Пробуждение Зверя (гет)

Неожиданный звук вырвал девушку из объятий сна. Элми дернулась и невнятно охнула, не сразу разобрав, где она и что, собственно, произошло. Непривычное к подобным условиям ночевки тело ныло и жаловалось, кажется, во всех возможных местах, прижатая рука затекла и занемела, голова гудела и казалась тяжелее полного кувшина. Но хуже всего этого вместе взятого оказалось иное. Точнее, иной — тот, кого Элми обнаружила рядом с собой, буквально бок о бок, едва открыв глаза.

Удивленно сморгнув, испуганная Элми зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. И отпрянула от своего спутника как можно скорее. Тело вновь охватила дрожь, стоило лишь вспомнить, что она сама, сама без малейшего на то понуждения, заснула рядом со своим мучителем, извергом и убийцей. Да еще чуть ли не в обнимку! После всего-то, что он с ней сделал.

Элми поспешно одернула платье, зябко охватив себя за плечи. Взгляд скользил по еле различимым в полумраке пещеры стенам, не останавливаясь ни на чем. Шатры и палатки, частокол и укрепления, темные контуры мертвых тел… Вечный сумрак, царящий здесь, придавал всему какую-то нереальность. Заботливо разведенный костерок прогорел почти дотла, оставив после себя лишь еле тлеющие красным головни. Конечно же, и света они давали столь же много, сколь и тепла. Девушка потерла озябшие ладони, после чего вновь почти неосознанно перевела взгляд на Шредера.

Тот пошевелился во сне и что-то вполголоса произнес. Вроде какое-то имя, похожее на ее собственное. Но не принцессу же, в самом деле, он звал? Элми нахмурила брови, прислушалась. Безрезультатно. Впрочем, не все ли равно?

Подозрительный шорох заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. В тени ближнего шатра словно бы пошевелилось что-то. Крыса? Или что-то крупнее и опаснее? На миг Элми даже забыла про имевшееся у нее оружие, про то, что вчера сумела себя защитить. Она снова была маленькой и беззащитной во мраке чужого враждебного мира. Каких чудищ еще он скрывает? И единственная ее защита — он, тиран и мучитель, самозваный император ее края. Единственный, на кого она — и они все могут рассчитывать. Хоть немного.

Осторожно протянув руку, Элми снова потормошила Шредера за плечо. За ночь раны немного затянулись и перестали кровоточить, и она боялась вновь потревожить их. Но иного выбора не было.

— Шредер… — голос ее дрожал. — Шредер, очнись!

Тот снова пошевелился, что-то хрипло пробормотал, не открывая глаз. Элми вновь почудилось то, чужое и незнакомое имя. Невольно вспомнилась рыжая женщина с портрета, и воспоминание это было не из приятных. Элми прикусила губу и сжала ладонью предплечье спутника.

— Шредер…

На этот раз он ее услышал. Шредер недовольно нахмурился и, открыв глаза, попытался подняться. Но израненное тело не слушалось, тут же отозвавшись резкой болью и слабостью. Перед глазами все поплыло, и он зажмурился, подавляя отвратное чувство тошноты. Элми невольно выдохнула с облегчением. Как бы она ни относилась к этому варвару — хорошо, что он все-таки жив!

* * *

Пробуждение было не из приятных… и это еще мягко сказано, черт, даже слишком мягко. На краткий миг Саки показалось, что он не очнулся и все еще видит продолжение того самого то ли сна, то ли видения, где лежал на поляне, израненный и обессиленный. Но Эйприл рядом не было. Взгляд метнулся вправо, влево, натолкнулся на хрупкий силуэт в светлом, некогда бывшем белым и нарядным платье, и с разочарованием опознал в нем принцессу. Шредер скрипнул зубами и попытался подняться. С тем же результатом, что и во сне.

Воспоминания о прошедшем сражении возвращались медленно и неохотно, словно пробиваясь через толщу воды. Так, будто сознание отказывалось возвращаться в этот чужой мир, где нет и никогда не было Эйприл. Лишь эта девчонка королевских кровей, волей случая и каприза победителя заменившая ее на его ложе. Но так и не ставшая близкой.

— Ты? — сорвалось с губ прежде осознанной мысли. — Что ты здесь делаешь?

