Дети революции (гет)

Казармы ополчения города Вейл — ряд одинаковых трёхэтажных зданий, были расположены у самой стены города, там, откуда с большей вероятностью последует основная масса атакующих город созданий гримм. Большую часть зданий занимали спальни на четверых, несколько санузлов на этаж, общие столовые и комнаты отдыха. На первый взгляд, они скорее походили на общежития студентов Бикона, пусть они и были не столь роскошными. Комнаты были меньше, не так хорошо отделаны, отсутствовало богатое убранство и сверхсовременные голоэкраны, вмонтированные, казалось бы, в каждый второй угол. Но, тем не менее, условия для проживания всё равно были заметно лучше, чем палатки в лесу или ночлежки в бедных районах Вейла.

В отличии от Атласа, Вейл не обладал профессиональной армией, полагаясь на институт охотников, на силы полиции и на ополчение города, что позволяло значительно экономить на безопасности. Да, его жители были лишены того чувства гордости за свой народ, что возникало в душе каждого гражданина Атласа при виде стройных рядов солдат и боевых андроидов, над головами которых пролетали величественные стальные левиафаны. Но самих жителей Вейла это не расстраивало — наоборот, они предпочитали добродушно посмеиваться над своими соседями, утверждая, что гордость это хорошо, но вот высокие налоги — уже не слишком. Стальной махиной Атласа они предпочитали восхищаться издалека, одновременно с этим тихо обсуждая, сколько же очередной дредноут стоил атласским налогоплательщикам.

В сравнении с титаническими затратами на безопасность, охотники практически не нуждались в финансовом обслуживании и инфраструктуре. Да, им полагалась награда за выполнение заданий, но та сумма никогда не была выше, чем могла себе позволить средняя деревня. В других же аспектах — охотники ели столько же, сколько обычные люди. Охотники не занимали пространства больше, чем одна обычная комната на человека. И уж тем более, охотники не требовали для работы огромной армии техников, поваров, снабженцев, инженеров и прочей толпы вспомогательного персонала, своим количеством сравнимой с числом самих солдат. Ополченцы же — в ополченцы мог записаться любой: охотник — простой человек, промышляющий охотой, а не непобедимый воин, отошедший от дел наёмник или охранник, даже обычный гражданин, решивший поучаствовать в защите родного города. Поступающим в ополчение было необходимо лишь пройти вступительные экзамены, направленные даже не на то, чтобы определить умение и сноровку, а только чтобы отпугнуть лентяев и бездельников, решивших получить дополнительное жалование и налоговую поблажку. Успешно прошедший экзамен ополченец получал символическую нашивку на плечо, комплект формы и личную винтовку, пользоваться которой в первый год разрешалось лишь на территории казарм или под присмотром ополченца с минимум пятилетним стажем. Каждый был обязан посещать сборы — два раза в неделю, по два часа, но помимо этого, он продолжал жить обычной своей жизнью, даже не меняя место работы и проживая в своём собственном доме. Сами казармы нужны были лишь для того, чтобы содержать дежурную смену, размер которой разнился от пятёрки человек в самые спокойные деньки, до полной сотни в дни повышенной тревоги.

Сегодня в казармах располагалось около пятидесяти человек — с одной стороны, власти города не желали держать уровень угрозы чрезмерно высоким — как-никак, уничтожение Дракона Гримм и выступление Адама нанесло планам Фолл серьёзный урон. Совет надеялся на то, что Синдер хотя бы на время остановится, уйдя в тень и зализывая раны. Вставал вопрос международного престижа — Вейл отчаянно хотел показать, что держит ситуацию под контролем, что готов обеспечить безопасность Фестиваля Витал и что гостям города абсолютно нечего бояться.

С другой стороны, политики не желали рисковать и расслабляться раньше времени — с этим Адам был полностью согласен. Синдер была далеко не глупа, Белый Клык — вернее те, кто отвернулись от Сиенны Хан, всё ещё обладали достаточным количеством ресурсов, а сам фестиваль был лакомым кусочком для теракта — любое нападение обернётся колоссальным ударом по спокойствию публики и привлечёт гримм.

Именно поэтому на территории казарм района Роз находилось несколько десятков человек. Одетые в одинаковую, зелёно-коричневую жилеты и брюки с плотными резиновыми вставками на коленях, мужчины и женщины разговаривали друг с другом, собираясь небольшими группами по пять-шесть человек, курили, устраивали тренировочные бои с резиновыми дубинками и тренировочными щитами. Почти все они находились на улице — столовые были закрыты, а просиживание штанов за головизором тут же пресекалось ветеранами ополчения, чьим любимым развлечением было гонять бездельничающую молодёжь. Несколько из них — судя по неуверенным движениям и всё ещё свежей, почти с иголочки форме — новички, сгрудились вокруг стола с картой города, на которой один из ветеранов — мужчина лет сорока, прочерчивал карандашом основные эвакуационные маршруты.

Тележка — подобная той, что можно найти в любом аэропорту, едва слышно поскрипывала в руках Адама. Шедшая сбоку и чуть впереди Блейк осторожно поддерживала рукой сложенные на ней ящики — пять больших пластиковых контейнеров, примерно метр в длину, и пять раза в полтора поменьше. Коко шла с правой его стороны, бросая по сторонам ленивые взгляды поверх очков. Руби забежала вперёд и оглядывалась через плечо, убеждаясь, что ящики не собираются завалиться на пол. Заметившие их люди — и даже парочка фавнов, носящих всю ту же униформу ополчения, реагировали по-разному. Некоторые просто провожали их заинтересованным взглядом. Другие с любопытством переговаривались друг с другом. Третьи махали руками и выкрикивали слова поддержки и благодарности — одна девушка даже расстегнула жилет, демонстрируя футболку с эмблемой Драконоборцев.

Не сбавляя шага, Адам коротко кивнул в ответ на выкрики и чуть сощурился — это уже третья футболка с разработанной братом Коко эмблемой, что он видел за сегодня. Как оказалось, многие из жителей города предпочли закрыть глаза на все его поступки в рядах Белого Клыка, только лишь по одной причине — желанию пофорсить перед гостями города, побахвалиться тем, что именно "их" охотники уничтожили страшного зверя.

Впрочем, популярность и поддержка в любом случае были полезны. Не то, чтобы он жаловался.

Были и другие — те, кто презрительно кривился лишь завидя Адама и отворачивался в сторону, сплёвывал на землю и презрительно цедил сквозь зубы слова, за которые дорого бы заплатил, осмелься хоть кто-нибудь из них сказать это Адаму в лицо. К счастью, пристальный взгляд Адама и презрительное выражение лица Коко отпугивало любого задиру. Желающих пообщаться с кумирами, быстро приводили в чувства ополченцы-ветераны, возвращая новичков к тренировкам или изучению карт города.

— Эй, Адам?

— Руби? — он развернулся к девушке, которая шла спиной вперёд, развернувшись к нему лицом.

— Турнир начнётся через два дня, — Руби махнула рукой, показывая на стадион Эмити, зависший рядом с академией. Монструозная постройка, диаметром с атласский дредноут и многократно большей массой, покоилась на огромном кристалле гравитационного праха, поддерживающем её в воздухе, и тихо вращалась вокруг своей оси.

— Есть какие-нибудь советы? — продолжила девушка и хитро сощурилась, косясь в сторону Коко. Та усмехнулась и так же развернулась к Адаму.

— Да, Адам, есть какие-нибудь советы?

— Эй, это я спросила первая!

Он перевёл взгляд с одной девушки на другую. Затем обернулся к Блейк. Та улыбнулась, хитро поведя ухом, и молча приподняла бровь.

Решив, что он не собирается находиться между двух огней, Адам дал действенный, но вместе с тем абсолютно бесполезный совет.

— Держите Блейк подальше от мистральской кухни.

— Адам!

— Почему... — Руби задумчиво нахмурилась, а затем моргнула, — а, рыбный запах?

— Не только, — уточнил Адам. Блейк сердито и возмущённо фыркнула, отворачиваясь в сторону и делая вид, что речь идёт совсем не о ней, — она не выдержит, сметёт всё, что попадётся на пути, а затем будет сидеть в углу и ненавидеть себя.

Руби тихо захихикала, косясь на возмущённую Блейк. Коко понимающе вздохнула.

