Белая овца (гет)

Руби сидела на своей кровати, закутавшись в одеяло по самый нос. Она привыкла сидеть именно так, когда Янг удавалось уговорить ее посмотреть какой-нибудь очередной фильм ужасов, но, как оказалось, от нескромных взглядов некоторых товарищей по команде это тоже вполне себе помогало.

Ну, не то, чтобы он на нее сейчас смотрел... скорее, все было с точностью до наоборот.

— Вроде бы я вчера постирал свой костюмчик. Я что, забыл его в прачечной?

Руби этого не знала. Впрочем, ее это и не интересовало. Все внимание девочки сейчас было сосредоточено на Жоне, стоявшим перед шкафом в одних только штанах и подставлявшим ее взгляду свою обнаженную спину. Привычные толстовка и броня парня обычно скрывали от нее его мускулистое тело... которое, кстати, прекрасно объясняло его невероятную силу и выносливость. Хотя недостаток мастерства на их тренировках все еще оставался довольно заметен.

Это было не как у тех перекачанных мужиков, которых Янг показывала своей сестре на каком-то сборище бодибилдеров. Она тогда жаловалась девочке на людей, у которых мозги были практически полностью заменены мышечной массой. Руби подобное тоже ничуть не привлекало, как, к слову, и те парни, на которых обычно пускала слюни Янг. Но если бы у девочки поинтересовались ее мнением — которое она, разумеется, ни в коем случае не стала бы озвучивать — то больше всего ей понравилось именно то, что она сейчас видела перед собой.

Впрочем, Жону об этом знать было не обязательно...

— Да, совсем не обязательно, — прошептала Руби, натянув свое одеяло немного повыше. Но не слишком, поскольку иначе оно могло перекрыть ей вид — а этого девочке ничуть не хотелось.

Ей нравилось наблюдать за тем, как напрягались и расслаблялись мышцы парня при каждом его движении. Как они сформировали идеальную букву 'V', когда Жон упер свои руки в бока. Как складка вдоль его позвоночника опускалась прямо к крепкой округлой-...

— Руби.

Что? Нет, не к крепкой округлой Руби. К его-...

— Руби, — повторила Вайсс, на этот раз сопроводив свои слова ударом подушкой по голове. — Прекрати уже пялиться.

— Я вовсе не пялюсь! — прошипела в ответ девочка, сильно при этом покраснев.

— О, правда, что ли? Руби... если уж даже мне кажется, что нужно срочно спасать моего партнера от твоего хищного взгляда, то это уже говорит о многом. Та же Нора и то пялится на Рена куда меньше, чем ты на него.

— На кого? — поинтересовался Жон, заставив девочку заметно побледнеть.

— Ни на кого, — ответила ему Вайсс. — Почему бы тебе не надеть уже на себя какую-нибудь футболку и не отправиться спать? А свой костюмчик сможешь поискать и завтра утром.

Она понизила свой голос до едва слышного бормотания:

— Если, конечно, кто-нибудь не совершил великий подвиг на благо человечества и не сжег его, развеяв пепел по ветру.

— Ну, наверное, можно поспать и в футболке.

— Тебе вовсе не обязательно так спешить, — подала свой голос Пирра.

Вайсс с Руби удивленно уставились на нее.

Девушка смущенно кашлянула и отвернулась.

Пока Жон вновь отвлекся, Руби, сама не зная зачем прячась под одеялом, хотя на ней и была надета ее пижама, подползла к краю своей кровати и прошептала Вайсс:

— Я вовсе не пялилась...

Та в ответ лишь приподняла свою бровь.

— Ну... не настолько пялилась... И ты сама тоже на него смотрела!

— Может быть, — призналась девушка, даже практически не выглядя смущенной на фоне полностью красной Руби. — То, что меня не особо волнует эта тема, вовсе не означает, что я не испытываю к ней совсем уж никакого интереса. Если мне что-то нравится, то я просто на это смотрю. Но, по крайней мере, я всегда стараюсь сделать так, чтобы моего внимания никто не заметил, в отличие от тебя... И кроме того, тебя это вообще никогда не интересовало. Так что же с тобой все-таки произошло?

