Старк царственно шествовал в беснующейся толпе инферов. Он сверкал великолепной голливудской улыбкой, отвешивал комплименты дамам, острил, смущал, бравировал своей гениальностью и осведомленностью. Мстители не вмешивались, наблюдая со стороны. Им, тем, кто проработал с этим несносным человеком не один год, была видна ложь. Тони выглядел плохо — уставшим и не выспавшимся.

— Он явно не на курорте был, — поделился Бартон наблюдением. — Изжеванный какой-то видок у него.

— Обрати внимание, как идет, — кивнула Нат. — У него голова кружится.

— А вот мне не заметно, — отозвалась Ванда. — По-моему, он всегда такой.

— И улыбается так, будто готов их всех покусать, — кивнул Барнс. — Зачем мы здесь?

— Где? В «переговорной»? — удивилась Ведьма.

— Именно, — с энтузиазмом согласился Хоукай. — Мы что, ждем его? Вместе?

— А ты против? — удивился Стив.

— Нет, в том-то и дело, — стал объяснять он. — Я хочу знать, чего мы от него ждем?

— От Тони? — хмыкнула Романофф.

— Нет, от Санта Клауса на Рождество, — ядовито съехидничал Клинт. — От Тони, конечно! Ты ведь сама говорила и не раз, что как было уже не будет. Простите уж за невольный каламбур, — передразнил он.

— У тебя есть идеи? — рыжая выгнула бровь.

— Что, нападаешь, когда ответить нечего? — хмыкнул тот. — А идея у меня есть. Мы ведь были в хороших отношениях.

— Отличный план, гений мысли, — буркнул Барнс.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — отбрил Клинт. — Он тебе другом не был.

— Судя по тому, что произошло, вам тоже, — обозлился Солдат, холодно оглядывая мстителей. — Из вас всех только двое поддержали его.

— Ты, неблагодарный…, — зашипела Ведьма.

— Вам не кажется, что это будет лицемерием, а? — не успокаивался Баки, ведь истовая вера Джулии в Старка нашла отклик в его сердце. — Знаете, когда он войдет, я его поблагодарю. И попрошу прощения. На коленях стоять буду, если потребуется! Потому что знаю — это будет правильно.

— Баки…

— Нет, Стив, постой! — перебил друга Барнс. — Не нужно делать хорошую мину при плохой игре! Вы не рады ему — вы опять от него что-то ждете. Так не врите хоть себе — противно!

И Наташа подумала, что Барнс не был так уж и неправ.

— Что за крики на рабочем месте? — никто не заметил, как Тони вошел в зал заседаний. — Годзилла снова потоптал Токио?

Мстители молчали, переглядываясь, слишком уж неожиданно тот появился. Темные очки в пол лица, язвительная усмешка, королевская посадка головы, повелительный разворот плеч — такой же как и всегда. И совершенно, непоправимо чужой.

— Старк, — выдохнул Баки, подходя к нему на вдруг ослабевших ногах.

— Джеймс Барнс, — тянет тот, не меняясь в лице, однако напряжение вмиг сгущается, повиснув, словно ядовитое облако. — Жив, здоров, адекватен. Радует.

— Я… мне…, — мнется Барнс, а потом делает то, что пробивает брешь в железной броне Старка. — Я знаю, что это ничего не изменит, но все равно…, — и Джеймс медленно опускается на колени, а Тони… Тони, кажется, дрожит. — Прости меня.

Он хотел сказать что-то еще, но не смог — горло сдавило. Больно было дышать, казалось, еще вот-вот и он позорно расплачется. Никогда он себя не чувствовал таким беспомощным и открытым, ждущим чьего-то решения. И все смотрел в беспокойные карие глаза, профессионально отмечая, как Старк нервно стискивает в руках злополучные темные очки. Миг замер, растянувшись на целую вечность, а светлые глаза все смотрели в темные. А потом все в одночасье кончилось.