— Все мы там были, подруга...

Блейк фыркнула ещё раз, показывая, что не собирается иметь ничего общего с темой разговора. Адам усмехнулся и покачал головой.

— Жаль, что у нас не хватит времени модернизировать оружие до турнира, — Руби недовольно вздохнула, косясь на коробки, — но всё же лучше сначала заняться вариантами винтовок и пистолетов для всех — обычных людей и охотников, а затем уже заниматься нашими.

Она произнесла эти слова с заметной толикой неуверенности, словно бы пытаясь оправдаться перед собой.

— Даже если бы вы успели, — Адам развернулся к ней и чуть прищурился, — сомневаюсь, что вам бы это помогло.

— Ты шутишь? — Руби самодовольно задрала подбородок, — да даже у пистолета Блейк — без обид, Блейк, даже у него дульная энергия вырастет на сорок процентов. И это без перегрузки концентраторов! А моя Крессент Роуз...

Коко наблюдала за взмахнувшей руками в воздухе Руби с лёгкой улыбкой на губах. Блейк просто закатила глаза.

— Уточню. Это помогло бы вам выиграть. Но не победить.

Удивлённо хмыкнув, Руби остановилась на месте и удивлённо нахмурила брови.

— Разве это не одно и то же?

— Нет, — Адам покачал головой, — предположим, что вы победите.

Коко возмущённо фыркнула.

— Предположим, — упрямо повторил Адам, — но каков будет прок от вашей победы, если её сразу же припишут не вашему личному мастерству, не навыкам и командной работе, а всего лишь новейшей технологии, к которой имелся доступ только и исключительно у вас?

— Хм... — Руби почесала подбородок.

— С другой стороны, — включилась Коко, — это было бы шикарной рекламой. На весь мир бы прогремело.

— Но...

— Но, — продолжила Коко, перебив Адама, — у нас в любом случае нет промышленных мощностей для такого уровня, так что полной выгоды от этого мы в любом случае не получим.

Адам согласно кивнул.

Их собственный "производственный цех". На самом деле — лишь небольшая мастерская, размером чуть больше автосервиса, но обеспеченная современными программируемыми станками и квалифицированными рабочими. Корпорация "Вейл Индастриз" обеспечивала сам парк станков, подбор персонала, а так же снабжение ресурсами — за дополнительную плату. На первый взгляд, по сравнению с такими титанами как корпорация Шни, их масштабы были абсолютно смешны — всего лишь первый этаж одного из зданий в портовом районе, всего лишь десяток человек в работниках, всего лишь несколько станков. Но по сравнению с первой их винтовкой, выполненной вручную, это было титаническим прорывом.

Среди рабочих не было ни одного фавна. Раньше, это вызвало бы у него праведный гнев. Теперь — проблема была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Она была не в том, что фавнов не брали на такие должности. Она была в том, что у фавнов не было открытого доступа к высшему образованию — та же Илия, годами вынужденная маскироваться под человека, лишь бы остаться в элитной школе, была тому примером. И эту проблему нельзя было решить кулаками и клинком...

После небольшой паузы, прерывающейся лишь скрипом колёс тележки, Коко задумчиво приложила палец к губе и покосилась на Адама.

— Итак, Сиенна.

— Сиенна Хан, — повторил за ней Адам и чуть поморщился, — проклятье, я солгу, если скажу что жду этого разговора.

— Хм, — Руби бросила на него удивлённый взгляд, — ты считаешь, что после всего того, что сказал, она всё ещё захочет выйти с тобой на связь?

— У неё, — Адам замолк, подбирая нужные слова, — Сиенна всегда предпочитала видеть мир в рамках одного мировоззрения — своего собственного. Во многом, так же, как и я. Я сомневаюсь, что её может остановить что-то кроме прямого отказа.

— Кроме того, Белый Клык понёс значительные потери, — задумчиво добавила Коко, — она будет сражаться за каждого фавна под её контролем. Сомневаюсь, что она решит обойти Адама стороной.

Блейк сердито дёрнула ухом.

— Пусть попробует и мы увидим, что получится.

Хмыкнув, Адам протянул руку, проводя пальцами по мягкому шёлку уха Блейк. Та сощурилась и повела головой, делая вид что собирается отстраниться, но не сдвигаясь от его руки ни на сантиметр.

Виктория Вереск и её десяток ждали их у стрельбища — просторной площадки с земляным валом в дальней стороне, напротив которого были установлены ростовые мишени. Пространство позади вала выходило на стену одного из складов ополчения, усиленную дополнительным листом стали, на котором виднелись выщерблины от попаданий пуль. Сама Виктория переминалась с ноги на ногу, Джон Пэйгл — бывший Приватир, дымил сигаретой, прислонившись к стойке с расписаниями тренировок. Остальные фавны держались одной группой, переговариваясь друг с другом, бросая любопытные взгляды на ящики в руках Адама или просто разглядывая пространство стрельбища, перекидываясь друг в друга подобранной с земли гильзой.

— Виктория, — коротко кивнул Адам.

— Привет! — с энтузиазмом добавила Руби, помахав рукой.

— Сэр, — Виктория вытянулась по струнке и тут же торопливо расслабилась, заметив тень раздражённой гримасы на лице Адама, — ох, то есть Адам.

Он едва слышно хмыкнул, протягивая девушке руку. Та ответила на рукопожатие, от нервозности прикладывая заметно больше усилий, чем требовалось бы по этикету. Остальные фавны, включая недовольно вздохнувшего Пэйгла, выстроились за её спиной в неровную колонну.

Адам сделал шаг вперёд, вставая перед ними. Коко осталась чуть позади, Руби и Блейк остались наблюдать у тележки с коробками.

— Я думаю, мне нет нужды представляться, — начал он, заложив руки за спину и оглядывая стоящих перед ним фавнов, — я думаю, что что вам давно уже известно, кто я. Остаётся один вопрос.

Он сделал паузу.

— Что думаете вы?

Жестом прервав готовую заговорить Вереск, Адам покачал головой.

— Несколько дней назад вы были ошеломлены. Потеряны. Лишились своего места в мире. Те, кто клялся стоять рядом с вами, плечом к плечу, обратили оружие против вас. Те, кто громче всех кричал о долге и верности — предали как вас, так и свои былые клятвы. Я не удивлюсь, если в тот день вы были бы готовы объединиться с кем угодно, лишь бы восстановить справедливость. Но готовы ли вы это сделать сейчас?

Ещё одна пауза. Он сделал жест рукой, указывая на Коко, на Руби, стоящих позади него.

— Как вы видите, я — не Сиенна Хан. Как вы видите, я работаю с людьми. Я называю людей своими союзниками — больше того, своими соратниками и друзьями. Я не собираюсь вести против них террор. Я не собираюсь бросаться громкими фразами, обещая немедленное возмездие, справедливость, что наступит уже следующим утром. Я не собираюсь лгать и выдумывать всё новые оправдания тому, что эта справедливость всё не наступает.

Он резко и отрывисто хмыкнул.

— То, что собираюсь делать я — работать. Дни. Месяцы. Долгие годы, если потребуется. Мир не изменится за один день — оставьте это сказочникам. Он не изменится по одному лишь желанию. Но даже если каждый из вас, каждый из нас приложит все свои силы, он всё равно может не измениться. И всё же, я готов рискнуть. Готовы ли вы?

Он снова встал перед рядом бывших боевиков, заглядывая в глаза каждому из них. Некоторые встречали его взгляд. Другие — нервно отводили в сторону. Первым нарушил молчание бывший приватир. Глухо кашлянув, он зажал окурок между пальцев левой руки, покосился на Руби и Коко, а затем пожал плечами.

— По крайней мере, это вступительная речь — самая честная из всех тех, что я слышал. Мальчики и девочки, нам тут спасли задницы, а теперь ещё и вежливо спрашивают, хотим ли мы за это отплатить?

Виктория покосилась на него и возмущённо скривилась.

— Не хотели бы, разве бы мы тут стояли?

— Я с вами! — Марисса, девушка с коричневыми перьями на голове выступила вперёд, — пусть ублюдки заплатят за Дерека!

Упоминание погибшего фавна вызвало волну шепотков и согласных выкриков. Адам коротко кивнул и поднял руку, дожидаясь пока отряд притихнет.