— Ничего, — произнесла девочка, сумев продержаться под выражавшим сильное сомнение взглядом Вайсс аж целых несколько секунд.

— Ладно, не совсем ничего, — призналась она, осторожно посмотрев на уже надевшего футболку Жона. А когда парень и вовсе ушел чистить зубы, Руби поспешила воспользоваться подвернувшейся ей удобной возможностью поговорить на эту тему безо всяких помех. — Скажи мне, Вайсс... тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился?

Никто не мог упрекнуть лидера их команды в недостатке ума, поэтому она очень быстро поняла, к чему вела девочка. Ее глаза тут же округлились, а взгляд заметался между Руби и закрытой дверью в ванную комнату.

— Нет, — наконец ответила Вайсс. — Но... почему бы тебе не спросить об этом у Пирры? Держу пари, что как раз у нее что-то подобное точно случалось.

Названная ей девушка замахала своими руками с другого конца их комнаты, всем своим видом показывая, что это было вовсе не так. Но, к ее несчастью, Вайсс уже приняла решение кое-кому перепоручить дело просвещения подрастающего поколения, поэтому просто не стала обращать на это никакого внимания, вновь повернувшись к девочке.

— Кроме того, она является твоим партнером и сможет ответить на твои вопросы гораздо лучше меня. В конце концов, это же я здесь 'Снежная Королева' с 'ледяным сердцем', правильно? Что я вообще могу понимать во всей этой загадочной любви и прочей романтике?

— Я думала, что ты ненавидишь это прозвище, — произнесла Руби.

По лбу Вайсс скатилась капля пота.

— И мне почему-то кажется, что ты просто хочешь отделаться от меня, потому что не желаешь разговаривать со мной на эту тему.

— Эм... ой, смотри-ка, — выхватила девушка свой свиток. — Моя сестра прислала мне очень важное сообщение, на которое требуется срочно ответить. Так, у меня больше нет свободного времени.

Пусть Вайсс никто не посмел бы обвинить в глупости, но и Руби так могли назвать лишь очень немногие. Девочка закатила глаза. Лидер ее команды прекрасно справлялась со всем, что касалось учебы, но вот за пределами школьной программы почему-то начинала довольно странно себя вести. Может быть, Вайсс действительно ничего не знала на эту тему, а возможно, просто не желала как-либо участвовать в том клубке чувств и недопониманий, который продолжал наматываться вокруг Жона.

Что, как была вынуждена признать Руби, являлось признаком здравомыслия.

— Эй, Пирра, — вздохнула девочка, присаживаясь на кровать своего партнера.

— П-привет, Руби, — едва заметно вздрогнула девушка, похоже, даже не сомневаясь в том, что этот разговор будет не из легких. — Чем я могу тебе помочь?

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился?

Ее напарница печально вздохнула.

— Да...

— А ты задавала себе вопрос, почему тебе нравился именно этот человек и нравился ли он тебе вообще?

— Да, Руби... — хихикнула Пирра. — Я и сейчас задаю себе этот вопрос.

В этот ответ было вложено куда больше эмоций, чем девочка ожидала от своего партнера, но продолжения так и не последовало.

— Но как ты вообще поняла, что тебе кто-то нравится именно в этом смысле? Что ты не ошиблась в своих чувствах?

Может быть, Жон ей нравился как-нибудь по-другому? Возможно, Руби просто перепутала влечение с чем-нибудь еще? В конце концов, она же смотрела все те фильмы, в которых в момент осознания героями своей вечной любви сразу же слышалось пение какого-то неземного хора. И то, что в реальной жизни все было гораздо сложнее, просто сводило девочку с ума.

— Я сильно сомневаюсь в том, что есть хоть какой-нибудь надежный способ в этом убедиться, — произнесла Пирра, поудобнее усаживаясь на кровати рядом со своей напарницей. — Каждый человек реагирует на что-то свое. У одних можно сразу понять, что им понравилось, в то время как другие действуют более скрытно. Например, мне могут понравиться чьи-нибудь поступки, вера или убеждения. А кто-то любит красивый внешний вид или хорошую физическую форму.

