Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

По стенам стремительно сбегала вода. Она струилась по камню вниз из невидимых щелей, плескалась под ногами и капала с потолка, внося в постоянно изменяющийся рисунок на поверхности свои штрихи. Мари мрачно закатала штаны ещё выше. Вода, затопившая коридор, уровнем уже почти достигла коленей.

Откуда она взялась в коридоре и зачем — Мари не особо волновало. С момента начала первого этапа, по ощущениям, прошло не меньше двух часов. Первые капли на камнях начали встречаться за три поворота до этого. С каждым новым шагом лёгкое журчание постепенно превращалось в гул, что всё приближался, а лужи незаметно сменялись неглубокой речкой.

В неожиданном потопе, правда, были и свои плюсы: количество ловушек в коридоре резко уменьшилось; вот только именно это и настораживало. Помня про самый первый коварный трюк организаторов, Мари с каждым пройденным метром всё больше нервничала и осторожничала. Даже вода уже не казалась слишком ледяной, хотя и была намного холоднее привычной. В Доме Ветров быстро приучали мыться в прохладных речках и озёрах; лишь пару раз за месяц можно было побывать в горячих объятьях пара и воды, да и то — к таким водоёмам, специально нагретым волшебством, по обыкновению стекались все жительницы поселения, поэтому спокойно расслабиться было просто невозможно. Мари с раздражением подумала про своё недавнее желание поскорее смыть с себя неприятные ощущения после ямы со странным веществом. Нет, она явно не этого хотела.

Ноги скользили по гладкому камню, как по льду; стопы и пальцы почти потеряли чувствительность, из-за чего казалось, будто бы Мари шла в толстых резиновых тапках. Хотелось просто лечь на воду и, покачиваясь, отдаться в распоряжение потока. Эта идея казалось всё заманчивее с каждым шагом, но Мари резко одёрнула себя, живо представив ледяную влагу, пропитывающую одежду и затекающую в уши.

Леон часто говорил, что главный её недостаток — малодушное желание сдаться при любых, даже самых малых трудностях. Сама Мари не могла сказать, что страдала отсутствием энтузиазма или мотивации, просто в некоторые моменты внезапно накатывала дикая усталость, и тогда трудно становилось не то что двигаться, а даже дышать или говорить. Все, кто слышал о таких случаях, единодушно называли это приступами лени, почему-то верилось в такое объяснение с трудом.

Впереди замаячил новый поворот. Уровень воды вдруг стал снижаться — пришлось остановиться, прислушиваясь. Где-то совсем неподалёку грохотала вода, словно огромный поток разбивался о камни. Мари привычно постучала ножнами по стене, проверяя её безопасность, а затем с опаской заглянула за угол и едва не поперхнулась воздухом.

Прямо за поворотом, грохоча так, что закладывало уши, откуда-то сверху низвергалась в бездну целая река. Вода пенилась, разлетаясь во все стороны веером брызг. Пола не было. Вместо него зиял чернотой провал с отколотыми по краям каменными кусками, поглощая в себя водный поток. Мари судорожно сглотнула. Она не могла придумать, как именно следовало поступить в такой ситуации. Как ни странно, даже при наличии крыльев, об отсутствии которых проскальзывали сожаления по пути с десяток раз, дело не становилось проще. Плотность потока была такова, что нельзя было и думать о том, чтобы хоть кто-нибудь из фей мог пересечь его в полёте.

Осторожно, мелкими шажками Мари приблизилась к краю, держась одной рукой за стену. Даже смотреть в эту бурлящую темноту было страшно, не то что вообще пытаться как-то перебраться на другую сторону. Да и намёка на неё за водопадом разглядеть было нельзя.

Походив вдоль края из стороны в сторону ещё немного, Мари зацепилась вдруг взглядом за выемку на одной из стен. Чуть подальше обнаружилась вторая… и третья. Подойдя поближе, удалось разглядеть и узкую полоску, оставшуюся, вероятно, от пола и тянущуюся вдоль этой же стены. В голове будто бы зажегся свет.

