Белая овца (гет)

Янг не знала, что ей делать. В который уже раз.

Она не знала, что ей делать, когда собиралась в Вейл и, открыв дверь, столкнулась с еще одним букетом цветов. Она не знала, что ей делать, когда встретилась взглядом с выжидательно смотревшим на нее Жоном. И уж точно она не знала, что ей делать, когда заметила, как несколько человек в коридоре внимательно наблюдали за этой сценой.

В итоге Янг решила... просто плыть по течению. Цветы заняли свое место в упаковке из-под гранат, поскольку старые завяли еще вчера, а поход в Вейл стал своего рода свиданием, хотя она совсем не была уверена в том, что его и в самом деле следовало так называть. Мысли Янг путались, и прогулка под руку с Жоном ясности мышления ничуть не способствовала.

В общем, она не знала что ей делать!

Ведь Жон даже не приглашал ее на это свидание — по крайней мере, сама Янг ничего такого не слышала. Он просто пришел с цветами, сделал ей комплимент, а затем — пока она находилась в шоке — спросил, была ли Янг готова идти вместе с ним. Она ответила утвердительно, потому что в тот момент вообще мало что соображала. А Блейк могла катиться в Земли Гриммов! Янг обратилась к ней за поддержкой, а та просто взяла и спряталась за Норой. Разве она так много требовала от своей подруги?.. Впрочем, Янг еще припомнит это предательство, когда Блейк самой понадобится какая-нибудь помощь.

Ладно, нужно было всего лишь сделать глубокий вдох и... попытаться не обращать внимания на его одеколон. Хотя следовало признать, что запах был просто замечательным. Нет, плохая Янг! Она позволила Жону вести себя, постаравшись сосредоточиться на том, чтобы привести мысли в порядок.

Всё было нормально. Янг полностью контролировала ситуацию... Хотя ладно. Пусть она вообще ничего не контролировала, но могла ведь и просто помечтать?! Во всем этом не было совершенно ничего необычного. Янг всего лишь подержится с Жоном за руки, и никаких проблем у них не возникнет. Да что там — когда она боролась с парнями в Сигнале и каталась с ними по полу, то даже тогда настолько сильно не переживала. В том, чтобы подержаться за руки, не было ничего особенного. Янг ведь делала так в детстве с собственным отцом.

Да и что такого было в том, что Жон принес ей цветы? Дважды. В отличие от всех прочих парней. И еще говорил ей комплименты, а также улыбался, придерживал для нее дверь... В общем, обращался с ней как с женщиной, а не как с девочкой-подростком или — хуже того — пацанкой-оторвой. Что в этом было такого особенного?

Но тысячи голосов в ее голове утверждали совсем другое, устроив между собой самое настоящее сражение.

'Разве ты не мечтала когда-нибудь встретить своего принца?'

'Когда-нибудь. Сейчас я к этому совсем не готова...'

'Он же просто идеальный джентльмен и даже не видит в тебе ту бесчувственную грубиянку, которой ты и являешься'.

'З-заткнись, я!'

Боги, разговоры с самой собой вряд ли можно было назвать хорошим знаком. Янг посмотрела направо, затем прямо перед собой, а после этого оглянулась назад... в общем, куда угодно, лишь бы не налево, где один конкретный шестифутовый блондин держал ее за руку и искренне улыбался всякий раз, когда встречался с ней взглядом. Жон выглядел невероятно счастливым, в то время как в животе Янг пресловутые бабочки устроили самую настоящую смертельную битву.

А так ли всё это вообще было плохо, как ей сейчас казалось?

Янг оглянулась назад и посмотрела прямо в серебряные глаза. Разве ей уже не был знаком этот сценарий? Сколько раз подобное происходило в Сигнале, когда Руби дружила с кем-то, а потом знакомила этого своего друга с ней, и Янг, как более взрослая, крутая и популярная версия своей младшей сестры, тут же занимала ее место? Сколько друзей она уже у нее увела и сколько сил приложила к тому, чтобы ничего такого больше никогда не повторялось?

Руби за это на нее не обижалась, а папа говорил, что вряд ли подобные друзья оказались достаточно хорошими, если уж так получилось. Впрочем, всё это нисколько не помогало Янг с легкостью забывать о каждом таком случае. Всякий раз она обещала себе, что этого больше никогда не повторится, и именно поэтому попыталась заставить свою сестру самой завести себе друзей в Биконе.

И ее план даже сработал! Теперь у Руби имелись Жон, Пирра и Вайсс — целая команда друзей, всегда готовых ее поддержать. Кроме того, Жон являлся парнем — возможно, даже самым первым — который проявил к ней интерес, выходивший за рамки дружбы. Янг прекрасно помнила его комплименты глазам и ногам ее сестры, а также эти его 'нравилось то, что он видел' и 'хотел бы узнать ее получше'. Не были забыты и забавные вопросы Руби насчет того, как именно ей следовало выяснить, действительно ли некая девушка понравилась какому-то там парню.

Ее младшая сестра росла, расправляла крылья и начинала свои отношения с тем, против кого сама Янг ничуть не возражала. Жон был слишком невинен, чтобы попытаться провернуть с ней что-нибудь мерзкое, и оставался истинным джентльменом даже в ситуациях вроде той, когда он получил засос на шее. Возможно, сама Руби и надеялась на нечто большее, но вот ее старшая сестра воспитанием Жона оказалась очень даже довольна.

И вот теперь он держал за руку именно Янг, причем делал это прямо напротив Руби, которая бросала на них какие-то странные взгляды.

Сейчас Янг очень хотелось просто развернуться и извиниться перед ней... сказать, что ничего подобного она вовсе не планировала!..

Как Янг вообще могла предположить, что интерес Жона настолько быстро переключится именно на нее? Разве она с ним хоть раз флиртовала? Янг ничего подобного не припоминала... Ну, может быть, и имела место парочка невинных шуток. Они вообще довольно много шутили, и Жон оказался практически единственным, кто смеялся над ее каламбурами... А не являлось ли это первым признаком его к ней влечения?

Ладно. Итак, Янг украла у Руби ее самого первого друга в Биконе... а заодно и ее первую любовь.

И теперь она не знала, что ей следовало делать!

Хотя нет... знала. Ей нужно было как можно скорее всё исправить. Это ведь был шанс Руби обрести свое счастье, первый парень, к которому она проявила подобный интерес. Янг требовалось сделать так, чтобы Жон снова влюбился в ее младшую сестру.

* * *

Руби не знала, что ей делать.

Янг продолжала бросать на нее странные взгляды, но почему-то не желала смотреть ей в глаза. Она то краснела, то бледнела, то с неожиданно довольным видом посматривала на Жона, который, похоже, даже не подозревал о том, какой эффект оказывал на обычно уверенную в себе девушку.

Но Руби отлично понимала, что именно являлось причиной сложившейся ситуации, и в этом-то как раз и заключалась основная проблема. Жон вновь подумал, что его пригласили на свидание, и это снова оказалось виной Янг, которая опять произнесла одно 'волшебное' слово. А умудряясь быть еще менее социально приспособленным, чем сама Руби, Жон воспринял это 'приглашение' всерьез. В прошлый раз ей так и не удалось найти в себе силы всё ему объяснить.