Улыбка Руби тут же увяла.

— Это настолько плохо?

— Нет, — покачала головой Пирра, заставив девочку выдохнуть с облегчением. — Это вовсе не плохо — любить кого-нибудь за то, как он выглядит, пусть даже кто-то может со мной и не согласиться. В конце концов, каждому свое. Я считаю, что плохо утверждать, будто нужно ориентироваться исключительно на внешний вид, полностью игнорируя, например, мотивацию этого человека. В твоем же случае тебе просто нравится его-... то есть чья-то там прекрасная физическая форма, но лишь в дополнение к характеру и вообще манере поведения.

Девушка явно старалась обойти тему того, кто это мог быть, хотя Руби была уверена в том, что она все прекрасно понимала.

— Это Жон, — призналась девочка.

Улыбка ее партнера стала еще печальнее.

— Знаю.

— Ага... думаю, это было довольно просто заметить.

— Ну, разве что самую капельку, — обняла ее за плечи Пирра, заставив девочку улыбнуться. — Ты — моя напарница, Руби. Думаю, после того, как мы с тобой стали подругами, я начала гораздо лучше понимать, о чем ты думаешь. Ну, и то, что ты буквально не отводишь от него своего взгляда после визита нашей команды к его сестре, тоже немного в этом помогает.

— Это просто какое-то магическое слово, — простонала девочка. — Сестра. Как я вообще могу убедиться в том, что мне нравится Жон, если он уже встречается с Янг? Разве это не будет каким-нибудь злым поступком с моей стороны — любить его в данной ситуации?

— Если учесть, сколько сил твоя сестра прикладывает для того, чтобы вас с ним свести вместе? — улыбнулась Пирра. — Сильно в этом сомневаюсь. Кроме того, у них и было-то всего лишь одно свидание. Я бы не стала утверждать, будто они встречаются. И уж точно официально они не являются парой, поскольку Жон должен притворяться парнем Вайсс. В общем, они с Янг не настолько близки.

Она не стала произносить вслух слово 'пока', хотя оно просто напрашивалось.

— Как ты думаешь, что мне теперь делать? — поинтересовалась Руби.

— Я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Девочка круглыми глазами уставилась на своего партнера.

— Что?!

— Этот выбор ты должна сделать самостоятельно, Руби. Я не имею права подталкивать тебя ни к одному из возможных решений... особенно если это дело касается твоих отношений с Янг.

Ну, наверное, это было вполне справедливо. Пирра вовсе не желала оказаться виноватой, если что-то пойдет не так. Да и сама девочка совсем не хотела портить с ней отношения в случае возможной неудачи.

— А как на моем месте поступила бы ты? — спросила она. — Не насчет Янг, а... как бы ты стала выяснять, что парень тебе нравится? Ты попыталась бы сделать это с помощью наблюдения за ним?

— Вначале — возможно. Но рано или поздно все равно пришлось бы принимать какое-то решение. Ты можешь попробовать пригласить его, например, на танцы.

— Н-но я же еще не знаю, действительно ли его люблю...

— А танцы — это всего лишь танцы, но никак не свадьба или что-то еще в том же духе. Руби, люди именно поэтому и ходят на свидания — так они могут понять, насколько глубоки их чувства. Если ты пойдешь с ним на танцы, то сможешь для себя решить, нравится ли он тебе как друг, или же между вами есть нечто большее. В самом худшем случае ты просто хорошо проведешь с ним время, и вы останетесь всего лишь друзьями, — пожала плечами Пирра. — Сомневаюсь, что в этом есть что-то ужасное.

Да, это звучало не так уж и плохо. Девочка кивнула, вновь обретая уверенность в своих силах. Вряд ли это могло оказаться сложнее, чем сходить на самое настоящее романтическое свидание. Кроме того, если что-то все же пойдет не так, то у нее всегда будет возможность извиниться перед Жоном и убежать в свою комнату. Или, например, спрятаться за Пиррой с Вайсс на весь остаток вечера.

