Белая овца (гет)

Вайсс удивленно приподняла бровь, глядя на стоявшую перед ней на коленях Руби.

— Пожалуйста, — умоляла ее та. — Я же прошу всего лишь пару часов вашего времени. Не оставляйте меня одну, мы же все-таки команда!

— Руби, я уже сказала тебе, что мне нужно позвонить сестре, — ответила ей Вайсс и, едва заметно ухмыльнувшись, посмотрела на Пирру. — Что же касается твоей напарницы... ну, соблюдать традиции — это тоже очень важно, правда ведь?

— П-правда, — подтвердила та, при этом сильно покраснев.

Руби поникла, словно неаккуратно сорванная роза. Затем она и вовсе рухнула лицом в постель Вайсс, всем своим видом демонстрируя, что никуда не пойдет. Впрочем, вряд ли что-то подобное могло остановить Жона, который не только был весьма упорен, но еще и с нетерпением ожидал сегодняшнего похода. Вайсс услышала, как тот как раз выключил воду в душе.

— Ты могла бы ему просто приказать, — произнесла Руби. — Он поймет, если ты назначишь на сегодня командные тренировки.

— Могла бы, — кивнула Вайсс. — Но я уже решила попытаться стать хорошим лидером, помнишь? А хороший лидер дает своей команде время на отдых и развлечения.

Она попыталась принять как можно более серьезный вид, мягко похлопав подругу по плечу.

— У тебя сегодня выходной, Руби. Ты заслужила его своим упорным трудом.

Та выглядела так, будто в нее только что выстрелили.

— Я почти закончил! — оповестил их Жон, выходя из ванной. — Ты уже готова отправляться, Руби?

Никакого ответа он так и не получил.

— Руби?

— Тебе стоило надеть хотя бы рубашку, — вздохнула Вайсс.

— Ах да, извините, — кивнул Жон, положив свой костюм Беовульфа на кровать и зарывшись в шкаф.

Вайсс, приподняв бровь, посмотрела сначала на его плечи, а затем на остальных членов их команды. Те оказались как-то слишком уж сильно поглощены созерцанием мускулистой спины Жона. Вайсс вполне могла признать, что эта картина и у нее вызывала некоторое восхищение — в конце концов, она тоже являлась молодой и здоровой девушкой — но нужно же было себя хоть как-то контролировать.

— Ага, вот она, — пробормотал Жон, натянув белую рубашку и начав ее застегивать. Когда он вновь повернулся к ним, одна только Вайсс сумела спокойно встретить его взгляд. Остальным срочно понадобилось изучить стены, потолок или же свои собственные ногти. — Так ты готова идти, Руби?

— Да, — ответила за нее Вайсс, слегка улыбнувшись и полностью проигнорировав бормотания Руби о том, что та была совсем не готова. А затем еще и добавила тем тоном, которым обычно напутствовали своих детей родители: — Не забудь, что она должна вернуться до наступления ночи. И не вздумайте заниматься чем-нибудь безответственным или опасным.

— Вайсс... — проворчала Руби.

— Эм... конечно? — произнес Жон, выглядя при этом немного удивленным. — Всё равно большинство магазинов ночью не работает.

Вайсс подумала о том, что, пожалуй, им еще рановато было посещать те магазины, которые работали именно ночью. И уж точно следовало держаться подальше от тех мест, где обычно любила проводить свое свободное время Янг.

— Тогда можете идти. Приятного отдыха.

Лицо Руби в этот момент выражало лишь обреченность, но Жон этого, похоже, даже не заметил, просто потащив ее за собой по полу.

— Ах да, Руби?

— Хм, что?

— Как следует насладись этим вашим сношением.

— Вайсс! — возмущенно закричала Руби.

— Что?! — внезапно раздался голос. — Я правильно всё расслышала?

— Нет, Янг! — стукнула по стене Руби. — Она имела в виду совсем не то, что ты там подумала!

— Лучше бы так оно и было, — отозвался приглушенный голос Янг.

Жон попросил Руби поспешить, и та, бросив еще один сердитый взгляд на своего лидера команды, наконец захлопнула за собой дверь.

— Вайсс, это было жестоко.

Та слегка приподняла бровь, посмотрев на оставшуюся вместе с ней в комнате девушку.

— Если ты собираешься меня усовестить, то постарайся хотя бы скрыть свою довольную улыбку. — Пирра немного покраснела, прикрыв рот рукой. — Ага, именно об этом я и говорю.

— Ладно, признаю — это было довольно весело, но мне всё равно ее жаль.

— Ты всё еще можешь их догнать.

— Эм, ну...

— Но очевидно, что тебе ее не настолько жаль, — кивнула Вайсс, достав учебник и вытянувшись на своей кровати.

Впереди ее ждал целый день безделья, нарушаемого разве что необходимостью позвонить сестре. Об этом Вайсс сказала чистую правду. Но тут ей волноваться не стоило, поскольку она все-таки стала лидером своей команды, как от нее и ожидалось, и даже могла этой самой командой чуть-чуть гордиться, чего не ожидалось вовсе. У нее в подчинении имелись Пирра Никос, пятнадцатилетняя девочка-вундеркинд и очень сильный наследник богатой семьи.

Да, девочка была самую малость помешана на печенье, наследник оказался тем еще идиотом, воспитанным где-то на задворках цивилизации, а Пирра просто ненавидела свою собственную славу, но об этом ее сестре можно было и не рассказывать. Винтер следовало знать лишь то, что у Вайсс всё шло просто идеально.

— Вчера с ними ничего не случилось, — после недолгого молчания произнесла Пирра. — Надеюсь, что сегодня тоже ничего не произойдет.

— Да что с ними вообще может случиться? — спросила Вайсс, спустя мгновение заметив встревоженный взгляд Пирры. — Что?

— Не могла бы ты... не искушать судьбу?

Вайсс лишь закатила глаза. Глупые суеверия. У Руби будет всего лишь еще один день, полный стыда и смущения, но вряд ли ей это так уж сильно повредит.

Иногда ее команда слишком серьезно относилась ко всякой ерунде.

* * *

 

Блейк потерла лоб и в очередной раз пожелала, чтобы у Янг имелась кнопка отключения звука. Им нужно было изучить все связанные с Белым Клыком происшествия за последние месяцы, и они с Реном именно этим и занимались. Но вот Нора приникла к окну, задумчиво глядя куда-то наружу, а Янг прижалась ухом к стене их комнаты. И если первую Блейк еще хоть как-то могла понять — всё равно Нора вряд ли сумела бы им помочь с поиском необходимой информации — то Янг ее сейчас очень сильно раздражала.

— Я уверена, что она сказала что-то про сношение, — пробормотала та. — О Боги, это просто ужасно. Неужели Руби?.. Нет, конечно же, нет. Пусть ей уже пятнадцать, гормоны и всё такое, но... но это же Руби!

Сделав глубокий вдох, Блейк отбросила прочитанную ей газету на ковер. Два часа бесплодных поисков уже изрядно подточили ее терпение. Она посмотрела на Рена, кивнув тому на его напарницу, но он лишь пожал плечами и вновь уткнулся в свой свиток. Ну да, они делали всё это как раз для того, чтобы помочь ей, так что, наверное, Блейк сама должна была разобраться с этой проблемой.

— Янг, я сомневаюсь в том, что Руби будет заниматься сексом с каким-то там незнакомцем.

— Я бы не стала называть Жона 'каким-то там незнакомцем', — заметила Нора.

Блейк сердито на нее посмотрела, намекая на то, что сейчас было далеко не самое подходящее время, чтобы поднимать эту тему. К счастью, Янг эти слова, похоже, так и не услышала, лишь немного вздрогнув при упоминании своего имени. Оторвавшись наконец от стены, она подошла к Блейк.

— Ты действительно так считаешь? Ну, то есть Руби, конечно же, невинная и всё такое, но я четко слышала, что именно сказала Вайсс, — пробормотала Янг, прикусив нижнюю губу. — Может быть, мне стоит отправиться вместе с ней?

— А может быть, тебе стоит помочь нам? — прямо спросила у нее Блейк. — В конце концов, ты же обещала.

— Но что, если Руби окажется в беде?

Да во имя же... Блейк посмотрела на Рена, но тот сидел к ним в пол-оборота, явно не желая участвовать в этой дискуссии. Было понятно, что Янг являлась крайне заботливой старшей сестрой, но это уже выходило за всякие рамки. Блейк оказалось заранее жаль Руби, когда та все-таки сумеет найти себе какого-нибудь парня.

— С кем она вообще может спать? — поинтересовалась Блейк. — Не так уж и много у нее знакомых парней в Биконе.

— С Жоном, разумеется...

— Не думаю, что Руби станет делать что-то такое, Янг.

— А почему нет? — спросила та, рухнув на стул рядом с Реном. Она взяла в руки одну из газет, но так и не взглянула на нее. — Жон ведь совершенно точно что-то чувствует по отношению к Руби. Это кристально ясно из его слов и тех взглядов, что он на нее иногда бросает. К тому же нельзя сказать, что она к нему равнодушна. Вы ведь видели, какую неловкость Руби испытывает рядом с ним?

