Временная петля, затянутая на шее (джен)

И мертвым место найдется

До падения Бретоник-сити: 6 дней

Малиновое зарево окрасилось в дымную грязь, когда в акваторию зашел подбитый военный корабль. Рори Финт устроился на верхней террасе набережной, где расположилась обзорная площадка, и рассматривал пробоины и черных от копоти моряков в бинокль, специально поставленный здесь для «туристов». Воды вкруг их города-платформы были нейтральные, и Финт надеялся, что договоренности соблюдают. И моряков жаль и себя, в конце концов.

— Посмотри-ка, уже зрители собрались, — хмыкнула Эрин. — Стервятники.

Вдоль берега взаправду сгрудилась толпа, а когда ее стали расталкивать офицеры Надзора, в городе завыла сирена. Впрочем, сигнал тревоги мало кого спугнул, в Бретоник-сити сидели сплошные рвачи, особенно если дело касалось чего-то пахнущего паленым. А крейсер выплевывал целые облака дыма.

— Надеюсь, реактивных птиц не ожидается, — пробормотал Финт, не отлипая от бинокля.

— Им тут делать нечего, Финт, — холодно одернула его Эрин.

Эрин тоже была из «надзоровцев» — так называемый спецотдел, к помощи которого периодически обращалось правительство, если вдруг попадался орех не по зубам. Проще говоря, спецотдел относился к нелегальным, но крепким кастам убийц вроде Оборотней или Теней. Но за прошедшую неделю увеселительные кварталы, в которых обычно происходила вся дрянь, заметно утихли — не без волшебного влияния Леди Джейн — и убийцы «Надзора» взяли небольшой отпуск. А Эрин вернулась под бок к Санаде.

Финт, вдоволь насмотревшись, как матросы спускают эвакуационные шлюпки, направил мощные линзы на берег: там офицеры «Надзора» в повседневной синей форме копошились на причалах, собирая людей на патрульные катера. Несколько местных баркасов тоже снялись с места — на помощь морякам.

— Флаг видно? — Эрин оперлась на его плечо как на какую-нибудь стойку.

— Спущен. Но точно не из наших, местные в конфликт отказались вступать, только помогают.

— «Наших», — раздраженно прыснула она. — Они твои, Финт, эти итальяшки.

Уголки губ Финта опустились. Эрин — британка, как и многие из здешних, в том числе и инвесторов, — отчего-то невзлюбила все итальянское. Финта она вполне терпела, он мог бы даже сказать, что они друзья, но эта нетерпимость частенько проскакивала в их общении.

— Это не с континента, а из «суверенных».

Рядом с ними образовался невысокий человечек — китаец, судя по всему, со слишком уж доброжелательным лицом, будто вот-вот собирается обмануть.

— Не желаете поближе взглянуть? — спросил он.

— Нет уж, спасибо… — Финт оценивающе осмотрел все пуговицы, молнии и кармашки его вытертого бифлексового[1] комбинезона и опять прилип к окулярам.

Конечно, никто в Европе не воевал. Официально, по крайней мере. Это несколько городов-платформ устроили локальную войну, финансируемые странами с континента. Только непонятно, по какой причине. Бретоник-сити не участвовал ни в чем, да и не удивительно: это город развлечений, приют мастеров кибер-обмана, которые потеряли нужность своей стране. Ничего крупнее дирижаблей Даггета в городе-государстве не имелось, разве этот разбитый крейсер. «Ямато», как значилось на корме.

Финт отошел от бинокля, уступив место Эрин. Она была повыше ростом и, чтобы наблюдать, наклонилась к окулярам. Экипаж уже эвакуировали, и катера «Надзора» возвращались к берегу.

— Чую, еще минут пять, и Чен будет в курсе всех событий, — заключил Финт. — Пошли к нему, я ничего не ел со вчерашнего вечера.

— А твои поиски? Ты что-то еще хотел проверять, разве нет?

— Не на голодный желудок.

Какое бы зрелище не собирало половину Бретоник-сити на набережной, палатки Чена всегда были полны людей. Как и предполагал Финт, о крейсере уже велись разговоры, но сумасшедшие догадки слушать было неинтересно, они не имели веса, кроме как для их распространителей. Только Чен, будучи обыкновенным торгашом с навыками прожженного уличного бандита, не трепался впустую, а посылал соглядатаев пронюхивать, что делается под брюхом Бретоник-сити. Он был бы весьма полезен для Министра, но они ни в какую не взаимодействовали, только через Финта, который служил Санаде и притягивающим прибыль иллюзионистом, и охотником с гончими-проекциями, и осведомителем.

Перед многочисленными плитами, вытяжками, столами устроилась бамбуковая стойка, заляпанная местами, местами расковырянная и расцарапанная, но не утратившая пока лоска недавней покупки. Финт отодвинул стул подальше, чтобы колени не упирались в стойку — уж больно неудобно — и подпер подбородок сцепленными руками. Эрин села боком, положив стройные, что заметно даже через брючины, ноги друг на друга. Длиннорукий бот виртуозно раскатывал здоровенный ком теста и превращал его в заготовки вкуснейших спагетти. Всяких национальных разновидностей макарон на кухне Чена была тьма, будто он на них специализировался, как и на специях и на супах. Выпутавшись из тростниковых шторок, за которыми прятались мини-склады, он сразу заметил Финта с Эрин.

— Как обычно? — Чен улыбнулся. — А тебе, Эрин?

— Его корми, — отмахнулась та, — а я не голодна.

