Империя и Сопротивление (джен)

Было немного за полночь, когда Искорка и маленькая группа повстанцев достигли опушки одного из лесов Серенно. С момента отчаянного побега из имперской тюрьмы прошло уже пять дней. Всё это время они петляли по лесу, оставляя запутанные, ложные следы в надежде сбросить с хвоста преследователей. Искорка даже добавила немного магии, чтобы скрыть их следы, пока никто не смотрел. Провернуть это в человеческой форме было, разумеется, труднее, но оказалось, что определённые жесты кистью руки оказались более-менее полноценным заменителем рога.

Теперь взмыленные бывшие пленники оказались на западной окраине Караннии, и сейчас стояли у крупного и роскошного поместья. Оно было окружено плазменной оградой и патрулировалось многочисленными боевыми дроидами и вооружённой охраной. Искорке показалось, что это полная противоположность того места, куда им следовало бы идти.

— Ты не думаешь, что имперцы перекроют столицу? — спросила она. — Разве у них нет шпионов во всех поместьях аристократов?

Но Джейсон Сайлкс привёл доводы в пользу этого.

— Нам нужно где-то отдохнуть, немного пополнить запасы, а затем убраться с планеты. После рейда на наш штаб можно предположить, что наша ячейка и всё её активы полностью раскрыты. Но здесь кровь много значит. Немного рискованно отправляться к дальнему родственнику, но это лучше, чем другие варианты.

Было довольно логично, что лидеру группы доверяли больше, чем постороннему. Поэтому они отправились этим путём. Искорка наблюдала из-за деревьев, как Кайли, превозмогая боль, дохромала до главных ворот поместья. К ней вышло двое охранников в броне, и они обменялись несколькими фразами. Принцесса не смогла точно расслышать, что они говорили, но через несколько минут Кайли обернулась и помахала своим укрывшимся товарищам. Медленно и осторожно, повстанцы вышли к охранникам поместья.

Не очень далеко оттуда, в камере на одном из аванпостов Империи на Серенно, Агент Каллус стоял над дюрасталевым столом для допросов. Сферообразный дроид-дознаватель IT-O зловеще парил у него над плечом, только что вколов химический «коктейль» пленнику. Тот в данный момент кричал во всю глотку и безуспешно пытался вырваться из оков, пока химикаты дроида одновременно активировали сотни болевых рецепторов по всему его телу. Каллус наблюдал за этим с безразличным выражением лица.

— Повторяю, — сказал дроид IT-O своим механическим монотонным голосом, когда вопли человека снизошли до глухих стонов. — Кому ты продал контрабандные бластерные пистолеты класса DC-17?

— Я сказал вам, — выдавил несчастный пленник, обливаясь потом. — Я занимаюсь только запчастями для спидеров. Я никогда не продавал…

— Ты лжёшь, — оборвал его дроид. — Ты Титус Кален, известный дилер на чёрном рынке оружия и снаряжения. Ты виновен в получении украденного списанного имперского оружия, в том числе DC-17 с серийным номером KDY-3912723. Мы наблюдали за тобой дольше, чем ты думаешь. Файл Бюро имперской безопасности SN-47859 содержит полный послужной список твоих преступлений против Империи. Отрицать бесполезно. За обманом последует боль, — он выдвинул одну из своих игл.

— Нет! Нет, пожалуйста! — умолял Кален. Безжалостная машина не обращала внимания на его вопли, и подлетела поближе со шприцем наготове. Его карие глаза метнулись к Каллусу. — Прошу вас! Уберите эту штуку!

— Боюсь, я могу сделать это только в том случае, если ты будешь сотрудничать, — сказал агент БИБ, в его голосе был лишь маленький намёк на печаль. — Если ты будешь продолжать врать Империи, я не имею права останавливать дроида.

— Пожалуйста! Пожалуйста! — завизжал Кален, но ни человек, ни дроид не обращали внимания на крики. Дроид IT-O погрузил иглу в вену на его шее, и вскоре он снова был под действием химических веществ, попавших в его кровь. В этот раз конвульсии продолжались целую минуту. Каллус услышал звук ломающихся костей, и решил в следующий раз затянуть ремень на сломанном левом запястье Калена потуже. Наконец, пытка на время остановилась, но у Калена не было времени передохнуть. Дроид об этом позаботился.