Элми вздрогнула, как от удара. Вот она, вся благодарность за оказанную помощь. А она-то, дура, еще на что-то надеялась… Девушка опустила голову, пряча глаза, изо всех сил сдерживая подступившие слезы. Нет, она не будет плакать. Только не здесь, не сейчас, не перед этим извергом. Не из-за него…

— Тебя ранили, — проговорила она после длительной паузы, нервно сжимая в ладони край платья и комкая его. Взгляд не отрывался от красных искорок в кострище; то одна, то другая вспыхивали на миг, чтобы тут же угаснуть. Как и жизнь в нем совсем недавно, прежде казавшаяся несокрушимой. — Сильно…

Шредер осторожно шевельнулся, и отозвавшееся множеством игл боли тело подтвердило слова Элми. На нем не было, кажется, ни единого живого места. Большую часть тела, руки, плечи, голени охватывали неумело сделанные перевязки из незнакомого материала, грубые от засохшей крови.

— Это я понял, — проворчал он, стараясь не выдавать охватившего душу смятения. Давненько Саки не оказывался в столь бедственном положении, кажется, еще со времен «сотрудничества» с Кренгом. — Однако… — он еще раз окинул взглядом повязки и поднял его на Элми с некоторым изумлением. — Неужели это ты?..

— А кто же еще? Больше тут никого нет, — грубовато бросила та, отворачиваясь. Было немного обидно. Еще и не верит, словно в этом склепе есть, кроме нее, кто может помочь.

На какое-то время повисло напряженное молчание. Элми подобрала под себя ноги, силясь сберечь оставшееся тепло, и поглядывала в сторону соседнего шатра. Из-за его края виднелась куча вроде бы как хвороста. Шредер, осторожно приподнявшись на локте, размял более здоровую руку, негромко ругнувшись, когда нащупал через повязки наконечник стрелы. Однако пытаться вытащить не стал.

Облизнув пересохшие губы, он взглянул на флягу, которую Элми извлекла из притащенной сумки. Воды в ней осталось немного, однако она хоть немного заглушит голод. Бросив напряженный взгляд на попутчика, девушка отвернулась. Однако допивать остатки воды не стала.

— Элми, — негромко позвал ее Шредер. И, когда та обернулась, отложив флягу, продолжил. — Дай воды.

— Если ты такой могущественный, достанешь сам, — отрезала девушка, глядя в сторону.

Произнося эти слова, Элми и сама не знала, что ее толкнуло на них. Наверно, хотелось хоть немного выместить обиду: великий и непобедимый император, властный распоряжаться всем и всеми в ее стране, не нуждающийся ни в ком и ни в чем — разве обязана она ему помогать? Тем более, в такой малости, как достать флягу, которая — вот она, руку протянуть. А может, хотелось, чтобы грозный мучитель повторил просьбу.

Разумеется, он этого делать не стал. Как и говорить что-либо еще. Упорно не желавшая поворачиваться Элми с трудом сдерживала себя: странные звуки, похожие на шорох, пыхтение и скрежет сразу, упорно притягивали внимание. А когда наконец повернулась, то не сумела сдержать испуганного возгласа.

Не способный всего полсуток назад пошевелиться, еле вырвавшийся из лап смерти, Шредер из последних сил — это было заметно и по покрытому испариной лбу, и по сбившемуся дыханию, и по неровным рваным движениям — поднимался. Сначала на локтях, с усилием отталкиваясь от земли, а затем и выше. Разумеется, сквозь повязки тут же проступила кровь, грозя завершить начатое давеча разбойниками. Но до этого ему не было никакого дела. Чтобы он — и не смог? Кто посмел такое сказать?

— Что ты делаешь? — дернулась Элми, инстинктивным жестом положила ему руку на грудь — и лишь позднее, смутившись и отведя взгляд, убрала. — Ты же убьешь себя!

— Никто… не посмеет… усомниться… в моем могуществе, — прохрипел вместо ответа Шредер. И, из последних сил оттолкнувшись, сел, согнувшись и упираясь локтями в колени. Немного переведя дыхание, нашел взглядом флягу, но не успел даже протянуть к ней руку…

— Возьми, — поспешно вложила в его ладонь вожделенный предмет Элми. И даже сняла крышку, чтобы облегчить задачу. А потом, выдохнув и смущенно-сердито насупившись, добавила. — Я не для того тебя лечила, чтобы ты сейчас все испортил.