Ладно, может быть, какая-то часть Руби и испытывала мстительное удовольствие от наблюдения за тем, как металась и терзалась ее сестра, но кто вообще мог ее за это винить? Над Янг ведь практически никогда не подшучивали, зато вот самой Руби всегда доставалось по полной программе. Месть оказалась сладка, блондиниста и целых шести футов роста. А еще эта парочка выглядела так мило и невинно, что просто невозможно было удержаться.

Хотя стоило признать, что сейчас всё несколько изменилось. Янг уже прошла стадию шока и теперь окончательно впала в ступор. Но если Руби правильно понимала выражение ее лица, то она была не так уж и недовольна сложившимися обстоятельствами.

Жон — ее друг — вполне мог нравиться Янг — ее сестре — гораздо больше, чем просто хороший друг.

Это...

Это было замечательно!

Они идеально подходили друг другу, а сама Руби вполне могла при этом находиться рядом с ними, испытать самое настоящее счастье, увидеть радугу и прочие штуки, которые ее никогда не волновали, потому что не взрывались, не стреляли и не могли выпотрошить даже какого-нибудь жалкого Беовульфа.

В общем, то, что Жон нравился Янг, было просто чудесно.

Однако тут существовало одно маленькое препятствие...

Самому Жону ведь нравилась именно она, Руби Роуз. Он делал ей комплименты, проводил с ней время и даже нервничал и отводил от нее взгляд, когда она смотрела ему прямо в глаза. Это делало его чувства настолько очевидными, как если бы Жон сам рассказал ей о них. Если уж Пирра с Янг тоже их заметили, то они никак не могли оказаться плодом воображения Руби. Она нравилась Жону... причем именно в том самом смысле.

Эта мысль заставила ее покраснеть. Папа, дядя Кроу и Цвай ни в коем случае не должны были об этом узнать!

Вся эта шутка со свиданием казалась весьма забавной, пока Янг лишь смущалась и краснела, и ничьи чувства не были задеты. Но если ее сестра начала и в самом деле что-то такое испытывать к Жону, то это всё очень сильно усложняло. Руби знала, что Янг точно не собиралась приглашать Жона на свидание. Разумеется, можно было бы просто надо всем этим посмеяться, а потом еще и некоторое время подшучивать над Янг, но, к несчастью, та реагировала на происходящее слишком уж бурно. Такого не было ни с одним из парней, с которыми она раньше встречалась.

Жон оказался совсем другим, особенным... Возможно, просто потому, что предыдущие ухажеры Янг смотрели на Руби как на назойливую прилипалу, и это очень не нравилось ее сестре. Жон так не поступал. Более того — он одинаково хорошо относился к ним обеим.

А не этот ли факт вызвал такой интерес со стороны Янг?

Но вот понимала ли она, что Жону нравилась именно Руби? Ох, это был просто какой-то кошмар. Она помотала головой. Первый парень, который действительно понравился Янг, шел с ней на свидание только из-за какого-то там недоразумения. Ее сестра наверняка будет раздавлена, если узнает об этом. И самое кошмарное тут заключалось в том, что Янг, похоже, начала о чем-то догадываться, потому что те взгляды, которые она бросала на Руби, оказались наполнены болью.

Той очень хотелось броситься к ней и извиниться, сказать, что она желала совсем не этого!

Руби нечаянно украла первую настоящую любовь своей сестры.

Впрочем, она знала, как ей следовало сейчас поступить. Это было довольно просто, и во всех фильмах такое всегда срабатывало. Ей требовалось сделать так, чтобы Жон влюбился в ее сестру.

Честно говоря, в этом не должно было оказаться ничего особо сложного, потому что Янг являлась практически идеалом девушки. Она была высокой и длинноногой, с большой грудью и красивой фигурой, шикарными волосами и всем прочим, чего никогда не будет у самой Руби. Здесь не поможет даже молоко.

К сожалению, Жон никогда не проявлял ко всем ее достоинствам хоть какой-нибудь интерес.

Впрочем, наверняка Янг и сама рано или поздно сумеет со всем этим справиться. От Руби требовалось всего лишь сделать так, чтобы ничего не встало между ними, включая и ее тоже. Но она ведь не могла просто перестать нравиться Жону, поэтому ей оставалось только сосредоточиться на других вероятных угрозах.

Руби осмотрела их компанию. Вайсс являлась его напарницей, но любовь и романтика ее ничуть не интересовали. Пирра была очень красивой, но вряд ли ей нравился Жон, иначе она уже давным-давно сказала бы об этом Руби.

Нет, здесь всё было в полном порядке.

От команды RYBN тоже не следовало ожидать каких-либо проблем, поскольку Нора... находилась в неких отношениях с Реном. Каких именно — никто, похоже, не знал, но они точно существовали, да и Руби совсем не хотелось в них как-либо ввязываться. Блейк ничуть не интересовалась Жоном, предпочитая свои книги. Здесь всё тоже было просто замечательно.

Оставались только те, с кем Руби не дружила. И к ее сожалению, практически все пункты этого списка вызывали у нее немалое — хотя ладно, невероятно огромное — раздражение.

Первой значилась та самая девушка Синдер, которая, как они уже выяснили, в лучшем случае была назначенной ему родителями невестой, а в худшем — охотницей за богатством. Она... наверняка станет немалой проблемой: длинные ноги, красивая фигура и тело, столь же прекрасное — если даже не лучше — как и у Янг. И что было хуже всего, Руби вообще не знала, как ей подступиться к этой задаче. Но Жон вроде бы на нее сейчас злился, так что, может быть, тут всё уладится как-нибудь само собой?

Она испытывала некоторые сомнения насчет Винчестера. Вначале всё это показалось ей просто шуткой, но тот взял и стащил с Жона штаны... Руби зажмурилась, попытавшись ни в коем случае ничего не вспоминать и вообще окончательно отключить свое воображение. Винчестер, видимо, следил за Жоном, так что его намерения могли оказаться и очень даже серьезными. Стоило добавить его в этот список просто на всякий случай.

Всегда лучше было перестраховаться.

И к слову, в этом самом списке оставалась еще одна девушка, по поводу которой Руби беспокоилась, пожалуй, больше всего. Она следовала в самом хвосте их компании, с каким-то крайне подозрительным — как будто что-то прикидывала в уме — выражением лица уставившись в спину Жона.

Нео перевела взгляд своих разноцветных глаз на Руби и тут же прищурилась.

Та в ответ сердито на нее посмотрела. Вот уж кого она точно не собиралась упускать из виду.

Ухмылка Нео стала еще более мерзкой.

* * *

Жону было очень интересно вживую увидеть зал игровых автоматов. Разумеется, он о них уже кое-что слышал, но в его воображении тут должен был помещаться едва ли десяток человек, так что их компания наверняка заняла бы его чуть ли не полностью. Но вопреки всем его ожиданиям, они пришли к гигантскому сооружению в несколько этажей высотой, которое сверкало ярким светом, а из его открытых окон доносились вполне узнаваемые звуки различных игр. Только на одном первом этаже бродило, наверное, около сотни человек.

"Это же станет нашим концом, да?" — с паникой в голосе спросил Реми. — "Мы войдем туда и больше никогда не выйдем обратно. Кто-нибудь обнаружит твое тело спустя несколько дней, поскольку ты откажешься покидать это место даже для того, чтобы просто перекусить".

