Почти достойная замена (джен)

«Что ни делается, все к лучшему». Не всегда хочется верить в это довольно спорное утверждение — но иногда все же приходится. Например, сейчас…

Эйприл открывает глаза — и тут же ошарашенно оглядывается, не узнавая обстановку. Комната, в которой она находится, мало похожа на подземную камеру, где девочка провела последнюю неделю… а может, и больше. Кажется, что целую вечность.

Удивленно расширив глаза, Эйприл оглядывается по сторонам, отмечая про себя новые детали обстановки. Окон по-прежнему нет, но гораздо светлее, теплее и чище. Особо уютным новое местожительство не назовешь: голые стены и минимум предметов первой необходимости не дают забыть, что она все-таки в тюрьме. Но жить здесь все же можно — жить, а не влачить жалкое существование, как до этого.

Вот только как она попала сюда? И почему? Не иначе, как из-за давешней болезни, вынудившей тюремщика поместить ее в более-менее нормальные условия существования. Все же беда в итоге обернулась благом. Хотя как знать?..

Звук открываемой двери сбивает девочку с мысли. Она настороженно оглядывается на нежданного визитера, но опасения не оправдываются. На пороге появляется темнокожий человек довольно интеллигентной внешности, в очках и темно-бордовом костюме. Чем-то он напоминает девочке доктора, хотя наверняка им не является.

Эйприл усиленно пытается вспомнить имя человека, показавшегося ей подозрительно знакомым. Где-то она его уже видела, но вот где? Девочка напряженно морщит лоб, разглядывая незнакомца. Кого же он ей напоминает? Доктора?.. Нет, не то. Может быть… ученого? Точно!

Нужная ассоциация сразу же извлекает из памяти нужные сведения. Стокман. Бакстер Стокман, самолюбивый и немного безумный ученый, с которым ребята пару раз вступали в схватку. Но что он делает здесь? Неужели тоже служит Шредеру?..

Тем времени незваный гость приближается и, словно в насмешку, начинает вести себя в точности как тот, за кого Эйприл поначалу его приняла. Коснувшись лба девочки, он удовлетворенно кивает головой и берет ее за руку, прослушивая пульс.

— Жар спал, — невозмутимо констатирует Стокман, отпустив наконец ее руку. — Как я и думал, всего лишь простуда. Немного запущенная, но уже более не опасная. Надо успокоить хозяина — ничего страшного.

Эйприл недоверчиво прищуривается. Успокоить?.. О чем это он? То есть сначала едва не угробил в своей темнице, а теперь, видите ли, беспокоится? Это что, издевательство? Но спросить не успевает, поскольку так называемый «доктор» оставляет на прикроватной табуретке рядом со стаканом воды какой-то порошок в пакетике (скорее всего, лекарство) и поспешно выходит, прикрыв за собой дверь.

Эйприл прислушивается, но щелчка замка не слышит. Показалось? Скорее всего, нет. Сейчас ее рассудок в полном порядке. Впрочем, это все равно ничего не дает, так как при попытке сесть она чувствует сильное головокружение и слабость. Встать даже не пытается — сил все равно не хватит. По крайней мере, пока.

Девочка выпивает разведенный в стакане порошок, почти не ощущая вкуса, и снова ложится. Но сон не идет. Закрыв глаза, она снова припоминает все события прошедших дней. Кривая судьбы так резко колеблется то вверх, то вниз, что предугадать невозможно даже то, что случится в следующую минуту. О будущем думать страшно — и Эйприл старательно отгоняет тревожные мысли. Все равно изменить что-то сейчас не получится. Она пытается сосредоточиться на том немногом, что есть у нее теперь, в слабой надежде, что хотя бы это не будет отнято, — и с этими мыслями незаметно засыпает.

* * *

Так проходит несколько дней. За это время ее еще пару раз посещает Стокман, но избегает разговора. Наверное, боится неприятностей — как и все они здесь. Впрочем, это уже неважно. Лечение и приличная кормежка дают свои результаты, причем, довольно скоро. Ноги уже не норовят предательски подкоситься, и девочка свободно перемещается по комнате. Она чувствует себя увереннее и однажды, приблизившись к двери, обнаруживает, что та действительно не заперта. Удачно. Осторожно выглянув наружу, Эйприл не обнаруживает и охраны, лишь несколько солдат клана в конце коридора.