Мотив испытания стал предельно ясен и понятен. Однако Мари с сомнением проследила взглядом предполагаемый путь. Это ведь самоубийство чистой воды! Губы дрогнули в полуулыбке от ироничности мысли, промчавшейся в голове, а пальцы на мгновение сжали мешочек, привязанный к поясу. Тот не только чудом не слетел при копошении в яме, но и совершенно не пострадал от воды. Может, Нэй была права, и ещё не время?

Мари вновь заглянула за край. Интересно, что там внизу... Она тут же тряхнула головой, отступая назад. Очевидно — ничего хорошего. Шансы на выживание после падения туда виделись довольно мизерными. Стоило ли вообще пытаться? Она подцепила носком воду, заставляя широким крылом взметнуться вверх. Нет, конечно, жрицы обещали, что присмотрят за всеми… но вмешаются ли они в случае чего?

Глубоко вздохнув, Мари, наконец, решилась. Перецепив мечи так, чтобы они оказались спереди и не могли перевесить её в сторону бездны, покрутила в руке оставшийся ботинок, раздумывая, что делать с ним. Взгляд метнулся туда, где за плотным водным потоком предполагалась другая сторона. Что ж, была ни была. Мари размахнулась, примерившись, и с силой кинула ботинок вперёд. Они встретятся там, если всё пройдёт удачно. Конечно, если он вообще благополучно добрался до пола, а не ухнул в бездну вслед за водой.

Пальцы медленно ощупали первую выемку. Она была довольно глубокой и удобной, но главную неприятность доставляла вода, струящаяся по камню. У самой стены поток не был таким уж плотным — Мари облегчённо выдохнула, не ощутив предполагаемого давления, — вот только камень всё равно оставался мокрым и скользким, а значит, положение облегчалось не так сильно, как хотелось бы.

Воздух застыл в груди, стоило только ледяной жидкости коснуться спины. Мари подёрнула плечами, пытаясь поскорее привыкнуть к неприятным ощущениям. Вода заливала глаза и норовила затечь в нос, поэтому пришлось склонить голову, прижавшись лбом к неровной стене. В таком положении можно было даже представить, что никакой бездонной пропасти за спиной и не существовало.

Шаг. Ещё один. Мари переставляла руки строго по одной, медленно продвигаясь вбок. Стопы начинало уже сводить от постоянной необходимости идти на носочках, но расслабляться было нельзя. И хотя она не могла сказать, как далеко ещё находилась другая сторона, Мари вдруг ощутила прилив уверенности — страшное испытание оказалось на деле не таким уж и трудным. Крайне неприятным, нервирующим, но не трудным. Пока под ногами ощущалась хотя бы тонкая полоска земли…

Пальцы вдруг судорожно вцепились в стену.

Нога внезапно потеряла опору — там, где ожидался каменный выступ, оказалась пустота. Мари так и застыла, не решаясь сделать хоть что-то; дыхание сбилось. Она скосила глаза, пытаясь разглядеть спасительный кусочек пола, но увидела лишь разлом в пару метров длиной, после которого каменный выступ появлялся вновь. Мозг судорожно соображал, как поступить в этой ситуации. Вернуться назад? Попробовать перескочить? Мари не была уверена, что сможет удержаться на скользких выступах одними пальцами. С другой стороны, возвращение назад означало провал экзамена. И как после этого она будет смотреть в глаза Нойль и Леону?

Мари перехватилась рукой за более дальнюю выемку. Ей нужно было лишь слегка качнуться, чтобы переступить с одного выступа на другой. Тело отказывалось подчиняться; страх отчётливо твердил — оторви только ногу и окажешься прямиком в бездне. Руки уже начали подрагивать от напряжения.

Резко выдохнуть. Оттолкнуться.

Носок едва зацепился за край выступа, но Мари удержалась. Отфыркиваясь от попавшей в рот воды, она переставила другую руку и, наконец, ступила на ледяной камень второй ногой. Сразу стало будто бы легче дышать. Виски пульсировали в такт сердцу, а жар, распространившийся по телу, не мог унять даже холодный поток. Пришлось застыть на месте, выравнивая дыхание, прежде чем продолжить путь.

