Пробуждение Зверя (гет)

Путь до логова «охотников» оказался на удивление недолгим. Пожалуй, даже слишком кратким для кажущейся безлюдной и дикой местности, ничем не выдающей присутствие разумных обитателей. Впрочем, к разумным здешних жителей Шредер причислил бы в последнюю очередь. Хотя и хватило у них ума разбить лагерь не на открытой местности, а в устье то ли природной, то ли рукотворной (а еще вернее — созданной одной из их с Кренгом ракет) пещере.

Тем не менее за время пути успело стемнеть окончательно, и хищники, потревоженные шумом, вновь начали подавать голоса в не столь далеких зарослях. Попутчики Шредера и Элми нервно оглядывались по сторонам, сжимая в руках свое жалкое оружие, да и сам он, хоть и не подавал виду, менее всего желал бы оставаться здесь, в этом адском месте, даже лишние пять минут. Тем досаднее, что пришлось — из-за изнеженной девчонки, что раз за разом отставала, вынуждая убавлять шаг и дожидаться ее. Не бросать же, в самом деле, на съедение этим тварям.

— В чем дело? — наконец не выдержал и рыкнул Шредер, склоняясь и буквально нависая над поежившейся Элми. — Передумала и все же решила остаться?

Девушка торопливо замотала головой.

— Ногу… натерла, — извиняющимся тоном, еле слышно проговорила она.

Резким жестом велев «охотникам» остановиться и дожидаться его на месте, Шредер повернулся вполоборота к ним, чтобы не упускать из виду, и без лишних слов усадил девушку на один из больших валунов, разбросанных тут и там на протяжении всего пути. Камень на ощупь казался теплым, еще не остывшим от жаркого местного солнца.

Элми удивленно моргнула, не совсем понимая, что Шредер собирается делать. А когда, взявшись за край платья, тот слегка отогнул и приподнял его, вздрогнула всем телом и подалась назад, прижимая руки к коленям. О боже, неужели опять?..

— Н-не надо! — воскликнула девушка, громче, чем даже ожидала сама. Один из «охотников» оглянулся в ее сторону, и она, покраснев, замолчала, нервно теребя оборку плаща.

Шредер тоже на мгновение замер, затем зло шикнул сквозь зубы.

— Меня меньше всего интересуют твои прелести, дурочка, — медленно процедил он, стараясь воздерживаться от сквернословия, хотя, видят боги, было непросто. — Но как я перевяжу твою ногу, черт возьми, если ничего не вижу?

В подтверждение своих слов он извлек из сумки плед и с помощью тэкко-каги откромсал от него две длинных полосы и один неровный кусок. Затем плеснул на последний водой из фляги и сунул в руки девушке.

Та молча повиновалась, кусая губы и сжимая дрожащими пальцами тряпку, стараясь не смотреть на непрошенного помощника. Ей по-прежнему с трудом верилось в происходящее, в то, что ее мучитель способен и на добрые поступки. А прикосновения его, осторожные и почти не ощутимые, все равно вызывали дрожь и одну-единственную мысль: поскорее бы…

Впрочем, желание это было обоюдным. Было бы слишком непростительной глупостью задерживаться здесь. И, побыстрее закончив с процедурой и с трудом натянув на обмотанные ступни туфли, Шредер выпрямился и, не оглядываясь, зашагал дальше. Прихрамывая, Элми поспешила за ним. Больше они не сказали друг другу не слова.

* * *

— Мои глаза не обманывают меня? — низкорослый коренастый смуглый мужчина с заплетенной в две косы бородой отошел от маленького, похожего на бойницу, окошка и вопросительно уставился на собеседника — благообразного старика с остатками волнистых прядей на затылке и окладистой желтоватой бородкой в потрепанной, но все еще относительно опрятной одежде. Взгляд был пронзительным и пристальным. — Это он?

— Да, господин мой Борхес, — кивнул тот. — Это он. Варвар, пришедший в нашу страну со слизне-демоном и захвативший власть.

— Прекрасно! — тонкие губы названного Борхесом, вожака местной банды, тронула жесткая улыбка. — Зверь сам идет к нам в руки. Замечательная возможность покончить с ним раз и навсегда.

Он шагнул было к двери, но собеседник остановил его.

— В чем дело, Октавий? — раздраженно сузил глаза Борхес. — То, что ты мой первый помощник, не дает тебе права…

— Простите, господин, — Октавий вновь склонил голову, в голосе, однако, слышалась легкая ирония. — Не хочу сомневаться в ваших силах и людях, но я очень сомневаюсь, что нам удастся захватить варвара так легко.

— Да как ты… — от негодования на шее Борхеса вздулись вены.

Старик успокаивающим жестом поднял ладони.