"Н-нет... Я же здесь все-таки не один. Кроме того, у меня свидание с сестрой Руби. Будет крайне невежливо бросить ее и убежать играть вместо того, чтобы попытаться сделать ее счастливой".

"Да? Ну и как успехи в этом деле, сердцеед?"

Само собой, никакими особыми успехами Жон похвастаться не мог, но Реми всё это и так прекрасно знал. Их совместный опыт свиданий ограничивался лишь тем, что он вычитал в книгах, да еще рассказами его матери. К тому же последнее оказалось... немного не тем, чего бы Жон желал бы применять на практике, да и касались ее советы совсем не свиданий. Салем рассказывала ему о том, чем они должны были, по ее мнению, заканчиваться — о беременности. Сейчас ему гораздо больше пригодился совет его отца насчет уверенности в себе и надежды на лучшее.

Жон всё еще не мог до конца поверить в то, что Янг позвала его вот уже на второе свидание. Они теперь, наверное, вполне могли считаться парой?

— Чем займемся? — поинтересовалась Пирра. — Должна признаться, что никогда раньше не была в залах игровых автоматов. Но это вроде бы выглядит довольно весело.

— Я тоже, — вздохнула Блейк. — Тут для меня слишком шумно... Есть ли здесь какой-нибудь уголок потише, где можно было бы немного почитать?

Она стала осматриваться по сторонам, упустив из виду подкравшуюся к ней Нору, которая тут же ее обняла. Очень крепко обняла — так, что Блейк начала задыхаться, отчаянно размахивать руками и даже синеть.

"Объятия Амбер, третий вариант, если я не ошибаюсь", — прокомментировал увиденное Реми.

"Удивлен, что Норе известен этот прием", — кивнул Жон.

— Глупая Блеки, — засмеялась Нора. — Ты не можешь прийти в зал игровых автоматов, чтобы просто почитать книги. Нам нужно улучшать твои игровые навыки... да и социальные тоже. Я думаю... О, точно! Нам требуются какие-нибудь призы!

— Полагаю, что в данный момент больше всего ей требуется именно кислород, — произнес Рен, мягко вызволяя Блейк из рук своей подруги.

Та упала на колени, стараясь отдышаться.

— Для тех, кто этого не знает, — продолжил он. — В игровых автоматах можно выиграть специальные жетоны, которые потом обмениваются на призы в центре зала. Чем больше получите жетонов, тем лучше окажется приз.

— А какой у них курс обмена? — поинтересовалась Вайсс, удивленно моргнув, когда все уставились на нее. — Что? Это вполне обоснованный вопрос!

— Тут дело заключается именно в развлечении, Вайсс, — хихикнула Руби. — Ты в любом случае потеряешь деньги, и стоимость приза твои затраты никак не покроет. Но зато ты можешь получить немало удовольствия и посоревноваться с-...

Тут ее серебряные глаза округлились, после чего она стукнула кулаком в свою ладонь.

— Вот же оно! Жон с Реном просто обязаны устроить соревнование за самый большой приз.

— Разве? — удивленно спросил Жон, хотя это и в самом деле звучало довольно интересно.

— Да, — подтвердила Руби, едва заметно при этом улыбнувшись. — Ты же должен выиграть Янг хоть какой-нибудь подарок, верно?

— Э-это совсем не обязательно, — махнув рукой, засмеялась ее сестра. Она бы и двумя руками начала отмахиваться, но Жон всё еще держал ее ладонь. — Ему не надо ничего такого делать. Ха-ха, мы же пришли сюда просто развлекаться, правда?

— Это отличная идея! — воскликнула Нора. — Руби, ты гений!

— Ага.

— Ренни и Жону нужно устроить грандиозное соревнование, гонку за самый главный приз, — тут Нора ткнула пальцем в витрину, за которой находился огромный плюшевый Беовульф, сидевший на задних лапах, словно какая-нибудь собачка. Он очень напоминал Манни и выглядел просто невероятно милым. Жон даже не подозревал, что люди вообще были способны изобразить Гримма именно таким.

— Если выиграет Жон, то он отдаст его Янг. А вот если победит Ренни, то он может подарить приз... подарить... — Нора сделала глубокий вздох и все-таки закончила: — Он может подарить этот приз самой важной девушке в его жизни!

— Ребята, подождите, — возразила Янг. — Вам вовсе не обязательно-...

— Не такой уж и плохой способ решить наш спор, — произнес Рен. — Что думаешь, Жон?

Честно говоря, это должно было оказаться довольно весело. Он еще никогда не выигрывал призы, кроме тех случаев, когда дядя Тириан что-нибудь приносил домой. Но там всегда было что-то мерзкое и кошмарное, а если совсем уж не повезет, то еще и не до конца сдохшее. К тому же Руби была права — Жону требовалось обязательно что-нибудь выиграть для Янг.

— Я в деле, — сказал он. — Разумеется, большинство здешних игр мне не знакомы, но я буду стараться изо всех сил.

— Большая часть этих самых игр станет испытывать твои мастерство и скорость реакции, а их правила довольно очевидны: закинуть мяч в обруч, ударить Гримма пластиковым молотом и всё прочее в том же духе.

Жон немного удивился спокойствию в голосе Рена. Похоже, тот уже успел привыкнуть к здешней обстановке.

— Ты уже бывал в подобных местах? — поинтересовался он.

— Я дружу с Норой, — ответил Рен так, будто это само по себе всё объясняло.

Ну, честно говоря, именно так и было.

— Начинаю обратный отсчет с десяти! — воскликнула Нора.

— Она очень любит подобные эффекты, — усмехнулся Рен. — Извини, что втянул тебя в это глупое соревнование, Жон.

— Не волнуйся об этом. В конце концов, мы же пришли сюда повеселиться, — улыбнулся тот. — Кроме того, мы ведь не станем из-за этого врагами?

— Разумеется, нет, — усмехнулся Рен. — Это всего лишь дружеское соревнование.

— Точно.

И они оба рассмеялись.

— Два... — продолжала отсчитывать Нора.

Рен прищурился.

Жон сделал то же самое.

— Один... И начали! — рассмеялась Нора, наблюдая за тем, как они рванули к игровым автоматам, а потом еще и успела ухватить свою почти уползшую напарницу за воротник. — Идем, Блеки. Самое время проверить твои навыки.

* * *

Жон быстро щелкал по кнопкам тех цветов, что вспыхивали на экране. От напряжения он прикусил губу, склонил голову чуть набок (как будто это могло ему хоть чем-нибудь помочь) и прищурил глаза.

"Жон..."

"У меня всё получится", — прошептал тот.

"Жон, бери то, что уже есть!"

"Я близок к победе!"

"Тебе не удастся выиграть!"

Он проигнорировал своего верного советника и поставил всё на финальный уровень. Разумеется, Жон мог бы получить уже пятнадцать жетонов, но джекпот составлял целых пятьдесят. Всего-то и требовалось нажимать разноцветные кнопки со всё возраставшей и возраставшей скоростью. Само собой, тут имелся немалый риск... но он ведь и так всё это уже знал.

А еще Жон видел Рена с огромной кучей жетонов, и с этим он не мог так просто смириться. Вспыхнули огни, замелькали цвета, и его руки всё быстрее и быстрее нажимали нужные кнопки.