— Чен? — позвал Финт, скосившись на робота со спагетти, которого, кажется, очень волновала его личность.

— О крейсере я кое-что скажу, — тут же ответил тот. Он обычно заранее знал, кому и что от него требуется. — Это — наших ближайших соседей.

— Что у них там вообще происходит? Кораблик-то большой.

Чен хмыкнул и отдал ему лапшу и вилку, которую хранил специально для него. Эрин скептически посмотрела на толстенные мучные кудряшки и отвернулась: она на дух не переносила безделье и частенько наблюдала за окружающими, являясь тем самым главным информатором Министра, давным-давно потеснив Финта с первых строчек воображаемого рейтинга.

— Самый большой, что позволили себе соседи, — подтвердил Чен, локтями упираясь в стойку. — Так-то там одни катера крутятся: понавешают, знаешь, оружия вплоть до пулеметов и гарпунов и примутся друг друга дырявить.

— А что делят-то? — бессовестно хлюпая втягиваемыми макаронами, спросил Финт.

— Воды, что еще? Идут на расширение.

— Но воды там не бесхозные.

— Ясно дело. А деньги европейцам нужны все равно, эти промышленники с Британии, Японии да даже с «Протокола» предлагают кругленькие цифры.

— Они и между собой могут договориться, — все так же скептически заметила Эрин. — Зачем битвы устраивать?

— Договариваться договариваются, — хмыкнул Чен. — А воюют маргиналы.

— А у нас, видать, пацифисты развелись, — ухмыльнулся с набитыми щеками Финт.

— Не пацифисты. Это Джейн с Даггетом что-то учудили, поэтому если тут и появляется корабль, то на ремонт.

— Джейн с Даггетом, говоришь? — Финт отложил вилку и скривился, будто нажал на больной зуб. Лицо Эрин окаменело, она неподвижно смотрела перед собой. — Им, значит, расширяться не хочется?

— Не знаю, парень, но Бретоник-сити они охраняют как яйцо наседка. Ждали от Леди дерьма, а его все нет, странно.

— Альтруизмом заразилась.

Или местными микробами увеселительных кварталов, подумал Финт, но вслух решил не говорить. Леди Джейн с каждым днем больше напоминала ему паучиху: диковинную, крупную, однако с присущей паукам изящностью, непременно ядовитую, но весьма миловидную для бретонийских «арахнологов». Сети ее — для их прочности и неоспоримой эффективности — были крайне тонки, незаметны и под лупой, так что после двух с небольшим недель пребывания ее в городе-государстве сложно было понять, опутан ли ты тоже или нет.

Чен вновь спрятался за шторками складов. Обедающие подозрительно расшевелились, пока Финт по обыкновению взялся наматывать лапшу на вилку. Внезапно раздался ружейный треск. Брезент подлетел над головами, и в ту же секунду посыпались щепки и другая мелочь, а вентиляторы с распылителями перестали подавать признаки жизни.

— Да твою ж мать! — воскликнул Финт, пригибая голову. Эрин и вовсе сползла со стула.

— У Занелли оружейный склад, что ли? — разозлилась она.

У входа на кухню действительно стоял Занелли, кому еще надо устраивать пальбу при свете дня? Только с Занелли было что-то не то, вернее сказать, все в порядке: и внешний вид, и походка, и настроение. Таким, практически здоровым, его давно не видели, если видели вообще. И принес с собой он не обрез, как обычно, а ружье — самое настоящее, охотничье, истинный антиквариат безо всяких технологических примочек.

— Эй, тебе что, платить есть чем за погром? — крикнул Чен. — У меня для таких, как ты, тоже есть ружье!

Финт протолкнул Эрин к краю стойки, и они спрятались за ней, прямо под локтями-шарнирами роботов-поваров. Боты эти оказались не столь ограниченны, как думал он, и вместо того, чтобы беспристрастно продолжать готовку, упялились на виновника шумихи во все свои электронные глаза. Один скосился на непрошенных Финта с Эрин, но долго рассматривать их не стал.

У Чена под кассой хранился огнестрел — всю жизнь, что себя Финт помнил. Сейчас его рука тянулась к винтовке, но Чен не спешил: все-таки он был приверженцем здравого смысла, а не охоты на людей. Занелли осклабился и чересчур уж пафосно взгромоздил ружье на плечо, двинувшись прямо к стойке. Там он тяжело опустил оружие на крышку стойки прямо перед носом Чена, давая понять, что его выход закончен. Вопившие девушки все прятались под столами, а мужчины стали выбираться из импровизированных убежищ, осыпая Занелли ругательствами на всех языках.

— Мне сегодня надо кое-кого подстрелить, — оповестил Занелли и постучал по голове оцепеневшему роботу. — Самбуку[2] налей.

Бот незамедлительно взялся за дело, и остальные повара последовали его примеру.

— Надеюсь, не меня, — Финт высунул нос из-за стойки, а Эрин показаться не дал.

Занелли, словно хозяин положения, глухо засмеялся, не показывая зубов, и грубо выхватил у бота стакан. Затем он поднес его к губам, но Чен перехватил его запястье и припечатал к стойке, расплескав чуть ли не половину напитка.

— Деньги вперед, гнида ты эдакая, — проскрежетал он зубами.

Пожевав челюстями, Занелли извлек из заднего кармана вытертых вельветовых штанов платежную схему и вставил ее в терминал под боком у бота-кассира. Сколько он перечислил, Финт не увидел, но у Чена глаза на лоб полезли.