— Повторяю, — сказал он неизменным монотонным голосом. — Кому ты продал контрабандные бластерные пистолеты марки DC-17?

Поскольку пленник только тяжело дышал, он ткнул его наэлектризованным прутом.

— Отвечай, иначе будешь страдать.

— Но… — сказал тот полушёпотом, посадив голос от крика. — Я не знаю…

— Ты лжёшь, — IT-O снова высунул иглу.

— Нет! Нет! Нет! — Кален снова задёргался, несмотря на сломанное запястье. — Уберите его! — умолял он Каллуса. — Уберите его!

— Ты готов говорить? — спросил его Каллус. — Ты готов честно отвечать на вопросы Империи?

Кален с неприкрытым ужасом взирал на приближающуюся иглу, но всё ещё колебался.

— Прошу Вас… они убьют меня…

Он всё ещё считал, что сможет выбраться отсюда. Это было даже немного забавным. Но вряд ли можно было позволить уйти человеку, который так злостно попрал законы Императора. Нужно было поддерживать порядок, и ради этого нужно было показать, что ждёт тех, кто пойдёт против Империи. И всё же, не помешает немного ему подыграть.

— Империя может тебя защитить, — сказал Каллус. Он поднял руку, и дроид замер на месте, остановив иглу всего в нескольких дюймах от шеи Калена. — Но это возможно лишь в случае, если ты скажешь нам то, что мы хотим узнать. Иначе… — Каллус дал этому слову повиснуть в воздухе. — Прошу, позволь мне помочь тебе — сказал он. Многолетняя практика придала его голосу лёгкий оттенок сочувствия.

Вспотевший, трясущийся, задыхающийся человек переводил взгляд с Каллуса на IT-O и обратно. Несколько секунд он просто молчал. Когда Каллус уже был готов дать сигнал дроиду продолжать инъекцию, Кален заговорил.

— Ладно, — сказал он. — Я скажу. Я скажу. Просто отзовите эту… штуку.

Каллус улыбнулся и кивнул дроиду.

— Дай ему сыворотку правды и отойди.

IT-O воткнул другую иглу в шею заключённого, затем послушно подался назад и повис позади Каллуса.

— Итак, — продолжил Каллус после того, как химикаты начали действовать. — Ты продал кому-то бластерный пистолет DC-17 с серийным номером KDY-3912723 через месяц после того, как его украли с имперского склада списанного оружия. Я хочу знать, кому и когда.

— Всего… пару недель назад… — Кален всё ещё тяжело дышал. — Одной женщине… было похоже… что она была не отсюда…

— О, правда? — Каллус потёр щёку. — Расскажи мне поподробнее об этой женщине.

В Имперской Академии Коррибана Принцесса Луна любовалась своим новым, только что собранным световым мечом. Это был изящный, серебристый цилиндр, в котором не было выступающих или слишком заметных механических частей. Даже его кнопка активации была не более, чем кругом, вырезанным в рукоятке. Не нуждаясь в том, чтобы подгонять эту рукоятку под охват кисти, Луна сделала её предельно маленькой, чтобы максимально снизить свой профиль. Маленькое, тонкое, утончённое и смертоносное, это было оружие, которым принцесса могла гордиться.

«Будь внимательна, — раздался низкий голос в её голове. — Наблюдай за своими товарищами в действии».

«Ох, тьфу на тебя!» — раздражённо подумала в ответ Луна. Было очень неприятно, когда привидение вот так внезапно начинало ей шептать.

Тем не менее, она и в самом деле оторвалась от своего светового меча и посмотрела на тренировочный ринг, который был своего рода испытательным полигоном для новопосвящённых Инквизиторов и их нового оружия. Окружённые остальными членами класса, мужчина и женщина сражались на ринге против МагнаСтражей IG-100 с их электропосохами, не пользуясь преимуществом Силы, дабы испытать свою компетентность и качество своих мечей. Инквизитор Ция выступала в роли судьи. Пока всё шло относительно хорошо. Только одна женщина из расы гранов отрубила себе руку собственным оружием.