Синий, красный, синий, зеленый, красный, желтый, белый, синий, красный... Жон ни на секунду не отводил от экрана взгляда, полностью сосредоточившись на своей задаче. Мелькнул красный, и он нажал кнопку. Синий — кнопка. Белый — и Жон промахнулся!

Нет!

Время как будто замедлилось, тем не менее неотвратимо приближая его провал. Воображение уже нарисовало ему грустно улыбавшуюся Янг, заверявшую его, что не было абсолютно ничего страшного в том, что он испортил ей свидание и не смог выиграть игрушку. А заодно ему представились разочаровано качавшая головой мама, плакавшая Руби и почему-то Урса верхом на Беовульфе, хотя последние явно никак не относились к нынешней катастрофе. Он проиграл...

"Нет, ты еще не проиграл!" — взревел Реми, выскакивая из его руки и всем своим небольшим весом обрушиваясь на белую кнопку.

'ПОБЕДИТЕЛЬ!' — объявил игровой автомат, изрыгая из себя жетоны. Жон обессилено оперся на него, чувствуя, как верный друг вновь заползал обратно в его тело.

"Реми..." — прошептал он.

"Еще ничего не кончено, Жон. Мы с тобой являемся одной командой, и никакой нуб с дурацкими розовыми глазами не сможет победить нас в этих играх".

"Ты прав", — кивнул Жон, расправляя плечи. — "Мы выиграем!"

"Точно. Мы покажем ему, что невозможно превзойти наше объединенное мастерство, будь то цветные кнопки, бросание мяча или та жестокая игра про Гриммов".

"Ага, мы-..." — тут Жон оказался вынужден прерваться, потому что его внезапно подергали за рукав. Он удивленно моргнул, а затем посмотрел вниз, увидев улыбавшуюся ему девушку.

— О, привет, Нео. Что-то случилось? — спросил он, но та лишь покачала головой и протянула ему горстку жетонов. — Это мне?

Нео кивнула.

— Я не должен-...

"Бери жетоны!" — неожиданно взревел Реми.

"К-какого хрена? Мне казалось, что ты хотел победить именно за счет нашего мастерства?"

"Я сказал, что мы победим! Но я вовсе не говорил, что мы должны делать это по правилам".

Жону почему-то представилось, как Реми сложил свои когти вместе и потер их друг о друга. Разумеется, было бы абсолютно нечестно брать эти жетоны... Да даже использование чужой помощи для нажатия той кнопки уже являлось жульничеством. Жон был готов отклонить это предложение, но тут Реми вновь заговорил:

"Как жаль, что Янг так и не получит от тебя подарка... Очень жаль..."

— Спасибо, Нео! — кивнул Жон, поспешно сунув горсть жетонов в карман, а потом погладив ее по голове. Она гордо улыбнулась и куда-то убежала, снова оставив его в одиночестве. На главный приз требовалось двести пятьдесят жетонов, а у него сейчас имелось всего лишь около двухсот.

Жон услышал, как какой-то ребенок пожаловался маме, что у него украли все жетоны. Похоже, кто-то воспринимал эти игры даже серьезнее него.

Чуть дальше Рен склонился над одним из автоматов, а Нора поддерживала его, подглядывая через плечо. Жон выругался и, кивнув Руби, поспешил к самой легкой и в то же время самой ужасной игре во всем этом зале.

Колоти-Гримма...

По крайней мере, это был всего лишь пластиковый молот, а головы Гриммов просто убирались назад в норы, так что, наверное, можно было считать, что игра вовсе не пропагандировала насилие в их отношении. Кроме того, Урсы и Беовульфы даже не жили под землей. Впрочем, сейчас Жону было совсем не до того, чтобы пытаться понять логику создателей этой игры. Ему требовалась победа.

— Как у тебя идут дела? — поинтересовалась у него Руби. — Ты собрал уже достаточно жетонов на подарок для Янг?

— Почти, — прошептал в ответ Жон. Его рука размылась в воздухе, нанося удар по первому Урсе, который слишком уж неторопливо стал опускаться вниз. Разумеется, скорость игры постепенно увеличивалась, но сейчас он просто тратил свое драгоценное время на бессмысленное ожидание. А вдруг Рен уже набрал нужное количество жетонов? — Мне необходимо получить более-менее хороший результат в этой игре.

Кивнув, Руби стала наблюдать за тем, как Жон лупил по головам появлявшихся Гриммов. Он чувствовал, как по его лбу катилась капля пота, но на то, чтобы ее смахнуть, у него не имелось времени. Любое лишнее движение могло обернуться катастрофой. Было бы неплохо взять еще пару молотов своими щупальцами...

Жон стукнул Гримма в левом нижнем углу и выругался, когда проклятый автомат решил поднять следующую цель на противоположной стороне. Он рванул было к ней, но остановился, когда на нее опустился чужой молот.

— Хе-хе, — немного нервно рассмеялась Руби. — Если это для Янг, то я могла бы чуть-чуть тебе помочь...

Ее рука со сверхъестественной скоростью метнулась к следующему Гримму, затем еще к одному.

— Или не чуть-чуть, — добавила она.

— Руби...

— Д-да?

— Давай сделаем это.

Глаза Руби сверкнули, но сейчас Жон их ни капельки не боялся. Ухватившись ладонью за стол, он размахивал молотом, с ужасающей силой обрушивая его вниз. Каждый удар сотрясал автомат и поднимал его очки всё выше и выше. Руби металась от одного края стола к другому, проскальзывая под его руками, и ее Проявление позволяло справляться с самыми сложными задачами. Темп игры постепенно рос, так же как и полученные ими очки, но их совместная работа позволяла им всё же побеждать.

— Аргх! — взревели они, опустив оба молота на последнего Беовульфа.

Глухой щелчок автомата возвестил о том, что они все-таки повредили механизм, а ясно различимый дребезг не сулил им ничего хорошего. Но прежде чем окончательно сломаться, тот успел выплюнуть пятьдесят жетонов и объявить о новом рекорде. Жон наслаждался победой, пока ему на плечо не опустилась ладонь Руби.

— Иди, — прошептала она. — И поспеши!

Приз! Жон кивнул, одновременно соглашаясь с ее словами и в то же время благодаря ее за помощь, а затем бросился через толпу к украшенному драгоценностями киоску, где лежали самые потрясающие сокровища. Пара детей стояли рядом, уткнувшись носами в витрину, но они всё же не осмелились преградить ему путь к выдававшей призы машине.

Его рука потянулась к ней...

И столкнулась с рукой Рена.

— Хм... — посмотрел на него тот. — Похоже, мы с тобой закончили одновременно, Жон. Я так понимаю, у тебя тоже есть двести пятьдесят жетонов?

— Ага, а у тебя?

— Естественно... — кивнул Рен, взглянув на машину, а потом переведя взгляд обратно на него. — Полагаю, что наше соревнование вновь закончилось ничьей. И меня это полностью устраивает.

— Но тут ведь есть только один главный приз, — прикусив губу, произнес Жон.

Он упорно трудился, чтобы добыть подарок для Янг. А ведь без выполнения этой задачи их свидание никак не могло считаться успешным. Так было написано во всех книгах, да и слова Руби лишь подтверждали эту информацию. Он очень хотел выиграть для Янг приз, пусть даже и гулял с ней просто из вежливости. Она являлась его другом, и он желал сделать их свидание особенным.

— Я не знаю, как теперь поступить, — сказал Жон.