К счастью, даже столь маленькими шажками идти оказалось недолго. Буквально через пару метров Мари ощутила, что вода вдруг перестала хлестать сверху, а под ногами обнаружился цельный, не раздробленный на кусочки пол. Стоило только оказаться в сравнительной безопасности, как мелкая дрожь охватила тело от макушки до пяток. Сколько ещё феи собирались её мучить?

Мари бросила взгляд туда, где приглашающе раскинулся уже осточертевший до зубовного скрежета коридор. На сколько хватало глаз — выхода не было. Она сняла куртку и с силой отжала её: тяжесть воды начинала раздражать. Пару раз встряхнув плотную ткань, чтобы хоть немного расправить её, Мари повязала куртку на пояс. Было бы неплохо выжать ещё и всё остальное, но отчего-то не хотелось раздеваться посреди испытания. С мокрыми безрукавкой и штанами ещё можно было смириться.

Чуть покачнувшись, Мари упрямо побрела вперёд. Не стоило терять время, рассиживаясь попусту, — она уже слишком далеко зашла. Взглядом обшарив пол, она пришла к неутешительному выводу, что второй ботинок, по всей видимости, тоже пал жертвой первого этапа. Хорошо хоть мечи всё ещё с ней — Грэх собственноручно придушил бы её, если бы с ними что-то случилось. Расцепив крепления, связывающие двое ножен вместе, Мари перевесила одни обратно за спину, а вторые — взяла в руку.

После всех сюрпризов не хотелось даже проверять коридор на ловушки. Тем не менее, Мари заставляла себя ступать осторожно и вдумчиво. Не хватало ещё вылететь перед самым концом этапа! Правда, был ли этот конец близок или нет, она могла только предполагать. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что все испытания скоро закончатся. Азарт, внушённый самой себе, уже давно испарился, оставляя после себя лишь мрачную решимость выбраться из коридора, если не победителем, то хотя бы не позорно проигравшей.

Задумавшись о своём, Мари едва не пропахала носом пол, запнувшись обо что-то, подвернувшееся под ноги. Она даже не успела испугаться — осознание, что это было, пришло мгновенно. Её ботинок! Он лежал у одной из стен, достаточно далеко от края провала. Видимо, Мари, побоявшись не докинуть его, в итоге всё-таки перестаралась. Она обрадовалась ему, как давно потерянному другу, которого уже успела оплакать. И даже то, что в данный момент один ботинок был, по сути, бесполезен, торжественности момента не умаляло.

Медленно плывущие навстречу стены коридора действовали усыпляюще. В голове было совершенно пусто; реакция замедлилась. Только выбравшись из-под водопада, Мари думала, что совсем окоченеет в прохладных переходах: насквозь промокшая, босая, но с каждым новым шагом отчего-то становилось всё жарче. Уже через несколько минут она с удивлением поняла, что одежда практически высохла, а ногам стало почти больно от нагретого камня. Но феи же не могли засунуть кандидаток в огромную печь, да?

Сухой воздух резал горло. Кожа, ещё с десяток минут назад сморщившаяся от обилия влаги, теперь чуть ли не трескалась от её недостатка. В это мгновение Мари окончательно убедилась: феи, ответственные за создание первого испытания, — сумасшедшие. Разум чуть ли не плавился от резкого перепада температуры.

Где-то вдалеке послышался то ли гул, то ли свист — будто бы сильный ветер гулял в горах. Мари едва не запнулась от внезапной догадки. Неужели выход? Она прибавила шагу. Приходилось постоянно переступать с ноги на ногу, чтобы не ожечь пальцы или пятки, не скрытые тканевыми обмотками. Может, всё-таки стоило надеть хотя бы один ботинок? Мари весело фыркнула, представив единственно возможный при этом способ перемещения. Нет уж, и дальше веселить своих наблюдательниц она не собиралась — тем более чем-то настолько нелепым, как прыжки на одной ноге. Мари и так уже, вероятно, заработала себе звание самого фееричного прохождения первого этапа...