Тут один из бывших сепаратистских дроидов-телохранителей сошёлся в жаркой схватке с загорелым человеческим мужчиной среднего роста. Луна наблюдала за тем, как красноглазый дроид, зажав в руке двусторонний электропосох, раскрутил своё запястье, создав огненное колесо, и начал наступать. Человек сосредоточил внимание на посохе, но, благодаря наставлениям Дуку, Луна поняла, что это был отвлекающий манёвр. И верно, как только человек ринулся в, казалось, открывшуюся брешь в защите машины, дроид проворно пнул его правой ногой. Он попал по наколеннику, и дюраниевая броня сломала кость.

Адепт упал лицом на пол, но сумел не закричать. Вместо этого он полоснул своим багровым световым мечом над полом, пытаясь подрубить икры дроида. МагнаСтраж остановил удар одним из наэлектризованных фриковых* наконечников своего посоха, затем наступил человеку на запястье. И вновь силы машины оказалось достаточно, чтобы сломать кости. Его световой меч выключился почти сразу же, как выпал из его руки, и дроид выпнул его за пределы ринга. Затем он снова раскрутил свой электропосох и ткнул им в спину послушника. Тот закричал, когда тысячи вольт прошли через его нервную систему, заставив его тело биться в конвульсиях.

— Довольно! — подняла руку Инквизитор Ция спустя несколько секунд.

МагнаСтраж послушно прекратил атаку и отошёл от дымящегося и дёргающегося человека.

— Ты, дроид! — щёлкнула пальцами Ция висевшему в ожидании медицинскому дроиду. — Проследи, чтобы его состояние стабилизировалось, и отправь его в лазарет!

— Есть, хозяйка, — отозвался тот. Он подлетел к поверженному послушнику и вколол ему какой-то препарат. Несколько секунд спустя конвульсии прекратились, и его тело расслабилось.

«Теперь она беспокоится о своих студентах» — с горечью подумала Луна.

«Раньше вы были просто адептами, многочисленным и расходным материалом, — ответил ей голос Дуку. — Теперь, когда она вложила в ваше обучение значительный объём времени и усилий, она не может позволить себе так легко терять послушников».

«Мы не… Я не спрашивала твоего мнения».

«Но ты всё равно будешь меня слушать».

— Следующим будет… — сказала Ция, прервав их разговор. Она с лёгкой улыбкой указала на Луну. — Почему бы тебе не попробовать? — она указала пальцем на МагнаСтража.

Луна кивнула, сохранив нейтральное выражение лица, и сделала несколько шагов к рингу, осторожно обходя медицинских дроидов, уносящих неподвижное тело последнего послушника. Она уже вынесла двух МагнаСтражей до этого, но без возможности использовать Молнию Силы против их уязвимых микросхем это будет тем ещё испытанием. Теперь она будет испытывать только своё искусство владения мечом против машины, построенной для уничтожения джедаев.

Световой меч Луны ожил, безжалостный алый клинок был наготове. Она была рада принять вызов.

Как только потерявшего сознания человека убрали с ринга, МагнаСтраж начать действовать. Он, как часто делали представители его модели, начал крутить свой электропосох самым немыслимым образом — чтобы смутить, отвлечь и устрашить противника. Луна слишком хорошо их знала, чтобы попасться на этот трюк, поэтому осталась на месте и подняла над головой световой меч. Когда процессор машины осознал, что психологическая атака не возымела эффекта, он перешёл в наступление, и дуэль началась.

МагнаСтраж резко рванул вперёд, целясь наконечником электропосоха Луне в лицо. Она поймала его световым мечом, но почти одновременно с этим правая нога дроида нанесла молниеносный удар. Аликорн поднялась на задние ноги, чтобы уклониться от подсечки, а затем пнула дроида в грудь. МагнаСтраж отшатнулся назад, но его дюраниевая броня была достаточно прочной, чтобы защитить его от серьёзных повреждений. Луна без промедления обрушила на него шквал колющих и рубящих ударов, её световой меч стал подобен светящемуся красному пятну. И всё же он ловил или отбивал в сторону каждый её удар, а потом оттеснил меч Луны мощным ударом своего посоха. Она отступила на несколько шагов.