Но ее сильно пугала сама необходимость приглашать парня на эти танцы.

— Есть еще кое-что, Руби, — сказала ее напарница, вновь привлекая к себе внимание девочки. — Если бы я была на твоем месте, то не стала бы сидеть и смотреть, как тот, кого я люблю, отдаляется от меня всего лишь по причине моей трусости. Я бы никогда так не поступила. Если ты хочешь победить — в бою или в любви — то рано или поздно придется перейти в наступление.

Эти слова заставили Руби нервно сглотнуть.

— Т-ты права. Я знаю, что ты права, но я все равно боюсь.

Пирра рассмеялась, погладив девочку по голове.

— Ты справишься, Руби. Я в тебя верю.

— Рада, что хоть кто-то в меня верит, — пробормотала девочка, обняв свою напарницу. — Ты самый лучший партнер, о котором только можно мечтать, Пирра. Я очень сильно нервничала, когда оказалась в нашей команде, но ты была просто идеальной подругой.

— Кхем? — многозначительно кашлянула Вайсс, но они обе предпочли проигнорировать девушку.

— Ты тоже, Руби. Ты оказалась не совсем тем партнером, на которого я рассчитывала, но даже появись у меня подобная возможность, я все равно не стала бы абсолютно ничего менять.

Как, впрочем, и сама девочка. Их дружба была гораздо крепче, чем это можно было выразить словами. Руби услышала, как в ванной закрылся кран, намекая на то, что объект их обсуждения должен был вскоре оттуда выйти, и поэтому у них оставалось очень мало времени, а ей все еще хотелось многое выяснить.

— Так кто именно тебе нравится? Ты сама сказала, что и сейчас задаешься этим вопросом. Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь, если буду знать, о ком идет речь?

Улыбнувшись, Пирра вновь погладила девочку по голове.

— Мне очень приятно, что ты так желаешь мне помочь, но я уже сделала свой выбор.

Жон вышел из ванной до того, как Руби успела что-либо у нее спросить. Он забрался на свою кровать, и Вайсс, положив на столик свой свиток, тоже приготовилась ко сну, погасив в комнате свет.

Вот почему все всегда должно было быть настолько запутанным?

* * *

— Именно в этом и состоит предназначение Фестиваля Вайтела, — закончил свою лекцию доктор Ублек, коротко рассказав им об организации, причинах возникновения и целях намечавшегося события. — У кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы? Да, мистер Арк. Вы хотели у меня что-то спросить?

— О Боги, — простонала Вайсс, закрывая свое лицо ладонью.

Сидевший рядом с ней Жон едва мог совладать со своим собственным возбуждением — даже скорее эйфорией. Его щеки немного покраснели, а глаза просто сияли от испытываемых им сейчас эмоций.

— Так вы говорите, что весь этот Фестиваль создан для продвижения идей мира и сотрудничества?!

— Именно так, мистер Арк. После окончания последней войны этот праздник стал олицетворять собой возможность мирного разрешения любого конфликта. Даже над его подготовкой всем четырем основным Королевствам приходится работать сообща, а тот факт, что место его проведения постоянно меняется, предоставляет возможность жителям всех крупных городов рано или поздно на нем побывать, хотя бы немного ознакомившись при этом с культурой и традициями своих соседей.

Это было именно тем, что он так долго искал. От избытка чувств Жон даже хлопнул ладонью по своей парте, случайно разбудив этим нескольких задремавших студентов.

— Это просто невероятно! — воскликнул парень. — Это самая удивительная вещь из тех, о которых я только слышал!

Доктор Ублек снял очки и протер их своим носовым платком, а его улыбка заставила Вайсс тут же закатить глаза.

— Это действительно так, мистер Арк. Я очень рад — и даже счастлив — видеть, что хотя бы один из моих студентов понимает всю значимость предстоящего события. Оно действительно полностью заслуживает своего места в ряду настоящих чудес Ремнанта.