— Я не меньше вашего желаю, чтобы чужак заплатил за гибель Императора и все злодеяния против нашего народа. Но вы не видели его в бою…

— Можно подумать, ты видел, — буркнул Борхес, понемногу остывая и делая круг по маленькой комнатке. Несмотря на вспыльчивый и жестокий нрав, он был вовсе не глуп и знал, что Октавий, бывший член императорского Совета и Управитель при дворце, не желал его оскорбить.

— Можно сказать, да, хоть и не совсем в бою, — кивнул тот, нимало не смущенный. — Варвар на редкость силен и быстр, и к тому же неглуп. Мы потеряем много людей…

— Которые все равно ни на что больше не годны, — закончил Борхес с кислой миной. — Жалкое отребье!

— …и все равно упустим его, — невозмутимо продолжил старик. — А потом этот дикарь вернется с подмогой — своими монстрами. Нет, нам следует быть хитрее, чтобы захватить его. Желательно живьем, — и он неожиданно жестоко усмехнулся.

Борхес улыбнулся, показывая гнилые зубы. И, прикрыв дверь, подошел ближе.

— И у тебя наверняка есть план, как это сделать?

Октавий улыбнулся с деланным смущением.

— Есть одна идея…

* * *

Шредер настороженно оглянулся, когда двое воинов, очень похожих на тех, что сопровождали их, налегая на толстые жерди, закрыли ворота и опустили засов. Поселение расположилось под сенью неглубокой пещеры, перегороженной на расстоянии перестрела от входа высоким, в два человеческих роста, частоколом, доходящим почти до нависшего свода, с двумя маленькими подобиями башенок, прилепившимися по обе стороны ворот. Воину показалось, что в узенькой бойнице правой мелькнула чья-то тень, но уверенности не было: сумерки, начавшиеся на поверхности, здесь, в пещере, достаточно быстро сменились густой темнотой, едва-едва позволявшей видеть ворота. Даже острое зрение ниндзя немногое смогло бы здесь рассмотреть. И это ему совсем не нравилось.

Более того, закрывшиеся за спиной ворота напомнили Шредеру одну нехитрую истину: «Войдя в дом, подумай, как будешь выбираться из него». Потому, с надменным и непроницаемым видом шагая за своими провожатыми, он незаметно оглядывался, запоминая расположение постов охраны (пусть даже и вела себя она до безобразия беспечно, не стоило упускать ее из виду), костров, освещавших им путь, и прочих важных мелочей. Мало ли, когда и как могут они пригодиться…

Из соображений безопасности он решил остановиться поблизости от входа, не забираясь слишком далеко на вражескую территорию. Пусть даже эти разбойники и приняли его (это Шредер понял по долетавшим обрывкам разговоров) за вожака соседней, довольно сильной банды. Предположение это возмутило его до глубины души, однако опровергать его Саки не стал. Ввязываться в драку в явном численном меньшинстве без особой необходимости не стоит, по крайней мере, пока…

— Сюда, господин, — темноволосый «приятель сопляка», поклонившись, указал в сторону одной из палаток (более серьезное укрытие под покровом скалы не требовалось).

Отрицательно мотнув головой, ниндзя приказал провожатому заходить первым. А, когда тот повиновался, недоумевающе пожав плечами, последовал за ним буквально через секунду. Ловушки не было, и, пропустив в жалкое жилище Элми, Шредер велел провожатому убираться прочь. Тот не посмел ослушаться.

Оставшись наедине со своей попутчицей, Шредер жестом велел ей пройти вглубь жалкого сооружения, к единственной состоящей из скального массива стене. Уж с ее-то стороны ожидать нападения не приходилось. Сам же медленно, скользящим шагом обошел выделенное им укрытие, цепким взглядом не упуская ни одной подозрительной детали, проверяя их острием тэкко-каги, не спуская второй руки с перевязи бластера. И, лишь убедившись в относительной безопасности, позволил себе выдохнуть с облегчением и откинуться на топчан, видимо, заменявший собой кровать.

Чуть попозже, заметно нехотя, к нему присоединилась Элми, расположившись как можно дальше от нежелательного попутчика. Тот негромко усмехнулся, но сказать ничего не успел. Занавесь, заменявшая собой дверь, отодвинулась, и в палатку вошел все тот же «охотник». Видимо, ему и поручили следить за неожиданными гостями.

— Что тебе нужно? — холодным тоном, буквально приморозившим к месту наглеца, осведомился Шредер. И недвусмысленно опустил руку на лежавший рядом лазерный пистолет. — Я тебя не звал.

— Простите, господин, — пришелец переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя неловко. — Наш вождь, господин Борхес, милостиво приглашает вас на трапезу…

— В гробу я видал его милости! — резко перебил его ниндзя. — Мы останемся здесь и прекрасно обойдемся без его угощения.

Сказать правду, сейчас это приглашение было куда как кстати: с дневного перекуса времени прошло порядочно, а от их припасов почти ничего не осталось. При одной мысли о еде в животе забурчало. Шредер лишь сжал зубы. Нет, не время и не место поддаваться искушению. Кто знает, чем их могут опоить на том пиру.