— Вместе с брезентом, — Занелли крючковатым пальцем указал на навес и отобрал заветный стакан. Заметив, что Финт до сих пор не вылез из-за стойки, он зловеще заулыбался, так что бот, который глаз не спускал с того, достал широкий противень и прикрыл ему голову. — Ха-ха, хрен ли ты мне сдался? С тобой свяжись — век не разберешься.

— Спасибо, дружок, — бросил роботу Финт, вылезая. Когда вслед за ним показалась и Эрин, у Занелли физиономию судорогой свело: он, как было известно всем в увеселительных кварталах, боялся «Надзор» как огня. Говорили, что «Надзор» отрастил на него здоровенный зуб, и он пытался нанять Теней себе в телохранители, но они отказали. Тем не менее, пока ничего не менялось: полиция занималась своими делами, Занелли — своими. — Хорошо, Занелли, что ты это помнишь. В курильнях, бывало, люди концы отдавали.

Финт не хотел намекнуть, что травил людей, ходивших в курильни — а Занелли был частым их гостем. Травили Оборотни, они знали как, знали, что не будут пойманы, потому что курильни — часть Резиденции, их Резиденции, знали, кто их посещал и с какой периодичностью. Они не терпели, когда кто-то, портящий им кровь, топчется под самым носом. Они любили сводить счеты, и попросить их об услуге, если она касалась мести, не стоило труда.

Занелли мигом посерел в лице. Финт захватил остатки лапши и сел с ним рядом, а Эрин — по другую руку. Чену до того стало весело, что он предпочел отвернуться и заняться чем-то полезным.

— Ну-ка, расскажи, чью голову ты собираешься прострелить, — вкрадчиво попросила Эрин. В ее когтистых пальцах зажглась сигарета, вложенная в резной мундштук, который по-металлически звонко стукнул о ее ровные зубы, когда она вложила его в рот, чтобы поглубже затянуться. Чавкающий кудрявый Финт с полными по природе своей щеками смотрелся на ее фоне как-то несуразно, словно придворный шут, крутящийся вокруг правителя.

— Чтобы потом попасть в засаду «Надзора»? — перешел на визгливый тон Занелли. — Да идите вы нахрен оба! Блядей, которые на все это будут смотреть, потом спросите как свидетелей.

— У твоих полуобнаженных дам язык не для разговоров служит, тебе ли не знать, — Эрин выдохнула на него весь дым, что скопился в легких за одну только затяжку. У Финта заслезились глаза, хотя он сам частенько покуривал. — Если тебе интересно, я сейчас на отдыхе. Мы с Финтом просто хотим знать, что где происходит.

— Слышал я ваши блядские сказки! — снова ругнулся он, опрокинув оставшиеся глотки самбуки в рот. Видимо, ему этого оказалось многовато, и слезы собрались непроизвольно, застлав глаза. Теперь он был почти как Финт, одурманенный табаком. — Это… кхе!.. вы все под задницу кое-кому стелете. Кхе-кхе!.. Глядишь, когда Министр подогнет под себя всю к чертям Резиденцию, возьмется за увеселительные кварталы. Будет у нас мини-король. Кха!.. Горло содрал, чтоб вас…

— Мега-королевы хватает, — хмыкнула Эрин. — Леди Джейн подогнет Бретоник-сити раньше, чем Министр хотя бы гостиницу на десятом этаже отхватит.

— Та еще подозрительная сука. Хрен поймет, что ей здесь надо.

— А ты пошевели мозгами хоть в этот раз и подумай, что ей здесь надо! Слушай, Занелли, у меня время не резиновое.

— Ты просто скажи, за кем, — подхватил Финт, — а мы там уж сами разберемся как-нибудь.

— Не могу я, чтоб тебя! — он ударил кулаком по крышке и привлек к себе внимание десятков пар глаз. — Тот, кто подохнет, не должен быть готов, а слухи тут ползают быстрее тараканов в панике. — Помедлив, он наклонился к Финту, обдав его сладким запашком неизвестного происхождения вперемешку со спиртованным анисом: — Торгашей спроси, если очень надо.

Финт выдержал любопытные взгляды и демонстративно похлопал Занелли по плечу, вставая.

— Ладно, дружок, греби со своим ружьем куда подальше!

Эрин прекрасно соображала, как стоит Финту подыграть, и, едва выйдя за пределы кафе-палаток, оба они избавились от навязчивого внимания.

Пожалуй, торгаши — неплохой вариант. Они были чем-то вроде секты, очень замкнутого для праздных прохожих и богачей общества, которое держало секреты взаперти сколь угодно долго. О заказах на убийство они могли знать, даже не будучи связанными с той прослойкой, в которой наемники собирались умертвить цель. Естественно они не болтали, иначе тайны не были бы тайнами. Финт мог рассчитывать лишь на доброе имя Министра и на собственную репутацию молчуна, но в случае одного человека. А добраться до него — весьма трудная затея.

— Нанести бы визит Лорику, — сказал он на выходе.

— Но… он мертв, Финт, — отозвалась Эрин.

— Знаю. И еще я знаю, как до него достучаться.

Эрин оставалось плечами пожать. Какие метаморфозы переживал Лорик перед смертью и что оставил самому себе в наследство, ей было невдомек, но не Финту.

