Афганский кризис (гет)

Пеппер Поттс всегда хотела иметь семью.

Уже лет в двенадцать или, может, в четырнадцать она думала о своей паре и детях. Мечтала встретить как-нибудь «рыцаря на белом Мерседесе», этакого брутального альфу или серьёзного бету, с которым могла бы чувствовать себя не «женщиной с яйцами», представительницей редкого в этом мире альфа-женского пола, а просто человеком, которого любят и ценят. Однако время шло, а истинная пара всё никак не встречалась.

Однажды Пеппер, решившись, даже залезла на сайт знакомств — тогда она уже стала дееспособной и могла позволить себе познакомиться с каким-нибудь красавцем-альфой. Однако её ожидания не сбылись. Нет, конечно, многие откликнулись на зов одинокой самки, однако ни с одним мужчиной у Поттс так и не зашло; дела не дошли ни до свадьбы, ни даже до интима. Возможно, в этом была виновата сама Пеппер: ища спутника жизни для создания семьи, она подошла к этому со всей своей ответственностью, которую в тот момент уже нарастила. Ей хотелось найти того, в ком она могла быть уверенна, того, кто был бы одновременно и заботливым мужем, и нежным отцом, и решительным человеком. К несчастью, таких не попадалось, и Пеппер постепенно теряла веру найти того, кто устроил бы её во всём.

Когда Поттс стукнуло двадцать шесть, она была уже на грани. Конечно, не было ничего страшного в том, чтобы продолжать искать пару и дальше, однако с каждым новым годом женщина теряла веру в мужчин. Последней каплей стало открытие во время одного из медицинских обследований. Пеппер узнала, что является бесплодной. Это известие надолго подкосило женщину. Она уволилась из магазина, в котором спокойно работала вот уже восемь лет, и три месяца безвылазно сидела в своей тихой и пустой квартире, оплакивая навечно погубленную мечту.

Если бы не помощь подруги детства, Наташи Романовой, то Пеппер, возможно, так и сошла бы с ума, мечась из угла в угол квартиры и мучаясь от жуткого одиночества, тогда овладевшего ею. Наташа, исчезнувшая сразу после выпускного, вернулась тогда в город, разыскала подругу и стала упорно и подчас насильно таскать её по паркам, ресторанам, выставкам… Словом, в места, где было много людей и где Поттс не чувствовала себя такой одинокой, какой, в принципе, являлась. А потом провела с ней последний вечер — и снова исчезла, оставив после себя не только чувство уверенности в завтрашнем дне, но и номер некоего Энтони Эдварда Старка с пометкой «новая работа».

В корпорации «Stark Industries» её встретили довольно тепло, и спустя несколько дней Пеппер была назначена секретарём самого мистера Старка, который оказался сыном знаменитого учёного двадцатого века, Говарда, и владельцем одноимённой корпорации.

Теперь у Пеппер появилась работа, которой она отдавала всю себя. Мистер Старк (« — Что вы, просто Тони!») во многом напоминал ребёнка, которого она никогда не могла зачать. Взбалмошный, очень избалованный, капризный, он сразу стал оказывать ей знаки внимания. Пеппер никак не могла понять, почему это происходит — она не была писаной красавицей и уж тем более не могла сравниться ни с одной женщиной, побывавшей в постели Старка. Однако тот будто бы не думал об этом, когда речь заходила о любимой секретарше. Он выделял её из всех прочих представительниц женского пола, проявлял внимание, выслушивал редкие просьбы или пожелания и не скупился на денежные вознаграждения, позволяя Пеппер покупать на эти деньги всё, что ей вздумается.

Разумеется, это ничего не меняло. Если Старк и хотел затащить её в постель, то был слишком инертен и не намекал ни на что подобное, а сама Пеппер к тому времени уже твёрдо убедилась, что мир любовных утех и страстей — это не для неё. К тому же мистер Старк, несмотря на своё главенствующее положение в рабочей сфере, был слишком молод — в год, когда женщина прибыла в корпорацию, он праздновал своё совершеннолетие. Поэтому на внимание Старка Пеппер отвечала лишь повышенной работоспособностью, подарки принимала с неизменной доброжелательностью, в ответ даря что-нибудь чисто символическое, чтобы Старк не питал на этот счёт никаких надежд и, в свою очередь, не смог бы назвать её невоспитанной особой.

Впрочем, вскоре она перестала бояться подозревать начальника в попытке закрутить с ней служебный роман. На одной из вечеринок в честь создания какой-то особо убийственной ракеты она разговорилась с другом Старка, полковником Джеймсом Роуди. Когда Пеппер осторожно рассказала ему про эти знаки внимания, Роуди лишь хмыкнул и ответил, что Тони, при всей своей сексуальности, никогда не флиртует со своими подчинёнными. Да и вообще он — цитата — «спит только с глупыми клушами, которые жаждут таким образом выведать у него какие-нибудь горячие новости, а сами потом честят его где ни попадя». Это обнадёживало, и Пеппер стала относиться к начальнику более тепло, чем раньше.

Такими темпами прошло несколько лет. На тридцать шестой день рождения Поттс получила своеобразный подарок от Старка — тот назначил её своей непосредственной помощницей. Теперь женщина жила вместе с ним в его доме на Малибу, имела гибкий график работы и могла ходить по большей части комнат абсолютно беспрепятственно. Вначале подобная вольность немного напрягала её, а местный дворецкий Д.Ж.А.Р.В.И.С., оказавшийся встроенным в дом искусственным интеллектом, даже пугал. Но вскоре Пеппер привыкла и к первой, и ко второму, тем более, что дворецкий даже помогал ей, информируя о разных полезных вещах и, похоже, симпатизируя ей не меньше, чем своему хозяину. Заручившись его безмолвной поддержкой, Пеппер продолжала помогать мистеру Старку, стараясь закинуть куда подальше мысли о том, что и для неё в этом мире должно быть припасено счастье.

А потом произошло то ужасное событие, которое в корне нарушило спокойную жизнь женщины.

* * *

В то утро Пеппер ещё не знала, что видит инфантильного и беззаботного Тони Старка в последний раз. С утра она, как обычно, отнесла в чистку одежду очередной любовницы начальника, прибралась в доме, обсудила с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом защиту здания, пока Старк будет отсутствовать на тематической презентации в Афганистане. Потом выгнала любопытную до чёртиков журналистку, не забыв вернуть ей одежду, уже принесённую из чистки, приготовила кофе и отнесла его в лабораторию.

Старк всё ещё был там, игнорируя собственный самолёт, который ждал его на аэродроме вот уже третий час. Увлёкшись разборкой какого-то механизма, он совсем забыл про время. Пеппер учтиво напомнила ему о поездке, на что Старк досадливо цыкнул и нехотя выпрямился.

— У меня странное ощущение, мисс Поттс, — пробормотал он, вытирая руки об подвернувшийся под руку обрывок ткани.

Пеппер промолчала, видя по пробежавшей в ореховых глазах тени, что подобные ощущения раздражают не верящего в мистику начальника. Если бы она знала, если бы хоть на минуту могла предположить, что произойдёт дальше, то вцепилась бы в мужчину всеми конечностями, запретила выходить из дома, разнесла к чертям весь аэропорт! Но, ах и увы, Пеппер не была ясновидящей, поэтому лишь молча подала приостывшее кофе и бесшумно покинула лабораторию.

Весь день она была занята привычными своими делами. К вечеру ей позвонила Наташа. Пеппер, давно не слышавшая про подругу, была рада снова говорить с ней, а когда Романова предложила встретиться, ответила согласием.

Встречу женщины решили отметить в «Бенни»: Пеппер не знала о других клубах в этом городе, поскольку никогда не ходила в них с тех самых пор как перебралась в Нью-Йорк, а Наташа… Наташе, судя по всему, было всё равно, где отметить воссоединение с подругой. Уведомив Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, что до ночи её не будет, Поттс надела выходное платье и направилась в клуб.

Там, как всегда, было шумно, людно и весело. Вокруг играла дискотечная музыка, по воздуху плавали сотни самых разных ароматов, шипели смешиваемые барменом напитки, блестели в полутьме возбужденные глаза юношей и девушек... Пеппер остановилась на пороге и осмотрелась. Она не была уверена в том, что узнает Наташу спустя десять лет отсутствия, и не ошиблась.

