Почти достойная замена (джен)

Медленно, крадучись, темная тень пробралась по узкому карнизу, проходящему под остроконечной крышей церкви. Разумеется, по периметру, а тем более, здесь, близ тронного зала… бывшего отца, стояла охрана. Но миновать их, набранных еще совсем недавно и плохо обученных, для куноити было плевым делом. А двоих уже невдалеке от цели Караи оглушила рукоятью катаны, решив пока не опускаться до кровопролития. Всю силу, решимость и ярость она прибережет для главной цели, с которой, если даст Будда, скоро встретится.

Добравшись до выбранного места, с которого как на ладони было видно и зал, и внушительное, словно из камня вырезанное сидение, куноити устроилась на балке, приготовившись терпеливо ждать. Тем более что ожидание это обещало быть недолгим. Она хорошо знала привычки воспитателя, любившего уединяться здесь незадолго до отхода ко сну. И сейчас познания свои собиралась применить с пользой для себя.

Караи медленно выдохнула, унимая дрожь в пальцах. Ее главное оружие и козырь — неожиданность, и она применит его с толком. Все получится… а как без проблем улизнуть отсюда, она успеет подумать потом. Не это главное.

Наконец ожидание увенчалось успехом. Треугольные створки главного входа скользнули в стороны, пропуская в зал его хозяина. За створками Караи успела заметить блеснувшее острие, кажется, копья. Но воин привычно остался за порогом и не должен помешать. Хорошо…

Ближе и ближе… Чуть согнувшись и сощурившись, как кошка перед прыжком, куноити следила за человеком, вошедшим в зал. Она старательно прогоняла от себя мысли, что ее приемный отец умеет ощущать чужое присутствие, особенно враждебное. Во всяком случае, прежде Караи ни разу не удавалось подобраться к нему незамеченной. Но это так сильно и не требовалось. Сейчас же… от этого зависит все… решительно все.

Нет, неправильно. Так нельзя! Дурные мысли притягивают неудачу. Прикрыв на миг глаза, Караи представила себе лицо мамы, пострадавшей от этого негодяя; Лео, до сих пор не пришедшего в чувство… да и себя саму, если на то пошло, теперь украшенную точно таким же шрамом, как у этого ублюдка. И которым, не будь она столь удачлива, дело бы не обошлось. Тонкая ладошка сжалась в кулак. Применять свой гнев против противника — этому учил ее он. Пусть-ка попробует теперь это на себе!

Терпеливо дождавшись, пока Шредер приблизится к своему «трону» и усядется, Караи проверила надежность захвата «кошки». Ее куноити успела прицепить почти сразу же после прибытия на место, чтобы не отвлекаться потом по мелочам. Прежде ее не смутила бы незначительная, всего-то в три-четыре ярда, высота, но сейчас, после неудачного падения на складе, рисковать не стоило.

Ладонь скользнула за пазуху, извлекая оттуда шипастую «звездочку», меченую символом ее новой семьи. Караи сузила глаза почти до щелочек, прицеливаясь. Конечно, у нее было с собой еще немало подобных метательных снарядов, но попасть надо с первого раза. Второго не будет. Это уж наверняка.

Пора! Шредер повернулся в сторону окна, противоположную от наблюдательницы, и темный плащ взметнулся за его спиной, на миг коснувшись спинки. Стремительно выпрямившись, Караи метнула сюрикен, пригвоздив плащ к сидению. Еще один, для верности… И последний, метя в лицо противнику.

Но увы… если бы все планы исполнялись в точности. Ниндзя ощутил помеху движению в тот же миг, когда острие «звездочки» впилось в сидение. И рывком освободил плащ, оставив приколотый кусок на месте. А потом стремительно отступил на шаг, отчего второй сюрикен вонзился лишь в сидение, а последний Шредер отбил защищенной стороной руки. Оружие, звякнув, упало на пол у его ног.

Подняв глаза к потолку, Шредер успел заметить темный силуэт, что стремительно скатился вниз по веревке, не обращая внимания на горящие ладони. И лишь со второго взгляда узнал, кому тот принадлежал. Угрожающе вскинутая рука замерла, не закончив движения. Лицо дочери было закрыто маской — как и ранее, когда он сам отправлял ее на задания. Шредер усилием воли отогнал воспоминание. Суженные и блестящие от гнева глаза куноити помогали развеять это наваждение. Должно быть, именно такой видели ее враги… а вот теперь сподобился и он.

— Такая теперь у тебя манера здороваться, Караи?

В ответ на эти слова та выхватила из ножен за спиной катану.

— Меня зовут Хамато Мива, — с вызовом бросила она, незаметно скривившись. Удовлетворенно заметила, что укол достиг цели, и добавила. — Именно этого ты и заслуживаешь… Шредер, — последнее слово куноити произнесла с низким рычанием.