Разумеется, Блейк всё это видела. Она вообще сомневалась в том, что хоть кто-то мог это не заметить. Но кое-что напарница Рена из виду все-таки упустила.

— Янг, Руби не стала бы делать ничего подобного. Ведь она тебя просто обожает.

— Эм? Не стала бы делать чего?

— Блеки имеет в виду, что Руби не стала бы уводить у тебя парня, — объяснила ей Нора. — В отличие от некоторых подруг, которые пусть пока останутся неназванными, Руби прекрасно понимает те границы, которые не стоит пересекать.

Вздохнув, Блейк почесала переносицу.

— Ладно, Нора. Сколько раз мне еще повторить, что я вовсе не собиралась-...

— Подождите, что? — тут же вновь оказалась на ногах Янг, круглыми глазами уставившись на них. — О ч-чем вы вообще говорите? Нет у меня никакого парня.

— Хм? — Блейк демонстративно посмотрела на цветы, украшавшие стол. Они всё еще не завяли, создавая странный контраст между прекрасным растением и уродливой упаковкой из-под гранат. Наверное, в этом даже можно было бы отыскать какой-нибудь художественный смысл или символ, но только что прочитанные газеты мешали мозгам Блейк нормально работать. Янг проследила за ее взглядом, и тут же покраснела.

— Это ничего не значит! Он просто принес мне цветы.

— Просто принес?.. Большинство людей считает это романтическим поступком.

— Н-ну, а здесь это не так!

— Кхем, — Нора кивнула на плюшевую собачку, сидевшую на подушке Янг.

— Это просто игрушка, — отозвалась та. — Жон ведь сделал подарки еще и Руби с Пиррой. Он даже подарил тебе плюшевую кошку, Нора. Так что вы всё неправильно поняли.

— Янг, он сводил тебя уже на два свидания, — безо всякого выражения произнесла Блейк. — Свидания, Янг... И я почему-то уверена в том, что его намерения были весьма далеки от просто дружеских.

Рен тихо рассмеялся, но Блейк сейчас смотрела лишь на Янг. Секунду казалось, что та начнет их убеждать в том, что никаких свиданий и вовсе не было.

— И?! Э-это всё равно ничего не значит. Я ходила с ним лишь потому, что не знала, как мне от этого отказаться, — пробормотала Янг, умоляюще глядя на них. — Вы же мне верите, да?

Блейк оглянулась на закатившего глаза Рена. Ага, она думала примерно так же. Может быть, случись такое один единственный раз, подобная отговорка бы и сработала. Но целых два свидания меньше чем за неделю? Да еще и с таким пылом пытаться это отрицать? Реакция Янг сама по себе уже являлась доказательством.

— Ладно, Янг, — сказала она. — Я тебе верю.

— Что-то не похоже...

— Внимательно посмотри на меня, — указала Блейк на свое лицо, на котором отчетливо читался сарказм. — Видишь, как я тебе верю.

Она проигнорировала сердитый взгляд Янг.

— Как бы то ни было, Руби считает его твоим парнем и поэтому даже не станет пытаться предпринять что-либо в его отношении.

Расчет был на то, что такой простой и логичный аргумент успокоит Янг, но глаза у той неожиданно расширились от ужаса, а затем она тихо выругалась. Блейк вновь посмотрела на Рена в поисках возможного объяснения столь загадочной реакции, но, встретившись с ним взглядом, внезапно поняла, что он уже давным-давно перестал следить за ходом их разговора.

Впрочем, раз уж Нора являлась его подругой детства, то Блейк Рена прекрасно понимала.

— Может быть, — наконец произнесла Янг. — Наверное, особого вреда от этого всё равно не будет. Я имею в виду, что мне бы не хотелось, чтобы Руби заходила так далеко. А вот то, что Жон — мой парень, вы себе просто навоображали. Между нами абсолютно ничего нет.

— Что я себе точно навоображала, так это то, что ты поможешь нам с поисками нужной информации, — заметила Блейк. — К сожалению, мне твое обещание, скорее всего, просто пригрезилось.

— Ладно-ладно, я помогу, — проворчала Янг, вновь усаживаясь на свое место и принимаясь читать газету. — Что ты на меня вообще так взъелась?

Блейк не стала отвечать на этот вопрос, несколько секунд понаблюдав за Янг, чтобы убедиться в том, что та действительно была занята делом, а затем снова вернувшись к своей газете. Если Янг считала, что все поверили ее наспех выдуманным оправданиям, то пускай и дальше так думает. В конце концов, они вполне могли притворяться слепыми, глухими и немыми, если ей так будет спокойнее.

Вообще-то, Блейк казалось, что Жон нравился именно Руби. Но те чувства, что явно испытывала к нему Янг, всё довольно сильно усложняли. Далеко не в каждой книге встречался настолько запутанный сюжет. Блейк не знала, что сама стала бы делать на ее месте... Хотя нет, она вовсе не собиралась ввязываться во всё это даже в своих собственных мыслях.

Покачав головой, Блейк вернулась к своему свитку. Честно говоря, ей крайне повезло не попасть в какую-нибудь похожую ситуацию. Оставалось лишь убедить Нору в том, что она вовсе не собиралась составлять ей конкурен-...

О Боги, неужели все-таки не повезло?

Ее команда совершено точно была чокнутой.

Чокнутой... но зато весьма полезной. Блейк осмотрелась, отметив для себя, что два из трех ее товарищей по команде помогали ей искать информацию о Белом Клыке, а еще одна просто не мешала им этим заниматься. А поскольку речь шла именно о Норе, то это тоже вполне можно было считать помощью. Никто из них не спрашивал ее, зачем ей понадобилась эта самая информация, и никак не комментировал ее слова о том, что Белый Клык мог оказаться невиновен. Они просто ей помогали.

И это было... это было невероятно приятно.

— Может быть, мне стоит позвонить Руби?

— ЯНГ!

— Прости-прости, уже ищу!

Блейк зарычала, проигнорировав тихое хихиканье Рена и громкий смех Норы. У нее была замечательная команда, но... Боги, как же иногда хотелось, чтобы они оказались чуть менее чокнутыми.

* * *

 

— Видишь, это Икс-рэй, а вот это — Вав, — показала Руби героев на страницах комикса, а затем принялась объяснять Жону его сюжет. При этом она улыбалась, ощущая смесь удивления и немалого облегчения.

Вопреки ее опасениям, всё прошло довольно неплохо. Пенни, как и обещала, ожидала их возле памятника. Они поприветствовали друг друга, а потом все посмотрели на Руби, интересуясь сегодняшней программой развлечений.

Пойти в магазин комиксов было первым, что пришло ей в голову, но если бы она могла вернуться в прошлое, то просто расцеловала бы саму себя за такую замечательную идею.

— Получается, что это нечто среднее между книгой и фильмом, — поделился своими впечатлениями Жон.

— Ага, что-то вроде того. У вас что, дома не имелось комиксов?

Он покачал головой.

— Были только самые обычные книги. В некоторых из них имелись картинки, но ничего подобного этому. А что, эта история действительно такая короткая? — поинтересовался Жон, указав на толщину журнала, который держал в руках.

Руби рассмеялась.

— Нет, конечно же. Комиксы выходят раз в месяц, и тебе нужно покупать новые номера, чтобы узнать, что произошло дальше. В отличие от книг, в которых обычно есть только один единственный рассказ, комиксы делятся на сезоны, каждый из которых представляет собой законченную историю.

— Это круто, — кивнул Жон, с заинтересованным выражением лица пролистнув первые страницы. — Наверное, очень интересно дожидаться нового выпуска и тут же узнавать, что там случилось дальше.

— Иногда. Но гораздо чаще раздражает то, что выпуск заканчивается на самом интересном месте, — вздохнула Руби, прикрыв глаза. — Когда я была маленькой, то читала их вместе с мамой. Ну, то есть я тогда, само собой, еще не умела читать, но зато рассматривала картинки, а мама зачитывала мне текст.

И эти истории о героях хорошо ей запомнились... Они были одной из множества причин, подвигших ее стать Охотницей.

— Как мило. Наверное, ты ее очень любила.

— Да, любила. К-как бы то ни было, ты должен сам их почитать. Вдруг тебе они тоже понравятся?

— Хорошо.

Это и в самом деле оказалось хорошо. Возможно, даже замечательно. Руби осмотрелась по сторонам в поисках Пенни, но та спокойно стояла неподалеку, слушая через наушники что-то из продаваемой здесь же музыки. Это уже был прогресс... Хотя нет. Пожалуй, их поведение казалось Руби самым настоящим чудом.

Но, может быть, вчера ей просто не повезло? Ни Жон, ни Пенни вроде бы не являлись пришельцами с другой планеты или чем-то еще в том же роде. Наверное, она неправильно выбирала для них развлечение. По крайней мере, в магазине комиксов Руби уж точно могла ответить на все их вопросы, в отличие от вчерашней экскурсии. Тут она чувствовала себя как дома. Это была именно ее стихия, и, к немалому облегчению Руби, ее друзьям здесь тоже понравилось.

Но ведь это вовсе не означало, что она являлась гиком!

Ну, может быть, и являлась, но, например, Жон вполне разделял ее интересы, будучи на два года старше нее. И это было очень круто. Огромное количество людей называли комиксы детскими книжками, ее увлечение оружием — тупым, а игры — тем, что давно следовало бы оставить в прошлом, но Жон оказался совсем другим. Он был таким классным парнем.