— Но что же насчет турнира? — подала свой голос Янг, выглядя при этом такой же сонной, как и абсолютное большинство присутствовавших на лекции учеников. Похоже, она тоже только что проснулась. — Расскажите нам уже о чем-нибудь интересном, проф. Как там обстоят дела с боями?

— Вообще-то, я доктор, но спасибо, что присоединились к нашему обсуждению. Я как раз рассказывал о самом интересном.

— Вы говорили лишь о политике...

— О политике мирного сосуществования, — не смог удержаться от комментария Жон. Пусть он и не понимал, почему девушка так скривилась при его словах, но сейчас абсолютно ничто не могло испортить парню настроения. Это было доказательством того, что люди все же могли сотрудничать между собой и вообще искать мирные пути решения своих проблем. Что даже после многолетних войн это было вполне возможно.

Разумеется, противостояние Гриммов и людей длилось несколько дольше — и было немного более кровопролитным — но все равно оставалось всего лишь войной. То есть Жону требовалось придумать что-то вроде Фестиваля Вайтела.

"Давай устроим арену, на которую будем сбрасывать людей, чтобы они сражались там с Гриммами".

"Реми!"

"Что?! Люди именно этим и занимаются на своем Фестивале. А я всего лишь пытаюсь адаптировать их опыт к нашей ситуации".

Так и не дождавшись от Жона какого-либо ответа, паразит пробормотал:

"А вот Пенни моя идея наверняка бы понравилась..."

— Ну что же, думаю, можно поговорить и о боях, — печально вздохнув, произнес Ублек. Зато все присутствовавшие в аудитории студенты моментально подобрались. Руби схватилась за угол парты с такой силой, что чуть его не отломила. Даже Нора прекратила пытаться растормошить Рена, повернувшись к преподавателю.

Для учеников Академии, готовившей Охотников к их будущим сражениям, подобный интерес именно к схваткам был вполне объясним. Хотя, конечно, в боях смогут принять участие далеко не все команды первокурсников.

Ублек направился к доске, сопровождаемый взглядами абсолютно всех своих студентов, а затем красивым почерком вывел на ней слово 'турнир', после чего вновь повернулся к классу и печально вздохнул.

— Как вы, наверное, уже поняли, это будет турниром. Победили — двигаетесь дальше. Проиграли — выбываете. Вот и все, что можно сказать на эту тему. Абсолютно ничего интересного здесь нет.

Янг, Нора и Руби разочаровано опустили головы на свои парты.

— А теперь вернемся к политическому аспекту этого события! Итак, основателем Фестиваля Вайтела был-... — к величайшему сожалению Жона, лекция была прервана звонком. — Хм, похоже, мы немного отстаем от графика. Впрочем, мы сможем наверстать его на нашем следующем занятии. Помните, что этот праздник был создан именно для укрепления мира и сотрудничества, поэтому проявите как можно больше гостеприимства по отношению к нашим гостям из других Королевств. А теперь можете идти.

Жон подавил желание остаться в аудитории и поговорить со своим преподавателем, вместо этого поспешив нагнать уже вышедших в коридор друзей.

— Ух, вот как у него вообще получилось настолько скучно рассказать о турнире? — простонала Нора. — Кого волнует вся эта политика? Мне просто не терпится сломать кому-нибудь ноги.

— Меня волну-...

— Ты не считаешься, — отрезала девушка, ткнув пальцем в грудь Жона. — Ты вообще слишком странный. Ох, не могу дождаться начала боев. Рен, нам нужно увеличить количество тренировок, если мы хотим победить в турнире.

— Если вы хотите попытаться победить в турнире, — поправила ее Вайсс. — Это во многом зависит от того, чем закончится жеребьевка и с кем именно вам придется драться. Если это вдруг окажемся мы, то, уж извини, но вам придется вылететь.

— А ножки-то у тебя не согнутся, не выдержав груза ответственности за подобные заявления? — поинтересовалась Нора, кивнув на колени девушки. — Что-то это больше напоминает какие-то спички.