Что-то в ее взгляде и интонации в этот момент напомнило Саки Эйприл. Он невольно улыбнулся и поднес флягу к губам. И пусть жидкости в ней осталось на один глоток, победа того стоила.

* * *

Спустя некоторое время Элми достала и разделила примерно поровну остатки стейка. За прошедшее время мясо остыло и подсохло, но на голодный желудок казалось просто изумительным. Жаль, что осталось его так мало — буквально на один укус каждому.

Закончив с трапезой, Шредер обтер пальцы о край пледа и, осторожно выпрямившись, прислушался к ощущениям в теле. Открытие было неутешительным: слабость и боль, хоть и поутихли малость, проходить не спешили, каждое неосторожное движение наказывало за поспешность, даже улечься снова удалось, лишь сжав зубы и проронив пару-другую непечатных фраз. А уж о том, чтобы подняться на ноги, и говорить не приходилось. Как надолго затянется восстановление, Шредер не знал. А отсутствие пищи и воды ослабят его… их еще больше.

— Сколько времени прошло, как мы здесь? — обратился он к Элми.

Та растерянно пожала плечами. Девушка даже не знала, день или ночь царят сейчас на поверхности.

— Так иди и посмотри, — резко перебил ее Саки. — Сейчас-то бояться уже некого.

Секунду помедлив, Элми поднялась на ноги. И, опасливо оглядываясь, направилась в сторону видневшегося поодаль частокола, минуя препятствия в виде палаток и трупов на почтительном расстоянии.

Вернулась она скоро. Сквозь щели меж бревнами пробивался свет, достаточно яркий, чтобы предположить, что стемнеет еще не скоро.

Значит, день… Шредер заметно помрачнел. Он рассчитывал в это время уже прибыть в ближайший городок или селение с живым трофеем и на законных основаниях, со всем необходимым торжеством, провозгласить себя императором уже не только перед армией — перед всем народом. А теперь вынужден валяться тут, немногим отличаясь от окружавших его трупов. Ниндзя скрипнул зубами и уперся ладонями в песок. Это невыносимо! Чтобы он, великий Шредер — и сдался из-за каких-то ничтожных ран?

— Не надо, — тихо попросила его неслышно подошедшая Элми. Подняв голову, уже собираясь ответить что-то грубое, Шредер посмотрел ей в лицо. И сдержал готовое сорваться с губ ругательство.

— Ты только сделаешь хуже, — добавила она, покраснев (впрочем, этого в полумраке пещеры было почти не заметно) и отводя взгляд. — И тогда мы точно не выберемся из этого… места.

— Это мы еще посмотрим, — с большей уверенностью, чем ощущал на деле, заверил ее Саки. Однако испытывать судьбу больше не стал. Силы пригодятся позже, когда он оправится и сможет предпринять что-то более существенное, что просто сесть.

* * *

Ждать пришлось долго. Чертовски долго для никогда не отличавшегося большим терпением Шредера. Два, а то и все три дня. Каждый из них, а то и по несколько раз за сутки, он пытался подняться и разминал затекшие от неподвижности мышцы. Неизвестность и ожидание убивали вернее самого жестокого противостояния. К тому же, пусть в пещере из-за царившей тут прохлады и тени процесс разложения шел медленнее, — но все же шел. В воздухе появился характерный сладковато-тошнотворный, тяжелый запах, пока что еле ощутимый. Однако явно свидетельствующий, что задерживаться здесь не стоит.

Элми разыскала в пустых шатрах остатки припасов, сделанных бандитами, видимо, после удачного набега. Конечно, сухари, вяленое мясо неизвестного животного и жесткие коренья были далеко не самой привлекательной пищей, но, отваренные в котелке (как и положено толковому убежищу, в пещере нашелся источник свежей воды), оказались вполне съедобны. Да и выбирать было особо не из чего.

И все равно: слишком долго. Шредер был уже почти уверен, что естественный процесс выздоровления затянется непозволительно длительно. На какой-то момент он даже пожалел о том, что с момента битвы Зверь, насытившись кровопролитием, больше не давал о себе знать. Ну и слава всем богам, конечно, но… словно бы чего-то не хватало. Да и энергия, дарованная дьявольским альтер-эго в придачу к бешеному гневу и кровожадности, была бы сейчас совсем не лишней.