Неожиданно из-за угла появляется кто-то еще. Возможно, всего лишь смена караула. Эйприл не собирается это проверять. Она поспешно прикрывает дверь и со всей возможной скоростью, стараясь не шуметь, добирается до кровати и ложится. Напряженно прислушавшись, девочка различает приближающиеся шаги. Она не ошиблась: пришли по ее душу…

Эйприл торопливо закрывает глаза — и в ту же секунду дверь открывается. Девочка чувствует, что это не Стокман, к которому она уже успела немного привыкнуть и не так боится. Его слегка шаркающую походку она бы различила и с закрытыми глазами. Значит, кто-то из врагов. Им-то точно незачем знать, что ей лучше и она уже может вставать. Кто знает, чем это обернется?

Шаги приближаются. Медленные и почти неслышные. Кто же это может быть? Острозуб?.. Эта мысль едва не заставляет Эйприл в панике открыть глаза. С видимым усилием она сдерживает опрометчивый порыв, стараясь успокоить себя. Грузный и неуклюжий мутант не может ступать так тихо. Значит, это кто-то из солдат Фут, присланный на проверку. Не более того… Главное — поверить в это.

Эйприл старается дышать ровно, нетерпеливо ожидая, когда же незваный гость соизволит убраться, но тот, как назло, медлит. Девочка почти чувствует на себе пристальный взгляд, и это нервирует еще больше. Сердце бьется так сильно, что кажется, его слышно во всей комнате. Секунды тянутся, как резиновые — и в момент, когда Эйприл чувствует, что сейчас она не выдержит, все заканчивается. Дверь за незваным гостем закрывается. Наконец-то!..

Девочка открывает глаза и, помедлив с полминуты, садится. Недавно пережитые волнение и страх отвлекают ее от мыслей о недомогании. Эйприл тут же припоминает все недавние опасения. Угроза жизни друзей, да и ее собственной, остается в силе. И с каждым часом все ближе и реальнее. Теперь, когда силы немного восстановлены (спасибо порошкам и настоям Стокмана), самое время подумать о решении этой проблемы. Пока еще не слишком поздно.

* * *

Эйприл осторожно выглядывает в коридор. Никого. Ни звука, ни движения. Стараясь не оглядываться лишний раз на охрану в конце коридора, она делает неуверенный шаг в противоположную сторону, где хотя бы с виду пусто. Охранники не обращают внимания на ее маневр. Люди ли они вообще? Эйприл все больше в этом сомневается. Но обдумывать данное обстоятельство некогда. Сейчас важнее другое.

Осторожно и бесшумно ступая по гладким плитам пола (не хватало еще упасть, поскользнувшись!) девочка проверяет попадающиеся на пути двери, одну за другой. Заперта. И эта тоже. И следующая… Немногие открытые оказываются то ли кладовыми, то ли подсобками — по сути, тупиком. Тюрьма оправдывает свое название, но надежда еще остается, хотя очень слабая, почти призрачная. Если пройти немного дальше… Здание ведь большое, где-то ей должно повезти, если только на свете есть хоть какая-то справедливость…

Минута тянется за минутой. Покинутая комната отдаляется все больше и уже почти не видна, а искомый выход никак не находится. Каждый шаг дается все с большим трудом. Не от бессилия, нет — под действием волнения Эйприл совсем о нем забыла. Кажется, наэлектризован каждый нерв, каждая жилка… Останавливает другое. Стоит ли настолько отдаляться от комнаты? Охранники в любой момент могут обнаружить ее отсутствие, и тогда… Нет, об этом лучше не думать. С другой стороны, если не сейчас, то когда?.. Не оставаться же здесь навечно.

Противоречивые мысли сбивают размеренный шаг и убавляют уверенности. Впрочем, долго мучиться сомнениями не приходится, так как, завернув за угол, Эйприл почти нос к носу сталкивается с новым постом охраны, не замеченным прежде. Она поспешно отступает назад, лихорадочно гадая, что же делать. Но солдаты, преградив ей дальнейший путь, не пытаются преследовать ее. Что им было приказано, непонятно, но, тем не менее, это весьма удачно. Мысль о возвращении кажется все более разумной. Настороженно оглядываясь через плечо, Эйприл идет назад. Остановившись возле нужной двери, прислушивается — и облегченно выдыхает. Тихо. Похоже, она успела вовремя. Лишь перешагнув порог, она обнаруживает свою ошибку…