Странный гул, тем временем, всё нарастал. Казалось, его источник находился прямо за поворотом. Мари вытянула вперёд ножны, но ничего не произошло. Чуть успокоившись, выглянула из-за угла. Коридор был пуст. Источник звука находился прямо перед ней. Она озадачено нахмурилась и сделала шаг вперёд.

Первый поток воздуха сбил её с ног; второй — заставил откатиться к стене. Мари, всё ещё слабо понимая, что произошло, вдруг совершенно отчётливо вспомнила выражение «сдует ветром». Такой поток воздуха мог сдвинуть и слона. По крайней мере, так ей казалось — в своей жизни Мари видела этих зверей лишь на картинках.

Пол и стены коридора всё ещё были обжигающими, и сухой, горячий поток воздуха только усугублял ситуацию. Она разочаровано вздохнула. Конечно! Наличие ветра ещё не означало конец коридора. Там, где уже был целый водопад, почему бы не появиться и ему? Воодушевление вновь сникло перед горькой действительностью. Вытянув руку вперёд, Мари попыталась определить где и как проходят потоки. Они то возникали, отталкивая её в сторону, то вновь исчезали. Простояв на месте несколько минут, Мари совершенно отчаялась — она никак не могла выявить хоть какую-то систему. Мозг просто отказывался работать.

Вдруг, вдалеке она заметила что-то, что привлекло внимание… Мари сощурила глаза, присматриваясь. Дверь! В метрах пятидесяти от неё коридор, наконец, оканчивался. И не тупиком — как она втайне опасалась, — а совершенно нормальной, человеческой дверью. Сердце забилось чаще. Мари едва не подпрыгнула от нетерпения и ринулась вперёд, намереваясь просто пробежать странное место напрямик.

Удар о каменную поверхность вышиб весь дух. Судорожно хватая ртом воздух, Мари ясно осознала — идея была изначально провальной. На этот раз пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы подняться на ноги. Сколько раз уже за последние часы её тело встретилось с каменными стенами? Подсчитывать в данный момент все свои падения не казалось удачным решением — нужно было думать о том, как выбраться из коридора. Тем более что выход — вот он, совсем рядом! — маячил прямо по курсу, подстёгивая и заставляя нервно метаться из стороны в сторону.

Начинать лучше от стены — так Мари решила после недолгих раздумий. Ползком, возможно, будет шанс пробраться даже сквозь встречный поток. Ветер трепал одежду и волосы, вытаскивая из тугого пучка отдельные пряди. Даже дышать было сложно, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вперёд. Мари сжалась у стены, безуспешно борясь с потоком воздуха, прижимающим её к обжигающему камню. Она словно бы пыталась пройти через плотную толпу.

Ещё пару раз Мари вышвырнуло к началу — со встречным ветром возникали существенные проблемы. Она сама удивлялась своему упорству, с которым вновь бросалась в мешанину потоков, пробуя новый путь. Однако в последний раз всё-таки повезло — попутный ветер, появившийся из ниоткуда, просто вытолкнул её к двери. Торжествующий крик вырвался из горла, несмотря на то, что тело уже в который раз больно приложилось о твёрдую поверхность.

Казалось, на Мари не осталось ни единого живого места. Она отстранённо подумала о том, что у целительниц будет много работы после первого этапа. Или же другие кандидатки были более удачливы? В любом случае, Нэй точно схватится за голову, а потом станет громко причитать, выгребая «из своих личных запасов» разноцветные мази и настойки. Такое уже не раз бывало — Мари не отличалось особой осторожностью на занятиях или тренировочных боях.

Она пошарила рукой по гладкому, прохладному дереву, но ни ручки, ни выемки в двери не было. Мари мгновенно вскочила на ноги. Опять какой-то подвох? Однако не успела она как следует испугаться, как дверь беззвучно распахнулась, а в глаза ударил яркий белый свет. После пары часов хождения в полутьме, Мари, не ожидав такой подлянки, крепко зажмурилась, но слёзы всё же успели покатиться по щекам.