Вот только заканчивалось каждый раз это… Саки вздрогнул и обернулся, словно бы опасаясь увидеть за плечом клыкастую морду. Может, есть способ овладеть этой силой, подчинив ее себе? Контролируя ее, так, как совсем недавно в битве он использовал себе во благо бешеную ярость, прежде несшую лишь неудачи?

Надо подумать об этом на досуге. Но не сейчас. Сейчас же… видимо, придется немного помочь природе. На счастье, помимо прочих нужных мелочей Саки захватил с собой в дорогу и ампулу того сильнодействующего вещества, с помощью которого… с ума сойти, всего несколько дней назад! — вытащил Элми с того света. Уж если помогло даже ей, хлипкой и изнеженной, ему не может не помочь.

С трудом приподнявшись и приняв сидячее положение, Шредер подтянул к себе сумку. И, отдышавшись, открыл ее, вывалив все содержимое на землю. Но ни один из пузырьков и ампул не оказался той, нужной. На мгновение холод прошел по спине: что, если?.. Что если он обронил его, следуя за ублюдками в их лагерь? Или уже здесь, в палатке, где их разместили? Они и за сто лет не найдут малюсенькую ампулу.

Нет, стоп! Шредер сжал виски, усилием воли выравнивая дыхание. Паника — последнее дело. Припомним по порядку. Сумку собирал он сам и завязал должным образом, ничего выпасть ни там, ни здесь просто не могло. Значит… значит, он просто оставил ампулу в машине, не рассчитывая, что она понадобится.

Шредер вполголоса матюкнулся, с силой сжал кулаки. Сто тысяч чертей, все как всегда! Но ему нужна эта ампула, и он получит ее, даже если придется на брюхе проползти все расстояние до машины. Нет, последнее, конечно, излишне, но добыть лекарство необходимо. Без него Саки обречен не просто на гибель — на поражение, на крушение всех планов. А этого сейчас, находясь на пороге величия, он просто не мог.

Подозвав Элми, он коротко обрисовал ей ситуацию. И раздраженно нахмурил брови, видя колебания принцессы. Черт, неужели она не понимает, что он сам добыл бы эту долбанную ампулу, имей возможность, и ни в жизнь не унизился бы до просьб. Да и сейчас, днем, хищники затаились в укрытиях и ей ничто не грозит. А дорогу наверх он расчистил еще тогда, в день схватки, когда поджег веревку, крепящую частокол.

— Твою ж мать!.. — прокомментировал он сообщение Элми о том, что сгорело только несколько веревок и ограда стоит, такая же крепкая, как была. И ударил кулаком по колену, болезненно поморщившись. — Но что-то делать надо! Не можем же мы просто заживо сгнить вместе с этими… — Саки зло сплюнул в сторону места бойни.

Помолчав, Элми кивнула. Разумеется, она все понимала. Вот только менее страшно от этого не стало.

* * *

Как же она изменилась!.. Элми с легким недоверием осмотрела оцарапанные грязные руки с обломанными ногтями. Видеть себя она не могла, но подозревала, что чумазая оборванка, в которую она превратилась за прошедшие дни, мало напоминает прежнюю изящную и утонченную принцессу. Но главное не в этом. Прежде она и не подозревала в себе такой настойчивости и упорства, которые одни и помогли ей найти лаз, прокопанный то ли собакой, то ли кем-то из бандитов, и протиснуться сквозь него наружу.

И уж подавно ей не хватило бы мужества в одиночку добраться до оставленной в пустыне машины. Дикое место, населенное чудищами из кошмаров, внушало девушке ужас, она вздрагивала и оглядывалась на малейший шорох, до побеления сжимая в руке рукоять лазерного пистолета. Пряталась в любом укрытии — но все же шаг за шагом, перестрел за перестрелом приближалась к месту. Прежней Элми не хватило бы сил вскарабкаться по ступице мощного колеса и забраться наверх — но она сумела и за потаенной дверцей, которую Шредер называл «бардачком», нашла-таки упомянутую им желто-красную ампулу и шприц к ней.

Сколько времени на это потребовалось, Элми не знала. Но она сумела. Справилась. Сама. В одиночку. Отец наверняка бы ей гордился, даже несмотря на то, что дочь все это проделала, чтобы помочь их врагу. Но ведь он же сам собирался назначить Шредера своим преемником, так?