— Эй, малышка Поттс, иди сюда! — появившаяся откуда-то сбоку рыжеволосая женщина схватила её за руку и потащила подальше от толпы пёстро одетых молодых людей, расположившихся у входа.

Пеппер с любопытством оглядела подругу детства. Наташа сильно изменилась за это время. Из хрупкой складной девушки она превратилась в поджарую и ловкую женщину, во взгляде которой поселился хищник, а движения стали стремительными и лёгкими. Одета была Романова в чёрные кожаные штаны и тёмную обтянутую кофту без рукавов, что немного удивило Поттс — та ещё помнила, какой модницей была маленькая Наташа и как обожала яркие и просторные одежды.

Женщины обнялись, по пути ненавязчиво друг друга обнюхав, после чего зелёные глаза Наташи лукаво заблестели.

— И кто этот красавчик, что оставил на тебе свой запах? — промурлыкала она, когда подруги устроились за дальним столиком и заказали по стакану мартини с оливками.

— О чём ты, Наташ? — не поняла Пеппер, спешно припоминая, пользовалась ли сегодня духами. Судя по всему, она забыла о них, отправляясь на встречу, и Романова смогла уловить остатки аромата той омеги-журналистки, что она выгнала утром. — А, это я любовницу начальника выгоняла, он любит чрезмерно «ароматных».

— Вот оно как, — Наташа отхлебнула от стакана и игриво тряхнула пушистой шевелюрой. — Любопытная у тебя работа… Как тебе у Старков? Каюсь, я тогда слишком резко тебя покинула, дело было, даже не проверила, как ты там устроилась.

— Всё хорошо. Спасибо тебе за всё, — с признательностью ответила Пеппер. Если бы не Наташа, то вряд ли бы она сама вылезла из той депрессии, в которую её вогнало неожиданно открывшееся бесплодие. Теперь же у неё есть крыша над головой, стабильная зарплата и ненавязчивые обязанности. — Если бы не ты…

Наташа подняла ладони, останавливая чуть было не хлынувший поток слов, и мягко произнесла:

— Не надо, Пеп. Мы же друзья! И к тому же, во всём только твоя заслуга. Ты и без меня бы справилась, тебе просто был нужен толчок. — Она ещё раз хлебнула мартини и сменила тему, удостоверившись, что работа Пеппер нравится даже больше, чем в самом начале: — Как тебе сам Старк? Наглеет с каждым днём? Уже пытался затащить в постель?

— Самое интересное, что нет. Он спит с теми, кто копает под него, — заученно ответила Пеппер, после чего хмыкнула. — Он ещё ребёнок, Наташ. Гениальный ребёнок. Да и вообще, зачем ему дефектная альфа?

— Почему это дефектная? — возмутилась Романова и резче, чем надо, поставила стакан на стол. — Ты замечательная женщина, Пеп! Не будь я уверена в твоей гетеросексуальности — обязательно попробовала бы поухаживать. Да и вообще, мыслить так уничтожительно в собственный день рождения — не есть хорошо.

— День рождения? — Пеппер прикрыла глаза, подсчитывая дни. — Чёрт, Наташ, а я совсем забыла о нём!

— Зато я не забыла, — Романова принялась рыться в кармане своей кофты, после чего с победоносным видом продемонстрировала подруге маленькую серебристую коробочку. — Держи, это мой тебе подарок за этот год и за те десять, что мы не виделись. Только тут не открывай! — поспешно предупредила она, когда Пеппер с любопытством коснулась крышки.

— А что это? — полюбопытствовала Поттс, положив подарок в сумочку.

— Сборная солянка незаменимых в повседневной жизни веществ. В открытой продаже такого не достанешь. А на оборотной стороне крышки — контакты моей организации. Это, если я буду недоступна, а тебе нужна будет моя помощь.

— А где ты работаешь? — поинтересовалась Пеппер. Она, конечно, помнила, что Наташа предупреждала её не задавать этого вопроса, поскольку эта секретная информация, но не смогла удержаться. — Всё ещё засекречено ФСБ? — добавила она с улыбкой.

Нежелание Романовой говорить на эту тему нисколько не обижало её, ведь в мире были вещи, которыми не поделишься даже с самыми близкими друзьями. У каждого свои скелеты в шкафу, и некоторые совсем не хочется афишировать. Однако в этот раз, похоже, что-то поменялось, ибо Наташа не спешила закруглять тему.

— Да нет, уже не засекречено, — добродушно заметила она. — Но я сомневаюсь, что тебе понравится сфера моих… м-м… профессиональных навыков. Скажем так, это связано со шпионажем и розыском особо опасных преступников.

— О-о! — Пеппер многозначительно покивала. Она догадывалась, что Романова связалась с тёмной стороной закона, но чтобы до такой степени… Впрочем, это никак не повлияет на их отношения — по крайней мере, со стороны Поттс. — И ты у нас… м-м… шпионка? — догадалась женщина, улыбнувшись и руша при этом возникшую в разговоре неловкость.

— Что-то типа того, — фыркнув, произнесла Наташа. Понизив голос ещё сильнее, чтобы не привлекать внимание, она добавила, весело блестя зелёными глазами и, похоже, радуясь тому, что подруга не собиралась осуждать её: — А ещё мне ученика назначили. Хмурый такой, обожает свой лук. Мы его Соколиным глазом зовём.

— Почему?

— Зоркий, зараза, даже мои укрытия иногда засекает, что уж говорить про других. И кстати, пока я вспомнила — к вам может прийти наш человечек, Коулсон. Это я к чему: будете пробивать его — не волнуйтесь, если ничего не найдёте, наша-то организация, как бы, пока не существует в большинстве баз.

— Спасибо, что предупредила, — благодарно кивнула Пеппер. Это предупреждение сэкономило ей немного времени, ведь обычно поиск клиентов по базам был её рабочей прерогативой. А зная Старка, Поттс бы не удивилась, если бы отсутствие оного в базах заставило его отменить встречу.

Следующие полтора часа женщины, насытившись открывшимися тайнами, просто болтали обо всём понемножку. Пеппер рассказала о самых сумасбродных сделках, о вредных клиентах и о не менее вредном начальстве, со смехом пересказала множество интриг, раскрытых в корпорации с тех пор, как она там работала. Наташа слушала внимательно, смеялась журчащим негромким смехом, временами вставляя собственные комментарии — не всегда цензурные, но уж такова была Романова. У неё тоже было, что рассказать подруге: в её секретной организации было не меньше интриг и забавных происшествий, чем у гражданских.

Закончили женщины свой разговор, когда в бар стали набиваться личности далеко не первой свежести. Один из них даже полез к Наташе, пьяно признаваясь в чуть ли не любви до гроба. Романова скучающе выслушала неразборчивое лепетанье, незаметно — по крайней мере, Пеппер не успела уследить за движениями — вырубила его и аккуратно усадила за свободный стул.

— Пожалуй, нам пора на выход, малютка Поттс, — улыбаясь, произнесла она, и женщины поспешили уйти из переставшего быть уютным «Бенни», оставив бар более энергичным людям.

На улицы опустилась мягкая, бархатная ночь. Огни города стали ярче, везде заблестели и засверкали витрины круглосуточных магазинов и вывески реклам. В ближайшем киоске подруги купили пачку своего любимого угощения — яблочного мармелада — и направились к видневшемуся по другую сторону дороги Центральному парку.

Там было тихо и сумрачно, но не настолько, чтобы прогулка была невозможна. Тронув Пеппер за руку, Романова направилась к одной из лавочек, находившейся прямо под фонарём, пускающим вокруг рассеянный золотистый свет.

— Не боишься, что мы можем быть тут не одни? — полюбопытствовала Пеппер. Как-то Роуди рассказывал ей о маньяке, который насиловал гуляющих в ночном парке девушек, поэтому женщина старалась не бывать в подобных местах, особенно после наступления темноты.

— Нет, — лаконично отозвалась Наташа. Она стряхнула с лавочки невидимую пыль и села, приглашая подруге присоединиться.