Но что было еще важнее — они сейчас занимались самыми обычными для друзей вещами. Улыбка Руби слегка увяла, когда она вспомнила об оставшейся в Биконе Янг. Ей было прекрасно известно, что Жон пошел на свидание с ее сестрой только из-за недопонимания, но еще Руби знала и о том, что они очень даже неплохо провели время вместе. Она не хотела совершать ту же самую ошибку и заставлять Жона думать, будто питала к нему какие-то там романтические чувства. Ведь это было совсем не так.

И поэтому им следовало заниматься лишь обычными дружескими делами. Ну, например, общение и уж точно ничего, связанного со сношением, сексом и чем там еще ее дразнила Вайсс? Высказывания Пенни насчет того, кто чьим парнем или девушкой являлся, оказались довольно странными, но, к облегчению Руби, даже Жон явно испытывал после них некоторую неловкость. В конце концов, он был достаточно начитан для того, чтобы понимать, что именно означали эти слова.

Руби, кстати, никак не могла поверить в то, что они все-таки сумели отыскать кого-то, кто сталкивался во взаимоотношениях с людьми с еще большим количеством трудностей, чем Жон.

То есть получалось, что рядом с ней оказалось уже целых два человека, которых в этой сфере превосходила даже она сама.

К счастью, Жон все-таки не воспринял их сегодняшний поход как свидание. Руби крайне аккуратно подбирала слова, чтобы не произошла очередная катастрофа. Да и просто общаться с ним на тему своих увлечений было гораздо лучше, чем вся эта романтическая чушь. Возможно, в следующий раз им стоило зайти в какой-нибудь оружейный магазин?

— Мы можем купить здесь комиксы? — спросил Жон, прерывая ее размышления.

— Ну да. Ты же знаешь, как работают магазины, правда?

— Да, знаю... Просто я не был уверен в том, магазин это или же какая-то специализированная библиотека.

Руби захотелось стукнуть саму себя, когда Жон смущенно отвел взгляд в сторону. Ведь ей совсем не хотелось заставлять его испытывать неловкость! Иногда так просто было решить, что он чего-то не понимал, хотя причина крылась совсем в другом. В конце концов, на вывеске было написано 'Комиксы Вейла', что абсолютно ничего не говорило о том, являлось ли это заведение магазином, библиотекой или же каким-нибудь досуговым центром.

Руби все-таки хлопнула себя по лбу.

— Прости, Жон, это моя вина. Да, ты можешь купить здесь всё, что выставлено на полках, — пояснила она, но тут ей в голову пришла одна идея. — Или давай я сама тебе что-нибудь куплю. Комиксы стоят не слишком-то и дорого.

Жон выглядел весьма удивленным ее предложением. Почесав затылок, он рассмеялся.

— Это совсем не обязательно, Руби. Лучше присмотри что-нибудь себе. В конце концов, у меня есть деньги.

— Ты уверен? Я ничуть не против того, чтобы сделать тебе подарок.

У нее имелись те деньги, что давал ей отец. Иногда кое-что перепадало и от дяди Кроу, который говорил ей как следует повеселиться на эти льены, а не тратить их на Прах и боеприпасы.

Глупый дядя Кроу... В них-то и заключалось самое веселье!

— У меня есть деньги, — повторил Жон. — Честно говоря, после твоей вчерашней экскурсии — да и сегодняшней тоже — я чувствую, что это именно мне следует что-нибудь для тебя купить.

Руби оказалась тронута его предложением, но всё равно поспешила отказаться. Она даже не была уверена в том, что у него и в самом деле имелись деньги. Руби никогда не видела, как Жон что-либо покупал, но, с другой стороны, и побывала с ним в Вейле всего лишь пару раз. На всякий случай она решила проследить за процессом покупки, чтобы выручить его, если что-то пойдет не так. Руби ведь даже не знала, что именно Жон считал деньгами.

— Я хотел спросить об 'Икс-рэе и Ваве', — сказал он. — Это же вроде бы середина истории, правильно?

— Да, но ты очень скоро в ней разберешься. Тебе вовсе не обязательно знать абсолютно всё для того, чтобы понимать сюжет.

— Но не лучше ли все-таки прочитать с самого начала?

— С начала? — Ах да, он же просто ничего не знал. Улыбнувшись, Руби взяла его за руку и отвела к прилавку — туда, где в зоне наблюдения камер под стеклом лежал комикс. — Вот это и есть самый первый выпуск 'Икс-рэя и Вава', Жон. Он вышел так давно, что его уже крайне сложно найти. Ограниченное издание стоит очень и очень дорого.

— Мне нравится, — кивнул тот. — Думаю, я его возьму.

Что?

— Ха-ха, Жон, я... эм... я не думаю, что ты понимаешь, насколько дорого он стоит, — произнесла Руби, ткнув пальцем в комикс, который тот как раз держал в руке. — Вот этот выпуск стоит около пятнадцати льен, а самый первый — почти две сотни. На эти деньги можно купить боеприпасов с первоклассным Прахом.

Тратить такие деньги на комикс было бы просто безумием, даже если это оказался ограниченный тираж. Люди собирали свои коллекции всю жизнь, и со временем те лишь росли в цене. Она задержала взгляд на первом выпуске. Никто уже и не знал, о чем именно в нем шла речь, а те, кто были достаточно богатыми для того, чтобы его купить, ничего об этом не говорили. Жадные ублюдки наверняка считали, что подобное знание ставило их гораздо выше всех остальных.

— Я бы хотел купить вот этот комикс, — сказал Жон продавцу, указав на витрину.

Руби приоткрыла рот. О нет, кажется сейчас наступит очередная катастрофа. Он возьмет выпуск, откроет его и прочитает, а потом выяснится, что у него нет таких денег. Их арестуют! Да еще и папа будет просто в ярости.

А ей самой и вовсе запретят приходить в этот магазин!

— Правда? — усмехнулся толстый мужчина за прилавком. — Нужно чем-то доказать свою платежеспособность, прежде чем я позволю тебе хотя бы дышать в ту сторо-... что это?

— Моя карточка, — ответил ему Жон, передав продавцу что-то тускло сиявшее золотом. — Я уверен, что здесь вполне достаточно средств.

Мужчина выглядел крайне удивленным, но все-таки взял карточку и проверил ее. Над прилавком зажегся зеленый огонек.

— Хм, ну, вроде всё в порядке. Я прошу прощения за свою грубость. Что-нибудь еще требуется, сэр?

Что за?.. Руби уставилась на них. Мужчина, что здесь работал, никогда не стеснялся указывать на чужие недостатки и высмеивать, например, любые утверждения по поводу комиксов, которые считал неправильными. Он даже пытался флиртовать с Янг.

Один раз...

Все пытались флиртовать с ней не более одного раза. Но этот мужчина никого и никогда на ее памяти не называл 'сэром'.

— Руби, ты что-нибудь желаешь? — спросил Жон. — Я все-таки хочу хоть что-то тебе подарить в благодарность за всё, что ты для нас сделала.

Подарок? Ей? Взгляд Руби пробежался по витрине, остановившись на жалком и невзрачном журнале под стеклом. Она прекрасно помнила эту обложку, хотя уже совершенно забыла, о чем именно в этом комиксе шла речь. Он никогда не был особенно популярным, но именно его ей читала Саммер. Больше никаких воспоминаний о нем у Руби не сохранилось, да и сам журнал где-то потерялся, а множество счастливых часов, проведенных за ним, практически полностью стерлись из ее памяти. Она перевела взгляд обратно на Жона.

— Ничего не нужно. Всё в порядке. Я водила вас по городу просто потому, что вы являетесь моими друзьями.

— Тогда я возьму еще и вот этот, пожалуйста, — сказал Жон.

— Это будет стоить дополнительные три сотни льен, сэр.

— Ага, отлично.

— Нет-нет-нет, ничего не отлично! — воскликнула Руби, воспользовавшись своим Проявлением для того, чтобы оказаться между Жоном и продавцом. Ее голос при этом чуть не сорвался на писк.

— Ж-жон, ты не можешь мне его купить, — прошипела она. — Это... это слишком дорого!

Но тот лишь рассмеялся.

Рассмеялся!

— Не так уж и дорого, Руби. Кроме того, ты же являешься моим первым настоящим другом в Биконе, и я хочу подарить тебе что-нибудь на память.

— Н-на память? — переспросила она, почувствовав, что вот-вот потеряет сознание. — Жон, большинство людей для этого покупают какие-нибудь браслеты дружбы, а вовсе не коллекционные издания!

Ее взгляд скользнул по ценнику.

— И тем более по такой грабительской цене!

— Хм?

— Т-ты просто не можешь так поступить, — сказала Руби, безжалостно давя ту часть собственного сознания, которая утверждала обратное. — Это слишком дорого для подарка. Я его недостойна.

У нее всё еще имелись ее воспоминания... и этого было вполне достаточно. По крайней мере, они оказались бесплатными. Она нервно сглотнула, посмотрев Жону в глаза и мысленно умоляя его ее понять. Ему вовсе не требовалось покупать ее дружбу.