— Скажу один раз, чтоб вопросов не было, — прокашлялся Тони, водружая очки на законное место, однако взгляда с Барнса не сводил. — У меня, знаешь, было время все обдумать. Не стану озвучивать ход рассуждений, это не интересно. Перейду к главному. Смерть моих родителей — вина Гидры и Зимнего Солдата. С первым пунктом у нас еще есть небольшие проблемы, а вот со вторым… Зимнего Солдата я уничтожил. И не смотрите так, вы меня смущаете! — манерно покривлялся он, а потом вновь взглянул на Баки. — Я уничтожил все, что делало тебя Зимним Солдатом. Кстати, как рука? Нормально работает? Потому что у меня появились идеи, как ее улучшить. И встань уже с колен, а то у меня возникают нездоровые фантазии! — скабрезно оскалился он, пóшло скользнув языком по кромке губ.

— Старк, ты отвратителен! — скривилась Наташа, брезгливо отворачиваясь.

— Агент Романофф, я очень старался! — отвратительно угодливо протянул он. — Вы и представить себе не можете, насколько развита у меня фантазия. Но вы всегда можете это узнать — я буду счастлив вам в этом помочь, — к концу фразы голос его стал томным, обволакивающе-пряным, завлекающим, фальшиво-соблазнительным и лживым.

— Тони! — выдохнул наконец Стивен, шагая вперед. Обойдя Джима, он без затей крепко обнял… друга. — Как же я рад тебе!

— Тише, здоровяк! — просипел тот, отбиваясь от сильных рук. — Ты меня задушишь, Роджерс! Или это такой хитрый план, как от меня избавиться? Учти, он не сработает!

— Я так рад, что ты здесь! — заверил его Стив, привычно не обращая внимания на болтовню, призванную скрывать правду. — Тони!

— Да-да, я знаю, как меня зовут, — неубедительно проворчал Старк, неловко похлопав по доверчиво подставленной спине. — Можешь уже отпустить меня.

— Прости, — и Тони вновь вздрогнул, потому что Стив-долбаный-капитан-Америка-Роджерс смотрел прямо ему в глаза, улыбаясь так, будто видел перед собой райские кущи. — Ты как?

— Жив. Что удивительно, учитывая твои чересчур крепкие дружеские обнимашки, — хмыкнул тот, неловко отворачиваясь. — А вы что же, меня ждали? Как мило! Я польщен!

Он хотел сказать что-то еще, но не успел, поскольку в него врезалась маленькая, но увесистая Алая Ведьма, истово прижимаясь всем телом и что-то бормоча.

— Что? Повторишь? А то я что-то плохо стал слышать. Боюсь, ваш капитан повредил мне…, — неуверенно шептал Тони.

— Спасибо! — Ванда подняла на него свои сияющие ясные глаза. — За Питера. Спасибо-спасибо-спасибо!!!

— Ну, одного «спасибо» было вполне достаточно, — ответил тот, ища поддержки у радостного Роджерса, — но ты продолжай, мне приятно.

— То-о-они, — с притворной укоризной протянула она, все еще не выпуская его из объятий. — Ты все такой же! Я так рада!

— Не знаю, что сказать после таких откровений, — по-доброму усмехнулся Роуди, скрестив руки на груди. Ему хотелось рассмеяться и сграбастать друга в объятия, но что-то удерживало. Вернее, кто-то — он улыбнулся. — Рад тебе. Где ты пропадал, а? Я звонил тебе, кстати, а ты…! Ты меня бессовестно игнорировал, Тони! Как это понимать?!

— Прости, брат, я заглажу свою вину в самом ближайшем будущем, — улыбнулся Старк, все еще обнимая Ведьму. — У меня есть План.

— А-а-а, План, — понимающе улыбаясь, покивал Роуди. — Тогда понятно. План. Случайно не такой, как в…

— Нет! Нет, — перебил его Старк. — Этот план не включает в себя смертоубийства.

— А самоубийства? — поддел тот. — Рад видеть тебя, Тони! — прогудел он, наконец, обнимая друга.

— Я тоже, — искренне улыбнулся тот, хлопая своего Джима по плечу. — Потом поговорим, у меня есть новости.