Поттс решила не задавать вопросов. В конце концов, Романова, наверное, знает, что делает. Недаром же работает на закон, хоть и секретно. Сев рядом с затихшей подругой, она принялась жевать мармелад, прислушиваясь к ощущениям. Где-то высоко в кронах шелестел ветер, и ветки деревьев покачивались в такт его движениям. Аляпистые пятна света, испускаемые фонарями, испещрили дорожку, уходящую куда-то вглубь парка. Вдалеке раздавались типичные для города звуки, но тут, среди природы, было тихо и спокойно.

Пеппер не знала, сколько они просидели на той лавке, поглощая купленные сладости и наслаждаясь безмолвным присутствием друг друга. Знала она лишь то, что когда у Наташи тихо завибрировал телефон, это сказочное ощущение свободы и полного счастья закончилось, словно испарившись вместе с тишиной.

Наташа посмотрела на вспыхнувший синим экран и вздохнула.

— Пора домой. Идём, я вызову тебе такси, — произнесла она.

* * *

— Добро пожаловать, мисс Поттс! Рад видеть вас в добром здравии, — послышался спокойный голос незримого дворецкого, едва только Пеппер переступила порог дома.

— Я тоже рада тебя видеть, Джарвис, — ответила женщина.

Переодевшись в повседневную одежду, она вернулась на кухню, где её поджидал маленький старковский робот с записью всех сообщений, что поступили на личный телефон Старка за день. Тони сообщал, что доехал до Афганистана в добром здравии и без особых происшествий, провёл презентацию, заслужил тонну восхищения и теперь едет смотреть на объекты.

«Спасибо, что вынудила меня взять с собой сменную одежду, мисс Поттс. Здесь жуткая жара! Приеду, привезу чего-нибудь, что захочешь. Позвони!»

Было несколько сообщений от клиентов, их Пеппер переправила правой руке Старка, Обадайе Стейну — она не разбиралась в тонкостях создания военного оружия, в отличие от опекуна начальника, поэтому не могла что-то советовать или решать.

Следующее сообщение заставило её настороженно застыть возле робота. Обеспокоенный голос Роуди просил Пеппер немедленно позвонить на сотовый Старка.

«Может, у тебя получится? Мой он не берёт!»

Нахмурившись, Пеппер набрала в телефонной книге своё любимое начальство. Долгие протяжные гудки и последующий за ними бесстрастный голос оператора заставили её сердце ёкнуть и уйти в пятки. Нет, в принципе, не было ничего удивительного в том, что в местах активных боевых действий могла быть плохая связь, но дело в том, что Старк модернизировал свой телефон, и тот работал везде, где, в принципе, хоть раз был человек. Как у него это получилось, Пеппер не знала. В конце концов, Старк был гением, и это отвечало на множество вопросов касательно глобальности его изобретений.

Подумав, Пеппер набрала Роуди. Тот взял трубку так быстро, будто дежурил у телефона.

— Ну, как? — поспешно выдохнул он с явной надеждой в голосе.

— Абонент выключен или находится вне действия сети, — Поттс замолчала, почувствовав себя жутко. Внезапно дом показался ей пустым и недружелюбным. Что могло произойти со Старком? Неужели… неужели он попал в перестрелку? Робот-автоответчик тихо пискнул и ткнул её под руку, заставив женщину вздрогнуть и вернуться в реальный мир. Судя по взволнованному сопению Роуди, её задумчивость он засечь успел. — Что это значит, Джеймс? Что там произошло?

— Тони не захотел, чтобы я ехал смотреть с ними объекты. Он выехал с местной группой. Они проехали около пятнадцати миль и внезапно связь оборвалась. Мы боимся, что… что произошло худшее.

— На них напали? — Пеппер побледнела и с силой сжала свободную руку в кулак.

— Я думаю, да, — безжизненным голосом произнёс Роуди. Решил, видимо, что достаточно проинформировал женщину, и добавил глухо: — Ты как там сама? Приказать кому-нибудь посторожить?

— Чего меня сторожить-то? Тут же не Афганистан, — пробормотала Пеппер. Её сердце всё ещё билось сильнее, чем обычно. Все мысли женщины сейчас были о Старке. Как же так, за что… Он ведь был ещё совсем молодой…

— В «Бенни» сегодня случилась крупная потасовка. Джарвис доложил мне, что ты отправилась туда, но когда мы пришли, тебя там уже не было. Будь осторожна, в этом году всяким террористам словно последнюю осторожность отбило.

— Я буду дома, с Джарвисом. Ищите Тони, Джеймс, — прошептала Пеппер.

На том конце трубки раздался тяжёлый вздох, и впервые на памяти женщины голос Роуди зазвучал так потеряно и убито:

— Мы и не прекращали. И не прекратим, пока не узнаем наверняка, жив ли Тони… или нет.

* * *

Следующие три месяца прошли словно в дымке. Пеппер сдержала обещание, практически всё время сидя дома, где она бездумно путешествовала из комнаты в комнату, передвигала статуэтки, прибиралась, перенаправляла письма клиентов и пыталась имитировать жизнь. Казалось, что с пропажей Старка замерло всё в этом большом доме на Малибу. Даже роботы выглядели растерянными, долго не видя хозяина, даже обычно невозмутимый Д.Ж.А.Р.В.И.С. говорил неохотно и, как казалось Пеппер, грустно.

Сама же Поттс не могла поверить, что так привязалась к начальнику. Она не успела заметить это. А теперь, когда Старк исчез, женщина не могла поверить в его пропажу. Она не хотела думать о том, что, всего скорей, Тони был уже мёртв, ведь террористы не оставили бы его в живых, даже если бы не знали, кто он такой. Нет, Пеппер надеялась, что люди Роуди найдут её начальника и привезут обратно в Америку, где Старку ничего не грозило.

Тот день нельзя было назвать эталоном прекрасного. С утра собирался дождь, и над Нью-Йорком стояли плотные свинцовые тучи. Пеппер сидела на террасе и просматривала новости на своём нетбуке. Перед ней, на стеклянном столике, стояла кружка с недопитым кофе.

Ведущий бубнил что-то насчёт циклонов в западном полушарии страны; впрочем, Пеппер его не слушала. Её зелёные глаза бездумно следили за полётом чайки, которая, словно играючи, скользила над вздыбленными волнами-барашками.

— Мисс Поттс, к вам посетитель, — вклинился в неуютную тишину голос дворецкого.

— Кто? — продолжая следить за птицей, спросила Пеппер.

— Мистер Гонзалес, мисс.

— Пусть войдёт, Джарвис. — Поттс ожила. По крайней мере, взгляд её оторвался от слежки за чайкой.

Не прошло и минуты, как на террасе появилось ещё одно действующее лицо. Высокий мужчина в военной униформе влетел на неё, как ошпаренный, и остановился, тяжело дыша.

— Мы нашли мистера Старка! — выдохнул он.

Пеппер показалось, что из ближайшей тучи вырвалась молния и пронзила её на полном ходу. Она вскочила, рассеяно смотря на Гонзалеса. Небо вдруг показалось ей чистым и ярким, день — свежим и тёплым, а общий настрой — очень радужным.

— Как он? — выдохнула женщина, боясь дышать. Что, если она просто заснула?

— Ранен, но держится. Они прибудут в аэропорт через два часа. Полковник послал за вами, сказал, что вы хотели бы его встретить.

— Конечно! Конечно, я сейчас! — Поттс вздрогнула, сбрасывая с себя оцепенение, и бросилась к выходу.

До аэропорта они добрались быстро. Хэппи гнал, как ненормальный, избегая мест с километровыми пробками. К счастью, день был рабочий, и большинство горожан ещё сидело в офисах.

Самолёт ещё не прибыл, но люди Роуди уже сновали туда-сюда, оцепляя южную платформу. Пеппер предложили подождать в здании аэропорта, поскольку на улице было довольно-таки прохладно, а самолёт собирался прибывать ещё не скоро, но она отказалась от этого предложения и продолжала стоять, вглядываясь в небеса. Хэппи накинул на неё свою куртку и направился в машину.