Буквально на ощупь, она ввалилась за порог. Дверь негромко хлопнула за спиной.

Первое, что показалось странным — никто не спешил встречать вернувшуюся с испытаний кандидатку. Более того: вокруг стояла полнейшая тишина. Мари приоткрыла один глаз, неловко стирая выступившие слёзы.

Перед ней была комната. Большая, светлая, с куполообразным потолком… и совершенно пустая, не считая множество цветастых комочков, покрывающих пол и стены. Слезы вновь навернулись — на этот раз уже от горькой обиды. Разве испытания не должны были окончиться? Разве не предполагалось, что дверь, появившаяся после стольких мучений в конце коридора, будет выходом? Мари раздражённо пнула один из разноцветных бугорков. Нога даже не почувствовала его веса — пёстрый комочек покорно отлетел в сторону, и вдруг вся комната пришла в движение.

То, что было принято изначально за элемент странноватого декора, оказалось чудовищным количеством маленьких, разноцветных птиц. Зал тут же наполнился шелестом перьев и писком. Птицы вспорхнули со своих мест, обеспокоенно закружив по залу. От пёстрого смерча разом зарябило в глазах.

Мари шагнула вперёд, заворожённая буйством красок. В Доме Ветров не было «лишней» живности — всё чётко контролировали заводчицы, и поэтому за эти два года она не слышала даже птичьего щебета. Изредка на уроках Лиф появлялись отдельные представители животного мира, но и те выступали лишь учебными пособиями — обездвиженными и находившимися под строгим наблюдением фей.

Птицы, разрезающие воздух на огромных скоростях, нисколько не боялись Мари. Они подлетали совсем близко, едва не касаясь человека яркими перьями. Вскоре, она даже не смогла толком различить стен зала — столь плотным коконом окружили её гомонящие пташки. В царящем вокруг хаосе Мари не сразу сообразила, когда что-то ощутимо ткнуло её под коленку. Второй удар она успела заблокировать ножнами, которые тут же оказались в руке.

Что это?

Нечто острое вскользь задело левое плечо. Мари рефлекторно обернулась, но неожиданного противника там не оказалось. Она плавно вытащила меч, перебросив ножны в другую руку. Взгляд заскользил по пёстрой стене, ища опасность. Вот оно! Что-то выскочило прямо из пола с едва различимым за птичьим гомоном скрежетом.

Зеркально полированное лезвие прочертило в воздухе широкую ленту, разрубая механизм вместе с несколькими птицами, которые, казалось, сами бросились под меч. Череда громких хлопков заставила отшатнуться. Из разрубленных пташек вырвались клубы сизого дыма, что мгновенно ожёг носоглотку. Мари мучительно закашлялась, метнувшись из опасной зоны.

Пара секунд — и ядовитое облако бесследно развеялось. Птицы, казалось, не проявляли никакого интереса к произошедшему, продолжая летать вокруг. Мари подцепила носком одну из деревянных деталей, что подкатилась под ноги — эта конструкция была ей знакома. Одноударные манекены часто использовались для тренировок охотниц или стражниц. Они имели запас магии, позволяющий воспроизводить единственное движение многие десятки раз. Полностью остановить их могло лишь уничтожение или приказ хозяина.

Лезвие оставило на дереве гладкий срез — Мари удовлетворённо цокнула языком. Насколько можно было судить: этот манекен больше не представлял опасности. А вот птицы… она с раздражением вернула меч в ножны — ядовитый дым мог подпортить жизнь куда сильнее манекенов. Нужно было пробираться дальше, стараясь не повредить пташек и не напороться на вооружённые игрушки. После нескольких часов ходьбы по коридорам, полным ловушек, это было даже слишком легко. Единственная сложность, в свете последних событий, состояла лишь в том, что Мари совершенно не представляла, куда, собственно, нужно было двигаться. Никакой двери она не видела даже в самом начале — не то что сейчас.