— Добро пожаловать.

Коко выступила вперёд, сначала оглядывая стоящих перед ней фавнов, а затем небрежно указывая на ящики.

— Моё имя — Коко Адель. На данный момент в нашем Сопротивлении нет формальной командной структуры. Неформально — вы отчитываетесь передо мной в той же мере, что и перед Адамом.

Она вновь оглядела стоящих перед ней фавнов строгим взглядом, словно бы бросая им молчаливый вызов. Адам согласно кивнул, подтверждая её слова. Бывшие боевики перешёптывались между собой, бросая на девушку любопытные и настороженные взгляды. Наконец, одна из них — девушка с хвостом леопарда шикнула на остальных, призывая их замолчать, и осторожно подняла руку.

— Вы ведь та самая охотница, у которой сумочка раскладывается в здоровенный пулемёт?

Коко слегка усмехнулась.

— Я бы не ушла далеко, если бы полагалась на один лишь пулемёт.

— Эм-м-м, — протянула девушка, а затем отрывисто кивнула, — вопросов нет, мэм. Абсолютно.

Коко чуть нахмурилась но мотнула головой, продолжая.

— На данный момент, перед нами стоят два вопроса — униформа и оружие. Вопрос с униформой всё ещё прорабатывается. Оружие...

Адам шагнул назад, открывая верхний контейнер, лежащий на тележке. Там, в специальном углублении посреди мягкой пены покоилось оружие, напоминающее гибрид пистолета и револьвера, с стандартным магазином на двадцать патронов, но с блоком барабана под стволом, состоящим всего лишь из двух отделений. Сам же пистолет был выполнен из прочного пластика чёрного цвета — металл в массовом производстве всё больше и больше уступал новым технологиям. Вместо классической мушки был установлен современный голографический прицел. Сначала Адам был против этого решения, считая, что подобные игрища лишь усложнят оружие, но Коко аргументировала решение тем, что раз они не могут брать рынок количеством, то придётся делать ставку на элитарность.

Взяв пистолет и взвесив его в руке, Адам передал его стоящей рядом Вереск. Та практически на автомате приняла его, а затем с удивлением уставилась на оружие в руках, словно бы не понимая, что с ним делать. Тем временем, Адам коротким кивком подозвал к себе наблюдающего за происходящим Пэйгла, передавая ему винтовку, извлечённую из большего ящика.

— Винтовки и пистолеты, выполненные по технологии электромагнитного ускорения Роуз-Тауруса. Предупреждая ваши вопросы — по той же самой технологии, что и та винтовка, которую я использовал против Дракона Гримм. Руби?

Слегка порозовевшая от упоминания своей фамилии Руби выступила вперёд и нервно прокашлялась.

— Итак, пистолет — ЭмКа Один. Проводники из электрического праха ускоряют выполненный из стали снаряд по каналу ствола — нет нужды в порохе. Магазин на двадцать выстрелов. В барабане находятся два конденсатора — первый рассчитан на мощные одиночные выстрелы, второй — на стрельбу очередями. Такая же конструкция и на винтовке.

Пэйгл хмыкнул, взвешивая винтовку в руках и прикладывая её к плечу. Виктория всё еще рассматривала пистолет в руках.

— Ну что, — Коко приподняла очки, оглядывая стоящих перед ней фавнов, — никто не хочет попробовать?

Пожав плечами, Джон перехватил винтовку и направился к стрелковому рубежу. Марисса прикусила губу, сделала шаг вперёд и аккуратно приняла из рук Адама пистолет. Лиз последовала за ним. Нэта — фавн с копытами вместо ног, заглядывал Джону за плечо, с любопытством рассматривая винтовку. Тот же аккуратно вертел её в руках.

— Общая конструкция — точь в точь как у атласских промышленных линий. Не то, чтобы я говорю, что они её слизали без изменений, заметь. Просто винтовок Атласа по всему свету как грязи, это наиболее распространённый паттерн. Меньше проблем с переучиванием.

Выдохнув, он вскинул винтовку и нажал на курок. Винтовка ожила с коротким гудением и серией резких хлопков, а стоящая перед ним мишень взорвалась щепками от попаданий. Пробормотав что-то себе под нос, Джон переключил винтовку на одиночный режим. В этот раз, гудение сорвалось на визг, едва слышный от резкого хлопка в воздухе. Мишень перед ним качнулась на месте, зияя сквозной дырой в районе груди.

— Винтовки и пистолеты рассчитаны на использование охотниками и усиление выстрелов аурами, — продолжил Адам, наблюдая, как получившие оружие фавны расходятся по стрелковому рубежу, — ограничение — двадцать процентов от стандартного резерва, иначе можно спалить конденсаторы.

Замолкнув и не мешая гомону голосов, обсуждающих новое оружие, поверх которых можно было услышать гудение и хлопки, Адам развернулся к стоящей неподалёку Виктории, которая всё ещё не двинулась с места.

— Не хочешь попробовать?

— Может быть, в другой раз, — пробормотала она, косясь на оружие в руке. Адам понимающе наклонил голову.

— Как скажешь, — на секунду замолчав, он внезапно добавил, — твоё проявление. Смогла разобраться, что это такое?

Девушка осторожно отложила пистолет обратно в коробку и порылась по карманам, доставая из них дешёвую зажигалку.

— Выменяли блок сигарет и десяток зажигалок на пару масок, — неуверенно пояснила она в ответ на взгляд Адама, — всё равно от них больше проку нет. А так — у нас мало курят, но сигареты легко обменивать.

Он согласно наклонил голову и слегка поморщился. Нужно было обсудить с Коко вопрос финансирования.

Виктория щелкнула зажигалкой и поднесла руку к пламени, касаясь огонька кончиками пальцев. Её аура слабо полыхнула оранжевым.

— Как мы поняли, пламя вообще не может меня обжечь. Только тепло, как в горячей воде. Взамен у меня начинает тратиться аура — примерно процент в четыре секунды. Без разницы, как сильно пламя горит, площадь горения, всё равно тот же процент. Это первая часть.

— Есть и вторая? — уточнил Адам.

— Не особо в ней уверена, — Виктория задумчиво почесала подбородок и нахмурилась, — но мне кажется, что если пламя достаточно жаркое, то оно делает меня сильнее. Но не меня, если точнее, а мою ауру — я случайно махнула мечом и снесла куст ударом ауры, хотя я не умею этого делать.

Адам задумчиво потёр бровь.

— Надо будет поработать над этим. В понедельник начнётся турнир, финал первого тура наступит в пятницу вечером. В субботу начнём.

— Хорошо?.. — неуверенно пробормотала Виктория. Адам покачал головой и хлопнул её по плечу.

— Меньше сомнений. Мы можем казаться непобедимыми охотниками, но правда в том, что каждый из нас начинал с твоей позиции.

Виктория в смущении потупилась, и пробормотала что-то себе под нос.

Встав рядом с ней, Адам кивнул Блейк, подзывая её ближе, а затем громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Несколько ополченцев, со стороны наблюдавших за новыми винтовками, тут же приняли абсолютно незаинтересованный в происходящем вид.

— Вы ознакомились с базовыми построениями ещё в Белом Клыке, — Адам повысил голос, обращаясь ко всем фавнам, — сегодня мы освежим навыки. Потом — продолжим стрельбы. Работа базовыми группами по двое и трое — пять фавнов идут ко мне, пять к Блейк Белладонне. Вопросы?

Девушка с хвостом леопарда, нервно переминающаяся с ноги на ногу, вдруг вскинула руку в воздух. Адам перевёл на неё взгляд. Она нервно замолкла, а затем внезапно, неожиданно даже для самой себя, выпалила:

— А можно автограф?!

Адам озадаченно моргнул. Виктория тихо застонала. Где-то позади них, зашлась смехом Коко.

* * *

Стадион Эмити и фестиваль Витал — празднество, раз в два года проводимое на этом же стадионе, были символами победы в Великой Войне, давнем конфликте, в котором столкнулись не только государства, но и идеологии. Единообразие, подавление эмоций и искусства в попытке защититься от гримм столкнулись с индивидуализмом, единством через многообразие и торжеством воли. Турнир, проводимый на стадионе, должен был знаменовать примирение сторон и дружбу наций, таких непохожих друг на друга внешне, но всё же единых как перед лицом гримм, так и перед теми, кто попробует покуситься на мировой порядок.