От кухни Чена они отошли на сотню шагов, после чего Финт протиснулся в узкий зазор между стен двух пятиэтажек. Этот не такой уж секретный лаз выводил прямиком на улочки торгового квартала. Уместившись возле магазина проекторов справа и украшенной барельефами арки слева, вызывающе красная и антикварная будка таксофона поблескивала отражениями огней в стеклах дверцы. Таких было разбросано по всему Бретоник-сити не меньше тридцати, и по ним даже можно было позвонить, но не всяким там любопытствующим, а лишь держателям специального жетона Резиденции, коим Финт и являлся. Все благодаря Министру. По таким жетонам делались дела крайней засекреченности, особенно если «Надзор» требовалось отвадить на время.

— Покажешь нам фокус? — тонкие лиловые губы Эрин искривились в усмешке.

— Это не воскрешение мертвых.

Финт распахнул дверцу и влез в будку. Немного повертев позолоченный жетон, словно прикидывая, что с ним делать, он вставил его в отверстие для бумажных наличных и принялся набирать комбинацию. 1-1-2-5-14-42-132[3]-#-16. Математика плюс немного географии. Лорик обожал математику, все, к чему он ни прикасался, оставляло на себе ее след. География же не была его коньком, но для верности он прибегал и к ней. Шифр этот он придумал давным-давно, еще будучи живым.

— Его квартал — шестнадцатый? — Эрин прикрывала Финтову спину, периодически поглядывая на него через плечо.

— Именно. Это самая длинная комбинация, которую мне приходилось запоминать.

Цифры ему и в самом деле давались с трудом. Тыкнув в «вызов», он принялся считать гудки.

— Что, ребята с Красного квартала опять шлюх пугать вздумали своими голографиями? — Эрин покосилась в сторону арки. Ее мимические мышцы окаменели, как минутами раньше на кухне Чена.

Финт пожал плечами, даже не поглядев. Он сам обосновался в Красном квартале, и голографии там жили собственной жизнью, ибо это был квартал исключительно мастеров иллюзий вроде него самого. Красным он назывался из-за неоновой подсветки и китайских фонариков, которые понавешали китайцы труппы Дома Иллюзий. А пугали голографии только дам с публичного дома, что по соседству с Резиденцией, да богачей, если такие захаживали.

После седьмого гудка полагалось установиться соединению, но ничего не произошло и на двенадцатый.

— Нет, что-то мне это не нравится.

Финту все-таки пришлось оторваться от махинаций с таксофоном. Плотная застройка города-государства позволяла жить густому полумраку в узких улочках, куда солнце добиралось лишь ближе к полудню. Там, куда смотрела Эрин, было и вовсе черно как безлунной ночью в лесу, и Финт поначалу не мог ничего различить, но глаза все же улавливали призрачное движение под аркой, ведущей к мини-площади с фонтаном. Шевеление, казалось, самого воздуха приобретало четкость, и оба они наконец смогли различить странных существ, копошащихся как жертва в липком соке саррацении. Из-за сводов арки выглядывали мерцающие синие фигуры в жутких, как всегда воспринимал их Финт, тэнгай[4]: кроме головных уборов, на них не было ничего, и единственное, что выделялось на их теле — это яркие глаза-щелочки, белесые и без зрачков.

— Разведчики! — воскликнул Финт. В ту же секунду он бросил трубку на рычажок и мертвой хваткой взялся за руку Эрин, заставляя ее отойти со света в полутень от соседнего дома.

Они неловко спрятались за будкой. На жгучее солнце выползли три мешковатые фигуры, которые вовсе не были полупрозрачными, как казалось поначалу. Фигуры постепенно приобретали форму, трансформируясь прямо посреди дороги, но поблизости, кроме притаившихся Финта и Эрин, никого не намечалось. На месте ног у них образовалось какое-то подобие гусениц, а рук так и не вылезло. Разведчики синхронно моргнули, и на месте глаз появились очки-сканеры, из которых тут же потянулись голубые лучи. Финт потянул за полу кофты Эрин, и они, обогнув крыльцо магазина, укрылись за углом.

— Лучи не пронизывающие, — сказал Финт. — Я видел такие сканеры, дешевле не найдешь.

— Чего не скажешь о самих разведчиках, — пробормотала Эрин. — Эластичные роботы — удовольствие дорогое.

— Те самые, которые мимикрируют под обстановку, да?

— Они могут даже в ухо тебе залезть, если сильно понадобится. Знать бы еще, кем посланы и кого ищут.

В опасной от их укрытия близости заскользило три лазера, заставив Финта оттолкнуть Эрин дальше, вглубь переулка. За крыльцом сомнительной конторки по продаже домашних мини-ботов следовал поворот на оживленную улицу, заставленную столами со всякой всячиной, куда разведчику не следовало вот так соваться. Когда робот появился в поле зрения, он уже не вел сканирование, застыв на полпути, будто спящий режим у него включился внештатно. Последовала очередная трансформация, в результате которой вместо толстого мешка на гусеницах невольной публике предстала вполне себе человеческая фигура, неимоверно тонкая и теперь точно похожая на монаха. Немного погодя разведчик стал растворяться в воздухе, оставив после себя еле заметный кружок тени на дороге. Кружок начал медленно двигаться в сторону поворота на торговые ряды, и Финт попятился, таща за собой Эрин.

— Может, нам не обязательно прятаться, а? Может, он не за нами? — шептал он.

— Заткнись! — шикнула Эрин.

Едва они достигли угла дома, Эрин взяла инициативу в свои руки и, низко пригнувшись, словно в попытке спастись от шквального огня, попятилась к следующему магазинчику. Вход был выполнен в стиле спуска в метро, которого в Бретоник-сити отродясь не существовало, дверь — на гидравлике — отъезжала наверх и вставала горизонтально потолку. Эрин пихнула Финта в открывшийся проход, нырнула за ним следом, и металлическая створка с мягким выдохом вернулась на место.