Время перевалило за два после полудня. На улице холодало с каждым часом, но Пеппер упрямо стояла на своём, не давая военным увести её.

— Летят! — внезапно выдохнул кто-то из окружающих.

Все тут же побросали распри, разговоры и уставились на небо. И правда — от туч отделилась маленькая чёрная точка, которая стала стремительно приближаться. Вскоре все окружающие услышали и звук — военный вертолёт начинал посадку.

Тони сильно изменился за эти три месяца, проведённых в плену. Осунулся, стал хромать. С борта он сошёл, держась за руку Роуди, но уже на земле отказался от врачебных носилок и упрямо пошёл сам. Сердце Пеппер забилось радостно и быстро, когда Старк направился к ней и остановился в двух шагах, внимательно вглядываясь в лицо своими ореховыми глазами.

— Глаза красные. Оплакивала погибшего босса? — спросил он с той самой интонацией, которую Пеппер, как оказалось, очень любила и которую жаждала услышать все эти ужасные три месяца.

— Это слёзы радости. Не надо работу искать, — произнесла она, улыбнувшись. На душе стало радостно и спокойно. Старк здесь — значит, проблемы далеко.

Тони продолжал испытывающе смотреть на неё. Пеппер вдруг поняла, что он стал другим не только внешне, но и внутренне. Перестал быть мальчишкой — в зелёные глаза глядел мужчина, сбежавший от смерти и обретший мудрость.

— Отпуск окончен, — глухо произнёс он, и Пеппер как никогда раньше была рада слышать эти слова.

* * *

Как оказалось, не всё было столь радужным, как это казалось вначале. Старк сбежал из плена, но не весь. Что-то он оставил там, в выжженном солнцем Афганистане, с собой привезя панические атаки, нарушение сна и некоторое безумство в поступках. Пеппер не знала, как реагировать на его выступление в корпорации, что думать насчёт дополнительных файлов защиты, обнаруженных в домашнем компьютере, кому верить — докторам, утверждавшим, что подобные закидоны ненормальны и их надо лечить, или самому Старку, который упорно утверждал, что с ним всё в порядке. Впрочем, Тони поддался на уговоры и прошёл всех необходимых докторов, что, увы, не вернуло его в привычное состояние души.

Вместо гуляний по клубам, как раньше, и поиском доступных женщин на ночь Старк практически поселился в своей лаборатории, где занимался чем-то странным. Зайдя к нему пару раз, Пеппер успела заметить, что новое изобретение начальника мало похоже на оружие. Скорее уж, на какой-то костюм. После пребывания в кабинете психиатра Старк прекратил его создание — по крайней мере, то сооружение женщина больше не видела.

Проснувшись в один прекрасный день, женщина обнаружила, что теперь её беспрепятственному входу были доступны ещё несколько комнат. Данное обстоятельство, конечно, порадовало женщину, ибо это означало крайнюю степень доверия от Тони Старка. Ко всему этому, начальник стал относиться к ней более тепло и называл только по имени. Пеппер не могла взять в толк, почему между ними произошло такое сильное сближение. Подобное расположение начальства обычно радовало, но Поттс боялась, что Старк не в себе и не контролирует собственные действия. Данная мысль прочно засела в светлой рыжей голове и требовала немедленного опровержения. Правда, Пеппер не рисковала ходить к Старку без причины — его и раньше бесило, когда кто-то отрывал его от работы, а уж теперь, когда он стал более импульсивен…

К счастью, вскоре повод нашёлся. Пеппер уже готовилась ко сну, когда внезапно оживший Д.Ж.А.Р.В.И.С. тактично пожелал ей приятной ночи и доложил, что хозяин до сих пор сидит в лаборатории. Кинув взгляд на часы, женщина увидела, что время было уже далеко не детское. Покачав головой, она по-быстрому заварила кофе, состряпала несколько тунцовых сандвичей и направилась в лабораторию.

Старк действительно не спал. Он стоял, разглядывая что-то в мозговом компьютере, и, судя по всему, не намеревался в ближайшем будущем ложиться спать.

— Мистер Старк, вы ещё не спите? — Пеппер вошла в лабораторию, аккуратно придерживая тарелку с любимой едой начальника.

Тони не отозвался, продолжая бездумно наблюдать за передвижением какого-то графика на мерцающем экране. Мысленно вздохнув, Поттс поставила нехитрый ужин на стол возле компьютера и подошла к замершему мужчине. Волосы того приятно пахли, и женщина, не удержавшись, приблизилась ещё ближе, активно принюхиваясь.

Пахло… пахло чем-то цветочным. Или нет. Фруктовым.

Пахло яблоком. Яблоком и ещё чем-то, каким-то растением — Пеппер не могла с уверенностью сказать, каким именно, но аромат был приятным. Настолько приятным, что женщина едва устояла от того, чтобы уткнуться носом в притягательную курчавую макушку. Вместо этого она неохотно отступила, буквально борясь с внезапно проснувшимся внутренним зверем.

— Джарвис, скажешь хозяину, чтобы он шёл в постель: могут быть проблемы, — пробормотала она и, развернувшись, поспешно покинула лабораторию.

Вернувшись на кухню, Поттс, во-первых, допила собственное кофе, сиротливо дожидавшееся её на краю обеденного стола, а, во-вторых, подышала свежим воздухом — на улице наконец-то установилась погода, и окно было открыто настежь, впуская внутрь свежий морской воздух. Она не могла понять, что с ней происходит. Может, она тоже сходит с ума, заразившись этому от начальства?

Да, всё именно так. Она сошла с ума. А иначе почему ей так хотелось вернуться в лабораторию, разложить Старка на столе и облизать всего, укусить, заставить извиваться и умолять о продолжении, трах… Так, а вот это уже лишнее!

Пеппер почувствовала, как кровь приливает к щекам, и уткнулась лбом в холодное стекло окна, чтобы немного сбить жар. Это всё гормоны, ведь у неё так давно не было секса. Внутренний альфа хотел Старка, хотел потому, что, изголодавшись в теле фригидной работающей леди, в принципе был готов завалить любого более-менее привлекательного человека. Можно отрицать, что тебе нужны отношения и нужны любовные утехи, что ты прекрасно живёшь и без них, но природу не обмануть.

К счастью, в этот раз всё закончилось мирно и спокойно. Желание пропало так же резко, как и появилось. На всякий случай Пеппер приняла холодный душ, после которого сразу направилась в свою комнату. Душа рвалась посмотреть, ушёл ли Старк спать, но Пеппер поборола это желание и вскоре уже с лёгким стоном наслаждения опустилась на кровать, тут же зарывшись в приятно поскрипывающие одеяла.

Поспать ей не дали — стоило только Поттс отойти в царство Морфея, как взволнованный голос Д.Ж.А.Р.В.И.С.а порвал материю миров и буквально ввинтился в постепенно засыпающий разум.

— Мисс Поттс, хозяину плохо! — проинформировал дворецкий, и женщина тут же вскочила.

Доктор Донован предупреждал, что у Старка могли быть кошмары, ибо плен, ранение и сопутствующие им лишения и ужасы — это слишком сильное испытание для разума. Он посоветовал Пеппер стараться быть поблизости и, если что, прийти на помощь.

Женщина быстро сбегала на кухню, схватила заранее приготовленный стакан со снотворным и поспешила в комнату начальника. К её удивлению, на входе не потребовался даже пароль — а ведь в последнее время Старк старался запаролить всё, что только можно! Но предаваться удивлению было некогда. Пеппер открыла дверь ногой и скользнула в святую святых начальства.

Старк метался в постели, скуля, словно брошенный хозяином щенок. Одеяло запуталось у него в ногах и грозило утащить владельца с собой на холодный пол. Пеппер подошла ближе, села на край кровати и положила руку на взмокший лоб мужчины.

— Мистер Старк, Мистер Старк! Очнитесь!

Дрожь прошла по всему телу Тони, словно волна в море, и он резко открыл перепуганные ореховые глаза. Столько боли, ужаса и смятения было в них, что Пеппер тут же захотелось утешить его, прижать к себе и никогда не отпускать. Но она не могла сделать этого — она не знала, как отреагирует гордый альфа, ещё несколько мгновений ранее плакавший в подушку. К тому же, глаза Старка стали более осмысленными. Кажется, он постепенно обретал связь с реальностью.