Отбрасывая в стороны словесную мишуру, Колизей Эмити был титанической постройкой, результатом сотрудничества всех четырёх стран и плодом ума лучших инженеров планеты. Впервые он поднялся в воздух около двадцати лет назад, до этого соревнования проводили на одноименном острове. Сама арена напоминала перевёрнутый конус, в основании которого покоился крупнейший кристалл гравитационного праха, когда-либо найденный человеком, а плоская и широкая вершина была полностью отдана под зрительские трибуны и саму арену, обладавшую возможностью трансформироваться, превращаясь из ровной площадки в лес, берег океана или пустыню.

— Ещё раз, — уточнил Адам, оборачиваясь к Янг, — что мы тут делаем?

Шедшая рядом с ним девушка улыбнулась, сдувая прядь с лица.

— Мы идём, Адам. Я думала, это очевидно.

Хихикнув, она отступила в сторону, увернувшись от ленивого толчка локтем. Идущая впереди них по широкому коридору Руби раздражённо вздохнула.

— Янг!

— Всем участникам турнира разрешено провести два часа на арене до начала соревнований, — пояснила Блейк, — Арена будет отключена, но это неплохой способ понять масштаб происходящего — никто не хочет проиграть из-за того, что один из членов команды внезапно испугался толпы.

— Да, — согласилась Руби, — а ещё у Вайсс наконец получилось освоить призыв — не руку или часть туловища, как уже было, а полностью рыцаря. И она решила показать его нам, она с Винтер тренировалась. Та тоже будет, поэтому я спросила её, можно ли пригласить и дядю Кроу, он в последнее время всё в стороне сидит. Вайсс решила, что совет от опытного охотника не повредит.

— Тогда мы с Блейк решили позвать и тебя, — продолжила за неё Янг, — нам же всем в месте сражаться.

Адам удивлённо моргнул, а затем благодарно улыбнулся.

— Сомневаюсь, что смогу помочь, но... Спасибо Янг. Блейк.

Янг лениво отмахнулась от его слов. Блейк улыбнулась и слегка пихнула его плечом.

Коридор привёл их к небольшому дверному проёму. Шедшая впереди Руби толкнула двери, распахивая их настежь и открывая проход к арене стадиона. Трибуны, возвышавшиеся вверх на десятки метров, выходили на круглую арену, находящуюся даже ниже крайних сидений. Посреди арены располагалось возвышение — плоская платформа, занимающая три четвёртых площади самой арены и возвышавшаяся над ней как диковинный цветок. Как гласили правила, основной бой происходил именно на платформе в центре, обладающей возможностью трансформироваться в различные варианты окружения. Те же участники, что были выбиты в нижнюю часть арены, немедленно дисквалифицировались. К платформе вёл мост, состоящий из меньших, в два метра длинной и шириной платформ из белого пластика. Весь стадион практически пустовал — среди трибун можно было видеть лишь ботов-уборщиков, небольшие дискообразные машины, ползающие по полу словно черепахи. Присутствовали лишь двое — Вайсс и Винтер стояли в центре — первая что-то рассказывала сестре, жестикулируя и прохаживаясь из стороны в сторону. Винтер наблюдала за ней с лёгкой улыбкой.

К счастью, заявление Винтер о том, что она в любой момент может заявиться к ним в Дом, обеспокоенная положением своей младшей сестры, осталось лишь заявлением. Были ли тому причиной просьба Вайсс, слова Озпина или Айронвуда, но Винтер Шни оставила Адама в покое. Впрочем, ничто не мешало ей собирать о нём информацию со слов той же Вайсс, но здесь он ничего не мог поделать.

— Вайсс, — Он коротко кивнул развернувшейся девушке. Затем перевёл взгляд на её сестру.

— Шни.

— Таурус.

Ответившая на приветствия остальных членов своей команды Вайсс закатила глаза.

— Милостивые боги. Вы всё ещё не можете нормально общаться?

— По сравнению с тем, что было раньше, — Адам недовольно сложил руки на груди, — это вполне нормальное общение.

Винтер молча приподняла бровь. Вайсс вздохнула и покачала головой. Блейк закатила глаза и с долей раздражения дёрнула ухом.

— Директор Озпин объявляет общее собрание, — холодно заметила Винтер, переведя взгляд на Адама.

— Я в курсе, — просто ответил он. Та согласно наклонила голову и вновь отвернулась.

Спустя пару минут, в течении которой Руби активно рассказывала Вайсс о прошедших стрельбах, а Винтер вслушивалась в речь, даже не скрывая собственного интереса и не обращая внимания на раздражённый взгляд Адама, хлопнула дверь противоположного выхода, ведущего к арене.

— Дядя Кроу! —крикнула Руби, маша рукой.

— О, старик, наконец-то ты здесь!

Вышедший на арену Кроу раздражённо фыркнул в сторону ухмыляющейся Янг, взъерошил волосы Руби, коротко кивнул Винтер, Вайсс и Блейк, а затем молча протянул руку Адаму. Адам принял рукопожатие, едва заметно повёл носом и удивлённо повёл бровью — если раньше Кроу сопровождал лёгкий запах алкоголя — свидетельство того, что за весь день он хотя бы раз прикладывался к фляжке, то сейчас запаха он не чувствовал. Заметивший это охотник ухмыльнулся, но предпочёл не развивать тему, вместо этого переключившись на более насущную тему.

— Итак, Сиенна Хан смогла удрать. Твои мысли?

— Белый Клык который мы знали мёртв, — Адам пожал плечами, — поберегу подробности до собрания, но в общем и целом — он мёртв.

— Хм, — Кроу задумчиво почесал подбородок, — ничего удивительного, на самом деле. Думаешь, стоит на неё рассчитывать?

— Вряд-ли, — Адам недовольно скривился, — Сиенна упряма и будет упорствовать до последнего. Крайне тяжело будет заставить её даже прислушаться к людям.

— Ладно, — задумчиво кивнул Кроу, а затем оглянулся на стоящую неподалёку Блейк, — что насчёт Гиры Белладонны?

— ...сомневаюсь, — после небольшой паузы ответил Адам, — Гира не обладает ни ресурсами, ни бойцами. Единственное, за что он может держаться в конфликте — нейтральность. В ином случае, на Менаджери ополчится та или иная сторона, а Предатели контролируют ближайшие подходы к острову. Не говоря уже о местной фракции Клыка — их лидеры достаточно сильны и достаточно... амбициозны, чтобы обернуться против Хан и против него.

— Другими словами, у тебя нет кандидатов, способных представлять именно Клык — не ваше Сопротивление.

Адам покачал головой. Кроу скривился.

— Ну да, не очень хорошо. Остаётся ещё и Ник, но старик шарахается от политики, как от огня — не то, что я хотел бы его в этом винить.

— Ник? — заинтересованно переспросил Адам.

— Сегодня увидишь, — пояснил Кроу, — помимо общего состава, у нас пополнение. Леонардо Лайонхарт — он в клубе. Ещё на связь вышел Адъютант, он вне клуба, но в своём деле хорош. Стоит выслушать его слова.

— Я надеюсь, вы закончили? — Кроу раздражённо зыркнул на недовольную Винтер, рядом с которой стояла хмурящаяся Вайсс. Адам наклонил голову, не желая вступать в спор. Винтер развернулась к сестре и положила ей руку на плечо.

— Давай, Вайсс.

Девушка бросила на неё быстрый взгляд, кивнула, а затем упёрла кончик рапиры в пол. Белоснежный диск глифа — переплетение вращающихся линий, образующих личный герб семьи Шни. Прямо напротив неё, в самом центре арены возник ещё один глиф — точная копия первого, но в два, три раза больше. Герб — белоснежная снежинка внутри глифа начал медленно вращаться. Затем, всё быстрее и быстрее. Воздух, до этого неподвижный, подул в лицо лёгким ветерком.