— Я знаю, — улыбнулся Рен, после чего отступил на шаг назад.

— Рен... — голос Жона был тих и нес в себе целый коктейль эмоций. Он что... собирался просто так отдать ему главный приз? Жону пришлось сначала справиться с комком в горле, прежде чем продолжить: — Ты в этом уверен?

— Наше соревнование закончилось ничьей, — произнес Рен. — Но главный приз... у тебя есть причина желать его получить, и мне она прекрасно известна. Но сам я пришел сюда вовсе не на свидание, да и как партнер Янг тоже хотел бы видеть ее счастливой.

Краем глаза Жон заметил, что Янг стала отчаянно размахивать руками, и на всякий случай махнул ей в ответ.

— Рен, я... даже не знаю, что сказать.

— Возможно, когда-нибудь у меня тоже кто-нибудь появится, — продолжил тот. — Но сейчас, как мне кажется, главный приз должен забрать именно ты. У меня просто нет никого, кому я мог бы его отдать.

— Н-нора, -попыталась вырваться из внезапно ставшей стальной хватки Блейк. — Т-ты меня у-удушишь.

— Никого нет, — прошептала та. — Отдал приз... И ничего для бедной Норы...

Жон улыбнулся Рену, а затем протянул ему руку. Тот пожал ее и тоже улыбнулся. Сейчас он был больше, чем просто другом... Он был братом.

— Спасибо, Рен, — произнес Жон.

"Реми, сделай себе там пометку — мы познакомим его с моими сестрами".

"Зачем? Мне казалось, он тебе нравится".

"В качестве потенциального кавалера, идиот!"

"Я повторю: мне казалось, что вы с ним дружите".

Ха, Реми просто не знал, о чем сейчас говорил. Сестры Жона были замечательными, и Рену очень повезет, если одна из них проявит к нему интерес. Разумеется, потребуется еще отправить какую-нибудь его фотографию им на свитки, но Рен выглядел достаточно взрослым, что могло понравиться Сапфир или Сэйбл, весьма симпатичным, что обычно привлекало Лаванду, и очень таинственным, что просто восхитило бы Корал.

Так много вариантов... Ну, то есть целых семь, хотя следовало учесть еще и старшую сестру.

Жон покачал головой и отступил на шаг назад, выпустив руку своего духовного брата (и вполне вероятного зятя). Он развернулся к машине и стал засовывать в нее жетоны. Когда их набралось нужное количество, Жон дрожавшими от волнения руками набрал номер приза. Машина пикнула:

'ПРИЗ НЕ НАЙДЕН'.

— Эм? — Жон поднял взгляд на витрину, уставившись расширенными от ужаса глазами на то место, где всего лишь пару минут назад находился Беовульф.

Кто-то успел забрать его, пока они с Реном разговаривали.

* * *

— Докладывай, — раздался в гарнитуре Меркури знакомый бритвенно-острый голос. Впрочем, он знал, что Синдер сейчас обращалась совсем не к нему.

— Они в зале игровых автоматов, — начала свой отчет Эмеральд. — Как и было приказано, я держалась от них на некотором расстоянии, но они провели здесь уже около трех часов, госпожа.

— Игровые автоматы? — пробормотала Синдер. — Понятно. Я так полагаю, он решил поиграть со своими новыми друзьями. Нео тоже там?

— Да.

Меркури практически услышал скрип зубов Синдер, хотя гарнитура в этот момент не передавала ни единого звука. А еще он отлично представлял себе состояние Эмеральд. Ему очень повезло, что именно она вытянула короткую соломинку и отправилась следить за братом Синдер. Меркури легко мог бы оказаться сейчас на ее месте.

— Что именно делает Нео? Есть в ее действиях что-нибудь необычное?

— Ничего особенного, госпожа, — отозвалась Эмеральд. — Честно говоря, она почти всё время смотрела на ту блондинку, с которой Жон держится-...

Напарница Меркури все-таки умолкла, но непоправимое уже произошло.

— Что это сейчас было? — поинтересовалась Синдер. — Что он там делает?

Эмеральд некоторое время молчала, видимо надеясь на то, что Меркури вмешается и спасет ее. Но тот лишь тихо фыркнул. Ага, как же.

— Жон... похоже, он держится за руки с блондинкой, госпожа. Скорее всего, у них свидание.

Блондинка? Сяо-Лонг вроде бы? Меркури тихо присвистнул. Подобный улов он полностью одобрял. Само собой, Меркури не был настолько тупым, чтобы озвучивать свое мнение на этот счет, но собирался похлопать Жона по плечу при встрече.

— Свидание, — пробормотала Синдер. — Как мило... Да, очень мило. Рада за него. Уверена, что его мать будет просто в восторге. Это хорошо, что он встречается с другими людьми. Очень... хорошо...

— Эм... госпожа?

— Продолжай следить за ним! — внезапно рявкнула Синдер. — Не попадайся им на глаза и, если Нео попробует что-нибудь выкинуть, разберись с ней. Я... мне нужно кое-что изучить.

Она отключилась, оставив их двоих наедине. Меркури рассмеялся.

— Отлично, Эм. Просто отлично.

— Ой, как будто ты сумел бы справиться лучше меня. Тебе хотя бы твою собственную часть работы удалось закончить?

— Как раз нахожусь в процессе ее выполнения, — отозвался Меркури, отлипая от стены, на которую до этого опирался, и двигаясь дальше по коридору. — Выследить парня оказалось не так уж и просто, особенно если не знаешь номера его комнаты. Ты хотя бы представляешь себе, сколько странных взглядов я получил, пока спрашивал про этого Винчестера?

— Отсоси.

— Забавно, — хмыкнул Меркури. — Одна из девушек, которых мне довелось опрашивать, предположила, что именно этим я и занимаюсь. Как бы то ни было, я выясню всё что смогу. Сумеешь справиться с Нео, если что-то пойдет не так?

— Ты что, беспокоишься обо мне? — поинтересовалась Эмеральд.

Меркури фыркнул.

— Вот уж точно нет. Просто не хочу делать еще и твою часть работы, если ты там вдруг сдохнешь.

— Все-таки волнуешься обо мне. Вот ведь мелкий сученок.

— Ну, если это поможет тебе лучше спать по ночам, Эм. — Тут Меркури заметил свою цель и прижал палец к уху. — Мне нужно идти. Кажется, я его нашел.

— Чем бы ты там ни занимался, не вздумай устраивать ничего опасного. Помни о том, нам здесь жить еще несколько месяцев, и нас никак не должны отчислить из Бикона.

— Хе... Беспокоишься обо мне?

— Тч, — отозвалась Эмеральд, после чего отключилась.

Меркури пригладил волосы и ухмыльнулся.

— Она точно меня хочет.

Он скользнул в маленький темный альков, заметив остановившуюся цель. Винчестер со своими дружками кого-то окружили, и Меркури пока не хотелось с ними связываться. Сейчас это не дало бы ему абсолютно никакого представления о том, что объект наблюдения знал или подозревал об их подзащитном, поэтому в риске просто не имелось смысла. Оставалось лишь ждать и наблюдать за тем, как четверо парней закончили со своими делами и со смехом покинули этот коридор.

Меркури хотел было последовать за ними, но тут ему на глаза попалась девушка, сидевшая прямо на полу. Похоже, они издевались именно над ней. Не то чтобы его это так уж сильно волновало, но она вполне могла что-нибудь знать насчет объекта его интереса, а самое главное — желать поделиться этим знанием с Меркури. Он направился к ней, притворившись, будто только что сюда пришел.