— В таком случае, может, вы не станете возражать, если дар господина Борхеса доставят вам сюда? — робко поинтересовался чужак, косясь на выход.

Шредер на секунду задумался, затем перевел взгляд на Элми.

— Так и быть, — милостиво решил согласиться он. — Если ты будешь пробовать их первым.

Незнакомец согласно закивал и торопливо выкатился наружу. Шредер проводил его пристальным взглядом. Затем повернулся к Элми.

— Что бы ни случилось, оставайся там, где находишься сейчас, — резко приказал он. — Ничего не трогать без моего разрешения. Все ясно?

Та торопливо закивала. Испуганные голубые глаза были размером с монету. Сам же Шредер впервые за это время ощутил себя вполне уверенно. «И Эйприл наверняка бы здесь понравилось», — неожиданно подумалось ему. Ниндзя улыбнулся своим мыслям. Рыжая бестия любит приключения, но сейчас она не с ним, а значит, придется позаботиться о другой глупышке.

Тем временем полог отодвинулся снова, и невысокие похожие друг на друга мужчины (видимо, тутошние рабы) начали вносить блюда и миски с принесенным угощением. Не все выглядело достаточно аппетитно, но от одного запаха жареного мяса голод проснулся с новой силой.

По приказу Шредера пришельцы складывали принесенное на стоявший недалеко от входа низенький, похожий на широкую табуретку столик, бывший, помимо топчана, шкуры на полу возле него и треножника с факелом, единственным предметом обстановки. И с поклоном удалялись. Сколько их было, запомнить так и не удалось, от мельтешения начало рябить в глазах. Но когда ниндзя хотел было уже прогнать их прочь, в палатку вошел еще один человек, при виде которого Элми удивленно ахнула.

— Октавий!

Шредер с легким удивлением оглянулся на принцессу, позабыв про рабов, не успевших покинуть палатку. Да и стоят ли внимания тощие безоружные ничтожества? Впрочем, этот старик тоже особо опасным не выглядел… если только не прятал под подолом одеяния самострел.

— Стой где стоишь! — скомандовал тем не менее воин, но уже более по привычке.

Чужак, названный Октавием, всплеснул руками и прижал ладонь к левой стороне груди.

— Элми! Дитя мое! Не могу поверить, что ты жива.

На глаза Элми навернулись слезы. Почти безвыходно запертая в своих покоях после гибели отца, она не знала, что стало с членами их Совета, помогавшими императору в решении разных дел и держащими связь с той или иной провинцией. Убитой горем девушке казалось, что все они также погибли, вместе с императором и многими жителями их некогда счастливого государства. И вот теперь один из сгинувших в неизвестности стоял сейчас перед ней, живой и вполне здоровый. Октавий Люций Маро, дворцовый Управитель, заведовавший также сокровищницей и кладовой. Старый добрый Октавий, державший ее на коленях и угощавший леденцами…

— Я тоже… — всхлипнула она, неловким движением вытирая мигом увлажнившиеся глаза. Слишком большая пропасть пролегла между ее маленьким счастливым мирком и днем сегодняшним. Слишком поразительной и невероятной была эта встреча. — Октавий, какими судьбами…

Элми сделала шаг вперед, но бдительный телохранитель грубовато перехватил ее руку за запястье.

— Мы среди врагов, — напомнил он ей громко.

— Помилуйте! — Октавий вновь всплеснул руками и засмеялся, так что отвисший живот его заколыхался. — Неужели вы хотите сказать, что боитесь меня?

Шредер недобро сузил глаза, поднимаясь на ноги. Никто и никогда не смеет над ним смеяться, и сейчас этот бочонок с салом горько пожалеет об этом!

— Для тебя все вокруг враги, — неожиданно возмущенно воскликнула Элми. — Все! Но он — не враг. Он заботился обо мне, когда я была маленькой. Он не причинит мне зла.

— Ни в коем случае, разрази меня Крон, — старик осенил себя размашистым знамением полукруга, видимо, имевшим некий мистический смысл. — Элми — наша наследная принцесса, заменившая мне внучку. Как могу я причинить ей вред? Разрешите мне хотя бы обнять ее, господин, и я век буду благодарить вашу доброту.

— Пожалуйста… — тихо произнесла Элми, глядя в глаза Саки.

И тот на мгновение заколебался. Он по-прежнему не верил этому болтливому павлину, однако… что он может сделать Элми… и уж тем более ему? Девчонка и так натерпелась за последние дни, почему бы не порадовать ее такой малостью?

— Хорошо, — медленно процедил он сквозь зубы. Разжал пальцы на руке Элми и смерил тяжелым взглядом Октавия. — Не заставляй меня жалеть об этом. Иначе пожалеешь ты!

И несильно подтолкнул Элми в плечо, нащупывая лежащий поблизости лазерный пистолет и не спуская со старика взгляда. Не глядя ни вправо, ни влево, позабыв о прочем. Совершенно напрасно…