Она, пригнувшись, наблюдала за противником, не сводя глаз, выгадывая момент для маневра. Открытое противостояние ни к чему не приведет, это Караи точно знала. Шредер одолеет ее одной рукой, разве что…

— От своих дружков-бродяг нахваталась? Неудивительно, — Шредер шагнул вперед, молниеносно поравнявшись с девушкой. — Пора поучить тебя приличному поведению…

Та не менее стремительно отпрянула прочь — а затем, пригнувшись, атаковала. Не в полную силу, конечно, скорее отвлекая противника, выгадывая время для подходящего маневра. Который, как нарочно, все никак не находился.

Как и ожидалось, ни один из ударов, прямых или же коварных, не достиг цели. Большинство их Шредер отбил наручами, пару раз едва не вырвав из руки Караи катану, застрявшую меж лезвиями, от остальных же просто увернулся.

И при этом не нанес ни одного ответного, словно не принимая ее всерьез, чем злил куноити еще больше. Конечно же, Караи знала, что этот противник ей не по зубам и, если пожелает, прикончит ее, особо не напрягаясь и даже не вызывая охрану. Знала, но не хотела верить. Не зря же она училась столько лет, внимательно наблюдала за ним, перенимая сноровку, запоминая излюбленные движения и приемы. Тогда, несмышленой девчонкой, куноити хотела походить на своего наставника, сейчас же… это единственный шанс нанести ему хоть какой-то урон.

— Довольно игр, — видимо, Шредера это тоже начало раздражать. И он сделал один, всего лишь один шаг вперед ей навстречу. Блок, с лязгом в очередной раз отбивший катану в сторону. Наклон и подсечка, а затем резкий толчок в плечо — и девушка покатилась по полу, выронив оружие.

Ниндзя шагнул следом, стремительно наклонился, перехватив и с силой сжав ее запястье. Зашипев от боли, куноити выронила выхваченный было из ножен короткий, более удобный в ближней схватке, меч. Разумеется, от такого захвата Караи могла увернуться, еще будучи ученицей. Но сейчас было на руку иное. Она позволила жестокой хватке сомкнуться на руке, состроила испуганное выражение лица, дала подтянуть себя ближе… а затем бросила в лицо противнику дымовую шашку. Лучше подошел бы ослепляющий порошок, но, увы, им снабжал Караи в свое время ее нынешний враг, и невеликий запас давно закончился.

Шредер моментально отбил вещицу ей под ноги, но Караи в последний момент успела пнуть шашку поближе к нему. И уже в возникшей дымовой завесе поддела пальцами ноги смутно различимую на полу рукоять меча и, изогнувшись змеей, подхватила оружие левой рукой, нанося противнику коварный удар на уровне пояса, там, где заканчивалась нагрудная пластина.

Каким-то образом Шредер предугадал направление удара и блоком правой руки остановил лезвие буквально в нескольких дюймах от себя. Жесткий захват на миг стал слабее, и Караи с трудом все же вырвалась. И метнулась было вперед, торопясь, пока не рассеется дым, воспользоваться удобным случаем. Но тут лезвия наладонника с шипением удлинились, заставив ее с испуганным возгласом отпрянуть. И, запнувшись об потерянный меч, девушка упала вновь. На этот раз более неудачно, больно ударившись локтем и виском. Маска слетела с лица, со звоном откатившись в сторону крытого бассейна.

Шагнув следом, намереваясь-таки схватить, скрутить и… что делать дальше, Шредер не успел продумать — ниндзя неожиданно остановился, заметив глубокий шрам на лице Караи. И опустил вооруженную руку, с ужасом глядя на, как ему показалось, дело рук своих.

Девушка же, недобро усмехнувшись и с трудом переводя дыхание, поднялась на ноги, но не спешила опровергнуть это. Какая разница, хозяин или его прихвостень? В любом случае вина только на одном. И ответ тоже…

— Караи… ты… — глубоко вдохнув, Шредер поднял на нее взгляд. — Что ты наделала, глупая девчонка? — не выдержав, сорвался он почти на крик.

— Что? — та усмехнулась, затем ладонью неспешно вытерла со щеки вновь выступившую кровь. — Это надо спросить у тебя и твоих лизоблюдов. Впрочем, зачем? Это так на тебя похоже…

— Похоже — что? — Шредер шагнул вперед, и Караи вновь угрожающе напряглась. — Говори толком!

— Можно подумать, ты не знаешь, — издевательски фыркнула та. — Только не надо прикидываться… папочка!

Наклонившись, но не отводя хмурого взгляда от противника, Караи подняла меч и спрятала в ножны. Заметив, что Шредер наблюдает за ней не менее настороженно, издевательски поинтересовалась:

— Боишься? Правильно делаешь, ты заслужил смерти более, чем кто бы то ни было. За все, что ты нам сделал…

— И с каких это пор моя дочь объединяет себя с грязными помоечными мутантами? — поинтересовался ниндзя, складывая руки на груди. Сталь наручей холодно блеснула голубыми отблесками. Караи же метнула на него уничтожающий взгляд, на время забыв про поиск катаны.