— Ты права, — наконец сказал он, заставив ее немного расслабиться. Руби почувствовала мимолетный укол сожаления, но тот очень быстро прошел. Но прежде чем она успела что-либо сделать, Жон заглянул ей в глаза и добавил: — Ты достойна гораздо большего.

Ее мозг просто отказывался что-либо соображать.

— Ты для меня просто бесценна. Все льены мира не заменят мне одной единственной Руби.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы хоть как-то прийти в себя.

'Ты же понимаешь, что он может нам это купить...'

'Нет, не будь дурой. Мы вовсе не собираемся пользоваться слабостью Жона'.

'Конечно же, нет. Но разве получить подарок — это использование слабости? Мы же ничего у него не выпрашивали'.

'Комикс слишком дорогой. Слишком!'

'Но не для него. Разве ты не хочешь вновь посмотреть этот выпуск? Разве не желаешь вспомнить, о чем тебе читала Саммер?'

'Д-да, желаю, но...'

'Мне интересно, каково будет завернуться в теплое одеяло и перечитать этот комикс?'

'Да, мне тоже... Нет, погоди, ты специально меня соблазняешь'.

'Хм? Соблазняю тебя? Но я же и есть ты'.

'Что? Я — это я?..'

'Стоп...'

'Подождите...'

Слегка пошатнувшись, она вновь вернулась в реальность.

— Жон, ты не можешь! — бросившись вперед, выдохнула Руби.

— Не могу что? — спросил тот, что-то кинув прямо ей в руки. Вздрогнув и отступив на пару шагов, она поймала этот предмет. — Держи, Руби. Надеюсь, тебе понравится.

Понравится?..

Она взглянула на то, что Жон ей передал, и у нее на глазах выступили слезы.

Этот журнал выглядел почти так же, как и тот, потерянный. Руби прижала его к груди и всхлипнула.

— С тобой всё в порядке?.. — поинтересовался Жон, похлопав ее по плечу.

Руби ощутила головокружение.

— Э-это мне?..

Даже для нее подобный вопрос казался невероятно глупым... но сейчас Руби просто не могла нормально соображать. Жон погладил ее по голове.

— Хотелось бы мне подарить его тебе на день рождения, но я даже не знаю, когда он у тебя, — сказал Жон. — Поэтому пусть это будет просто дружеским подарком.

Руби пыталась придумать какой-нибудь ответ, действительно пыталась. К несчастью, у нее так ничего и не получилось. Странная пульсация в голове и помутившееся зрение не давали ей ни на чем сосредоточиться. Дышала ли она вообще? Имело ли это сейчас хоть какое-нибудь значение?

Руби еще крепче прижала комикс к груди. Наверняка это ей поможет... Тут не могло быть абсолютно никаких сомнений. Это решит все ее проблемы.

— Привет, друг Руби, друг Просто Жон, — произнесла Пенни, появляясь рядом с ними. — О, с тобой что-то не так, Ру-...

— Подержи, — отозвалась та, сунув комикс в руки Пенни. — И пожалуйста, не урони его.

— Ладно?

— Хм? — удивленно моргнул Жон. — Что-то не та-...

— И-и-и-и-и! — своим боевым кличем прервала его фразу Руби, бросившись ему на грудь и опрокинув на спину. Сейчас ее ничуть не волновало, кто и как мог на них смотреть. — Спасибо-спасибо-спасибо!

Но этого ей показалось недостаточно, поэтому она попыталась обхватить Жона так, как только могла — все-таки у него были очень широкие плечи. Руби сжала его со всей своей силы, заставив начать задыхаться. Впрочем, это было даже хорошо! Так она сумеет продемонстрировать ему, насколько была благодарна.

— Спасибо-спасибо-спасибо!

— Жизненные показатели Просто Жона падают, — радостно прощебетала Пенни. — Думаю, он испытывает проблемы с дыханием. Имеют ли в виду именно это, когда говорят, что у мужчины перехватило дыхание при виде женщины?

Руби тут же поспешила его отпустить.

— Это не так, — выдохнула она, ощущая свое пылавшее от смущения лицо. — Жон, скажи ей, что это не так!

— Один... момент... — отозвался тот, жадно глотая воздух. — Надо... отдышаться...

— Я просто выражала мою радость, — пояснила Руби. — Ничего больше, мы с Жоном просто друзья.

— Я бы сказал, что мы все-таки являемся чем-то большим, Руби.

— Нет-нет-нет, ты ничего не понимаешь!

— Я бы сказал, что мы с тобой лучшие друзья.

— Нет-не-... стоп... — удивленно моргнула Руби. — Эм, я имела в виду, что да... так оно и есть.

— Да, мы с тобой лучшие друзья, — повторил Жон с милой, хотя и немного болезненной улыбкой. — Руби стала моим первым другом с тех пор, как я покинул свой дом. Она очень многое для меня значит.

— Ха-ха, мне бы хотелось, чтобы ты сформулировал это как-нибудь по-другому, — поморщилась Руби. Оказалось совершенно непонятно, действительно ли он имел в виду что-то большее или же просто случайно так выразился. Впрочем она всё равно не осмелилась бы его об этом спросить.

— Руби, а ты не хочешь-... — начала было Пенни, но так и не успела закончить свою фразу, поскольку журнал уже исчез из ее рук.

— Моя прелесть!

— Ну что же, я рад, что он тебе настолько понравился, Руби, — произнес Жон, довольно посмотрев на свой собственный комикс. Но тут он заметил, что у их подруги ничего не было. — О, Пенни, а ты не желаешь, чтобы я что-нибудь купил и тебе тоже?

— Нет, спасибо, Просто Жон. Мне вполне достаточно видеть ваши действия собственными глазами.

— Хм, ну ладно. Так чем мы сейчас займемся? — поинтересовался он. — Не знаю, как вы, а я немного проголодался.

Еда? Руби об этом как-то не задумывалась, но сейчас, после его напоминания, ее желудок тихо заурчал. К тому же за едой можно было немного почитать подаренный ей комикс.

— Ладно, давайте перекусим.

Руби уже собиралась идти в сторону ближайшей закусочной, но, к ее удивлению, оказалась остановленной Пенни.

— Я что-то заметила, — сказала та. — Не могли бы мы кое-что сделать, прежде чем отправляться есть?

Кое-что сделать? Руби посмотрела на Жона, но тот лишь пожал плечами. Значит, решать должна была именно она. Ну, если Пенни не планировала какого-либо безумия, то, пожалуй, Руби не видела к этому абсолютно никаких препятствий.

— Конечно, почему бы и нет.

* * *

 

Ничего. Не было абсолютно ничего. Сделав глубокий вдох, Блейк уставилась в свой свиток. Яркий свет экрана резал глаза, скорее всего, просто потому, что она смотрела на него уже несколько часов подряд. Слова перед ее глазами путались, а картинки расплывались, и Блейк не могла толком вспомнить даже то, что только недавно прочитала.

— Это безнадежно, — простонала Янг, отбрасывая свой собственный свиток в сторону. Тот скользнул по полу и исчез где-то под кроватью. — Нечего даже и искать. Мы ведь можем заняться чем-нибудь еще?

— Ты сказала, что поможешь! — рявкнула на нее Блейк.

— Я помогала уже целых четыре часа. Смирись с этим, Блейк. Мы ничего здесь не найдем.

Это вывело ту из себя, но она все-таки сумела усмирить свой гнев и не стала кричать, лишь сердито уставившись в свой свиток.

— Ладно, сдавайся. Пойди займись какой-нибудь ерундой, а я продолжу, потому что понимаю всю важность этого дела.

— Важность? — устало переспросила Янг. — Узнаем ли мы, что за этими ограблениями стоит Белый Клык, или же нет, но это никак не отменит того факта, что они уже произошли.

— Зато мы выясним, кто именно их совершил.

— А разве это имеет хоть какое-то значение? Магазины были ограблены и уничтожены, и сделал ли это Белый Клык или же нет, но они всё равно останутся террористами. Разве убийства людей уже не на их совести? — поинтересовалась Янг, зевнув и даже не заметив того, как сжались кулаки Блейк. — Разве немного украденного кем-то там Праха хоть что-то изменит в нашем к ним отношении?

Она бы не стала так говорить, если бы знала правду. Янг просто повторяла то, что сообщали ей СМИ. Это была вовсе не ее ошибка. Вздохнув, Блейк снова уставилась в свой свиток.

— Можешь сделать перерыв. А я продолжу.

— Ты просто загонишь себя...

— Со мной всё будет в порядке.

Она почувствовала на себе взгляд Янг, а затем ее мягко взяли за плечи.

— Расслабься, Блейк. Сегодня все-таки выходной. Отдохни хоть немного.

— Отдохнуть? — стиснув зубы, переспросила та. — Не знаю, заметила ли ты это, но в городе происходит что-то очень странное. И если тебе так хочется просто отдыхать, пока сотни невинных жизней подвергаются-...

— Блейк! — рявкнул на нее Рен, заставляя моментально замолчать. — Прекрати.

Всего двух слов оказалось достаточно, чтобы пресечь уже намечавшуюся ссору. Блейк уставилась на лидера своей команды, который снова смотрел на них абсолютно безмятежным взглядом, будто это не он только что повышал голос.