Пришлось несколько раз обойти зал по кругу, чтобы окончательно убедиться: дверь здесь была только одна — входная. За этот десяток минут многострадальное тело обзавелось сразу двумя порезами на бедре — к счастью, неглубокими. Отвлёкшись на очередной манекен, Мари не заметила второй, вооружённый двумя тонкими кинжалами, который напал сзади.

После тщательного обследования зала по краю, в голове осталось только одно предполагаемое местонахождение прохода — центр. И уж если эта теория не подтвердится, то испытание грозило затянуться надолго. Птицы, находящиеся в беспрестанном движении, к этому времени уже отошли на второй план — Мари их почти не замечала. Взгляд тщательно сканировал пол, — очень уж не хотелось наткнуться на острые части куклы — поэтому она сразу заметила тёмный люк, что, вероятно, вначале скрывался под спящими птицами. При виде его где-то внутри свернулось окрыляющее облегчение.

Ну теперь-то точно выход!

Тяжёлая на вид крышка поддалась неожиданно легко. Мари вновь убрала ножны в крепления и спустила ноги, нащупывая первую ступеньку лестницы. Интересно, как далеко придётся лезть?

Металлические скобы забирали, казалось, всё тепло. Она успела спуститься уже на пару метров, когда крышка люка с грохотом захлопнулась, отрезая её от раздражающего птичьего писка. Вновь воцарились тишина и полумрак — только дно колодца, где-то далеко внизу, ярко светилось.

Как-то совсем не вовремя вспомнилось, что задания на стрельбу так и не было, а значит — ещё как минимум одно испытание должно ждать впереди. Мари машинально переставляла руки и ноги. Первый этап всегда был настолько длительным? Ей казалось, что в прошлом году испытания проходили настолько стремительно, что невозможно было уследить за всем сразу. Лишь второй этап — выживание — длился полные сутки, но на него Мари так и не попала. Группу кандидаток тогда в сопровождении наблюдательниц выпустили за Внешний Круг в тестовый рейд, а потому все посторонние вынуждены были ожидать их возвращения. Интересно, как будет на этот раз?

Первым, что Мари услышала, был глухой стук камня о камень. Словно вдалеке кто-то бросал мелкие камешки о стену. Мгновение, и ноги ощутили под собой твёрдый пол. Лестница закончилась.

Из арочного проёма за спиной лился белый свет, но на этот раз Мари была готова. По мере спуска становилось всё светлее и светлее, поэтому глазам не требовалось мучительно долго привыкать к смене освещения. Этот зал был куда меньше предыдущего, однако его потолок — намного выше. Где-то на половине высоты комнату разделяла металлическая решётка с крупными ячейками. Сверху через неё падали маленькие, округлые камешки, дробно отстукивая какой-то свой ритм. Мари поморщилась — не лучшее испытание за сегодняшний день, — но зацепившись взглядом за дверь на другой стороне, не задумываясь бросилась вперёд. Перепрыгивая через нагромождение камешков и прикрывая голову, Мари в несколько секунд оказалась у заветной цели и дёрнула ручку.

Заперто.

Для верности толкнув дверь, — по-прежнему заперто — Мари мысленно чертыхнулась и задрала голову. Поток камешков явно увеличился; к глухому стуку добавился ещё и более звонкий, с которым они отскакивали от металлических прутьев решётки. Вдруг наверху, под самым потолком что-то блеснуло. Мари отчаянно замотала головой. Ну нет! Только не это… Взгляд вновь метнулся к двери, и, присев на корточки, она нашла подтверждение свой страшной догадки. Замочная скважина.

Мари приложилась затылком о злополучное препятствие, отделяющее её от счастливого окончания этапа. Она знала, что когда-нибудь эта глупая особенность встанет ей боком, но даже и не могла предположить, что другого выхода просто не будет. Дверь заперта на ключ. Ключ — под потолком, скрытый, ко всему прочему, решёткой. Решение было предельно ясно — сбить его вниз. Каменный град должен был, вероятно, мешать охотницам, которые пытались бы прицелиться в подвес из стрелкового оружия. Вот только что предполагалось делать тем, у кого его не было?