— Не твоя! — и ты это знаешь. С тех самых! С тех пор, как они заботятся обо мне больше, чем тот, кому вроде бы как положено…

— Ты сама пожелала уйти, — медленно проговорил Шредер, затем исподлобья взглянул на Караи. — Если, конечно, ты не надумала вернуться…

— Черта с два! — огрызнулась Караи, вновь инстинктивно схватившись за сюрикен. Но вовремя остановилась и убрала руку. Нет, не сейчас. Это вряд ли поможет, нужно выиграть время — даже если кровь кипит в жилах, требуя мести, требуя убийства. — После того, как твои придурки едва меня не прикончили? Я еще не сошла с ума!

На миг повисло напряженное молчание.

— Они сделали… что? — на последнем слове Шредер повысил голос.

Караи бросила на него злой взгляд.

— А ты, конечно, ни при чем, — нахмурившись, она потерла ладонью ноющий локоть. — Как будто Догпаунд с Фишфейсом стали бы ловить черепах без твоего приказа. И любыми возможными способами. Но это… такой подлости я не ожидала даже от тебя.

— Ты будешь говорить или нет?! — одним неуловимым движением преодолев разделяющие их три шага, Шредер схватил девушку за руки, на этот раз за обе сразу. — При чем тут черепахи и мои ученики… а уж тем более, ты?

Но прежде Караи успела зажать в одной из ладоней «звездочку». И, пользуясь тем, что расстояние сократилось до минимума, попыталась вонзить ее заточенный край в незащищенный бок агрессора. Получилось лишь слегка задеть, разорвав тунику и оцарапав кожу на боку, в следующее мгновенье оружие было небрежно выбито из руки и звякнуло об пол.

Куноити вполголоса пробормотала проклятье, попыталась пнуть противника, но лишь больно ушибла ногу, едва не напоровшись на шипы. И наверняка не ограничилась этой малостью, поранившись еще больше — но Шредер резко оттолкнул ее, так что куноити не удержалась на ногах и упала.

— Думаешь, я пришла мириться? — Караи непроизвольно потерла запястья, на которых не далее чем завтра проступят синяки. И недобро улыбнулась, приподнимаясь на одно колено. — Нет, я хотела посмотреть — как ты сможешь жить после свершенной подлости, сумеешь ли смотреть в глаза… И не ошиблась. Одной больше, одной меньше — такому, как ты, все нипочем.

Шредер шагнул вперед, глядя на куноити сверху вниз. Острое лезвие тэкко-каги холодно блеснуло в свете лампы, особенно выделяясь на фоне затененного силуэта.

— Они сделали что-то, чего я не знаю? — медленно, с усилием проговорил он. — Помимо охоты на Стокмана?

— Не прикидывайся, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю! — тут же окрысилась Караи. И вскочила на ноги, поморщившись и прижав локоть к раненому еще в схватке на складе боку. — Так, значит, я не ошиблась. И Стокман там оказался тоже по твоей милости. Замечательно, просто великолепно! Вся шайка в сборе. А кто не с нами, тот против нас, не так ли?

— Ну же, говори! — крикнула Караи громче. — Так?

Она снова попыталась достать Шредера, на этот раз лезвиями собственных наладонников, скрытых в перчатках. Тот спокойно подставил ладонь, тонкие клинки со скрежетом прошли по основанию наруча, лишь слегка задев кожу. А затем скрутил дочери руку за спиной, заставив уткнуться носом в ее собственные колени.

— С тебя достаточно, или нужен еще урок? — спросил ниндзя спокойнее, чем ожидал от себя сам. Гнев и раздражение дочери невольно передались и ему: демон подери, что она несет? Что там снова натворили остолопы-мутанты, за что снова придется отвечать ему?

Караи вскинула голову, светло-карие глаза горели яростью вперемешку с горькой обидой.

— Давай! — бросила она, с вызовом глядя на Шредера. — Закончи то, что начали они. Убей меня так же, как и мою маму! Ну!

Слова ее оказали неожиданный эффект: ниндзя отпустил ее руку, сделал шаг в сторону. Медленно, тяжело выдохнул, глядя куда-то в сторону.

— Ты не соображаешь, о чем говоришь, — наконец ответил он. И, сжав руку в кулак, повернулся к Караи.

— Ничего, кроме правды! — бросила та. И, выпрямившись во весь рост, добавила. — Разве не твоей милостью случился этот ужасный пожар, в котором она погибла? Разве не ты послал своих мутантов за черепахами, приказав уничтожить их любой ценой? Кто бы и что бы ни стало жертвой? Разве не для тебя месть дороже всего на свете — и даже меня?

Шредер ничего не ответил. К чему?.. Что бы он ни сказал и ни сделал — ничего не изменит. С Караи что-то случилось, совсем недавно, из-за его учеников — и она ему не поверит. Тем более при таких компрометирующих обстоятельствах. И то, что он на этот раз действительно в первый раз слышит об их проступке… кому до этого дело? Да и кто в здравом рассудке поверит, что он не приказывал мутантам нападать на черепах сегодня, после столь долгой охоты? Он и сам в это почти не верит.

Но последние слова меняют все…