— Эм, — прошептала Янг. — Ты что, сейчас на нее накричал?

— Тебя это тоже касается, — ответил ей Рен. — Янг, ты же видишь, насколько это важно для Блейк. Какие бы у нее ни были причины, но она наш друг и часть нашей команды. Думаю, уж это-то должно быть понятно.

Его напарница смущенно склонила голову.

— Блейк, Янг и так пытается тебе помочь. Она тратит свои время и силы на дело, от которого не получит абсолютно никакой пользы, просто потому, что ты ее подруга. Если ей нужен перерыв, то ничего страшного в этом нет.

Блейк нечего было на это ответить. Ее плечи опустились, а она сама смогла лишь слабо кивнуть. Ей уже много раз говорили что-то подобное родители, преподаватели и командиры, но никто из них не делал это настолько спокойно и логично. Пока остальные требовали от нее повиновения, Рен просто объяснял, как именно обстояли дела. И это заставляло Блейк испытывать невероятное чувство стыда.

— Извини, — сказала она, поворачиваясь к своей подруге. — Я перегнула палку. Прости меня, Янг.

— Нет, это... — вздохнув и почесав лоб, отозвалась та. — Ага, ты тоже меня прости. Я знаю, что это для тебя важно, но волнуюсь, что ты можешь заболеть.

И забота в ее голосе заставила Блейк почувствовать себя еще хуже.

— Может быть, ты права, — сказала она. — Возможно... возможно, я слишком много об этом думаю.

— Целуйтесь-целуйтесь-целуйтесь!

— Нора, — вздохнул Рен. — Не могла бы ты не портить такой момент?

— Могла, разумеется... Но это же так скучно, — пожала плечами та, всё еще стоя возле окна, опираясь на подоконник и глядя куда-то на улицу. — Кроме того, эта тяжелая работа меня слишком сильно утомила. Мы должны хоть немного поразвлечься.

— Тяжелая работа? — возмущенно переспросила Блейк. Пусть она уже и не испытывала гнева по отношению к Янг, но усталость и плохое настроение ведь никуда не исчезли. — Ты всего лишь стояла у окна и даже не-...

— ТАМ! — внезапно крикнула Нора, схватив одну из книг Блейк и тут же швырнув ее в окно.

Где-то внизу раздался крик боли.

— Попала! — обрадовалась Нора и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, спрыгнула с четвертого этажа.

— Она же только что?.. — Янг так и не смогла закончить свою фразу, но этого ей и не требовалось. Устало вздохнув, Рен встал и спокойно вышел в дверь, аккуратно закрыв ее за собой.

Оставшимся же потребовалось некоторое время на то, чтобы окончательно прийти в себя. Они переглянулись.

— Нора ведь является твоей напарницей, — произнесла Янг.

— Да, но это вовсе не означает, что я ее хотя бы немного понимаю!

— Идем?..

Блейк кивнула.

У них ушло несколько минут на то, чтобы выбраться наружу. По дороге они встретили Рена, спокойно шагавшего по коридору с таким видом, будто не было никакой нужды спешить. Впрочем, если учесть, куда именно они направлялись, то, скорее всего, именно так оно и было. Но Янг вовсе не обладала таким же спокойствием или терпением, поэтому просто закинула своего партнера на плечо и проделала оставшийся путь бегом. Рен на это лишь еще раз вздохнул, что с такой подругой детства, как Нора, было совсем неудивительно.

Когда им все-таки удалось добраться до нужного места, там уже собралась небольшая толпа зевак, притворявшихся, будто происходившее их ничуть не интересовало. Они делали вид, что разговаривали друг с другом, и при этом всё время косились на Нору, стоявшую над лежавшим на траве телом. Блейк лениво размышляла о том, что она могла только что стать соучастницей самого настоящего убийства. Хотя нет, подождите, тело все-таки пошевелилось.

— Ох, — простонал этот невезучий парень, сев и ощупав голову. К удивлению Блейк, им оказался тот вчерашний светловолосый фавн, за которым они гнались. Потянувшись, он потер шишку на макушке. — Что это меня ударило?

— 'Горячая кузница', скорее всего, — ответила ему Янг, подбирая использованный Норой 'снаряд'. — История о похотливом кузнеце и его помощнице-фав-...

— Это неважно! — слегка покраснев, выдернула книгу из ее рук Блейк.

— Точно! — воскликнула Нора, тыча пальцем в нос парня. — Важно сейчас лишь то, мой дорогой пленник, что ты — преступник! И как Охотница, я совершу над тобой правосудие.

— Нора, он вовсе не преступник, — вздохнула Блейк.

— Преступник, — отозвалась та.

Ох, опять то же самое... Ей оставалось надеяться лишь на то, что у нее всё же хватит терпения с такими-то друзьями.

— И что же он, по-твоему, совершил?

— Прокрался на корабль без билета. А это преступление, — с довольным видом произнесла Нора, и Блейк была вынуждена с ней согласиться. Здесь ее напарница оказалась совершенно права, как бы ни хотелось обратного. — К тому же он преступил все законы нравственности. Ты только посмотри на его грудь! Хотя нет, погоди, не смотри на его грудь, она тебя заворожит!

— Заворожит? — закатил глаза парень. — Эй, моя грудь — это вовсе не какое-то там оружие.

— Ты меня не одурачишь, — едва слышно присвистнула ухмыльнувшаяся Янг. — Гримм тебя побери, это оружие даже не скрытого ношения.

Блейк почувствовала неотвратимо подступавшую головную боль.

— Не думаю, что всего этого окажется достаточно, чтобы считать его преступником, Нора. Не говоря уже о твоем неожиданном нападении из окна.

Бедный фавн слегка приободрился, а затем вздохнул и почесал голову.

— Эм, спасибо, Блейк.

— Хм... А разве я говорила тебе мое имя?

Фавн вздрогнул.

— И наконец, — ухмыльнулась Нора, скручивая покрасневшего парня, — он является сталкером.

Сталкером?.. Блейк уже было открыла рот, чтобы ей возразить, но так и не нашла никаких аргументов. Она вспомнила их встречу в порту, когда он ей подмигнул. А теперь этот же парень находился в Биконе, хотя явно здесь не учился. Да и попасть сюда было не так уж и просто. Для этого требовалось пересечь кишевший Гриммами лес. И еще он откуда-то знал ее имя. Наверное, всё это можно было бы объяснить по отдельности, но вот в совокупности? Нервно сглотнув, Блейк поспешила отступить за Рена.

— Э-эй, — возмутился этот сталкер. — Я вовсе не такой. Просто услышал-...

— Подслушивал, подглядывал и опрашивал людей, да? Всё это звучит как-то по-сталкерски, — перебила его Янг, к облегчению Блейк, вставая рядом с Реном и прикрывая ее своей спиной. — Ты же не учишься в Биконе, правильно? Так что ты здесь делаешь?

— Я студент Хейвена, школы в Мистрале. И я просто прибыл пораньше на Фестиваль Вайтела. Мне можно здесь находиться! У меня даже есть отдельная комната и всё прочее.

— Суперсталкер, — пораженно выдохнула Нора. — Он преследует тебя через целый океан.

— Эм, да я ее даже ни разу не видел до вчерашнего дня. Как я вообще мог ее столько времени преследовать?

— Способность суперсталкеров, — пожав плечами, пояснила Нора. — Им не помеха ни океан, ни отсутствие знакомства. Они всегда знают, где находится их жертва!

— Эй, ты только что всё это придумала!

— Молчать, сталкер! — взмахнула рукой Нора, чтобы обвиняюще ткнуть в него пальцем, но случайно его задела. Парень застонал, вновь растянувшись на траве.

— Ой. Как бы там ни было, я тебе помогла, Блейк, — произнесла Нора необычайно довольным голосом, и в чем-то та ее понимала. Но оставалась еще одна проблема.

— Нора... как именно это может нам помочь найти Белый Клык?

— Эм...

— Нора, — вздохнул Рен.

— Э-это поможет, — в панике огляделась по сторонам та, и ее взгляд упал на как раз пытавшуюся уползти жертву. Нора поймала его за лодыжку и притащила назад. — Он, эм... у него есть вся нужная информация. Он может сказать нам, где их искать.

Вздохнув, Блейк устало потерла переносицу.

— Нора, мне кажется, что это не сработает.

— Н-ну, вы тут упоминали Белый Клык, да? — произнес фавн, слегка вздрогнув, когда все уставились на него. — Эм, ничего конкретного я не знаю, но когда плыл на корабле, то слышал разговор об огромной партии Праха от ПКШ. Если уж они и будут что-то грабить, то мимо такого точно не пройдут. Ах да, контейнеры прибывают в порт сегодня вечером.

Этого просто не могло быть... Блейк даже не знала, следовало ли ей сейчас чувствовать удовлетворение или же все-таки раздражение. Теперь у них имелась столь необходимая информация, но вот кто и как ее добыл...

— А? А? А? — с каждым восклицанием Нора пихала Блейк локтем в бок.

— Нам нужно попасть в порт, — произнесла та, посмотрев на небо. Уже наступил вечер, но если они доберутся до Вейла на Быкоглаве, то вполне могут успеть.

Она выяснит всю правду...