Рыцарь возник в пространстве глифа, словно белоснежный айсберг. Сначала появился полностью закрытый шлем — белоснежная броня, с уходящим на затылок гребнем и двумя тёмными провалами на месте глаз. Появились покрытые пластинами брони плечи, затем — руки с латными перчатками, сжимающими рукоять меча. После — ровная пластина нагрудника, прикрытые доспехом ноги, расставленные на ширине плеч. Прямо посреди ступней гиганта, возвышавшегося даже над Адамом, покоилось лезвие меча — прямой двуручный клинок, больше даже защитника Ятсухаши.

— Он красив, Вайсс, — просто сказал Адам, наблюдая за величественным рыцарем, склонившим колено перед девушкой. Янг позади него присвистнула, а Руби восторженно взвизгнула. Блейк же...

— Красив? — Блейк в возбуждении сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от белоснежной брони, — да ты посмотри на него, Адам! Он великолепен! Совершенен! Это же настоящий рыцарский доспех! Сейчас такие есть только в музеях и частных коллекциях! А посмотри на его меч, на нагрудник! Это же... Это!

Рассмеявшись, Адам поймал обычно спокойную, невозмутимую и рассудительную Блейк, чьи щёки теперь горели румянцем, а глаза возбуждённо сияли и прижал ближе к груди. Не ожидавшая этого Блейк вздрогнула, только сейчас осознав то, что наговорила, а затем смущённо потупилась, покраснев ещё сильнее и резко извернувшись, спрятала лицо в груди Адама. Подошедшая сзади Янг тихо хихикнула и игриво пощекотала Блейк за кошачьим ухом.

— Да ладно тебе, Блейки, мы все знаем, как ты любишь всяких рыцарей...

Блейк сердито фыркнула и отмахнулась, хлопнув Янг по руке и всё так же пряча лицо.

— Я рада, что он тебе понравился, Блейк, — Вайсс весело сощурилась, прикрывая улыбку рукой. Блейк стыдливо прижала ухо.

Винтер вежливо кашлянула.

— Вайсс, тебя не затруднит продемонстрировать пару базовых выпадов?

Девушка кивнула, на миг прикрыв глаза. В следующую секунду воздух над ареной тихо загудел от резкого взмаха огромного меча, вспоровшего пространство над ареной. Стоящий за Руби и Янг Кроу довольно хмыкнул, а Блейк развернулась на месте, не сводя взгляда с танцующего в воздухе клинка. Призванный рыцарь сделал ещё один шаг вперёд, обрушивая свой меч на невидимого противника.

— Призыв Шни сохраняет все способности оригинала, — Винтер сложила руки за спиной, наблюдая за выпадами рыцаря, — не больше и не меньше. Он силён так же, как и оригинал. Он быстр так же, как и оригинал. Однако он далеко не так вынослив — его жизнеспособность целиком зависит от тебя и запасов твоей ауры. Использование призыва может стать как твоей козырной картой, так и преградой на пути к победе — нерациональное, поспешное его использование приведёт лишь к тому, что ты зря потратишь свои силы.

Вайсс молча кивнула, не сводя взгляда с продолжающего свои выпады рыцаря.

Ещё раз кашлянув, Кроу скрестил руки на груди.

— Из того, что я знаю, твоя сестра — охотник универсал. Глифы дают ей возможность эффективно действовать в атаке и скоротечном бою, но так же позволяют долговременно поддерживать союзников на поле боя. Ваши призывы — в некотором роде лишь усиливают эту закономерность. Можно отправить их сражаться с собой бок-о-бок, а можно оставаться в тылу и изматывать противника призванными гримм, отвлекающими его от реальных целей.

Кроу почесал подбородок.

— В твоём же случае всё не так просто. Нет опыта — тебе придётся чётко выбирать свою роль с самого начала боя. Либо ты находишься в гуще сражения, но не пользуешься этим здоровяком — не хватит времени на концентрацию. Либо ты используешь его способности, но держишься в стороне от эпицентра схватки.

Винтер раздражённо покосилась на Кроу, но всё же кивнула головой.

— Верно. Как у тебя с многозадачностью, Вайсс?

Наблюдающая за двигающимся по арене рыцарем Вайсс покачала головой.

— Не так хорошо, как хотелось бы. Я всё ещё должна направлять его действия.

— Старая проблема, — Винтер согласно наклонила голову. Потянувшись к небольшой сумке, висящей у неё на плече, она достала из неё небольшой мячик — дешёвую сувенирную игрушку, а затем кинула его Вайсс. Та рефлекторно поймала мяч и скривилась, наблюдая за тем, как рыцарь сбился с шага.

— Довольно простая игра, — пояснила Винтер, — твои друзья кидают тебе мяч. Ты кидаешь его в ответ, всё быстрее наращивая темп и сохраняя концентрацию. Как только освоишься, можно будет перейти к фехтованию.

Вайсс взвесила мяч в руке, а затем коротко кивнула и бросила его Руби. Та, вместо того, чтобы бросить его обратно, перекинула мяч Янг. Блейк наклонила голову, едва заметно пожала плечами и освободилась из рук Адама, вставая в спонтанно образовавшийся круг. Вайсс поймала брошенный Янг мяч и сосредоточенно нахмурилась, отправляя его Блейк. Рыцарь, стоящий за её спиной, продолжал делать выпады, едва заметно дёргаясь в те моменты, когда мяч попадал в руки Вайсс.

Кроу хмыкнул, переступая с ноги на ноги и горбя спину, а затем перевёл взгляд на Винтер.

— Фил Редрут направился в Вейл. Слышал, ты уже имела счастье с ним познакомиться, принцесса?

Винтер бросила на Кроу резкий и недовольный взгляд, а затем презрительно скривилась.

— Рад ещё одному собутыльнику, Кроу?

— Разумеется, — с готовностью признал охотник. Винтер на секунду замерла, а затем раздражённо скривилась. Кроу довольно прищурился.

— Нет, если без шуток — Фил и его команда крайне хороши в деле. Да что там, благодаря им мы знаем двоих человек, работающих на Салем — Ваттс и Рэйнард. Не уверен насчёт третьего, но фавн-скорпион да ещё и крайне опытный охотник — это большая проблема.

Винтер чуть прищурилась.

— Допустим. Их боевой потенциал широко известен — навыки той же Катарсис не подлежат сомнению. Но вот во всём остальном...

— Катарсис? — уточнил молчащий до этого Адам, — Геката Катарсис? Чемпионка подпольных боёв Мистраля?

— Именно, — подтвердил Кроу, — слышал?

— Голозаписи с боёв были одним из любимых развлечений братства, — пояснил Адам, а затем прикрыл глаза и хмыкнул, вспоминая, — мне не раз приходилось накрывать нелегальные ставки.

— Я не удивлена, — Колко заметила Винтер. Адам лишь дёрнул плечом, не обращая на неё внимания, — однако его дисциплина и способность выполнять приказы… вызывают сомнения.

— Другими словами, — продолжил за неё Кроу, — тебе не нравится, что он ведёт себя как безответственный раздолбай, привыкший устраивать клоунаду?

Винтер утвердительно хмыкнула. Кроу развернулся к Адаму.

— А ты как? Тоже считаешь его фигляром?

— Он, — Адам прервался, подбирая слова, — произвёл впечатление не слишком ответственного человека.

— С этим сложно поспорить, — вздохнув, Кроу провёл рукой по волосам, — но если копнуть глубже... Я о нём впервые узнал лет шесть назад — о том, что какого-то парня покрошила Рейвен. Тогда они ещё вдвоём работали — он и сестра, Сиф. Когда услышал, что ему оторвало глаз и руку, то подумал что всё — приехали. Обычно после такого или спиваются, или в чёрную депрессию уходят. Не то, чтобы протезы было так легко раздобыть.

Он замолк и криво ухмыльнулся.

— Представь себе, вчера ты был охотником — на вершине пищевой цепочки. Сегодня — ты инвалид. Все навыки, все твои способности вылетели в трубу. Восприятие нарушено — с одним глазом толком не постреляешь, придётся переучиваться. С одной рукой — никакого двуручного боя. Так вот, ожидал я увидеть развалину. А оказалось...

Кроу перевёл взгляд с Адама и Винтер на ухмыляющуюся Янг, не оставляющую попыток попасть мячиком в лоб недовольной Вайсс.