— Пеппер, — прошептал он сухим и слабым ото сна голосом. Признал — значит, уже всё хорошо. Всё прошло.

Поттс услужливо держала стакан, пока измученный Старк пил, глядя на неё благодарным взглядом. Выпив всё до капли, он как-то горько усмехнулся и позволил уложить себя на прохладные подушки. И Пеппер поймала себя на странной мысли, что ей нравится вот такой мягкий и покорный Тони.

— Спите, мистер Старк, — прошептала она, поправляя одеяло.

— Тони, Пеппер, просто Тони, — внезапно не согласился Старк.

Женщина улыбнулась. Упёртый мягкий кролик…

— Спи, Тони, — поправила она себя и, поддавшись неожиданно сильному порыву, легонько коснулась губами его лба. Старк дёрнулся, недоуменно расширил глаза, и Пеппер, вдруг остро осознав, что делает что-то неправильное, отшатнулась.

Резко встав, она решила поскорее убраться как можно дальше отсюда. Внутренние желания стали не просто пугать её — они приводили её в ужас и смятение. Когда Пеппер поступала в корпорацию, то твёрдо решила — никаких служебных романов. Особенно с начальством. Особенно со Старком. Эта тема была под запретом с тех самых пор, как она только увидела вихрастого и миловидного Тони. В таких легко влюбиться. Но нужна ли эта любовь? Она не принесёт ей радости и спокойствия. Все будут думать, что она сделала карьеру в кровати своего визави. А Старк… У Старка были любовницы красивее её. С чего бы ему отвечать взаимностью?

Так думала Пеппер, собираясь выскочить из комнаты. Но прежде чем она сделала хотя бы шаг, холодная влажная рука сомкнулась на её запястье, вынуждая остановиться. Поттс остановилась, а спустя мгновение и обернулась. Старк пристально глядел на неё, но не осуждал и не смеялся. Пожалуй, у него был слишком спокойный взгляд, чтобы женщина могла не напрягаться.

— Посиди со мной, Пеппер, — попросил он внезапно.

Поттс напряглась ещё сильнее. Зачем ему это? Решил узнать до конца, что было в том невольном поцелуе, и высказать всё, что думает о служебных романах, ибо «не флиртует с подчинёнными»? Или в этой просьбе сокрыто нечто иное? Видно, по-своему расценив напряжённое молчание, Тони состроил грустное лицо и так жалобно повторил просьбу, что Пеппер тут же почувствовала себя чёрствой. Боже, он ведь только что пережил ужаснейший момент своей жизни, ему страшно, ему очень страшно, а она думает о таких гадких вещах! И кто после этого замышляет что-то плохое?

— Ладно, — глухо отозвалась она, снова присев на кровать.

Старк тут же укутался в одеяло и лёг как можно ближе к источнику тепла, практически уткнувшись носом в руку Пеппер. Та хотела предложить ему устроить голову на подушке, но потом решила, что не стоит. Тем более вид спящего рядом Старка вызывал эмоции, далёкие от негативных. И не только вид. Этот приятный запах яблока, словно почувствовав спокойствие, снова вернулся. Он практически осязаемо окутал Пеппер, словно пытаясь успокоить и защитить.

К сожалению, он же и заставлял её съезжать с катушек. Поэтому, лишь дождавшись, когда дыхание Старка стало размеренным и спокойным, Пеппер тут же вскочила и бросилась в душ — успокаиваться. И была рада, что этой ночью Старк больше не вскакивал из-за ужасных событий прошлого, оставивших на нём больше отпечатков, чем вся остальная жизнь.

* * *

Наутро Пеппер чувствовала себя невыспавшейся и разбитой. Выпив кофе для того, чтобы хоть немного взбодриться, она занялась повседневной рутиной. Мысли её то и дело возвращались на день раньше. Женщина не могла понять, что вчера происходило.

Почему её стал возбуждать запах Старка? Как, чёрт возьми, она вообще чуяла его — ведь альфы не могут ощущать запахи друг друга! Что вообще происходит?! Нет, конечно, Тони пах очень хорошо, даже прекрасно, но ведь это что-то ненормальное!

До сих пор в законе природы, главенствующем в мире, не было исключений. Альфы не чуяли друг друга, беты не чуяли никого, омеги чуяли всех. Всё. Это было непреложной истиной, тем, что впитывается с молоком родителя, и исключений не было. Никогда, ни разу.

Но то, что происходило вчера, было ненормальным во всех смыслах. И Пеппер, и Старк были альфами, самыми что ни на есть настоящими лидерами. Тогда какого… тогда почему она, Поттс, стала вдруг ощущать аромат своего начальника? Что это, новый шампунь? Духи? Какое-то ароматизированное мыло? Но запах был сильнее, такой не получить искусственным методом. С таким надо только родиться.

Может, там, в Афганистане, Старк получил не только смертельное ранение и отсюда — миниатюрный реактор в своей груди? Может, ему сменили вторичный пол? Пеппер не знала, существуют ли такие процедуры, но пока что это было идеальным объяснением тому, почему Тони стал так резко пахнуть. А что, террористы могли так извратиться над своим врагом, причинить ему не только физические, но и моральные страдания. Может, они сделали его омегой, чтобы пустить по кругу, а он сбежал и теперь ходит с изменённым вторичным полом. Кстати, тогда это объясняет странное поведение лечащих врачей.

От всех этих мыслей голова Поттс шла кругом. К счастью, она сделала всю серьёзную работу, поэтому могла не бояться не успеть что-нибудь доделать. Надо постараться хоть на время забыть обо всех странностях, связанных с начальником, и заняться хоть чем-нибудь!

Пеппер направилась на кухню, чтобы заварить ещё кофе. В коридоре она столкнулась с Обадайей Стейном. Тот, по всей видимости, направлялся к своему опекаемому. В руках он держал папку с какими-то документами, из чего Пеппер заключила, что дела в компании требуют внимания непосредственно владельца.

— Добрый день, Пеппер, — поздоровался Стейн, на миг остановившись.

Поттс ответила на приветствие и продолжила свой путь на кухню. Зайдя на неё, женщина обнаружила пропажу любимой кружки. Ворча себе под нос нелестные эпитеты, она принялась искать её по всей комнате. Через довольно продолжительное время, поняв, что делает что-то не то, Пеппер напрягла память и вспомнила, что оставила её в лаборатории, когда ходила проверять, выключил ли Тони свои мозговые компьютеры и убрал ли за собой посуду, из которой ужинал.

Делать нечего — Поттс поплелась в лабораторию. В гостиной зале уже никого не было — видно, дела, хоть и требовали вмешательства, были не особо глобальными. Пеппер дошла до двери лаборатории и привычно прижала пальцы к опознавательной системе.

— Вход в лаборатории закрыт, — предупредил проснувшийся Д.Ж.А.Р.В.И.С.

Пеппер удивлённо подняла брови. С чего бы это?

— Закрыт только для меня? — уточнила она, мысленно понимая, что именно этого подсознательно ждала от своего начальника.

— Нет, ото всех, — неожиданно удивил её дворецкий и добавил после недолгого молчания: — Мистер Старк хотел побыть один, но он не злится на вас, мисс Поттс. Если ваше желание выпить кофе ещё так же сильно, как и раньше, могу подсказать посмотреть в шкаф с зелёным орнаментом. Там есть свободная кружка.

— Спасибо, Джарвис, — признательно отозвалась Пеппер. С каждым днём такой помощник нравился ей всё больше и больше… И то, что его поведение было списано со Старка, только добавляло тому очков.

* * *

Сидеть дома было скучно. Старк заперся в лаборатории и никого не впускал, работа была переделана, кофе выпито, и Поттс решила, что может позволить себе пару часов освежающей прогулки.

Центральный парк днём был далеко не такой, каким его запомнила Пеппер со своей другой прогулки. Он был наполнен весёлым смехом детей, запахом сахарной ваты и медовых орешков, которыми торговали многие присутствующие. Лай собак, звонкие голоса, звучание фонтана и весёлый шелест листьев — всё это быстро привело Пеппер в хорошее расположение духа.