— А? А? Так ты признаешь, что я была права, Блейк? Ты заберешь свои слова обратно?

Проклятье, Нора...

* * *

 

Меркури вздохнул. Какая же все-таки скучная у него была работа. Он складывал руки на груди, потягивался, переминался с ноги на ногу и злобно смотрел на тех, кто останавливал свой взгляд на нем.

— Напомни-ка, почему я здесь вообще оказался? — в очередной раз вздохнул Меркури.

— Потому что наступила твоя очередь, — прозвучал в его гарнитуре голос Эмеральд. — Я следила за ним вчера, а Синдер требует, чтобы ее брат постоянно находился под присмотром, потому что ему может грозить опасность.

— И какая же опасность может ему грозить в магазине комиксов?

— А я-то думала, что тебе нравятся комиксы. Или ты решил просто поворчать?

— Нет. Но есть довольно существенная разница между тем, чтобы их читать, и тем, чтобы торчать рядом с человеком, который их читает, изображая из себя его почетного телохранителя, — пробормотал Меркури, проследив взглядом за своей целью. Тот разговаривал с невысокой девочкой, которую он для себя обозначил 'Красной'. Вторая получила прозвище 'Оранжевая'.

Так было немного проще.

— Ну, в конце концов, это же работа, Меркури. Ты и не должен получать от нее удовольствие.

— Забавно. А я-то думал, что ты обязана меня развлекать. Не знаешь какие-нибудь анекдоты? — ухмыльнулся он, услышав в ответ злобное шипение Эмеральд. — Может быть, споешь или там станцуешь?

— Могу сыграть на твоих ребрах. Как насчет этого?

— О, так ты уже мысленно меня раздеваешь, — специально сделал паузу Меркури, чтобы добиться нужного эффекта. — Извращенка.

— Ты... ты совершенно невыносим. Ладно, просто не спускай с него глаз и проконтролируй, чтобы с ним ничего не случилось, хорошо?

— А чем в это время займешься ты?

— А я займусь проникновением в комнату Винчестера и установкой устройства слежения на его пиджак, если хочешь знать, — вздохнула Эмеральд. — Поверь мне, у меня работа ничуть не менее скучная, чем у тебя.

— Я всего лишь два часа назад покинул Бикон, а ты уже пробираешься в комнату к другому мужчине? Мое сердце разбито, Эм.

— Отлично. Надеюсь, что ты от этого все-таки сдохнешь. Ладно, мне уже нужно идти и нельзя шуметь в процессе. Что бы там у тебя ни происходило, помни о том, что Жон ни в коем случае не должен пострадать. Отчитываться перед Синдер будешь сам.

При мысли о том, что могла с ним сделать их госпожа, Меркури пронзил страх.

— Ага, — кивнул он. — Не волнуйся, я присмотрю за ним.

Что, кстати, могло оказаться не такой уж и простой задачей. К примеру, он только что видел, как Жон чуть не умер от объятий Красной. Но что ему было с этим делать? Подбегать к ним и ревниво оттаскивать ее от своей цели? Ага, после этого Эмеральд распустила бы о нем такие слухи, что ему оставалось бы только с позором покинуть Вейл.

— Ну, значит, справишься. Ах да, во имя всего, что тебе дорого, Меркури... не дай им себя обнаружить.

После этих слов звуковой сигнал оповестил его о том, что разговор оказался окончен. Он убрал гарнитуру обратно в карман, убедившись в том, что та точно не потеряется и не сломается при ходьбе. Устройство было не из дешевых, а Синдер очень не любила всякие лишние траты.

— Обнаружить? — усмехнулся Меркури, закатив глаза. Эмеральд что, считала его каким-нибудь там любителем? Иногда ему начинало казаться, что она и вовсе напрочь позабыла о том, чем именно он занимался до всего этого. Ведь его отец растил из него смертоносного убийцу.

А вот сама Эмеральд, к слову, являлась всего лишь беспризорницей.

Движение в той стороне, где располагались цели задания, прервало его размышления. Они явно собирались покинуть магазин. И произошло это как нельзя кстати, поскольку бездействие Меркури просто убивало. Если ему повезет, то они остановятся неподалеку от того места, где он сможет перекусить. Да и сидящий за столиком человек выглядел куда менее подозрительным, чем просто бродивший вокруг.

Меркури оторвался от стены и последовал за ними на расстоянии около пятнадцати метров. Это была отличная дистанция, на которой они не услышат его шаги, даже если ему придется перейти на бег. Никто не обратил на него внимания, когда он стал пробираться сквозь толпу на улице. Здесь Меркури находился в своей стихии.

Он заметил, как его цели свернули за угол и, медленно досчитав до трех, ускорил шаг. Терять их из виду было, конечно, довольно опасно, но вполне приемлемо. Меркури обошел угол.

И замер...

Вот ведь дерьмо!

— Я так и знала, что за нами кто-то следит, — сказала Оранжевая. — И я оказалась права. Поразительно!

— Пенни, в этом нет абсолютно ничего хорошего, — произнесла Красная, не сводя с него взгляда своих серебряных глаз. И какая-то часть его памяти подсказывала Меркури, что их цвет был чем-то очень важен. Впрочем, в данный момент это не имело никакого значения. Сейчас важным было лишь то, что его обнаружили. Боги, Эмеральд никогда ему это не забудет.

Что Меркури мог им сказать? Никто не готовил его к такому обороту. Если его обнаруживали, то он просто убивал тех, кто это делал, но сейчас подобная тактика явно была неуместной. Ему оставалось надеяться лишь на-...

— Так почему же ты следовал за нами? — поинтересовалась Красная.

Ох, пусть всё это окажется всего лишь кошмаром!

— Эй, это же Меркури.

— Ты его знаешь?

Жон улыбнулся и кивнул.

— Конечно, он в команде моей... моей подруги. Помнишь Синдер — ту девушку, с которой я разговаривал? Так вот, он входит в ее команду.

— А, правильно... — кивнула Красная и, похоже, успокоилась. — Ты поэтому нас преследовал? Хотел пойти вместе с нами?

Подождите, Жон что, его прикрывал? Меркури круглыми глазами уставился на свою цель, которую должен был защищать. Он думал, что младший брат Синдер являлся тем еще идиотом, но происходившее говорило совсем о другом. Мысль о том, чтобы пойти вместе с ними, просто не укладывалась в его голове. Он уже открыл было рот, чтобы отказаться, но Жон его опередил:

— Скорее всего, так оно и есть. Правда ведь?

Любое желание о чем-либо спорить моментально испарилось, но Меркури все-таки нашел в себе силы кивнуть в ответ.

— Да, точно... — сумел он преодолеть свое отвращение, после чего добавил: — Я просто не знал, как к вам подойти, чтобы подружиться.

Боги, его сейчас стошнит.

Но хуже всего оказалось то, что сотворила Оранжевая. Лучше бы его сбил Быкоглав.

— Я хорошо понимаю тебя, друг Меркури. У меня тоже вчера не было друзей, и я преследовала людей, не зная, как к ним подступить. Я думала, что смогу научиться с ними общаться, если буду следить за их поведением, но вместо этого чувствовала себя лишь еще более одинокой, — произнесла она, а затем обняла его. Меркури вздрогнул, прекрасно ощущая, как стала убывать его аура. Вот ведь дерьмо! Насколько же Оранжевая все-таки была сильная!

— П-пенни, думаю, ты обняла его слишком крепко.

— Разве? Но Руби, я всего лишь копирую твои действия по отношению к Просто Жону.

— Ага, но, может быть, не стоит так поступать? По-моему, он уже потерял сознание.

Меркури решил все-таки не убивать Красную, раз уж она сумела спасти ему жизнь. Он чуть не упал на четвереньки, когда эта странная девушка его наконец отпустила. Тяжело дыша, Меркури схватился рукой за грудь.

— Ты очень... сильная.

— Я ем сбалансированную пищу, состоящую из белков, овощей и другой нормальной еды.

Он удивленно уставился на Оранжевую.

— Л-ладно... она... хотя бы вкусная?

— Да, она очень вкусная, здоровая и сбалансированная. К тому же наполнена всем тем, что необходимо обычным людям.

Теперь жизнь Меркури точно превратится в самый настоящий кошмар. Разумеется, у него тоже случались провалы, но этот выходил за все возможные рамки, и к тому же не имелось ни единого шанса скрыть его от Эмеральд. Само собой, можно было бы заявить, что он сам к ним подошел, но тогда следовало признать и тот факт, что ему хотелось подружиться с двумя чокнутыми девицами. В этом случае репутация Меркури будет просто растоптана.

Впрочем, сейчас у него не имелось абсолютно никакого выбора. Он кивнул, когда Жон представил его своим подругам, а затем согласился с идеей пойти перекусить. К счастью, Красная знала местечко неподалеку, куда они и направились в полной тишине. По крайней мере, у него появилось время спокойно поразмышлять.

Как вообще Оранжевая сумела настолько легко его обнаружить? Меркури взглянул на девушку, но та, похоже, этого даже не заметила. Он являлся профессионалом и находился среди толпы — всё равно что оказался невидимкой. Что-то здесь явно не срасталось. Вздохнув, Меркури посмотрел на свою цель. По крайней мере, Жон вовремя вмешался и дал ему повод находиться рядом, хотя и довольно отстойный. Теперь ему требовалось притворяться их другом. А вот Эмеральд пусть готовится к тому, что он утащит ее с собой во всё это дерьмо.