— Нам сесть? Чтобы потом не падать? — хохотнул Клинт, крепко пожимая руку Старка.

— Не стоит. Новости не из тех, что валят с ног, — по-деловому бросил Тони. — Я привез образцы нового контракта, новых костюмов, нового оружия. Все, что необходимо для работы. Первое дело будет в…

— А с каких пор ты решаешь это в одиночку? — перебила его Романофф.

— Это уже согласовано с Россом и Совбезом ООН, — охотно поведал Старк. — Нужно найти и прижечь еще одну голову Гидры. Информация поступила из анонимного источника, и ее нужно проверить. Совещание с генералом через полчаса. Здесь, — а затем неуловимо повел плечами и с улыбкой выдохнул. — Все свободны, встретимся, когда придет время.

Если сказать, что мстители были ошарашены, то это чертовски преуменьшить. Мало того, что Росс не дал им знать об изменении ситуации, так еще и работать придется под наблюдением Совбеза.

А Старк лишь отрешенно смотрит на пустой обзорный экран, который искажает лицо, делая его похожим на посмертную маску. И молчит. Такой мертвенно спокойный, словно стоящий на руинах былой жизни. А может, так оно и было.

19

— Старк, можно спросить? — Тони даже не заметил, что мстители потихоньку покинули комнату, оставив его наедине с двумя суперсолдатами. Как благородно с их стороны!

— Говори, — не оборачиваясь, обронил тот.

— Я хотел спросить о Джулии, — голос Баки перестал дрожать, волнение уходило, уступая место чему-то иному. Наверное, это было жадное предвкушение, с которым он не хотел бороться. — Где она?

— Ее нет, — бесстрастно ответил Старк, а затем резко развернулся. — И никогда больше не будет, слышал?!

— Что ты сделал с ней? — похолодел Барнс.

"Мертва?"

У Солдата дыхание сбилось, он неверяще смотрел на гения, который был готов рвать и метать. И не мог поверить. Старк не был убийцей — кем угодно, даже маньяком от науки, но не убийцей! Нет!

— Не ищи ее, слышишь? — а вот теперь Тони почти умолял. — Ей так будет лучше, поверь! Нам всем так будет лучше!

— Нам, или только тебе, Тони? — подал голос Стивен, дотоле бывший лишь наблюдателем.

— А-а-а, Капита-а-ан, — голос Старка тянулся липкой патокой. — Ничего в этом мире не меняется, правда? — и Стива прошибло ощущением дежавю. — Ты никогда не верил мне. Не веришь и теперь.

— Тони, я ведь тебе все в письме…

— О, и вправду! Как я мог забыть об этом жалком клочке бумаги? Ты в нем так много написал о… себе, — сумасшедше хихикнул он, наконец, снимая очки. — Как там? «Я скорее, верю в людей. Индивидуумов…», да? Но ты верил во всех, кроме меня. Не поверил, что я смогу пережить правду и найти в себе силы сделать правильный выбор. И решил за меня. Теперь моя очередь.

— Тони, если это касается меня, то…

— Хватит говорить, я не хочу слушать, разве непонятно? — раздраженно отвернулся Старк.

— Нет, ты будешь! — взорвался Роджерс, хватая гения и резко разворачивая к себе лицом. — Ты высказался, теперь позволь мне!

— Не смей повышать на меня голос, Роджерс! Ты не имеешь на это никакого права! — вызверился Тони. Голос его звенел от сдерживаемой ярости, глаза сверкали, а у Стивена сердце забилось где-то у горла. — Ты! Предатель! — выплюнул он.

— Да, это так! — решился Стив, собирая все свое мужество, чтобы не дать голосу задрожать. — И нет дня, чтобы я об этом не пожалел!

— Что ты говоришь?! — ядовито кривлялся гений. — И как я об этом не подумал?!

— Прекрати, прошу, — уговаривал тот, подходя на шаг. — Позволь мне…

— Я. Не. Хочу, — почти по слогам отчеканил Старк. — И ты…

— ХВАТИТ! — рявкнул вдруг Баки. — Сядьте! Оба!