— А что они сюда залезть могут, ты не подумала?! — возмущался Финт.

— А голографии зайдут в дом, если в нем нет проекторов? — Эрин постучала суставом пальца ему по лбу. — Мозгами шевели хоть немного!

— И сколько нам торчать здесь? Это магазин, а не бомбоубежище.

Но Эрин молчала, что-то сосредоточенно выслушивая. Они простояли довольно долго, быть может, целый час, и в магазин так никто и не наведался. Эрин нашла сенсор выхода — дверь с обреченным вздохом выпустила их на свободу. Улицу уже заполонили люди, каждого из которых Финт знал хотя бы визуально, и места для разведчиков не находилось: по крайней мере теней под ногами не было.

— Где ближайший таксофон? — спросила через плечо Эрин.

— В Красном квартале, я поведу.

Уж то, что возвращаться к тому таксофону не стоит, Финту объяснять не было нужды. Разведчики пока не относились к повседневности Бретоник-сити, но их видели все чаще, а соглядатаи Чена с каких-то пор принялись шпионить за роботами. Они не принадлежали кому-то конкретно, но мало кто позволил бы себе такие траты, и круг тех, кого подозревали, сужался. Жаль, все равно не было от этого толку.

Красный квартал был зажат между торговым и кварталом наемников — тем, в котором квартировала Резиденция. Здесь преобладали квартиры-ячейки, в которых теснился народец артистический: почти весь Дом Голографий, штатные иллюзионисты Театра Иллюзий и люди из мелких заведений, где культурная программа либо не могла называться таковой, либо отходила на последний план. Финт жил несколько комфортабельней, нежели остальные. В его квартире можно передвигаться, копить барахло и испытывать проекционные модули, изобретая новые голографические образы. Проходя мимо нее, Финт на всякий случай дернул клапан-замок двери Марли — она жила по соседству с ним — но тот не поддался. Марли так и пропала, мелькнув на фестивальном шоу Дома Голографий, и к себе не возвращалась.

Таксофон спрятался в совершенно неприметном уголке уличного бара. Наблюдать за звонком имел возможность любой, кто выпивал за стойкой или плющил лицо о стекло окон дома напротив. Финт повторил комбинацию, пока Эрин, прислонившись спиной к дверце, пускала вокруг будки дымные облака. Насколько он помнил, она носила электрошок напряжением в убийственное количество вольт, самовзводный револьвер и стилет. Не столь изящно, как Юки и ее смертельные танцы с веерами, но эффективно.

— Я получил адрес, — пришлось постучать в стекло, чтобы Эрин выпустила. — Нам обратно в порт.

— И что за чертовщина? — она изогнула бровь. — На могилку Лорику идем плакаться?

— Тут кладбища нет.

— Импресарио Юки прикопали на пляже как глубоко несчастную бездомную псину. Как видишь, прожить и без кладбища можно.

Финт сглотнул, предпочтя этого не комментировать, и жестом предложил идти вперед. Случай с импресарио он замечательно помнил: знай Тени, которым заказали его, что связан он с самой Юки, — а боялись ее в Резиденции как огня, — остался бы жив. Похоронили ли его на пляже — стояло под вопросом, но останков так и не нашли. Зато трупы Теней долго и нудно потом собирали: Юки легко впадала в ярость.

Следующей точкой назначения был отвратительно неживописный проулок близ смотровой площадки на набережной. Вид на безмятежно желто-голубую акваторию и пятно ненависти и боли посреди нее — крейсер «Ямато» — открывался не доходя до той улицы. Багровую кирпичную кладку стен чем-то облили, да запах вдобавок витал чарующий со знаком «минус». Финт зажал нос, но мера эта погоды не сделала: вонь все равно въедалась в ноздри. Эрин с втройне каменной физиономией шла за ним по пятам и косилась то на один выщербленный кирпич, то на другой.

— Финт, как у тебя с настройками конфиденциальности? — вдруг спросила она.

— Девяносто девять и девять десятых процента, — отозвался тот, высматривая их конечную остановку.

— Ох уж эта твоя недостающая одна десятая! Одни с ней проблемы!

Финт не выдержал и укоризненно оглянулся на Эрин: получилось так, что за ее спиной шастали субъекты, заслуживавшие большего внимания, чем она сама. Никаких девяносто девяти и девяти.

— Опять разведчики! — прошипел Финт, нахмурившись. — Какого хрена их тут развелось, а?

Своевременно заткнувшись, он решил пойти дальше вдоль темной стены, где неясной дырой зиял тупик. Разведчик, принявший привычный облик мешка в тэнгай, отбрасывал утренние тени и плыл по брусчатке очевидно все-таки мимо. Финт задержал дыхание и задышал, лишь когда робот скрылся из виду.

— Разведчики ищут нашего общего друга — Министра, — прозвучал женский голос совсем рядом.

Финт слепо вглядывался в тупик, и ему мерещилась крохотная человеческая фигурка в той черноте. Гостья спрыгнула — черт знает ее откуда — и приближалась к ним, пока не ступила в царство сумеречного света узкой улочки. Капюшон на голове делал свое дело. Миниатюрными руками с лакированными синим ногтями она стянула капюшон и явила миру круглое молодое личико в обрамлении черных волос выше плеч. Мако, конечно же. Кому еще может принадлежать эта слегка веснушчатая, дьявольская красота? Леди Джейн не в счет.

— О! — воскликнул Финт и хохотнул. — Явление Христа народу.