Она купила батон и направилась к серебреющему меж деревьев озеру. Живущие в нём утки были простыми и такими понятными. Не нужно было гадать, чего они хотели и почему вели себя так, а не иначе. Пеппер скормила им полбатона, размышляя о том, насколько необычна может быть жизнь.

— Эй, красавица, голодную птичку не накормишь? — раздался рядом доброжелательный низкий голос.

Пеппер обернулась. В двух шагах от неё стоял плотный курносый мужчина с коротким каштановым ёжиком на голове и, улыбаясь, глядел на неё. Фетровая одежда из приглушенных цветов, свободные длинные штаны, продолговатая чёрная коробка под мышкой. Очевидно, местный бродячий музыкант.

Утки уже наелись и поплыли к центру озера, батона оставалось ещё больше, чем половина, а сама Пеппер не была голодная, поэтому она не имела ничего против того, чтобы накормить нуждающегося. С этими мыслями она протянула мужчине остатки утиного застолья.

— О, благодарю огромнейше, милая леди! — Тот подошёл ближе. Поттс не успела отреагировать, как её уже вжимали в чужое тело, а низкий голос едва слышно шептал в ухо: — Не бойтесь, я друг. За вами слежка с самой Проспект-стрит.

— Слежка? — Пеппер хотела оглянуться по сторонам, но незнакомец сильнее прижал её к себе и отрывисто скомандовал:

— Не оглядывайтесь. Идёмте.

— Откуда мне знать, что вы сами… друг?

— Не откуда. Просто верьте, — мужчина снова улыбался. Отпустив женщину, он выпрямился, взял из её рук батон и тут же откусил от него. — О, белиссимо! Кстати, красавица, не желаешь щеночка? Или киску? Пташка знает толк в красивых зверушках!

Пеппер недоуменно глянула на него. Увидев её непонимание, мужчина на миг закатил глаза и очень мрачно уставился на неё, словно бы говоря: «Дура, подыграй!».

— Честно, я была бы не против собачки, если та небольшая, — наконец выдавила из себя Поттс, абсолютно ничего не понимая. Кто бы стал следить за ней? Кроме Роуди, который предлагал приставить смотрящих, никто в голову не приходил. Но полковник не стал бы делать это настолько исподтишка. Если бы он и приставил к ней своих людей, но обязательно уведомил об этом — хотя бы для того, чтобы Пеппер не страдала паранойей лишний раз.

— Это прекрасно! Идёмте, старая птаха покажет вам такое чудо, которое захочется сразу утащить домой, — мужчина взял её за руку и потащил за собой.

Пеппер была всё ещё не уверена, что стоит верить незнакомому, а главное — не особо-то адекватному человеку и идти с ним туда, сама не знаю, куда. Мало ли, вдруг никакой слежки нет и в помине, а этот курносый мужчина и есть какой-нибудь подвыпивший маньяк. Или просто маньяк-фетишист, дурачащий глупых женщин и потом забивающий их где-нибудь в тёмных подворотнях. Или насильник — для большого Нью-Йорка такие типажи не такая уж и редкость.

Пока она размышляла подобным образом, незнакомец дотащил её до выхода из парка. На обочине, порыкивая, стоял чёрный бронированный джип, к которому мужчина, отбросив всю весёлость, потащил Пеппер. Та поняла, что не ошиблась в своих опасениях, и принялась вырываться.

— Э, нет. Не рвитесь, мадам, этот театр абсурда мне надоел, — незнакомец с удивительной силой подхватил её за талию и, впихнув в салон автомобиля, захлопнул дверцу со словами: — Привет от Чёрной Вдовы.

Не успела Поттс хоть как-то отреагировать на данные слова, как джип молниеносно сорвался с места и понёсся по оживлённым улицам города. Сила, с которой они стартовали, заставила Пеппер вжаться в спинку сидения — довольно мягкую и удобную спинку, к слову.

В машине, кроме неё, было двое мужчин. Один из них, собственно, водил. Другой дождался, пока они выедут на более широкую дорогу, после чего перегнулся через своё сидение и посмотрел на Пеппер. У него были выразительные серые глаза и маленький косой ёжик, аккуратно побритый на висках.

— Позвольте представиться, мэм, — он чуть склонил голову, — Филипп Коулсон, агент Щ.И.Т. Можно просто Фил.

— Фил? — Пеппер нахмурилась. Где-то она уже слышала… А, точно! О нём говорила Наташа, когда они встречались в «Бенни». Значит, это сослуживцы Романовой… Что ж, можно выдохнуть.

— Мы собирались обозначить дату встречи с главой «Stark Industries», когда наши снайперы засекли слежку за помощником мистера Старка. Конечно, мы поспешили на помощь, ибо это наша работа — защищать гражданских, — с некоторой гордостью изрёк Коулсон, и Пеппер улыбнулась.

— Честно говоря, ваш… коллега поначалу напугал меня, — призналась она.

— Клинт всех пугает. Особенно, когда пытается сыграть свою противоположность.

— А кто следил за мной? — поинтересовалась Поттс. Ей было очень интересно, кому понадобилось приставлять к ней хвост. И главное, зачем? Сомнительно, что так поступают честные и добропорядочные граждане Штатов.

Коулсон замялся. Пеппер знала его от силы пару минут, но по косвенным признакам установила, что тот ещё не до конца уверен в кандидатуре злобного нанимателя.

— Мы работаем над этим, — с ловкостью бывалого чиновника вывернулся Фил и добавил с поспешностью человека, который слишком любит свою работу, чтобы просто молча выполнять её: — Наши ребята будут следить за вами и отсеют любой внешний хвост.

— Позвольте поинтересоваться, — Коулсон выжидательно замолчал, и Пеппер продолжила: — Чем я выделяюсь из сотен других гражданских, живущих в Штатах? — Фил недоуменно нахмурился, и женщина терпеливо пояснила: — Вы собираетесь защищать меня, но почему именно меня, а не других мирных граждан, у которых, возможно, проблем намного больше?

— Мы стараемся защитить любого человека, о котором узнаём из своих источников, но вы под особым вниманием из-за того, что являетесь ближайшей сотрудницей Старка, — честно ответил Коулсон.

— Вы следите за Старком?

— Да.

— Почему?

Фил печально покачал головой.

— Пока я не могу раскрыть детали этого дела, — произнёс он. — Говард Старк, помимо главы компании «Stark Industries», был одним из основателей Щ.И.Т.а. Старк младший с самого детства тесно связан с нами. В его жизни слишком много тайн и странных совпадений, чтобы мы могли пустить дело на самотёк. Тем более что в последние годы в компании стала чрезмерно явной утечка вооружения. Нам кажется, что кто-то копает под вашего начальника, мисс Поттс.

Пеппер прерывисто вздохнула. Этого ещё не хватало! Тони и так пока не вернулся в норму после плена в Афганистане, а тут ещё и такие ужасные новости.

— В свете этого мы бы хотели встретиться с главой компании как можно быстрее, — невозмутимо продолжал Коулсон. Весь его вид говорил о том, что он готов нанести визит Старку хоть сейчас. Такая самоуверенность попахивала чем-то альфовским, Пеппер даже на всякий случай принюхалась — альфы не чувствуют друг друга, но отсутствие запаха могло выдать их другим представителям этого же пола. Нет, Фил не был альфой — он пах, но запах был настолько стерильным, настолько не ароматным, что Пеппер поняла всё без слов.

— Я бета, — вежливо заметил мужчина, и Поттс отвела взгляд, залившись краской. Очевидно, Коулсон заметил её попытки обнюхать воздух и решил сразу расставить все точки над i.

— Куда вы меня везёте? — спросила она, чтобы как-то сгладить повисшее в машине неловкое молчание.

— На Малибу. У нас есть информация о том, что вы живёте вместе со Старком в его загородном коттедже. Так ведь?

— Да, всё верно.

— Когда ваш начальник сможет нас принять?

— Не сегодня, — замялась Пеппер. С утра Тони, как мы помним, закрылся в своей лаборатории, и это навевало на мысль, что до завтра, как минимум, он будет не в состоянии заниматься серьёзными делами.