В конце концов, разделенное с кем-то горе — это уже всего лишь половина горя. И Меркури был совершенно уверен в том, что Эмеральд, как и полагалось хорошей напарнице, следовало разделить с ним все его страдания.

Нацепив на лицо улыбку, он уселся на стул на открытой веранде кафе. Жон сел слева от него, а Пенни — справа, заставляя почувствовать себя начинкой сэндвича. Ну, по крайней мере, официант оказался достаточно циничным, чтобы одним своим присутствием разбавить эту атмосферу всеобщей доброты, что создавали его спутники.

— Я заплачу, — сказал Жон, когда перед ними поставили еду и напитки. Меркури лишь пожал плечами, но Красной эта идея почему-то не понравилась:

— Нет, ты не можешь опять это сделать. Теперь моя очередь... или каждый может заплатить за себя.

— Я не принесла с собой льен, друг Руби.

— Я тоже, — солгал Меркури. Почему он вообще должен был за что-то там платить, если его сюда буквально притащили?

— Ох, но... у меня не хватает... — она так и не закончила фразу, потому что Жон уже протянул официанту свою карточку.

— Не волнуйся, Руби. Я угощаю.

— Но ты и так сделал мне подарок, — возразила Красная, прижимая толстую книжку к груди. — Ладно, но тогда в следующий раз я угощу тебя. Так будет честно.

— Да? Ну ладно, если ты на этом настаиваешь...

— Настаиваю, — кивнула она.

— О, — произнесла Оранжевая. — Так это свидание?

— Нет-нет-нет! — взволнованно взмахнула руками Красная. — Это вовсе не оно.

— А для меня всё выглядит самым настоящим свиданием, — сказал Меркури, почуяв возможность немного поразвлечься.

— Никаких свиданий!

— Так ты не хочешь погулять вместе с Жоном? — уточнил Меркури. — С ним что-то не так?

Красная от его слов пришла чуть ли не в ужас.

— Разумеется, нет! Жон — мой лучший друг!

— Так значит, это все-таки свидание?

— Н-нет!

— Я ничуть не возражаю против свидания, — произнес Жон, и Меркури чуть не расхохотался, увидев красное лицо 'Красной'. Она выглядела сейчас так, будто вот-вот упадет в обморок. — Я уже сходил на два свидания с твоей сестрой. Думаю, что будет справедливо сходить и с тобой тоже.

— Н-но так ведь не делается!

О, как она возбудилась. Ну, для той, кто 'не испытывает совсем никакого интереса', Красная подозрительно много его демонстрировала. Меркури наклонился к ней и улыбнулся настолько искренне, насколько только смог.

— А разве сейчас вы не этим самым занимаетесь? Извините, что помешал вашему свиданию.

— Это вовсе не свидание!

— Это не оно, — подтвердил Жон, заставив Красную немного расслабиться. — Но мы вполне можем устроить его в следующий раз, Руби. Я ничуть не возражаю.

— О, двойное свидание? — уточнила Оранжевая, и Меркури содрогнулся, внезапно осознав свое собственное место в ее предложении. Не то чтобы девушка была такой уж страшной на вид, но она оказалась слишком... слишком милой. В ней не ощущалось каких-либо острых граней характера или скрытых угроз. Он посмотрел, как Оранжевая внимательно проверила свое мороженое, а потом засунула его в рот.

Целиком.

Вместе с рожком.

Через секунду всё уже было кончено.

Вот какого хрена тут только что произошло? У нее что, оказался иммунитет к холоду?

— Это... я имела в виду... не то, — потрясла головой Красная, а потом с выражением паники на лице показала куда-то вдаль. — Смотрите, вон там!

Гигантский взрыв сотряс землю, а к небу устремился столб черного дыма.

— Эм... Руби, — произнес Жон. — Пожалуйста, не делай так больше.

— Я не... я... — в ужасе уставилась та на свой собственный палец. Однако Меркури размышлял уже совсем о другом.

Что могло вызвать настолько сильный взрыв в Вейле? Он знал, что это был вовсе не Белый Клык, поскольку Синдер запретила им устраивать нечто подобное. Но кто еще мог взорвать бомбу? Единственным, в чем у него не было никаких сомнений, оказался тот факт, что Жону появляться в том месте совсем не стоило. Иначе Синдер наверняка оторвет Меркури голову.

— Так это была бомба? — шепотом уточнила Красная.

Он просто пожал плечами.

— Ну, это было что-то странное. Думаю, нам надо позвонить в полици-...

— Идем, Меркури, — окликнул его Жон, уже шагая по улице вместе с Красной и Оранжевой. — Руби сказала, что это случилось где-то в доках. Нам нужно самим посмотреть, что там произошло.

Его сердце бешено заколотилось.

— Нет, подо-...

— Мы подождем тебя на месте. Руби, показывай дорогу.

— Хорошо!

Меркури еще даже не успел встать со стула, когда они втроем уже перешли на бег. Он попытался вскочить, но споткнулся о ножку и ударился лицом о пол. Нет... Меркури совсем не собирался объяснять Синдер, почему позволил ее младшему брату отправиться на место происшествия без его присмотра. А если там взорвется вторая бомба, то в этом мире ему просто негде будет спрятаться от ее гнева. Он принялся яростно отдирать от себя зацепившийся за ноги стул и чуть было не упал еще раз. Наконец отбросив его в сторону, Меркури ринулся за тремя идиотами.

— Стойте, подождите меня!

Когда Эмеральд в следующий раз скажет, что наступила его очередь дежурить, то он ответит ей, куда именно она могла себе эту очередь засунуть. Если, конечно, вообще переживет сегодняшний день.

* * *

 

В мире существовало не так уж и много того, что могло бы напугать Синдер Фолл. Но в данный момент ее просто трясло от ужаса, по ее лбу стекали капли пота, ее сердце бешено колотилось, а сама она всё время нервно облизывала губы. Ничто не было способно хоть как-то подготовить ее к этому. Синдер держала сложенный свиток возле уха и в глубине души надеялась на то, что ей так никто и не ответит.

— Алло? Это ты, Синдер?

Разумеется, все надежды оказались напрасными.

— Да, госпожа. Думаю, самое время доложить вам о том, что я успешно проникла в Бикон.

— Отличная работа, Синдер, — отозвалась Салем, и даже в ее голосе были явственно слышны отголоски истинного могущества. Если бы так всё оставалось и дальше, то не возникало бы никаких проблем. Вот только Синдер прекрасно знала о том, что вскоре всё резко изменится. Она закрыла глаза, готовясь к тому, что сейчас наверняка произойдет. — А теперь расскажи-ка мне, как там мой малыш. Он здоров? Жон ведь хорошо питается, да? Он уже завел себе каких-нибудь друзей? И хорошо ли это или плохо, если они у него все-таки появились?

Синдер стояла с закрытыми глазами, позволяя потоку вопросов течь сквозь нее. Она не могла позволить себе даже печально вздохнуть. Эта женщина вскоре будет править всем Ремнантом... Если бы Синдер периодически не напоминала себе об этом, то, скорее всего, давным-давно потеряла бы всякое терпение и сорвалась, навлекая на себя гнев госпожи. А в ярости Салем была просто ужасна.

Но всё менялось, когда речь заходила о ее семье.

— Но самое главное, — тем временем продолжила Салем. — Почему ты до сих пор не вернула его домой?

Это был весьма деликатный вопрос, на который следовало дать столь же деликатный ответ. Правда здесь была совсем неуместна, поскольку тогда ей просто прикажут доставить Жона в Земли Гриммов, и силы девы Осени выскользнут из ее рук. Разумеется, Салем с легкостью пойдет на подобную жертву, но Синдер никак не могла упустить уже практически принадлежавшее ей могущество.

— Ваш сын сейчас очень сильно упрямится, — сказала она. — Он такой же своевольный, как и его отец, но обладает именно вашей твердостью и решимостью.

— Синдер, дорогая моя, ты же не пытаешься своей лестью отвлечь меня от чего-то крайне важного?

Ик...

— Нет, госпожа... Я просто подумала о том, что попытка принудить Жона к чему-либо лишь обострит существующую проблему. В конце концов, он убежал из дома, потому что чувствовал постоянное давление. Я считаю, что тут лучше подойдет мягкий подход.

— Хм, продолжай.

— Мой план состоит в том, чтобы постепенно заставить его испытать тоску по дому, вам и его сестрам, поэтому решение вернуться обратно будет его собственным, — произнесла Синдер, сделав несколько нервных шагов по комнате. — Таким образом, Жон не станет ощущать давления с нашей стороны. Само собой, тут нам следует вести себя крайне осторожно, да и сам этот способ потребует какого-то времени.

— Но он ничего не будет иметь против своего собственного решения, — закончила ее мысль Салем. — Очень хорошо, Синдер. Думаю, тут ты права. Возможно, я и в самом деле не лучший специалист в этой области, раз уж он все-таки убежал из дома.

Отлично, это уже был немалый прогресс. Синдер слегка расслабилась.