Мари с сомнением ощупала крепление с несколькими тонкими, метательными кинжалами. Вряд ли из этого что-то выйдет… Но попытаться стоило.

Первый кинжал стукнулся об решётку и, звякнув, уже в следующее мгновение оказался на полу. Мари тяжело вздохнула — она с самого начала не верила в успех этой затеи. Второму повезло больше, он сумел влететь прямо между ячейками и почти достиг нужной высоты, но был сбит с курса сразу несколькими падающими камешками. На пол, правда, кинжал так и не упал, зацепившись за металлические прутья. Мари хмуро посверлила его взглядом, но смолчала.

Она могла бы продолжать свои безуспешные попытки ещё долго… По крайней мере, до тех пор, пока все пять кинжалов не останутся висеть на решётке. Но рассчитывать хоть на что-то кроме чуда при таком раскладе не приходилось. Мари вновь подошла к двери и опустилась на одно колено. Тонкое лезвие без особого труда вошло в щель между ней и косяком. Она поводила им вверх-вниз, словно примеряясь.

Через несколько секунд Мари уже с уверенностью могла сказать, что замок представлял собой металлическую задвижку: достаточно широкую и толстую. Она может быть и могла разрубить её мечом, но только с достаточного размаха. Здесь же пространство было ограничено, да и лезвие меча было куда толще тонкого метательного ножа.

Оставался лишь один вариант.

Мари больше всего надеялась, что это умение ей не понадобится. Хотя бы не так скоро. Она ещё не могла в должной степени совладать с ним, да и выглядело это не слишком впечатляюще, чтобы показать хоть кому-то. Первыми, перед кем хотелось похвастать, были Мина и Шетаар — эти скрытные заговорщики просто обязаны были рассказать ей всё после такой демонстрации! Но сейчас это казалось единственной надеждой.

Мари глубоко вздохнула, прислонившись лбом к прохладному дереву. Было страшно. Словно бы ей предстоял прыжок с обрыва. Она знала — ничего особо ужасного с ней не случится, но сделать этот первый шаг… Мари приложила ладонь к двери: в том самом месте, где проходил механизм замка, и крепко зажмурилась. Она едва сдержала позорный скулёж, когда кожу ожидаемо защипало — хотелось одёрнуть руку, сунуть её под ледяную воду, чтобы успокоить. Но Мари прекрасно знала — это не поможет.

Она открыла глаза.

Чёрные языки пламени послушно объяли кисть: кожа под ними покраснела и, в некоторых местах, потрескалась. Боль — сперва тихая и едва заметная — с каждой секундой усиливалась, пока наконец Мари не одёрнула руку, стряхивая с себя огонь. Она прекрасно помнила ту панику, когда ей удалось призвать его в первый раз. Ни вода, ни земля — ничто не могло погасить странное чёрное пламя, совсем как то, что было заключено в кулоне Мины. В тот раз Мари обзавелась серьёзным ожогом на пол-ладони, ожидая, пока огонь погаснет сам. Благо — тогда он был не сильнее пламени свечи.

Мари потребовалось больше года, чтобы научиться призывать и гасить пламя по желанию, но и сейчас она не могла сделать его сильнее. Кисть руки была её совершенным пределом. После даже нескольких секунд Мари чуть ли не валилась с ног от усталости, а кожу приходилось ещё пару дней мазать заживляющим бальзамом, поэтому не было и речи о том, чтобы с гордостью продемонстрировать умение хоть кому-нибудь.

Она подула на ладонь: кожа всё ещё горела. С тихим скрипом дверь вдруг отворилась сама собой — Мари от неожиданности чуть было не рухнула за порог. Там, где всего пару минут назад был замок, теперь зияла неровная, округлая дыра, словно и дерево, и металл оплавились, стекая по полированной поверхности вниз.

Мари слабо усмехнулась и переступила порог. Мошенничество — тоже в каком-то смысле победа. Да и что ещё оставалось «всего лишь человеку», когда нужно было соревноваться с одной из магических рас?