— По слухам, увидев себя в зеркале, он сначала расхохотался, а затем сказал: "Ну разве я не симпатяга?" Когда я его встретил? Он уже стрелял из револьвера по банкам, на заднем дворе клиники и соревновался с сестрой в том, кто больше всех помнит анекдотов про инвалидов...

— У нас не самая весёлая работка, — продолжил Кроу после паузы, — Каждый справляется со стрессом как может. Кто-то ищет друзей и любовников. Я — пью. Фил — смеётся над всем. Но безответственный клоун из него такой же, как из меня — беспробудная пьянь.

Некоторое время, Винтер задумчиво смотрела в лицо Кроу. Затем, она нахмурилась и отвернулась прочь.

* * *

Просторный кабинет директора Озпина, расположенный на самом верху Башни Трансконтинентальной Связи постепенно заполнялся людьми. Сам директор занимал место у окна, молча наблюдая за парящим над городом колизеем Эмити. Кроу подпирал спиной ближайшую стену и задумчиво изучал свои ботинки. Коко приглушённо переговаривалась с профессором Гудвич, обсуждая предстоящий турнир. Адам прохаживался из стороны в сторону, иногда останавливаясь, окидывая взглядом кабинет директора Академии и едва заметно усмехаясь себе под нос.

Двери лифта разошлись с тихим звоном, впуская в помещение генерала Айронвуда, за которым следовала Винтер Шни. Адам коротко наклонил голову, не желая устраивать сцену. После небольшой паузы, генерал кивнул в ответ.

— Озпин. Кроу. Глинда. Мисс Адель, — Айронвуд обвёл всех присутствующих взглядом, — Рад видеть всех вас.

— Джеймс, — директор отвернулся от окна и приветственно наклонил голову, — рад тебя видеть. В последнее время, ты всё дольше пропадаешь на своём корабле.

Поморщившись, генерал слегка покачал головой. Молчаливая Винтер чуть нахмурила брови.

— После того, как выяснилось, что Артур Ваттс работает на нашего противника, у всех нас прибавилось работы... Мягко говоря.

Резко выдохнув и помассировав висок, генерал отступил в сторону от входа, становясь рядом со столом директора.

— Служба безопасности не спит уже который день — стандартных мер безопасности хватает лишь на то, чтобы отпугнуть ледолома-самоучку, но не инженера, принимавшего непосредственное участие в разработке наших систем.

— Пробовали его найти? — поинтересовался Кроу. Айронвуд бросил на него быстрый взгляд.

— Разумеется, Кроу. Его апартаменты пустовали уже не один месяц, а личный корабль был удалён из баз пограничной службы. На данный момент мы пытаемся отследить его связи — многие в научном сообществе считают его отставку несправедливой. Вполне возможно, что Ваттс пользуется услугами своих контактов для доступа к оборудованию и расходным материалам.

Кроу наклонил голову, изучая нахмурившегося Айронвуда, а затем дёрнул подбородком и снова вернулся к изучению своих ботинок.

Двери лифта прозвенели снова.

— Джеймс! Кроу! Глинда! — Леонардо Лайонхарт, пожилой мужчина среднего роста, с посеревшей с возрастом бородкой и длинной гривой волос, спускающейся до плеч, вышел из лифта и широко улыбнулся, разводя руки в стороны, а затем протянул руку стоящему поблизости Кроу.

Коко покосилась на Адама и приподняла бровь. Он нахмурился, с подозрением косясь на директора академии Хэйвен.

Леонардо Лайонхарт. Первый фавн-директор одной из академий охотников. Опытный боец в прошлом — в последний десяток лет он отошёл от сражений с гримм, предпочитая заниматься политикой.

Казалось бы — первый директор фавн в стране, где неприятие и расизм лишь немногим уступали мировому рекордсмену — королевству Атлас. Казалось бы, фигура, способная изменить настрой общества, стать одним из первых, кто разрушит вековые традиции недоверия и притеснений.

Только казалось. Спору нет — Леонардо Лайонхарт был неплох в политике. В той части, где расплывчатые фразы и пустые обещания позволяли ему всё ещё держаться на плаву. Да, в академии Мистраля не было расизма. Нет, в Мистрале он всё ещё был. Да, нельзя было сказать, что директор не делал абсолютно ничего. Нет, он просто не делал ничего важного.

— И, конечно же, наше новое пополнение! — закончив приветствовать основной состав, Леонардо развернулся к ним, — Мисс Шни, я много слышал о ваших достижениях.

— Благодарю, директор, — Винтер коротко наклонила голову.

— Мисс Адель, польщён знакомству.

— Взаимно, директор, — вежливо ответила Коко.

— Адам Таурус! — директор развернулся к нему, протягивая открытую ладонь. Адам скрестил свои руки на груди, оставляя Лайонхарта стоять в неловкой, просящей позе.

— Синдер говорила, что у неё есть агент в Мистрале. Что этот агент настолько влиятелен, что с лёгкостью способен обеспечить ей студенческое удостоверение.

После секундной неподвижности, директор убрал протянутую руку и понимающе вздохнул.

— Я не стану спорить с тем, что это было одним из моих провалов. Синдер Фолл, Эмеральд Сюстрей и Меркьюри Блэк действительно зарегистрированы студентами нашей академии...

Лайонхарт нервно вздохнул, поведя хвостом.

— К несчастью, бумажный след от их регистрации ведёт в никуда — многие документы попросту ссылаются друг на друга. Наша служба безопасности уже работает над установлением виновного.

Адам молча прищурился, не сводя взгляда с пожилого охотника. Тот нервно и обезоруживающе улыбнулся, беспомощно развёл руками и сделал шаг в сторону, отходя к столу.

— Не ожидал тебя тут увидеть, Лео, — бросил Кроу, до этого заинтересованно наблюдавший за обменом репликами между Адамом и директором, — решил навестить старых друзей?

— Можно сказать и так, — Лайонхарт вздохнул и пожал плечами, — пусть Мистраль и пострадал от действий Синдер Фолл, но в данный момент моё личное присутствие никак не сможет изменить ситуацию. Поэтому я здесь — мы все знаем, что, каков бы ни был её план, его кульминация свершится в Вейле.

— Действительно, — согласился с ним молчавший до этого Озпин. Стоящая рядом Глинда Гудвич бросила на Адама недовольный взгляд, — Лео, какова ситуация в Мистрале?

Нахмурившись, Лайонхарт ущипнул себя за бороду.

— Я бы сказал, что терпимая, Озпин. Мы понесли потери от действий убийц Фолл. Однако, если сначала основной удар приходился на нас, то после того, как в планы Фолл начали открыто вмешиваться люди Адъютанта, её внимание переключилось на них. У охотников Мистраля вполне хватит сил для обеспечения безопасности, даже в условиях конфликта внутри Белого Клыка.

— Отрадно слышать, — Озпин наклонил голову, — Джеймс?

— Флагман пребывает в полной боеготовности, — Джеймс Айронвуд сложил руки за спину, — возможное вмешательство Ваттса осложняет использование беспилотной техники. Поэтому было принято решение — все Палладины будут использоваться только в качестве пилотируемых боевых машин. Все Рыцари будут действовать лишь в составе боевых групп, вместе с солдатами. Среди бойцов проводится инструктаж о действиях в случае взлома машин.

Винтер сделала шаг вперёд и заговорила, дождавшись подтверждающего кивка генерала.

— Данные меры снизят нашу боеспособность. Однако, применение новейших разработок в области бомбового и ракетного вооружения позволят нам с большей эффективностью противостоять крупным стаям гримм.

Коко с лёгкой ухмылкой покосилась на Адама. Тот едва слышно хмыкнул — они оба понимали, о каких разработках шла речь.

— Мистер Таурус, мисс Адель? — он озадаченно моргнул, разворачиваясь к директору. Озпин вежливо поднял бровь, — насколько мне известно, совсем недавно вы получили пополнение?

Коко кивнула, уступая Адаму право ответа.

— Едва ли их можно считать действенной силой, — он недовольно скривился, — отряду Вереск нельзя отказать в энтузиазме — но во всём остальном, это всё равно отряд боевиков-рекрутов, во главе с охотницей, чьи навыки сравнятся лишь с умениями Арка в самом начале учебного года.

Глинда бросила на него укоряющий взгляд и недовольно покачала головой.

— Я бы попросила не принижать достоинства моих учеников.