— Я полностью с вами согласна, госпожа, — сказала она. — Вскоре мне наверняка удастся убедить его позвонить вам, но в этом разговоре не стоит чрезмерно на него давить... Ведь если мои намерения окажутся для него слишком очевидными, то он даже не станет меня слушать.

— А нам бы этого совсем не хотелось. Мне говорили, что спор — это нормальная часть отношений, но вы с ним не можете помириться так, как делаем это мы с Ники, — как-то задумчиво произнесла Салем, заставив Синдер вздрогнуть. — Ну, на самом деле, ты вполне можешь помириться с ним и так. Я вовсе не расстроюсь, если что-то подобное все-таки произойдет, моя дорогая.

— Д-думаю, что этот способ применять пока еще рано, — слегка заикаясь, отозвалась Синдер. — Как бы там ни было, но раз уж вы согласились с моим планом, то не могли бы отозвать Гриммов, посланных для его похищения?

— Боюсь, что нет.

Вот как следовало задать этот вопрос так, чтобы он прозвучал не слишком нагло? Синдер страдальчески уставилась в потолок, но Салем, видимо, каким-то образом заметила ее обеспокоенность, потому что объяснила всё безо всяких уточнений с ее стороны:

— Гриммы оказались призваны и отправлены на задание. Вообще-то, в данный момент они уже должны были прибыть на место. Хотя я и могла бы призвать новых, которые выследили бы и убили этих, но просто не стану это делать. В конце концов, никогда не повредит иметь запасной план.

— Но если Жон снова убежит-...

— Я разберусь с этим, когда такое произойдет, Синдер. Мои решения не оспариваются. Сэкономь мне время, которое я должна была бы потратить на твое наказание, и просто смирись с моей волей.

— К-конечно, — нервно сглотнула та. Проклятье, теперь ей самой придется выслеживать и убивать проклятых Гриммов. Или можно было просто потренировать Жона, чтобы тот точно сумел с ними справиться. А это означало еще больше работы для Меркури и Эмеральд. Наверняка они будут просто в восторге. — Если это всё, моя госпожа, то мне-...

— Это еще не всё, Синдер. Расскажи-ка мне, как он там устроился?

Почти... ей почти удалось избежать этого разговора. Она уже открыла было рот для того, чтобы пожаловаться на то, как Жон испортил ей все планы, но замерла, охваченная внезапной паникой. Если Салем узнает хоть что-нибудь о поведении своего сына, то снова начнет волноваться о его безопасности и наверняка пришлет сюда еще больше Гриммов. А то и еще хуже — сама явится в Бикон. Поэтому Синдер придется постараться сделать так, чтобы ее госпожа ничего не узнала о бесконечных ошибках Жона.

— Его внедрение прошло без каких-либо проблем, — сказала она самую настоящую ложь, отчаянно надеясь на то, что не умрет из-за этого прямо сейчас, корчась в муках на полу. — Жон вполне достойно вписался в человеческое общество и произвел хорошее впечатление на своих новых знакомых.

— Да? — Салем явно была удивлена, и Синдер ее за это ничуть не винила. — О, наверное, мне даже не стоило об этом волноваться. Все-таки он является нашим с Ники сыном. Разумеется, Жон унаследовал наши лучшие черты.

— Д-да, ну... он действительно унаследовал ваши черты.

Боги, ей оставалось надеяться лишь на то, что Салем никогда не узнает, чью именно глупость, по мнению Синдер, унаследовал Жон. А если и узнает, то она заявит, что глупостью тот наверняка заразился от Тириана.

— Так он завел себе друзей?

— Да... Я всё еще собираю информацию о них, особенно о Янг Сяо-Лонг, но-...

— Янг Сяо-что? — переспросила Салем. — Это девушка?

— Да.

— О, мой сынок подружился с девушкой. Расскажи-ка мне, Синдер, как она выглядит?

— Эм, — протянула та, напрягая память. — Блондинка, фиолетовые глаза, фигуриста-...

— Бедра, дорогая моя... Давай пропустим незначительные детали. Какие у нее бедра? Сможет ли она родить моему сыну множество детей?

— Я... не настолько хорошо разбираюсь в этом вопросе.

— Ладно, тогда пришли мне ее фотографию. А лучше пришли мне фотографии всех его друзей, — радостно потерла ладони Салем.

Синдер легко могла представить себе ужас Жона, когда тот узнает, что она отправила фотографии молодых студенток-Охотниц Королеве Гриммов. Но если уж выбирать между собой и ими, то решение было вполне очевидным.

— Как пожелаете. Несколько фотографий будут готовы через пару дней.

— Отлично. Ты, безо всякого сомнения, прекрасно поработала, Синдер.

Та улыбнулась, причем на этот раз совершенно искренне.

— Спасибо.

— Удовлетвори мое любопытство. Как тебе кажется, у Жона и этой Янг получатся красивые дети?

Это был прямой вопрос, и Синдер никак не могла на него не ответить, но все-таки позволила себе взять некоторое время на размышления.

— Я сомневаюсь в том, что они вообще подходят друг другу, — наконец сказала она. — Янг Сяо-Лонг достаточно красива и обладает завидной фигурой, но она всё еще слишком юна и незрела. Жону необходим кто-то постарше и поопытней — тот, кто не побоялся бы железной рукой направить его в тех жизненных ситуациях, с которыми он сталкивается впервые. Ему вовсе не нужен всё еще ищущий свое место в жизни подросток. Ему требуется взрослая женщина.

Она некоторое время помолчала, после чего добавила:

— И лично я считаю, что в семье уже более чем достаточно блондинок. Возможно, было бы неплохо добавить немного разнообразия.

— Правда? Это очень интересная мысль, и я с ней вполне согласна, — довольно улыбнулась Салем. — Тогда, если ты найдешь опытную и зрелую женщину с другим цветом волос — например, черным — то дай ей знать, что я полностью одобряю ее отношения с моим сыном.

Хм, почему ее госпожа произнесла это настолько довольным тоном? Синдер прищурилась, но скрытый смысл в словах Салем от нее по какой-то причине ускользал.

— Я буду иметь это в виду, — сказала она.

— Тогда я оставлю тебя, моя дорогая. Попытайся изменить мнение Жона и, если тебе понадобится мой совет или особый прием, не стесняйся спрашивать.

— Особый прием?

— Ну да. Когда мне нужно в чем-то убедить Ники, то я просто-...

— Ничего подобного вовсе не потребуется! — в ужасе крикнула Синдер. — Я думаю, что-... О нет, вас не слышно! Сигнал...

— У меня всё прекрасно работает, моя дорогая. Ну, если ты меня еще слышишь, то этого будет вполне достаточно. Весь секрет заключается в том, чтобы создавать вибрацию во рту при помощи голосовых связок, когда-...

— Бз-з-з... Я не... вас... извините, — Синдер безо всяких раздумий нажала на кнопку завершения разговора. В комнате наступила блаженная тишина. Вряд ли теперь она сможет посмотреть в глаза Николасу Арку.

Впрочем, Синдер всё равно никогда не любила смотреть ему в глаза. И еще больше она не любила его помощь — как будто ей вообще требовалось нечто подобное — и объятья, которые Салем приказала ей просто терпеть.

Насколько же всё это было безумно.

Сделав глубокий вдох, Синдер уселась на край собственной кровати и проверила свиток. Не появилось никаких новостей от ее подчиненных, что само по себе оказалось прекрасной новостью. В идеале они вообще должны были провести нужное время в Биконе без каких-либо происшествий. Нео, конечно же, оставалась немалой проблемой, как и этот здоровенный Беовульф на ее кровати, но, к сожалению, ни одну из них пока нельзя было решить при помощи огня.

По крайней мере, в выходные не проводилось проклятых уроков. Если бы Синдер услышала еще одну историю этого жирного урода или очередной пример решения всех проблем с помощью мира и взаимопонимания от того плотно сидевшего на кофеине идиота, то просто устроила бы здесь кровавую баню. Она представила себе, с каким удовольствием и жестокостью расправилась бы с этими двумя дебилами. Это оказалось бы просто замечательно.

Но, к сожалению, ей нельзя было так поступить... Пока еще нельзя.

— Ну, хотя бы мой глупый маленький братик ведет себя тихо, — сказала Синдер, включая на свитке местные новости. Всегда стоило быть в курсе последних событий. Взяв в руки бокал вина, она сделала большой глоток.

 

— И сейчас срочные новости, — произнесла ведущая. — Недавний взрыв в доках Вейла повлек за собой эвакуацию ближайших районов. Очевидцев найти пока достаточно проблематично, но одна испуганная женщина рассказала нам о Быкоглавах, подростках и... Сирил, я правильно это поняла?

— Читай уже, — прошипел голос из-за кадра.

Лиза Лавендер вздохнула.

— Одна испуганная женщина рассказала о Быкоглавах, подростках и тентаклиевом монстре. Пока можно лишь предположить, что она вовсе не имела в виду фильмы для взрослых.

 

Пф-ф-ф!

— Госпожа, у нас возникла пробле-... — воскликнула Эмеральд, вбегая в комнату, но, заметив разлитое вино и лицо Синдер, тут же остановилась. — Уже неважно. Думаю, вы и сами всё видели...