К счастью, Коулсон, видно, и ожидал такой ответ. Он кивнул и попросил позвонить им тогда, когда Старк будет в состоянии вести с ними переговоры.

* * *

— Мисс Поттс, мне нужна ваша помощь, — раздался голос Д.Ж.А.Р.В.И.С.а.

Пеппер поспешно сняла туфли и прошла в гостиную. Дворецкий, как обычно, говорил практически невозмутимо, но по расстановке фразы и нажиму женщина поняла, что что-то произошло. Да и раньше Д.Ж.А.Р.В.И.С. никогда не просил её о помощи — скорее уж, наоборот, помогал сам.

— Что случилось, Джарвис? — взволнованно спросила она.

— Мистер Старк ушёл из лаборатории, и я не могу найти его дома. Кажется, он вышел за пределы охраняемой территории.

— Что он делал до этого? — Пеппер тут же схватила телефон и принялась набирать Роуди.

Второй раз выходить из дома в одиночку она не могла — и Тони в большом городе не найдёт, и хвост новый подцепит. К счастью, Роуди был не занят и практически сразу взял трубку.

— Он пил.

— Много?

— Чуть больше, чем обычно, — уклончиво ответил дворецкий.

Чертыхаясь, Поттс спустилась в лабораторию, по пути объясняя Роуди суть звонка. Тот пообещал сейчас же выехать на поиски. «Если мы оцепим весь город, этот пьяница найдётся где-нибудь в своих комнатах, я лично закодирую его», — раздражённо добавил он в конце.

Пеппер пообещала, что в таком случае поможет найти специалистов, и нажала на пропускную панель. Лаборатория, к её удивлению, была не заперта. Вообще. Что, кстати, хорошо так доказывало, что выходил из неё Старк очень сильно под шофэ.

Количество пустых бутылок сильно удручало. Кажется, не только её. Дубина, повесив своё жало, грустно стоял в углу и негромко щёлкал мандибулами, пытаясь выпутаться из какой-то синей ленты, опоясывающей его в несколько слоёв. Пеппер, вздохнув, помогла роботу выпутаться, и благодарный Дубина тут же притащил ей какой-то листок, на котором Пеппер, к своему удивлению, увидела криво нацарапанное Старком морское побережье.

Снова зазвонил телефон.

— Роуди, кажется, он направился куда-то к морю, — предположила Пеппер, устало прикрыв глаза.

— Да? Сейчас проверим. Кстати, он как-то умудрился сбежать с наших датчиков. Приборы не могут его зафиксировать.

— Может, это из-за реактора? — предположила женщина.

— Не знаю, но, обещаю, разборки его ждут знатные. Нахрена столько надираться! Так и белку словить можно. У него была депрессия?

— К нему заходил Обадайя. Возможно, что-то с акциями, мне ничего не известно.

— Ладно, с этим потом разберёмся. Постарайся не выходить за пределы охраняемой территории — что-то в городе неспокойно.

Пеппер пообещала сидеть дома, и Роуди тут же отключился.

Потянулись томительные минуты ожидания. Чтобы не мучиться и не бродить бесцельно по гостиной, Поттс начала приборку в лаборатории. Она принесла мешок, сложила в него все пустые бутылки. Дубина сновал рядом и притаскивал те, которые закатились далеко под стол. Пеппер искренне не понимала, почему Тони так не любил этого робота.

В половине шестого утра снова зазвонил телефон. Женщина к тому времени вытерла лабораторию до блеска и теперь сидела на столе, разглядывая старковские чертежи. Обычно она никогда не брала того, что ей не принадлежит, но эти рисунки привлекли её внимание настолько, что Поттс не смогла противиться искушению. К тому же, от бумаги исходил знакомый и родной запах яблока и мяты — Пеппер, наконец, поняла, что за растение разбавляло приятный фруктовый аромат Тони.

— Мы нашли его, — голос Роуди звучал глухо и очень устало.

— Слава тебе, Господи! — Пеппер облегченно выдохнула. Дом, казалось, повеселел вместе с ней, даже компьютеры загудели намного жизнерадостней. — Как он там?

— Стошнил на мой ковёр, а так жив и вполне здоров. Думаю, скоро прибудет домой. Встреть его там, поори — может, до его глупой головы хоть что-нибудь дойдёт?

Пеппер улыбнулась.

— Всенепременно, — пообещала она, и Роуди, вздохнув, положил трубку.

* * *

Старк умудрился пройти в гостиную именно в тот момент, когда Поттс отлучилась по нужде. Когда она появилась на пороге, мужчина стоял посреди комнаты и разговаривал с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом. Вокруг витал его дивный аромат, и альфа внутри Пеппер заинтересованно приподнял голову. Женщина сощурила глаза, в которых засияли совершенно новые, до сих пор не знакомые собственнические искры, и сложила руки на груди.

Похоже, Старк почувствовал её присутствие. Он обернулся, растревоживая улегшийся плотным комком аромат, и приподнял ладони, словно боялся, что она, Пеппер, нападёт на него.

— Пеппер, прошу тебя, не злись, — Поттс рвано выдохнула, чувствуя, как по телу пробежала волна мурашек. — Я не знаю, что натворил помимо купания в заливе, но, клянусь, мне никогда не было так стыдно. — И словно в противовес собственным словам, озорно, почти по-мальчишечьи, сверкнул глазами.

— По вам не скажешь, — поджав губы, сухо обронила Пеппер. Злиться на Старка она не могла, просто физически не поднималось такое желание, но не стоило показывать, что на все его проступки так легко будут реагировать.

Тони осторожно улыбнулся. Похоже, он почувствовал, что в данный момент женщина уже не сердилась и лишь делала недовольный вид, чтобы его пронять. Он медленно двинулся вперёд и положил руки на плечи Поттс. Та напряглась и едва слышно выдохнула: что-то настойчиво пыталось отключить её мозги, и на Пеппер снова нахлынула волна уже знакомого мандража.

— Я каюсь, Пеппер, не добивай меня! — Старк улыбнулся ещё шире, практически счастливо, и Пеппер захотелось посмеяться вместе с ним, наплевав на образ суровой бизнес-леди. Разумеется, ничего подобного она не сделала, хоть желание и было очень сильным, но строгий вид был всё же безвозвратно утерян. Поняв это, Пеппер чуть расслабилась — что зря дуться, если на это всё равно не обращают ни капли внимания.

— Вы невыносимы, мистер Старк, — вздохнула она, как никогда остро понимая, что, несмотря ни на что, любит эту непринужденность начальника.

Ей было немного дурно: яблочное месиво, разлитое в воздухе и приправленное тонким ароматом мяты, кружило голову, не давало сосредоточиться на разговоре. Старк стоял близко, слишком близко — горячее дыхание касалось её щеки — и, чёрт побери, кажется, совсем не понимал, как его запах возбуждает внутреннего зверя собственной помощницы. Пеппер пытливо всматривалась в такие знакомые ореховые глаза, словно пыталась понять, понимает ли, в свою очередь, Старк, как опасно так пахнуть в присутствии альфы, или он всё ещё не знает, что теперь исходит запахом, как обыкновенная омега. Кажется, тот не слишком беспокоился на этот счёт: глаза его, умные, тёмные, блестящие, не отрывались от лицезрения её лица, а сам мужчина, в свою очередь, не спешил уходить из личного пространства, в которое вторгнулся. Напротив, облизав губы, он придвинулся ещё ближе, буквально прижался к Пеппер. Его ароматные волосы ткнулись практически в самый нос Поттс, и та, не удержавшись, приспустила поводок.

Альфа вырвался на свободу так резко, что Пеппер растерялась и не смогла вовремя взять его под контроль. А потом и сама бросила это занятие. Тони стоял перед ней — затихший, мягкий, необычайно покорный, и это, чёрт побери, сносило крышу! Пеппер двинулась вперёд, её губы накрыли губы Старка — пухлые, влажные и давно не целованные. Обхватив затылок мужчину рукой, женщина углубила поцелуй, практически грубо раздвинув губы языком. Кажется, Тони это понравилось: он не пытался сопротивляться, а, напротив, послушно приоткрыл рот, позволяя Пеппер делать то, что она задумала. При этом он не был ведомым и активно боролся за доминантную позицию.