Адам раздражённо дёрнул плечом:

— Так оно и есть. Я не говорю, что он не прогрессирует — это было бы ложью. Но на данный момент, Вереск знает о сражениях столько же, сколько и он в самом начале — может махать мечом с энтузиазмом дровосека и стрелять примерно в сторону врага.

Глинда бросила на него изучающий взгляд, едва заметно нахмурилась, а затем наклонила в горизонтальное положение прижатый к груди планшет.

— В таком случае, я предлагаю предоставить Виктории Вереск допуск к занятиям в академии — процедура практически не будет отличаться от той, через которую проходят студенты других стран, прибывающие в город. Она не получит полноценного диплома охотника, но сможет посещать занятия наравне со студентами.

Адам задумчиво моргнул.

— Хорошая идея, — Коко довольно улыбнулась, — спасибо, мисс Гудвич.

Женщина кивнула в ответ, делая заметку на планшете.

— Кроме того, при желании она сможет пройти экзамены и поступить в академию в качестве полноценного студента.

— Спасибо, — Адам благодарно наклонил голову, — это ей пригодится.

— Рада, что этот вопрос решён, — Глинда снова кивнула, а затем развернулась к директорам академий, приглушёнными голосами обсуждающими предстоящий турнир, — Озпин?

Директор оглянулся в её сторону, убеждаясь в том, что она закончила своё обсуждение, а затем тихо кашлянул, прерывая Айронвуда, объясняющего Лайонхарту порядок прохождения торжественной церемонии в честь открытия фестиваля. Кроу и Винтер молча наблюдали за обсуждением, Кроу — со скучающим видом, Винтер — молча и неподвижно.

— Господа и дамы, — начал Озпин, — надеюсь, все обсуждаемые вопросы смогут подождать. Наше сегодняшнее совещание пройдёт в расширенном формате — на связь с нами выйдет Адъютант, а так же и сам Фил Редрут... Джеймс?

Приподнявший до этого руку Айронвуд кашлянул, опираясь рукой на стол.

— Велика вероятность того, что на брифинге будет присутствовать одна из агентов Атласа в регионе. На данный момент она работает вместе с Адъютантом и лично присутствовала в бою. Хочу предупредить заранее, дабы избежать... Инцидентов.

Адам подозрительно нахмурился, встречая взгляд обернувшегося к нему генерала. Тот чуть поморщился.

— Не буду тянуть время — это Кассия Брайар из шестого бюро.

Кроу присвистнул. Адам презрительно скривился.

— Стоило догадаться.

Хмыкнув, Коко слегка пихнула его в бок, заставив недовольно дёрнуть плечом.

— Немного объяснений?

— Шестое бюро, — после небольшой паузы начал Адам, — большинство специалистов Атласа отличаются от охотников только тем, что подчинены армии и вынуждены выполнять приказы. Они всё ещё защищают людей от гримм, служат простым людям поддержкой и опорой...

Он недовольно сощурился, вновь скрещивая руки на груди.

— Не скажу, что это правило нерушимо, но в целом — так и есть. Специалисты всё ещё следуют духу охотников — по крайней мере, пытаются ему следовать там, где он не противоречит приказу. Шестое бюро — люди, выполняющие самую грязную работу Атласа. Убийства, похищения, шпионаж и террор — люди, для которых первостепенно выполнение задачи, а не мораль. Брайар известна даже среди них.

Коко понимающе кивнула.

— Сталкивался с ними?

— Лично? — Адам покачал головой, — нет. Белый Клык — сталкивался. В большинстве случаев, мы выходили далеко не победителями.

— По крайней мере, Брайар теперь по душу Фолл, — Кроу развел руками.

— Да, — согласился Адам, — с этим я могу смириться.

Озпин обвёл помещение внимательным взглядом, убеждаясь в том, что среди собравшихся больше нет неразрешённых вопросов, а затем набрал несколько команд на встроенной в стол консоли. Голографический экран, материализовавшийся над столиком, разделился на три части. Спустя несколько секунд, первая часть отобразила Адъютанта, стоящего навытяжку на фоне тёмной поверхности, не дающей ни малейшего намёка на то, откуда шёл сеанс связи. Кассия Брайар — черноволосая женщина с бледной кожей и резкими чертами лица, находилась на всё таком же тёмном фоне. Фил Редрут стоял напротив раскидистого дерева, рядом с которым стоял на шасси транспортник, а из-за кадра доносились шелест листвы и звуки походного лагеря — треск костра, шорох ткани, чьи-то шаги и тихие голоса.

— Приветствую, — коротко бросил Адъютант, оглядывая собравшихся. Брайар молча отдала честь. Фил положил руку на грудь и коротко, церемонно поклонился — форма приветствия, пришедшая из Вакуо.

После короткого обмен приветствиями, Адъютант раздражённо дёрнул рукой, словно жалея о напрасно потраченном на слова времени.

— Перейду к главному. Разделение Белого Клыка. Принимая состав Белого Клыка на момент начала лета за максимум, на данный момент получаем: От одной, до двух пятых — под предводительством Хан. Возможен рост до половины от изначального количества при проведении грамотной рекрутской политики и контроле ресурсов. Группа Отступников — от двух до трёх пятых, с потенциалом роста до двух третьих.

Спустя секундную паузу, он продолжил:

— Подсчёты затруднены из-за многочисленных внутренних конфликтов среди групп, не присоединившихся ни к одному из центров силы. Газини мёртв — контроль переходит к его заместителю — Грину. Следовательно — к Фолл. Отделение Атласа — несмотря на понесённые потери, всё еще наиболее опасная и боеспособная группировка. Страны: Мистраль — основное поле боя между Хан и Отступниками. Вакуо — конфликт многочисленных группировок, не опасен. Атлас — временное затишье. Вейл — силы под контролем Фолл. Вопросы?

Директор Озпин задумчиво наклонил голову, обдумывая услышанное.

— Каковы ваши возможности?

Адъютант нахмурился.

— Незначительны. Серьёзные потери. Уходим на вторичные базы. Разведка и диверсионная деятельность. Повторная операция, подобная рейду на главный штаб Клыка обернётся провалом и уничтожением организации. Наращиваем рекрутирование. Ожидаемое время восстановления полной боеспособности — три года.

Директор Лайонхарт выступил вперёд.

— Охотники Мистраля приложат все усилия в обеспечении безопасности города. Мы дадим вам время вернуться к былой силе.

— Благодарю, — Адъютант непонимающе нахмурился, — ваше присутствие неожиданно. Нахождение в Мистрале ускорит разрешение кризиса.

Лайонхарт печально вздохнул, опуская взгляд в пол.

— Я сомневаюсь в этом. Уже не тот охотник, что был раньше — от меня не будет большой пользы. Я вполне способен руководить действиями защитников города и из Вейла.

— Вопрос снят. Агенты Фолл. Редрут, Брайар.

После секундной паузы и едва заметного жеста Кассии Фил прокашлялся, нервно приглаживая волосы механической рукой.

— Во время операции, мы столкнулись с двумя агентами Синдер. Первый — фавн скорпион, действующее жало. Мало подробностей, об этом расскажет Ник. Второй — Хэзел Райнард.

Фил поморщился, несознательно проводя рукой по тускло светящемуся протезу глаза.

— Что могу сказать о нём. Силён, использует прямые инъекции праха в тело — электрический и огненный, судя по словам Гекаты. Опытный охотник, тренирован. Аналог мягкой силы в рядах Синдер — он всерьёз сожалел о том, что собирается убить Хан и всех нас. Скорее всего, способен действовать как посол. К уязвимостям...

Он бросил виноватый взгляд на директора Озпина. Тот же едва заметно вздохнул.

— Смерть его сестры во время вступительных экзаменов стала идеей-фикс. Одного лишь упоминания о ней хватает для полной потери самоконтроля. Достаточно медлителен, переходит на туннельное зрение, стоит лишь его разозлить. Не знаем где он, на данный момент. Теперь скорпион — Ник, сюда.

Фил развернулся, смотря куда-то в сторону его предполагаемого лагеря. Затем раздражённо нахмурился, махая рукой.

— Нет, я не стану пересказывать всё за тобой. И нет, ты не будешь бубнить за камерой, это глупо и невежливо. Серьёзно, ты взрослый фавн! Да к тому же, почти все уже в курсе, что ты жив. Иди сюда!