Отчего-то мужчины его послушали, усевшись в противоположных концах комнаты. Они сверлили друг друга жаркими взглядами, не решаясь вновь начать разговор. Им обоим нужна была передышка, чтобы собраться с мыслями.

А вот Барнс, скрестив руки на груди, выжидающе переводив взгляд с друга на гения. Смотрел, смотрел и вдруг понял. И улыбнулся.

— Чего лыбишься, инвалид?! — зло процедил Старк, гордо вздергивая подбородок. Ему казалось, что этот Баки что-то знает о нем. Что-то такое, о чем он, Энтони Старк, не в курсе. Неприятное чувство, цепляющее за самолюбие и заставляющее тихо скрежетать зубами.

— Старк, ты идиот, знаешь? — задорно ухмыльнулся Баки, ловя на себе полный яростного недоумения взгляд. От них обоих. — И ты, Стив, тоже.

— Да, один ты у нас умный, — закивал Тони, стараясь отвлечься.

— Джулия ведь сказала тебе, — продолжил тот, присаживаясь на угол стола. — Сказала, что Стив влюблен в тебя. И знаешь, что я вижу? Ты тоже его любишь!

И Тони, и Стив хотели хоть что-то сказать, но так и застыли, во все глаза, смотря на довольного Барнса. Тот оглядывал их с нескрываемым превосходством, как детей, дерущихся за игрушки.

— Что смóтрите? Скáжите, что это не правда? — протянул тот, искоса поглядывая на покрасневшего друга.

— Это не твое дело! — срывающимся голосом рявкнул Тони, вскакивая с места. — Ты вообще не имел права ничего мне говорить…

— ЧТО?! — одновременно выдохнули Барнс и Роджерс, подходя к Старку с двух сторон, словно загоняя в угол. Смутные догадки хоть и не обрели пока никакой формы в их мыслях, но все же заставляли не сводить взгляда с испуганного гения.

Тони затравленно переводил взгляд с одного на другого, борясь с желанием откусить свой болтливый язык. Сердце его выстукивало чечетку где-то в висках, он не слышал ничего, кроме шума и мерного тиканья раритетных настенных часов. Вдруг он почувствовал знакомый жар, зарождающийся у сердца. Он разносился огненной волной по венам, иголочками ударял в кончики пальцев и окрашивал румянцем щеки. Легкая судорога проскользнула по его лицу, меняя его.

Стив схватился за единственную реальность, которая имелась рядом — за руку друга. Потому что он боялся. Боялся поверить своим глазам, которые видели чудо. Облик Тони словно бы поплыл, истаивая и выкручиваясь, будто пластилин. Темные волосы отрасли до середины спины, силуэт истончился, черты лица сгладились и стали мягкими и плавными.

— Как же это, — растерянно бормочет Баки, протягивая руки к тонкой фигурке, на которой мешком висит шикарный мужской костюм.

— Невозможно, — вторит ему Стивен, приближаясь еще на шаг.

— Чего уставились, идиоты?! — больше растерянно, нежели раздраженно восклицает Джулия, яростно стирая слезы с глаз. — Да, я дуал, довольны?! Идите, доложить об этом Россу, похвастайтесь мстителям!

— Тони, как же так? — Стив неверяще смотрит на нее, не в силах поверить. Его мечта когда-нибудь увидеть дуала сбылась, но совершенно невероятным образом. — Как ты смог… смогла…

Пожалуй, он бы еще многое мог сказать, если бы не голос Центральной, который сообщил о начале рабочего совещания. Роджерсу хотелось обнять его… её! Но он не мог. Ведь рядом с ним стоит друг, во все глаза смотрящий на женщину, которую любит. И нет времени, потому что сейчас сюда войдет генерал Росс в сопровождении мстителей и своих адъютантов.

Драгоценное время отсчитывали тяжелые настенные часы, а они так и замерли, настороженно переглядываясь.