— Я от вашей веры далека, мистер Финт, — отвечала та бесстрастно.

— Эта фраза не столь религиозна, как ты думаешь, — он опасливо обернулся, но роботов поблизости не было. — В Бретоник-сити нет никакой религиозности вообще!

— Кто это? — Эрин мгновенно пропиталась любопытством, выцедив из себя враждебность.

— Мако, дочь Коруку. И почти что пассия Министра.

Последнее замечания Мако старательно пропустила мимо ушей, и Финт понял: шутка не удалась, тем более если она имела под собой реальную почву.

— Молодой маргинал с внушительными связями, — почти восхищенно вывела она.

— Пха! Насмешила. Что-то тебя с самого шоу не было видно, — обратился он к Мако. — Догнал тебя Тэри или как?

— Мы наутро встретились, — она сморщила подбородок.

— И куда тебя понесло? К папе? — она кивнула, и Финт наигранно огорченно сказал: — Палкой отлупцевал небось за шпионаж.

— Я дочь своего отца, — без тени гордости заявила она. — Чтобы я попалась — да скорее после обеда снег выпадет.

Финт рассмеялся.

— Загадочная героиня, а? — подмигнул он Эрин. — Санаду, говоришь, роботы ищут? Видно, драпали мы от них не зря, а то заграбастали бы в два счета как его ближайших друзей. Откуда знаешь, Мако? Наш инфоброкер сам тебя известил?

— Не верьте и дальше, — она и не вздумала обижаться. — А то, что Министр из апартаментов в Резиденции убрался, знают не все.

Финт досадливо скривился, а возникшая вдруг улыбка Эрин становилась шире.

— И то верно, — подтвердила она, положив руку ему на плечо и бегая пальцами туда-сюда. — Он предупреждает только нашу компанию обычно. Не скажешь, — спросила она у Мако, — кто послал за ним разведчиков? Не Леди Джейн ли?

Мако уверенно кивнула. Джейн-то и согнала Министра с места, когда поселилась в гостинице наверху и вздумала расширять «партнерство». Оборотни помогали ей так, будто она заплатила им, как никто до этого не платил. Санада не собирался изменять себе и идти с ней на контакт, а перебрался в тщательно укрытое убежище, о котором и его лучшие артисты ни сном ни духом.

— Ладно, это занимательная информация, спасибо, — закивал Финт, мерзко улыбаясь. — А теперь нам пора заняться очень секретной миссией, так что... Укройся где-нибудь и жди у моря погоды. Благо до моря рукой подать.

— Мне известно, что здесь живет Лорик, — Мако встала в воинственную позу, явно не намереваясь куда-либо уходить. — Так что нет смысла меня выпроваживать.

— А ты точно уверен в приватности твоих таксофонов? — Эрин улыбнулась одним уголком губ.

— Нет, не уверен, потому что они не мои, черт возьми! — взорвался Финт. — Давай-ка лучше скажи, откуда ты прознала про Лорика? Как он подох, ты слышала?

— Ты меня ни во что не ставишь или моего отца? — невозмутимо парировала Мако. — Лорик был единственным надежным торговцем софта в городе, но кто-то его продал.

Финт заметно успокоился и, засопев носом, сказал:

— Это ведь Занелли Лорика укокошил. У Лорика везде бегали видеожучки, он был в курсе любой сделки. Не знаю, правда, кто теперь этих жучков чинит, но они все еще ползают. Он помер, а монополия на информацию все равно его. Не Чена и не Министра. А теперь Занелли получил еще один заказ, и я не уверен, что не на кого-то из нас.

— Вот и выясним, не понимаю, правда, как, — Эрин посмотрела на улицу на предмет разведчиков. — Возьмем ее с собой, а? Что нам стоит?

— Что ж теперь, отпрыскам Коруку все двери открыты? Тебе что-то надо, да? — вкрадчиво спросил Финт, глядя на Мако со всей проницательностью, на которую был способен.

— Тебя разыскивает Леди Джейн, — подтвердила она.

— А-а-а, так может, разведчиков она и по нашу душу пустила? — стараясь сохранять самообладание, нервно протянул Финт. От Эрин не исходило никакой поддержки, одно лукавство, словно ее все забавляло.

— Пустит. Если не пойдете сами. Она сказала, что у нее важное дело к Тэри, но так как он спрятался, то нужен ты. Вас она не упоминала, — добавила она, обратившись к Эрин.

— Важное дело? А что, если я такой же недоверчивый, как Тэри?

— Ладно, поставим вопрос ребром. К разговору имеет отношение Марли.

Финт чертыхнулся. Он дружил с Марли довольно долго и не подозревал, что когда-нибудь ее личность принесет проблемы. Она стала неким весомым аргументом, когда требовалось кого-то убедить. С неудовольствием Финт признался самому себе, что Леди Джейн придется уступить.

— Хорошо, я согласен, — слова дались нелегко. — Но сначала закончу с Лориком. Уж на это-то время у меня есть?

Мако послушно отошла с дороги. Финт помешкал, ибо, по правде говоря, впервые искал укрытие Лорика после его смерти. Где-то оно…

— Действенный гипноз стен откроет тут портал? — осведомилась Эрин.

Финт тряхнул головой и промолчал. До самого тупика шла голая кирпичная стена, ни больше ни меньше, на мокром от ночного дождя асфальте «благоухал» мусор: огрызки банок из-под энергетиков, пластиковые контейнеры для софта, всякая некогда съестная дрянь и очень много клочков чистой бумаги. Рядом стоявший мусорный бак с разделами для стекла, органики, бумаги, электроники и прочего открыл крышку, словно голодный рот, и красовался пустым нутром. Слева от него друг на друга понаставили деревянных ящиков. Прозаично. Ни тебе дверей, ни лазов, ни пожарных лесенок.