Он вновь развернулся к камере. Винтер раздражённо фыркнула, презрительно оглядывая его с ног, до головы. Молчащая Кассия мерилась взглядом с Адамом.

Аврелий Фингалл вступил в кадр, на голову возвышаясь над Филом и с долей раздражения глядя на голоэкран. Повязка на его лице была частично спущена, открывая новый шрам на месте ранения и часть лица. Адам дёрнулся на месте, выпрямляясь и неверяще глядя на экран. Коко бросила на него обеспокоенный взгляд.

— Старейшина?!

— Адам, — Аурелий наклонил голову, а затем едва заметно прищурился, — ты вырос, юноша.

— Я... — Адам провёл рукой по рогам и мотнул головой, — благодарю, старейшина.

Затем его взгляд сместился на Фила.

— Проклятье, в вашем отряде всё это время был сам Фингалл, а я узнаю об этом только сейчас?!

— Именно поэтому, — Фил развёл руками и слегка ухмыльнулся, — Ник уже устал от фанатов.

Раздражённо фыркнув, Адам отвёл от него взгляд, чувствительно пихнув в бок тихо хихикающую Коко, а затем снова провёл рукой по рогам, поражённо качая головой.

— Скорпион, — начал старейшина, обведя взглядом присутствующих, — столь же силён, сколько и безумен. Быстр. Атакует с неожиданных направлений. Не раскрывает все карты сразу — в наручи встроено автоматическое оружие. Хвост маскирует, выдавая за пояс. Нестабилен, не способен планировать бой. Подвержен мимолётным импульсам. Религиозный фанатик — поклоняется некой Богине. Оскорбление его святыни провоцирует на прямые атаки.

Аурелий замолк и вопросительно посмотрел на голоэкран. Айронвуд выступил вперёд.

— Сможете ли вы...

— Не надейтесь, — он покачал головой, — я ушёл из Клыка. Я не стану тратить воздух на речи. Это последнее слово.

Он развернулся, выходя из кадра.

Айронвуд недовольно поджал губы. Фил неловко улыбнулся.

Профессор Гудвич выступила вперёд из-за спины Озпина, спеша развеять напряжение.

— Ваша группа направляется в Вейл.

— Мы прибудем примерно ко второму туру, мэм, — ответил ей Фил, — вместе с... Добровольцами и моей знакомой из Атласа.

— В знак уважения к Адъютанту, — Винтер недовольно скривилась, — мы не станем задерживать ваших добровольцев на месте. Но для их же блага — потрудитесь над тем, чтобы они скрыли свои лица.

— Учту, мэм.

— Мисс Брайар? — Озпин вежливо поднял бровь.

— Подразделения Атласа, расквартированные в Мистрале, занимаются обеспечением безопасности — коротко доложила девушка, — в то время как Хан предпочитает не нарушать установившееся перемирие, силы Отступников предприняли несколько попыток нападений на охраняемые склады и пункты временного базирования. Допросы пленных указывают на то, что на данный момент Отступники находятся в фазе накопления сил и ресурсов.

Раздражённо проведя рукой по волосам, Кассия продолжила.

— В идеальных условиях, следовало бы использовать подкрепления из Атласа и подавить их активность, но в последние две недели Караван Мосса был трижды замечен на радарах. Произошло три теракта — два в Мантле и один в Атласе. Потери среди гражданского населения. Ослаблять оборону королевства — крайне рисковый шаг.

— Не могу предугадать действия, — Адъютант скривился, массируя висок, — слишком мало данных. Слишком большая нагрузка. Мои извинения.

— Мы приложим все усилия, чтобы справиться своими силами, — ответил ему директор.

— Надеюсь. Удачи. Конец связи, — с этими словами Адъютант исчез с экрана. Дождавшись подтверждающего кивка от Айронвуда, Брайар последовала за ним. Фил Редрут коротко наклонил голову.

— Я доложусь при подлёте к городу.

— Мистер Таурус, — после того, как экраны погасли, генерал Айронвуд развернулся к Адаму, — остался ещё один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить.

— Оружие, — коротко бросил Адам. Коко раздражённо нахмурилась и сделала предупреждающий жест.

— Действительно, — согласился с ним генерал, — винтовки вашей конструкции — инновационный шаг. Равно как и огнесмесь, доказавшая свою действенность при полевых испытаниях.

В ответ, Адам настороженно нахмурился, непривычный к лести в словах генерала Атласа.

— Я не собираюсь передавать и эту технологию.

— Разумеется, — Айронвуд согласно кивнул, — однако Атлас готов разместить заказ на крупную партию винтовок вашей конструкции. Мы можем заплатить льенами. А можем — станковым парком, рабочими, оборудованием для производства, а так же воинским обмундированием предыдущего поколения и опытными инструкторами.

Он замер, вглядываясь в лицо невозмутимому генералу. Затем скривился, ощущая, что его загнали в угол — он вполне мог обойтись без денег. Но оборудование — станки и помещения. Рабочие — больше, чем могли бы предоставить Вейл-Индастриз. Воинское обмундирование и опытные инструктора — это было нужно как воздух.

Коко успокаивающе опустила руку на его плечо. Он выдохнул и покачал головой.

— Мы обсудим это позже.

Айронвуд коротко наклонил голову, протягивая ему руку.

— Всё, о чём я прошу.

В отличие от победно усмехнувшейся через плечо Винтер, генералу хватило порядочности не показывать своего торжества.

Коко покачала головой.

— Приходится договариваться, Адам. Мы не самые большие ребята в этой песочнице.

Он тихо заворчал в ответ, не сбрасывая, впрочем, её руку.

Леонардо Лайонхарт замер на месте, оглядывая всех присутствующих в кабинете, а затем кивнул, прощаясь.

— Если это всё, Озпин? Я хотел бы вернуться к своим студентам.

После подтверждающего кивка, он развернулся к лифту. Адам проводил его пристальным взглядом, от которого Лайонхарт несознательно вжал голову в плечи. Двери за директорами двух академий и стоящей позади них Винтер закрылись.

— Я ему не доверяю, — открыто заявил Адам, — у Синдер был агент в Мистрале. А сейчас Лайонхарт прибыл сюда — в то время, как в Мистрале идёт гражданская война внутри Белого Клыка.

Коко открыла было рот, но затем нахмурилась, отступая в сторону и переводя взгляд на директора. Кроу задумчиво почесал щетину.

— Я готов поспорить, что у неё там кто-то есть. Но Лео? Оз знает его чуть ли не с детства. Параноишь, парень.

— Директор Лайонхарт — один из наиболее уважаемых охотников по всему миру, — профессор Гудвич недовольно подалась вперёд, — утверждать о том, что он обернулся против того, что клялся защищать... Как минимум, спорно... Директор?

Озпин занял место в своём кресле, глядя на собравшихся поверх скрещенных пальцев.

— Мистер Таурус... Адам. Что наталкивает вас на мысль о том, что один из моих давних друзей и соратников пожелает обратиться против меня?

Адам замер на месте, напряжённо проведя рукой по рогу. Слова директора не были злы или направлены лишь на то, чтобы его принизить — Озпин действительно интересовался причиной его решения.

— Лишь предчувствие, — недовольно признал он, — но...

Директор молча приподнял бровь.

— Это было бы в её стиле, не правда ли? — тихо продолжил Адам, — не опираться на анонимного, не связанного ни с кем агента, а ударить в самое уязвимое звено. Обратить защитников друг против друга, посеять ложь, предательство и недоверие. Заставить нас самих принести ей победу.

Кроу болезненно скривился.

— Звучит как Салем, да.

Коко обернулась на замолкшую Гудвич, посмотрела в сторону закрытых дверей лифта, а затем сжала руку в кулак и что-то прошипела под нос.

— Действительно, — директор Озпин задумчиво смотрел куда-то в пустоту, словно погружённый в воспоминания, — это было бы в её стиле.

Он моргнул, поправляя очки.

— Мы все понимаем, что предчувствия, какими бы сильными они не были, не причина для прямых обвинений. Но если это вас успокоит... Я буду держать его в поле зрения.

— Всё, о чём я прошу, — с ноткой благодарности в голосе ответил ему Адам.