— Привет, — улыбнулся Меркури, протягивая ей руку. — Вижу, тебе нужна помощь?

— О да, спасибо... — ухватилась за его ладонь эта кролик-фавн, поднимаясь на ноги. Вопреки ее хрупкому и даже слабому внешнему виду, он ощутил специфичные мозоли на ее пальцах. Она явно немало времени проводила с оружием в руках.

— С-спасибо за помощь. Эти четверо... — покачала головой девушка. — Они совершенно ничего не понимают.

Она выглядела крайне расстроенной, и Меркури постарался принять как можно более участливый вид.

— Они доставляют тебе проблемы?

— Не больше, чем многим другим. Это просто расисты, — вздохнула девушка, после чего улыбнулась ему. — Спасибо за помощь, эм...

— Меркури Блэк, — ответил он на подразумевавшийся вопрос, а затем пожал ей руку. — Нашу команду перевели в Бикон только пару дней назад.

— Правда? А меня зовут Вельвет, Вельвет Скарлатина. Я учусь на втором курсе, так что если где-нибудь заблудишься, то не стесняйся спросить у меня дорогу.

— Хорошо, — кивнул Меркури. — Но разве это не странно, что команда первогодок издевается над студенткой второго курса?

— Ну, — смущенно отвела взгляд Вельвет, — я вполне могу их победить, но тогда они выберут себе жертву послабее. Кроме того, их четверо, а я всего лишь одна...

Ее аргументы могли бы показаться убедительными, если бы в голосе при этом не звучали нотки страха. Вряд ли именно названное ей являлось настоящей причиной подобного положения вещей.

Впрочем, о его цели Вельвет могла знать очень даже многое.

— Что он вообще из себя представляет? — спросил Меркури. — Я вроде бы уже где-то слышал его имя. Он что, какая-нибудь знаменитость?

— Винчестер... он вовсе не знаменитый, а скорее печально известный.

— Тогда полагаю, что ничего хорошего в его деяниях нет?

— А вот тут всё немного сложнее, — пожала плечами Вельвет. — Да, некоторые боятся его из-за издевательств. Но в то же время другие видят в нем причину хорошенько посмеяться. Кроме того, я слышала, что он даже домогался до одного парня во время их совместного похода.

Меркури приоткрыл рот от удивления.

— Серьезно?!

— Ну, по крайней мере, так поговаривают. Разумеется, я бы сама в это ни за что не поверила, но Коко — это лидер моей команды — как-то раз пришла после уроков к мисс Гудвитч. Так вот, она увидела, как Винчестер выходил из кабинета, а на доске были написаны строчки: 'Я больше никогда не стану сдирать со своего одноклассника штаны, каким бы монстром я его ни считал'.

Меркури фыркнул. Эта история и в самом деле выглядела просто невероятной, хотя и довольно забавной.

— И кем же оказался тот счастливчик?

— О, это был другой первокурсник по имени Жон.

Улыбка Меркури моментально увяла. О Боги... это уже было очень серьезно. Как он сможет доложить о чем-то подобном Синдер? Меркури отлично представлял себе ее возможную реакцию, тем более что спрятать пепел оказалось бы куда проще, чем пытаться избавиться от трупа.

— Жон Арк? — на всякий случай уточнил он, чтобы исключить возможность какой-либо ошибки.

— Ты что, его знаешь? — с некоторым подозрением уставилась на него Вельвет. — Я думала, что ты тут новенький.

— Я знал его еще до Бикона, — не так уж и солгал Меркури.

— Вы с ним были друзьями?

Друзьями? Ну... Он вспомнил об их единственной встрече, во время которой Жон похвалил его протезы. Пожалуй, это само по себе уже делало его отличным парнем.

— Да, конечно, — ответил ей Меркури. — Мы с ним давно знакомы. А почему тебя это так заинтересовало? Ты что, тоже его знаешь?

— Не так хорошо, как мне бы того хотелось, — улыбнулась Вельвет, неожиданно придвинувшись к нему поближе и на глазах обретя уверенность в себе. Меркури чуть не отшатнулся, даже не зная, можно ли было считать ее поведение милым, пугающим или же и тем, и другим одновременно.

— Жон спас меня от Кардина в самый первый раз, а у меня так и не появилось возможности его за это поблагодарить, — пробормотала Вельвет, тихо добавив что-то еще, что Меркури просто не сумел разобрать. — Но ты же можешь мне помочь, правда? Ты мог бы, к примеру, нас с ним нормально друг другу представить.

— Эм...

А хотел ли он вообще этим заниматься? Это ведь означало целую кучу дополнительных забот и хлопот — то есть именно ту вещь, которую Меркури изо всех сил пытался избежать.

— А я тебе взамен расскажу всё, что знаю о Винчестере. Ты именно поэтому спрашивал о нем? Тебя взволновало то, что произошло с Жоном?

— Ну да... — в принципе, это было правдой. А если учесть вновь открывшиеся обстоятельства, то у Меркури только что появился не такой уж и плохой повод поспрашивать у окружающих о цели его задания. С другой стороны, ему было бы совсем не сложно представить друг другу Вельвет и Жона, да и она сама, похоже, знала о Винчестере очень даже немало.

— Ладно, так и сделаем, — вздохнул Меркури. — Но тебе лучше бы иметь стоящую информацию о том парне.

— О, поверь мне, — улыбнулась Вельвет, подхватив его под руку и куда-то потащив, — ты не останешься разочарован.

* * *

Устало вздохнув, Синдер отложила гарнитуру. Во что опять вляпался ее младший брат? Она ни капельки не верила в возможность того, что у него и в самом деле было свидание. Вряд ли он вообще знал хоть что-нибудь об этом. Да и если уж говорить о держании за руки, то Жон всё время так делал со своими сестрами, наплевав на все усилия Синдер избавить его от этой дурной привычки.

— Он опять всё испортит, — пробормотала она. — Тут уж нет совершенно никаких сомнений...

Хуже всего сейчас было то, что цель Нео так и оставалась неизвестной. Если бы Синдер в свое время заподозрила, что эта мелкая тварь станет такой проблемой, то ни за что бы не взяла ее с собой в Бикон. Но Роман с Нео сыграли просто идеально, а у нее самой тогда оказалось слишком уж много других проблем, чтобы внимательно за ними следить.

Синдер немного подумала и налила себе бокал красного вина, которое тайком протащила сюда в багаже.

Да, она вполне могла убить Нео, заявив, что та куда-нибудь уехала, например, по семейным делам... Избавиться от нее было не так уж и сложно.

Еще раз вздохнув, Синдер допила содержимое бокала. Какой бы соблазнительной ни казалась ей эта мысль, ничего хорошего из подобного поступка явно не выйдет. В дальнейшем Нео ей всё равно понадобится, а Роман и вовсе требовался прямо сейчас. Пока нужда в них окончательно не отпадет, она не станет им как-либо вредить.

Да еще и Жон наверняка начал бы возражать. Синдер даже слишком хорошо себе это представляла.

'Не убивай ее, сестра. Она хорошая и милая'.

'Синдер! Ты ее пугаешь'.

'Не надо обижать Нео, сестра!'