— Еще полчаса этих музейных рассматриваний и мне жалко тебя станет.

Финта передернуло: казалось, голос прозвучал прямо в голове или над ухом. Беспомощно постояв немного, он уставился на ящички, где линия за линией вырисовывались мягкие коричневые ботинки. Нос одного терся о задник другого.

— Привычка, — виновато произнес бестелесный голос. — Такое чувство, что до сих пор они мне давят. Наверное, где-то не так код прописал.

— Это еще что за аттракцион? — возмутилась Эрин.

— По-твоему, трепаться с мертвым — это развлечение? — переспросил с обидой голос. — Да уж, Бретоник-сити умеет извращать.

— Э-э-э… ты прости, конечно, — вмешался Финт, — но в грязи беседы вести как-то…

— Повадились в гости напрашиваться! Проходите уж, раз пришли.

Ботинки слезли с ящиков — в тот же момент стена дома задрожала, исказилась помехами, и кирпичи стали вываливаться, бесшумно рассыпаясь на пористые осколки, растворяющиеся на глазах. Взору открылась едва тронутая полосами ржавчины дверь на знакомой гидравлике: ботинки спокойно прошествовали сквозь нее. Затем дверь отъехала в сторону, и Финт поспешил зайти, не заботясь, пойдут ли Эрин с Мако следом или нет.

Помещение напоминало ему собственную квартиру, только поменьше и необжитую. Скорей уж здесь был склад или мастерская, кишащая разбросанной в настоящем хаосе техникой. Почуяв теплое человеческое присутствие, букашки на пыльном столе разбежались кто куда. Может, то были видеожучки, а может, настоящее тараканье.

Ботинки шагали дальше, пока появлялось и остальное тело: ноги в отутюженных брюках весьма дорогого покроя, приталенный пиджак, отливающий ультрамарином, и голова со стриженными не слишком аккуратно соломенными волосами. Проекция, круто развернувшись на каблуках, уселась на точно такие же ящики, что стояли снаружи. Лицо — курносое, не тронутое мимическими морщинами, с глубоко посаженными голубыми глазами и шелушащейся кожей, усыпанной родинками. Детальная точность воспроизведенного образа и дороговизна технологии, которая делала проекцию неотличимой от настоящего, безусловно были результатом кропотливой работы золотых рук японских мастеров. Их конторка в три человека пряталась в Красном квартале и не всякому предоставляла свои услуги.

— Компания «Одинокий торговец Лорик» рада приветствовать вас в этой дыре, — торжественно объявила проекция.

— И как это понимать? — спросила Эрин, недоверчиво кривясь. Мако стояла позади с таким видом, как если бы всю жизнь проекции были ее единственными собеседниками.

— Это неописуемо дорогой интерактивный модуль, — объяснил Финт. — Технология-прототип ИИ[5], который сейчас развивают программисты.

— То есть, записанные и визуализированные воспоминания Лорика?

— Самые важные, которые формируют личность, — подтвердила проекция. — На все ячеек памяти не хватило бы. Так что вопросы попроще задавайте, о'кей?

— Я не умею отличать сложный вопрос от простого, — прикинулся дурачком Финт. — Где здесь сесть можно?

Голографический Лорик двумя пальцами указал на пыльный стул возле заваленного аппаратурой и коробками стола. Финт ощупал этот стул — вдруг тоже окажется голографический — и тщательно выбил из него пыль, устроив маленькую бурю вокруг себя. Опуститься аккуратно на сидение не вышло: под колено боль как ударила, хотя на самом деле болело в ступне. Препараты закончили циркулировать в крови раньше, чем он рассчитывал, и поврежденная нога — кое-где выступили синюшные подтеки — дала о себе знать.

— Опять скрутило? — Эрин первая заметила его корчи.

— Что с ним? — обеспокоенно зашевелилась Мако.

— А, недели две назад поранил ногу и подхватил какую-то заразу. Врачи у нас дрянные, вот он теперь и мучается из-за своей невнимательности.

— К Даггету бы тебя, — посоветовал Лорик. — Если капиталов хватит, конечно…

— Ничего ему не хватит! — раздраженно оборвала его Эрин. — Даст еще десять шоу — тогда можно разговор вести.

— Тоже мне советчики нашлись, — подал голос Финт, стараясь не кривиться. — У нас тут заноза выскочила очередная, что бы с ней сделать…

— Не слышу вопроса, — моргнув, сказала проекция.

— Жучки. Ты их все выпускаешь?

— Не думал останавливаться. Сейчас их обслуживает тот же мастер, что создал мой модуль. Этот же мастер меня хоронил.

— Уж не на пляже ли?

— Лицемер! — Лорик оставался вполне дружелюбен — насколько дружелюбна вообще могла быть программа. — Мой незабвенный прах отвезли в Анкону, пустив тем временем слух, будто это я сам туда уехал. Вот-вот, на днях. Весело, правда?

— И зачем?

— А затем, чтобы заказчик моего убийства — кем бы он ни был — не получил того, что хотел.

— Но если монополия на информацию принадлежит тебе, — вступила в разговор Эрин, — то после твоей смерти она скорее всего перекинулась бы на Министра и Чена, а они вряд ли заказали тебя.