Они сопели, пыхтели и целовались неистово, как и должны целоваться альфы. Тони дрожал, громко и надсадно дышал, забравшись руками под кофту Пеппер и в нетерпении царапая её напряжённую спину. Альфа Поттс рычал от долгожданной страсти, хлестал хвостом и требовал немедленно завалить Старка куда-нибудь.

В ушах стучала кровь. Буквально рыча, как делали это первобытные предки, Поттс толкала Старка вперёд. Впереди была стена, а не диван, но женщину это уже не интересовало. Именно поэтому большую часть совместного отдыха пары обычно проводят в спальне, в непосредственной близости от кровати — голову при возбуждении сносит напрочь, и думать о том, куда бы лучше завалить ведомого, часто бывает непосильной задачей.

Старк тихо охнул, когда его разгорячённая спина соприкоснулась с прохладной, в общем-то, стеной, но не пытался отшатнуться. Пеппер отодвинула воротник его рубашки и прикоснулась губами к горячей ароматной коже. Тони прикрыл глаза, тихо ахнул, вскинул голову, вцепился пальцами в спину буквально до боли, но это была сладкая боль. Яблочный запах всколыхнулся, на миг приутих, но тут же вспыхнул с новой силой — такой, что перед глазами Пеппер всё поплыло, а тело пропиталось силой. Она прижала мужчину к стене, буквально обездвиживая, и снова ворвалась в его жаркий влажный рот. Старк отвечал охотно, пытался лидировать, но Поттс быстро показала, кто был хозяином. Руками она проникла под повлажневшую от пота рубашку и провела ладонью по напрягшимся соскам.

От Старка пахло одурманивающе и невинно. Альфа в Пеппер завибрировал от нежности и азарта — одуряюще вкусный партнёр перед ним был никем не помечен, и зверь хотел сделать это, стать полноправным хозяином этого трепещущего от страсти тела. Пеппер заурчала, оторвалась от припухших от поцелуев губ Тони, заставила его запрокинуть голову и провела языком по шее, обведя вздрагивающий кадык, дойдя до самой трапеции. Хотелось одного, очень сильно, до дрожи, и Поттс легонько прикусила горячую кожу — практически не сжимая зубы, не оставляя отпечатков. Альфа требовал укусить, пометить, но даже с практически отключенным инстинктами сознанием Пеппер понимала, что Старк никогда не простит себе и ей, если его пометит другой альфа. Чтобы не провоцировать себя, она снова вернулась к губам — и Тони снова впустил её в свой рот. Размякший, дрожащий, он едва держался на ногах и, похоже, был не прочь перекочевать даже на пол.

Однако не успела Пеппер и в самом деле заставить его сделать это, как громкий противный звук гудящего телефона набатом ворвался в голову. Поттс вздрогнула, непонимающе мотнула головой. Альфа, словно испугавшись постороннего звука, забился в дальнюю часть разума, и невероятное возбуждение, только что сжигавшее нервные окончания, вдруг пропало без следа, не оставляя после себя ни капли удовольствия, совсем недавно скручивающего внутренности.

Рядом завозился также пришедший в себя Старк, и Пеппер объял самый натуральный ужас. Она только что чуть не изнасиловала своего начальника!

— Я… — Пеппер хотела извиниться, покаяться, но вид озадаченного Тони, недоуменно глядевшего на неё, заставил слова застрять где-то в глотке. — Я пойду, отвечу, — наконец пропыхтела она, стараясь не встречаться с ним взглядом. Старк захлопал глазами, шумно выдохнул, и Поттс, вздрогнув, отскочила от него на безопасное расстояние. А то мало ли… — Вдруг что-то… важное?

— Да… иди… — Тони отвернулся, массируя виски, и женщина сию же секунду выскочила из гостиной, пулей бросившись как можно дальше от этого места.

Телефон уже прекратил звонить, но когда Пеппер подошла к нему, снова начал исполнять оглушающую мелодию. Женщина взяла трубку.

— Мисс Поттс у телефона, — практически нормальным голосом произнесла она, внутренне благодаря неизвестного абонента за то, что тот позвонил настолько вовремя.

— Здравствуйте, мисс Поттс, — ответил приятный мужской голос. — Я Артур Донован, лечащий врач мистера Старка. Его диета изменилась, и если он хочет вернуться к своей прежней жизни, то должен держаться её. Я могу с ним поговорить?

— Мистер… Старк. Он… он сейчас занят… — на самом деле Пеппер не знала, чем в данную минуту занимается начальник, но малодушно не могла заставить себя пойти и, собственно, посмотреть. Боялась, что снова не сдержится — и размеренная жизнь пойдёт коту под хвост. Вздохнув, она продолжила разговор: — Если это возможно, можете продиктовать диету мне.

Это оказалось не только возможным, но и обязательным, и следующие минут двадцать она провела с наспех вырванным из записной книжки листком. Диета Старка была довольно-таки жёсткая и включала в себя практически пять десятков запрещённых продуктов. Пока Пеппер послушно выписывала их под диктовку Донована, внутренний ураган малость утих. Поттс даже почти не вздрогнула, когда Д.Ж.А.Р.В.И.С., тактично подождавший окончание её разговора с доктором, дал о себе знать.

— К мистеру Старку пришёл мистер Стейн, — зачем-то уведомил он Пеппер.

— И что они делают? — рассеяно уточнила она, мысленно ещё находясь в диалоге с Донованом.

— Выясняют новое отношение друг к другу.

Альфа настороженно зарычал, царапая когтями внутренности. Пеппер тут же напряглась. В смысле — новые отношения? С каких пор они у них изменились? Тотчас забыв про свой страх встречи со Старком, Поттс по-быстрому развела обоим мужчинам по кружке, не обойдя указание Донована и налив Тони чай.

Обадайя и Старк сидели в той же злополучной гостиной, при этом последний поглощал из пакета что-то, по виду и запаху подозрительно похожее на пиццу. Пеппер нахмурилась: Тони ещё не знал о диете, а уже с удовольствием нарушает её. Мысленно покачав головой, она прошла к столику возле дивана и водрузила на него поднос с напитками. Старк тут же вытянулся, чтобы забрать свою кружку, и недоумевающе замер, увидев в ней совсем не кофе.

— Вам запрещены кофейные напитки, мистер Старк, — пояснила Пеппер, стараясь сделать максимально будничный голос.

Она не знала, как теперь реагировать на начальника. И как, в свою очередь, поведёт себя он. Однако Старк, похоже, был солидарен с ней и намеренно игнорировал произошедшее злоключение. Что ж, это к лучшему, ибо вспоминать его у Поттс не было никакого желания. Особенно в компании ещё одного альфы — а Стейн точно был альфой.

— С каких это пор? — Тони возмущённо подпрыгнул. К чаю он, конечно же, не притронулся.

Зелёные глаза Пеппер зло вспыхнули. Сама не зная, что на неё нашло, женщина подняла голову и встретилась взглядом с начальником, буквально пригвоздив его к дивану.

— Доктор Донован звонил только что. Он запретил вам курить, пить кофе и алкоголь, есть сладкое, слишком копчёное, жареное, а также посоветовал чаще дышать свежим воздухом. И я надеюсь, что после этой ночи вы последуете совету и не станете пить! — Поттс наконец-то вспомнила, с кем говорит, и тут же замолчала.

Старк ошарашено глядел на неё снизу вверх, буквально вжавшись в диванную спинку. Обадайя же, похоже, был совсем не удивлён. Он переводил весёлый взгляд с одного на другую и широко, абсолютно не по-своему, улыбался. Это почему-то бесило Пеппер больше, чем всё, что произошло за этот день. И вообще, присутствие Стейна в доме отчего-то казалось ей лишним и мешающим. А ещё женщина не имела ни малейшего желания знать, почему это вдруг стало так её задевать. Хмуро глянув на расслабленного опекуна Старка и подавив желание оскалиться в ответ на издевательски-весёлое лицо, Пеппер круто развернулась и вылетела из комнаты.