Испытание Скорби (джен)

Второго призрака Сосуд Души отыскала среди обломков когда-то впечатляющей колоннады — эльфийка беспокойно металась то туда, то сюда, не находя себе места; людей она даже не заметила сразу.

— Прекрати преследовать нас, призрак! — обратила на себя внимание Сосуд Души.

— Я не могу! — от бестелесного силуэта исходили почти осязаемые волны отчаяния, боли и страха. — Я обречена… Послание! Послание! Оно пропало…

— Какое послание?

— Оно потеряно! А я должна была доставить его королеве… Подкрепление не придет! Там повсюду были демоны… Я потеряла послание и не смогла найти! — захлебываясь словами, сбиваясь, рассказывала эльфийка. Впервые нашелся кто-то, кто ее понял и был готов выслушать…

— Почему ты не рассказала королеве сама? — попыталась навести призрака на более разумную и отчетливую мысль Сосуд Души.

— Мне приказано доставить послание! — очевидно, после смерти у эльфийки не осталось других мыслей, кроме этой; одна-единственная цель владела ее разумом, как в последние минуты жизни. — Это был смысл моей жизни… И я утратила его!

— Твое послание дойдет до королевы, — успокоила ее Сосуд Души.

— Так должно случиться! — заломила руки призрак. — Но я его потеряла… Там была башня! И демоны… демоны повсюду!

* * *

В той битве Илаэни была избрана посланницей — за исполнительность и быстроту ног. Измученная предводительница ее отряда во время передышки поспешно нацарапала на листке несколько строк, свернула и отдала ждущей эльфийке:

— Подкрепление не придет, его неоткуда ждать. Отнеси это в Дан Мору и отдай прямо в руки королеве. Будь быстра, как стрела, Илаэни — я рассчитываю на тебя. Знаю, ты не подведешь…

Илаэни убрала послание в сумку и немедля отправилась в путь. Бегала она лучше всех в отряде, и вскоре была уже далеко от обреченных сестер. Сердце Илаэни болело за них, будь ее воля — она осталась бы до конца, исполняя свой долг защитницы. Но Илаэни понимала, что, если весть не дойдет в срок, погибнут и те сестры, что обороняются в Дан Море — их она тоже должна защитить. Предводительница оказала ей доверие, поручив такую важную задачу, и она твердо намеревалась исполнить приказ. Листок бумаги, лежащий в сумке, стал смыслом ее жизни, не осталось больше ничего…

Болота Дан Моры весьма коварны, но только не для обитательницы этих мест — Илаэни знала тут каждую кочку. Если бы предводительница видела ее, то успокоилась бы окончательно — скорости девушки мог позавидовать и ветер. Она ни разу не оступилась, не упала в гибельную трясину, не стала добычей илистых или глиняных големов — те попросту не успевали ее заметить, и ни за что не смогли бы догнать.

Илаэни свернула к развалинам сторожевой башни, где пролегала кратчайшая дорога к крепости; но теперь безопасный путь был перекрыт. Демоны, не меньше десятка, толпились там, их чешуйчатая кожа, прочная, как броня, лоснилась на свету — сегодня они получили роскошное пиршество, перебив всех стражниц. Илаэни не успела остановиться, ноги несли ее сами по тропе — достаточно близко, чтобы чудовища заметили новую цель. Сворачивать на другую дорогу было уже поздно, и она отчаянно устремилась вперед, надеясь проскользнуть. Ее план удался: демоны, уставшие и отяжелевшие, не могли бежать так же быстро, и большинство их даже не подумало бросаться в погоню — они насытились, зачем гнаться за одним-единственным лакомым кусочком, которого все равно не хватит на всех? Но сверху спикировал крылатый монстр — Илаэни отшатнулась вовремя, и когти вонзились в сумку. Она рванулась, отмахнулась наугад мечом — раненая тварь отлетела прочь… унося бесценную ношу с собой. Словно в насмешку, демон обронил сумку с письмом прямо посреди лежбища своих сородичей. Не помня себя, Илаэни бросилась назад — вернуть послание, вернуть во что бы то ни стало!..

Ей даже удалось убить первого демона, вставшего у нее на пути — точным ударом, вложив в него всю силу и ярость. Второй нападающий получил рану, но остальные, навалившись числом, навсегда отрезали Илаэни дорогу к утерянному посланию. Но даже когда их когти и клыки раздирали несчастную в клочья, она все еще пыталась вырваться и достичь того места, куда упала сумка. У нее получилось — душа, отбросив истерзанное тело, словно плащ, слишком сильно зацепившийся за колючие ветки, освободилась ото всех преград…

…Вот только поднять потерю она так и не смогла, сумка была чересчур тяжела и груба для нематериальных рук. Теперь демоны не мешали Илаэни — призрак их не интересовал ничуть, но легче от этого не стало. Раз за разом в отчаянии она пыталась снова взять послание и продолжить путь, но все усилия были бесплодны. Илаэни не знала, сколько времени прошло, прежде чем она сдалась и полетела в Дан Мору — быстрее, чем любая бегунья, но какой в этом смысл сейчас, когда ее задача, единственная цель, ради которой стоило существовать, провалена?!

Сестры, усталые и израненные, не обращали на Илаэни внимания и, похоже, даже не слышали мольб о помощи и предупреждений, замерев неподвижно; а к королеве она не могла явиться без послания, не нарушив приказ. Ни признаков борьбы, ни демонов в крепости почему-то не было, но Илаэни не замечала ничего — для нее все еще длился тот ужасный миг, когда послание потерялось… А тот миг, когда рассталась с телом ее душа, она не смогла бы и вспомнить.

* * *

Сосуд Души возвращалась к призраку. Она сумела разыскать то самое письмо среди болот, и отнесла его той, кому оно предназначалось. Королева, конечно же, простила посланницу. Ведь тяжелая весть не спасла бы их, и, может, даже сломила бы волю сопротивляющихся окончательно… Но этого уже никому не узнать — та битва отгремела давным-давно. В своем стремлении исполнить долг Илаэни не знала времени, оно перестало существовать для умершей.

— Королева получила послание. Она прощает тебя; здесь нет твоей вины! — мягко сказала Сосуд Души, искренне уважавшая верность и преданность, пережившие смертную оболочку воительницы-Морхир.

— Вы вернули мне доброе имя! Река Душ ждет… — лицо Илаэни просветлело. — Спасибо, человек.

И она исчезла — так же стремительно, как бегала при жизни; не успела Сосуд Души моргнуть, как осталась одна. Но это продолжалось лишь несколько мгновений, ведь заколдованные эльфийки вернулись в чувство, изумленно переговариваясь между собой. Они были свободны от заклятия и вновь готовы к бою, который не заставит себя ждать…