— Дело не в монополии, — помахал указательным пальцем Лорик. — Дело не в обладании информацией как таковой. Кто-то проворачивал тут дельце и пытался как-то укрыться от чужих глаз, но я все не пойму, кто. За последний месяц столько сделок провернули, что на каждого подумать можно.

— Тем не менее, ты по-прежнему в деле? — полный надежды, спросил Финт.

— Да. Видел, как ваша новая подруга, — он указал на Мако, — была поймана Леди Джейн, когда выходила из Резиденции. Если бы ты сопротивлялась, дорогуша, Леди отпустила бы тебя — она ярый противник насилия, без шуток.

— У нее достаточно средств добиваться желаемого, — пожала плечами Мако.

— Меткое замечание. Так где твой вопрос, Финт?

— Занелли кого-то заказали, — отозвался тот. — Кто и кого?

— Никого из присутствующих, это я гарантирую. Заказ поступил от той же теневой личности, что подослала вшивого наркомана ко мне.

— Но как он получил заказ? Сам за границу Бретоник-сити бегал, что ли?

— По знакомому тебе терминалу на таксофоне — пересечение Дивершн-Роуд и Гриз-Авеню.

Тот самый перекресток, на котором они впервые столкнулись с разведчиками, подумал Финт. Неспроста это.

— Я попробовал расшифровать соединение, — продолжал Лорик, — но какой-то странный протокол безопасности не пропускал меня, а потом данные и вовсе стерлись. Подозреваю, что взломали терминал через кибер-сетку, предварительно подключив к ней.

— Ты искал там?

— Локальный конструкт[6], увы. Проникнешь в него, только если проникнешь в компьютер, с которого его создали. Это кто-то о-о-очень умный постарался, локальные конструкты не так просто создать.

— Ладно, положим, история с этим заказчиком и впрямь дерьмовая. Но кого он заказал на сей раз, ты-то скажешь?

— Барру Даггета.

Финт в который раз за день чертыхнулся, и в ноге заныло сильней прежнего.

— Но вместо того, чтобы убивать Даггета, Занелли сдастся его охране, — добавил Лорик. — Так он сказал старьевщику, который вручил ему ружье.

— Какого хрена тогда ему понадобился этот сыплющийся антиквариат? — не выдержал Финт. — Что, нормального оружия мало?

— Это он себе подарок сделал. Сам суди: кто, будучи в своем уме, пойдет на покушение, когда цель — Барра Даггет? А Занелли не тронулся еще умом. Это то же самое, что лезть на Леди Джейн.

— Встречный вопрос, — сказала Эрин. — Кто, будучи в своем уме, станет поручать какому-то наркоману убийство главного кошелька Бретоник-сити?

— Логика проста: с убийцами-чужаками разговор короткий, то ли дело подкупить здешнего — и перевозить за границу не нужно. Охрану, вероятно, заказчик подкупил. Даггет, по правде говоря, не в надежном положении, он может рассчитывать лишь на Леди Джейн.

— Да, а охрану Леди Джейн или саму Леди Джейн подкупить нельзя, если следовать этой логике?

— Леди Джейн — чужая здесь и так просто не продастся. Не отрицаю, что могу заблуждаться. И в таком случае вам бы лучше поторопиться на рандеву с ней, мало ли что произойдет вечером?

— И еще кое-что, — Финт ненадолго замешкался.

— Да?

— Куда Министр смылся?

— Никак не могу сказать, он взял с меня слово, что я буду нем.

Финт скорчил недовольную физиономию. Не будь корень проблемы в Леди Джейн, он бы в сердцах обозвал Санаду эгоистом.

— Отсчитай десять минут, — сказал Лорик, — и топай. Я выпущу проводника, чтобы вы не встретились с разведчиками по пути.

— Они же — Леди Джейн, — возразил Финт.

— На улицах не только ее роботы шастают, уж поверь мне. И да, Финт: в следующий раз вспомни, что такое этикет, и усади на единственный стул одну из дам, а не свою задницу. Ноге твоей все равно конец.

Финт хотел было послать Лорика всеми ругательствами, которые имелись в его словарном запасе, но проекция мгновенно растворилась. Эрин хмыкнула:

— Мне и постоять не сложно. А тебе? — она повернулась к Мако, которая уселась на груду полотняных мешков, набитых неизвестно чем. — А, ну ты, детка, и так хорошо устроилась. Что ж наш допотопный Лорик сам нас не проводит?

— А голографии выйдут из дома, если снаружи нет проекторов? — передразнил Финт. — Он сдох, мать его, а жить продолжает! Мне такой роскоши не видать.

— Погоди, устанешь еще жить. Что решил, пойдем все-таки к Джейн?

— Я хочу понять, что за дерьмо творится в городе. У меня есть кое-какие подозрения, и я почему-то уверен, что они подтвердятся.

В какой-то степени он хотел, чтобы подозрения его подтвердились. Узнавший что-то раз живет спокойнее мечущегося в догадках. Финт глянул на часы.

Их десять минут — нет, уже девять — неотступно утекали.

[1] Бифлекс — синтетический трикотаж.

[2] Итальянский ликер.

[3] Числа Каталана.

[4] Тростниковая шляпа, похожая на цилиндр, полностью скрывающая голову. Предмет одеяния Комусо (монахи пустоты) — дзен-будистских монахов японской школы Фукэ. Одно из предназначений тэнгай — сохранение анонимности монахов.

[5] Искусственный Интеллект.

[6] Здесь: ограниченный участок кибер-пространства (кибер-сетки), моделирующий конечное место.