Оба противника осторожно ходили по кругу, оценивая стиль боя друг друга. У Луны был кое-какой опыт с дроидами этого типа, но каждый из них был оснащён эвристическим процессором, который позволял ему учиться на ошибках и разрабатывать собственный уникальный боевой стиль. МагнаСтраж, в свою очередь, имел значительный опыт борьбы как против джедаев, как и против инквизиторских послушников, но никогда не встречал создания, подобного Луне.

В этот раз Луна сделала первый ход. Она начала с мощного верхнего удара, нацеленного в грудь МагнаСтража. Дроид заблокировал удар средней частью своего посоха, как и надеялась принцесса. Луна надавила так сильно, как только могла, превратив это в испытание на выносливость. И она знала, что фрик электропосоха может выдерживать контакт со световым мечом какое-то время, но не вечно. Она продолжила натиск, и МагнаСтраж ответил ей тем же.

Именно в этот момент Луна почуяла новое присутствие.

Только что она была сосредоточена на дуэли и сокрушении дроида. В следующее мгновение она ощутила, как потоки Силы вокруг неё искривились. Течение энергии Тёмной стороны временно прекратилось, как будто её куда-то вытягивали, и затем произошёл выброс, подобный цунами. Луна смогла почувствовать, что от новоприбывшего исходило больше тьмы, чем она когда-либо чувствовала в живом существе. Даже призраки Долины Тёмных лордов были бледной тенью по сравнению с этим новым присутствием, от которого исходили неимоверная духовная тяжесть и всеподавляющее напряжение.

Луна дрогнула и отступила, часть её инстинктивно решила съёжиться и спрятаться подальше перед лицом этой всепоглощающей тьмы. Она увидела, что все послушники вокруг неё начали делать то же самое. Инквизитор Ция выглядела удивлённой и немного напуганной. Луна видела её такой впервые. Даже присутствие привидения, которое, казалось, вечно висело у неё за плечом, куда-то исчезло, ибо даже мертвец был устрашён.

Из всех находившихся в комнате лишь МагнаСтраж был настроен безразлично, не имея связи с Силой. Воспользовавшись тем, что Луна ослабила хватку на своём световом мече, он отбил его в сторону и начал наступать, обрушив на неё серию круговых ударов. Она ставила блоки и уклонялась, но разум принцессы был сосредоточен на другом. Она скорее почувствовала, чем увидела, что Инквизитор Ция повернулась и начала быстро протискиваться сквозь ряды учеников к входу, бормоча себе что-то под нос. Из-за жужжания своего клинка и потрескивания электропосоха дроида Луна смогла разобрать лишь несколько слов.

— …не должен был… так скоро…

Болезненный удар посохом вернул Луну к реальности. Тысячи вольт прошли по точке на её крыле, где её ударил дроид. Луна отступила, неистово долбя по электропосоху световым мечом и стараясь перебороть болевые спазмы в крыльях и груди. Вспомнив один из уроков Дуку, она взяла под контроль свою боль и дала себе прочувствовать её полностью, каплю за каплей. Это чувство пробудило в ней гнев к машине, а гнев придал ей силы.

Издав полурык, полурёв, Луна начала собственную неистовую атаку. Ускоренный нахлынувшей тьмой, её световой меч превратился в алое пятно в воздухе. Он наносил удары по МагнаСтражу со всех возможных углов без промедления и колебаний. Рефлексы проворной машины позволили ей заблокировать первые удары, но затем, всего долю секунды, дроид промедлил, и клинок отрубил ему правую руку. Дроид легко перешёл к фехтованию лишь одной рукой, но дело было сделано. Луна, не теряя ни секунды, наносила удар за ударом световым мечом и даже копытами.

Она проигнорировала боль, когда дроид ткнул посохом ей в живот. Луна обхватила его оружие своими передними ногами, и попросту выдернула его из рук машины, продемонстрировав чудеса физической силы. Луна отшвырнула электропосох в сторону и безжалостно порубила МагнаСтража на кусочки.

Довольная принцесса любовалась поверженными и дымящимися останками своего противника, но тут её уши вдруг встрепенулись. Сквозь жужжание всё ещё активных мечей, биение своего сердца и болтовню других учеников, Луне послышался другой звук. Он отдавался эхом и был неестественно громким даже в таком относительно замкнутом пространстве. Она не знала, почему, но этот звук заставил её шерсть встать дыбом.

Глухое, ритмичное, механическое дыхание.