* * *

— Ну, наконец-то!

Шредер нетерпеливым жестом выхватил у нее принесенное. Пальцы слегка дрожали. Он постарался выбросить из головы возможные побочные эффекты и последствия. Мысли материальны. Не думать. Только действовать.

Укол — и волна жара раскатилась по телу, словно бы умножая боль. Так, словно он собственноручно только что содрал все повязки вместе с кожей. Сердцебиение участилось до предела. Саки сжал зубы, усилием воли сдерживая стон. Ну же, он был готов заплатить любую цену за грядущее величие. Готов и сейчас.

— Что с тобой? — Элми испуганно следила за ним. Она видела, как напряглись все мускулы на теле воина, как покраснело и приняло почти зверское выражение лицо. А что, если это снадобье сейчас его убьет? Или снова превратит в кровожадного монстра? Девушка вздрогнула и невольно подалась назад, когда Шредер обратил на нее взгляд налитых кровью глаз.

— Ничего… о чем стоило бы… жалеть, — с усилием выговорил он. И разжал пальцы, которыми мертвой хваткой вцепился в плед. — Ничего… не бойся.

Глаза закрылись. Элми испуганно вскрикнула, почти что бросившись к нему. Но сдержала себя, и довольно скоро — через каких-нибудь полминуты — Шредер снова приподнялся. Вид у него был утомленный и измученный, но довольный.

— Процесс пошел, — выдохнул он, после чего провалился в сон.

* * *

По прошествии показавшегося бесконечным времени Шредер очнулся. Медленно приподнялся, окинув взглядом тело. Затем осторожно, неловкими пальцами сдвинул повязку на одной из самых глубоких ран. Та почти затянулась, оставив после себя лишь покрытый коркой шрам. То же касалось и прочих ранений. Силы еще не восстановились полностью, но подняться на ноги, пусть и покачиваясь, Саки сумел сам.

С каждым шагом, с каждым вдохом он чувствовал, как возвращается к нему былая сила. Даже не оглядываясь, Шредер знал, что Элми следует за ним. На радостях почти наверняка позабыв все принесенное с собой. Ничего. Оно им не понадобится. Сегодня они уже прибудут на место, и беда мутантам, если они не дождались своего господина и повелителя.

Добравшись до ворот, Саки поднатужился и вытащил тяжелый засов, который в былое время поднимали трое человек. Почти забытая боль кольнула в подреберье, напомнив о себе, но она не была тем, на что стоило обращать внимание. И тем более останавливаться.

Толкнув створку, он вышел наружу. И замер, глядя на светило. Оно начинало клониться к горизонту, окрашивая местность в тревожный красновато-оранжевый оттенок. Впереди неровным овалом раскинулось море сероватого песка, лишь на горизонте окаймленное буреломом.

— Кажется, я вспомнил, как называется эта местность, — проговорил Шредер словно бы сам себе. Однако Элми услышала его.

— И как же? — чуть слышно спросила она.

Шредер оглянулся на нее и против света показался вырезанным из гранита. Почти не верилось, что он умирал совсем недавно на ее руках.

— Когда-то, как ты знаешь, здесь был лес, — продолжил он, чуть задумчивым взглядом созерцая закат. — А в его сердце находилось озеро, по форме напоминающее каплю.

— По легенде, именно оно дало начало всему живому, — добавила Элми. Саки кивнул.

— Точнее, существо, жившее в нем. Дракон, — и чуть заметно усмехнулся, глядя, как дернулась Элми. Конечно, в ее представлении драконы — страшные смертоносные чудовища. И ничего более. — И потому его часто называли Алима Дзули — Слеза Дракона.

Девушка чуть недоверчиво посмотрела на него.

— Я думала, драконы не умеют плакать.

— Я тоже.

Помолчав, Шредер мысленно прикинул расстояние до места, где они оставили автомобиль. И, уже сделав шаг в том направлении, вдруг повернулся — и крепко сжал руки принцессы чуть выше локтей.

— Ты правильно поступила, Элми, — неожиданно серьезно сказал он. — Ты не пожалеешь.

«Очень надеюсь», — хотелось добавить той, но Элми не решилась. И от души понадеялась, что так и будет.