Она издала яростное рычание. Проклятая Нео, проклятый Жон и ничуть не менее проклятая Салем, которая его породила! Ей оставалось надеяться лишь на то, что Меркури с Эмеральд сумеют что-нибудь накопать на его друзей, и тогда Синдер наконец сможет начать действовать. Она поставила бокал на стол и обернулась, удивленно замерев.

С каких это пор на кровати Нео появился шестифутовый плюшевый Беовульф?

* * *

Вздохнув, Руби уселась на пластиковый стул в кафе зала игровых автоматов. Еще бы чуть-чуть, еще бы совсем немного... Но главный приз кто-то увел у них прямо из-под носа. Это было просто нечестно. Янг сидела напротив нее, почти что с облегчением удерживая на коленях не слишком-то и большую плюшевую собачку. Пусть самый главный приз им и не достался, но жетоны у Жона все-таки оставались, так что он решил купить на них им всем небольшие подарки.

Руби аккуратно поправила свой собственный — пару блестевших и сверкавших очков в форме звезд. Она была ими очень довольна, хотя и слегка покраснела, когда Жон заявил, что в них Руби выглядела еще красивее обычного. Причем он сделал это прямо напротив Янг!

— Ох, — вздохнула она. — Поверить не могу, что Жон так и не выиграл тебе главный приз.

— Нет-нет-нет, всё в порядке, — отозвалась Янг. — Я уже говорила тебе, что нечто настолько огромное было бы довольно неудобно держать в нашей комнате. Эта собачка мне нравится гораздо больше. И еще я очень рада, что он подарил плюшевую игрушку Вайсс.

— В этом-то и заключается основная проблема, — тихо проворчала Руби. Она хотела, чтобы подарок Янг оказался каким-нибудь особенным. В конце концов, это же было их свидание, и от Жона требовалось достать самый лучший приз, чтобы всем показать, насколько Янг была замечательной. Тут Руби внезапно поняла, что, скорее всего, ее сестра просто стеснялась. У нее еще никогда не имелось такого парня, как бы она ни хвалилась обратным. И это было очень мило.

Разумеется, папа бы с ней не согласился, как, впрочем, и дядя Кроу, но вот сама Руби считала именно так.

— Разделить призы — это очень хорошее решение, — сказала Пирра, поправляя свою новую заколку из какого-то серебристого металла. — И сегодня нам всем было весело. Я даже не представляла себе, сколько удовольствия могут доставить эти игры!

— Ага, это уж точно, — рассмеялась Руби. — У тебя, кстати, просто замечательно получается играть в пинбол. Как ты заставляешь этот шарик попадать именно туда, куда тебе нужно?

— Эм... Ну, знаешь... — нервно усмехнулась Пирра. — Новичкам ведь везет, верно? Как бы то ни было, это не так уж и важно. Гораздо важнее сейчас то, что мы весело провели время!

Руби кивнула и наконец сумела отбросить в сторону свое раздражение.

— Пожалуй, мы могли бы сходить сюда еще раз, — сказала она. — Только мы с тобой. Ну, или вся наша команда. Почему бы хорошенько не повеселиться во вполне заслуженный выходной?

Пирра ей улыбнулась.

— Это замечательная идея! Спасибо, что тогда уговорила меня, Руби. Мне очень понравилось.

— А... ерунда, — мгновенно покраснела та. — Для чего еще нужны напарницы?

— Нора! — послышался голос Жона, подбежавшего к ним с плюшевой кошкой в цилиндре в руках.

— Это мне?.. — удивленно и даже слегка растроганно уточнила Нора. Она даже рот рукой прикрыла, потрясенно уставившись на Жона.

— Я заметил, что тебе всё еще ничего не подарили, — улыбнулся тот. — Знаю, что это немного, но-...

— Нет! Это такая чудесная кошка! — воскликнула Нора, выхватив у него из рук игрушку и тут же прижав ее к груди. — Ох, Жон, какой же ты милый! Если бы только один тупица был хоть немного на тебя похож...

Дальше ее слова перешли в неразборчивое бормотание, перемежаемое грозным рычанием.

— А Нора зде-... ох... — к ним подошел Рен, держа в руках огромного плюшевого осьминога. Он удивленно посмотрел на Жона. — Ты подарил Норе игрушку?

Тот кивнул.

— Ага. Я не знал, что ты как раз занимался именно этим. Извини, что помешал.

— Не стоит, всё в порядке, — отозвался Рен, закинув пятифутового осьминога на плечо. — Я просто побывал на остальных этажах в поисках других главных призов, но, похоже, тут ты меня уже опередил.

Он покачал головой.

— Мне не хочется обесценивать твой подарок своим, раз уж он так понравился Норе. Поэтому держи, Блейк, — вздохнул Рен, вручив осьминога названной им девушке и тем самым заставив ее округлить глаза от удивления.

— Эм... спасибо?

Ей явно оказалось крайне сложно что-либо разглядеть за этой зеленой штукой и его длинными щупальцами.

— Ну что же. Похоже, на этом всё, — произнес Рен. — У меня еще осталось несколько жетонов, но думаю, что их я просто отдам самым несчастным на вид детям. Идем?

— Да, пожалуй, так и поступим, — согласно кивнул Жон, последовав за ним.

— Как это мило, — улыбнулась Пирра.

— Н-не могли бы вы мне немного помочь, — взмолилась Блейк.

— Вы оба просто замечательные парни, — одобрила их решение Янг. — Помню, как Руби, когда она была слегка помладше, выпрашивала у людей лишние жетоны. В этом ей просто не находилось равных. Она делала такие умильные глаза, что люди буквально выстраивались в очередь, чтобы ей их отдать.

— Янг! — воскликнула ее густо покрасневшая сестра. — Я же была маленькой!

— Руби, это происходило меньше двух лет назад.

— П-правда, ребята, — окликнула их Блейк. — М-мне нужна ваша помощь. Я ничего не вижу из-за этой штуки!

— А кто знает, что случилось с подругой Жона? Я не видела ее с тех пор, как мы сюда пришли.

— Понятия не имею, — покачала головой Янг. — Может быть, ей просто надоело, и она пошла домой?

— Помо-... уф! — рухнула на пол Блейк, запнувшись об одно из щупалец. С раздраженным рычанием она спихнула с себя игрушку. — Нора, не могла бы ты мне помо-... Нора?..

— Да, Блейк? — каким-то жутким голосом произнесла та, глядя на нее со странной улыбкой. Сейчас она напоминала даже не человека, а какой-то кошмарный механизм. — Что случилось, Блейк? Как я могу тебе помочь, Блейк? Подарок Рена доставляет тебе неудобство, Блейк? Нора, в отличие от тебя, не несет на себе бремени его любви, Блейк. Так как именно Нора может тебе помочь, Блейк?

— Эм... — осторожно отодвинулась от нее та. — Ты меня немного пугаешь, Нора.

* * *

Меркури насвистывал веселую мелодию, подключая гарнитуру и набирая номер своей напарницы. Как и обычно, та очень мило его поприветствовала:

— Что на этот раз? Лучше бы это не оказалось какой-нибудь ерундой, Меркури.

— Я тоже просто счастлив услышать твой голос, Эм, — отозвался тот, а затем замолчал и, когда она уже начала закипать, продолжил: — Мне тут удалось кое-что разузнать насчет того парня.

— Правда?

— Ты, кажется, удивлена.

— Так и есть. Мы же сейчас говорим именно о тебе. Пожалуйста, скажи мне, что ты не просто подошел к нему и тупо задал свои вопросы.

Меркури закатил глаза, улыбнувшись проходившим мимо студентам, а заодно щелкнув пальцем по свитку, тем самым подавая Эмеральд условный сигнал соблюдать тишину.

— Нет, я его ни о чем не спрашивал, — сказал Меркури, когда студенты наконец ушли. — Мне удалось найти информатора.

— Погоди, что?

— Я установил контакт, — улыбнувшись и испытав немалую гордость за это свое достижение, пояснил он. — Можно сказать, что я с ней даже подружился.

— Ты, Меркури Блэк, с кем-то там подружился? Не смеши меня.

— Ну что ты так сразу, — пожурил он ее, — Постарайся сохранять спокойствие. Не стоит настолько сильно ревновать.

— Я не-... тьфу... — застонала Эмеральд, и хотя видеосвязь была отключена, Меркури легко мог себе представить, как она приложила ладонь к лицу. — Давай уже ближе к делу. Рассказывай, что именно ты там узнал.

Он сложил руки на груди и оперся спиной о стену. Вельвет оказалась довольно полезным источником информации и полностью заслужила ответную услугу с его стороны. Тем более что ни один из ее вопросов не касался какой-либо запретной темы — просто черты характера и предпочтения Жона. Меркури рассказал ей всё что смог, и они договорились встретиться еще раз через несколько дней, когда у обоих появится какая-нибудь новая информация. В общем, Вельвет показалась ему просто замечательной девчонкой.

— Ну, я думаю, что мне удалось узнать причину, по которой наша небольшая проблема желает устроить Жону очень крупные неприятности. Как тебе такое? — поинтересовался Меркури, рассчитывая получить от Эмеральд хоть какую-то похвалу, но услышав ее тихое рычание, поспешил продолжить: — В общем, выяснилось, что Винчестер хочет забраться нашему новому другу в штаны.

— Погоди... он что, гей?

— Похоже на то, — пожал плечами Меркури, посмотрев на свои ногти. — Я решил опросить на эту тему еще нескольких человек после получения данной информации, и все они ее подтвердили. Кардин Винчестер весьма неровно дышит к тому, кого мы обязаны защищать.

— Это... этого просто не может быть. Я ведь сама слышала его слова, и из них следует, что Винчестер ненавидит Арка, а также желает заставить его страдать!

— В этом-то всё и дело. Он как раз из тех хулиганов, для которых очень важна репутация. А еще у него имеется старая, традиционная семья, которая явно не одобрит такого развития событий, — усмехнулся Меркури. — Узнать о подобных наклонностях своего собственного сына было, наверное, тем еще потрясением, и, видимо, поэтому Винчестер решил отыграться именно на нашем парне.

— Итак... он из тех людей, которым кто-то нравится, но они делают вид, что это совсем не так, и в итоге всё выливается в попытки оскорбить и унизить объект их интереса, правильно?

— Ага, — согласился с ней Меркури. — Прямо как в твоем случае.

— Сдохни уже где-нибудь в канаве.

— Хе, и позволить тебе воспользоваться моим телом? Ну уж нет.

— Идиот... Ладно, просто узнать причину его поступков для нас слишком мало. Необходимо как-то ему помешать.

— Ага. Я так понимаю, Синдер мы ничего рассказывать не будем?

— А ты что, горишь желанием доложить ей о парне, который хочет то ли убить, то ли изнасиловать ее младшего брата?

Нет, вот как раз ничего подобного ему докладывать совсем не хотелось. Вздохнув, Меркури поднял взгляд к потолку в надежде, что там найдется хоть какая-нибудь подсказка. Разумеется, ничего такого там не обнаружилось, но зато отыскались чьи-то нацарапанные инициалы и криво нарисованный пенис.

— Ладно, придумаем что-нибудь, когда ты вернешься с задания, — наконец сказал Меркури. — Сколько тебе еще осталось?

— Уже в пути. Я слышала, как они говорили о прогулке до берега с последующим возвращением в Бикон.

— То есть ты их просто взяла и оставила одних? — уточнил Меркури. — Как-то это слишком неосторожно с твоей стороны. Что, если о твоем поступке узнает Синдер?

— Не узнает, если ты ей об этом не расскажешь, — ответила ему Эмеральд. — А вот если ты хотя бы просто заикнешься о чем-то подобном в ее присутствии, то рискуешь прямо посреди урока совершенно случайно спросить у мисс Гудвитч, не против ли она того, чтобы заняться с тобой сексом. Да и что с ними вообще может произойти за те пятнадцать минут, которые понадобятся им на прогулку до доков и обратно?

Меркури лишь пожал плечами.

— Ага... Надеюсь, что ты права.

* * *

— Быстрее за этим воришкой! — крикнула Вайсс.

— Почему мы вообще за ним погнались? — поинтересовался Жон, держась рядом со своей напарницей, в то время как остальные следовали за ними. Улицы Вейла мелькали одна за другой, а люди испуганно шарахались с их пути. Они преследовали какого-то светловолосого парня, который, похоже, даже не успел до конца одеться после сна. Вайсс не стала ничего объяснять, бросившись за ним в погоню после того, как они несколько минут назад набрели на некий ограбленный магазин.

— Он может быть членом Белого Клыка! Нам нужно его задержать.

— Мы этого не знаем! — возразила ей Блейк, чуть не споткнувшись об одно из щупалец осьминога. Она всё же сумела сохранить равновесие, но охнула под весом игрушки. — Ты не можешь делать подобные выводы!

— Тогда почему ты вообще за нами побежала? — спросила у нее Вайсс. — Мы бы легко справились с ним и силами одной нашей командой.

— Эм... — затруднилась с ответом Блейк.

— Он ей подмигнул! — воскликнула Нора. — Он сделал ей предложение!

— Н-нора, ничего подобного не было!

— Это же тактика 'подмигни-и-беги', — буквально прорычала та, еще немного ускорившись. — Я не позволю ему уйти после этого! Если он чего-то хочет от моей напарницы, то пусть скажет ей это в лицо. Нельзя делать подобные предложения Блеки, а потом просто убегать, притворяясь, будто ничего и не было.

— Ты полностью упустила суть нашего разговора! — взвыла Блейк.

— Ребята, — крикнула Руби, возглавлявшая их группу. — Я и так едва успеваю заметить, куда мы бежим, так еще и вы меня отвлека-...

Она завопила, явно во что-то врезавшись. Вайсс споткнулась об нее и упала сверху, а Жон — прямо на них обеих. Остальные тоже рухнули в общую кучу, за исключением чуть отставших, а потому успевших вовремя затормозить Рена и Пирры. Блейк свалилась самой последней, поскольку просто ничего не заметила из-за своего осьминога.

— Ох, — простонала Руби откуда-то с самого низу.

Жон хотел уточнить, всё ли с ней было в порядке, но ему помешала грудь Янг. Ее хозяйка сначала хихикнула, а потом неожиданно завопила и попыталась его пнуть. Вайсс взвизгнула, скорее всего, приняв предназначавшийся ему удар на себя.

Внезапно под ними всеми что-то пошевелилось.

— Хм, а жители Вейла гораздо общительнее граждан Атласа. Поразительно!