— Но уж твои окорока-переростки точно не смогут к ним даже прикоснуться.

— Да ну?

Прекрасно видя приближавшуюся катастрофу, Жон шагнул вперед, встав прямо между девушками и оказавшись лицом к лицу с Реном, который сделал то же самое.

— Хорошая сегодня погода, не находишь? — спросил он у своего друга.

— Да, очень тепло для этого времени года, — согласился с ним тот. — Погода просто замечательная.

— РЕН! Прекрати любезничать с нашим врагом!

Парень вздохнул, когда его подруга попыталась оттащить его в сторону.

— С каких это пор Жон стал нашим врагом?

— Вот с этого самого момента, — буркнула Нора. — А может быть, и всегда им был. С самого начала притворялся нашим другом, чтобы в самый важный момент злодейски нас предать, раскрыв свою истинную сущность.

— И какова вообще вероятность подобного развития событий? — усмехнулась Блейк. — Или ты просто решила процитировать сюжет какой-то книги?

— А потом он схватит Рена, нагнет его и тут же им и овладеет, — не меняя тона, закончила свои обвинения Нора. — Хотя нет, погодите. Вот теперь я как раз процитировала сюжет одной из твоих книжек.

В глазах Блейк вспыхнула ярость.

— Мои книги — это вовсе не порнография!

— Тогда почему ты вообще настолько бурно на это реагируешь?

— Потому что ты обвиняешь меня в чтении порнографии!

— Что не стало бы тебя так задевать, не занимайся ты этим на самом деле, — кивнула девушка на книгу в руке Блейк. — Вот эту я, кстати, уже прочитала.

Лицо владелицы печатного издания тут же заметно побледнело.

— К-когда? И как?

— Ты ее однажды оставила на своем столике. Блейк, я сильно сомневаюсь в том, что люди вообще способны так изгибаться в душе. И уж тем более поднимать при этом своего партне-... — рот девушки моментально оказался зажат ладонью ее напарницы, потащившей ее куда-то в сторону. Скорее всего, для дальнейшего обсуждения этой темы в узком кругу тех, кто уже закончил чтение этой книги. Вздохнув, Рен помахал Жону и его команде и последовал за ними. Судя по выражению его лица, парень ожидал, что в ближайшее время будет упорно тренироваться независимо от своего на то желания.

— Руби, могу я с тобой кое о чем поговорить? — спросила у своей сестры Янг, схватив ее за руку. — Наедине.

Девочка немного нервно на нее взглянула.

— Эм... конечно...

В коридоре остались только Жон, Вайсс и Пирра — остальные их попросту бросили, разбежавшись по своим делам.

— Ну, чем бы вы хотели... заняться?..

Рядом с ним не оказалось ни той, ни другой. Вообще никого. Наверное, они успели улизнуть, когда Блейк с Норой только начинали свой спор. И ни одна из них не предложила парню пойти вместе с ними. Или, может быть, предложили, но он этого, как обычно, даже не заметил.

"А вот Пенни никогда бы тебя не бросила..."

"Я уже сказал тебе, Реми, что не стану приглашать ее на танцы, сколько бы ты об этом ни просил".

"Это было всего лишь наблюдением..."

Ага, что-то он был просто невероятно 'наблюдательным' с самого утра, когда ему в... головогрудь пришла эта идея.

"Иногда мне кажется, что ты предпочел бы быть ее паразитом, а не моим".

"Хм-м..."

"Это вовсе не было предложением!"

Фух, что бы сказала его мама, узнай она о том, что Жон умудрился спровоцировать бунт своего Гримма-паразита? Хотя вряд ли, конечно, Реми действительно так считал — скорее всего, он просто шутил. И все же парень сильно сомневался в том, что хотя бы одна из его сестер сталкивалась с чем-то подобным. Если Синдер узнает об этом...

Синдер...

"Ох, еще одна вещь, которую рано или поздно придется исправлять".

Жон хотел встретиться с ней взглядом во время лекции, но она вполне предсказуемо — и, в общем-то, заслужено — проигнорировала его попытки. А после нее его старшая сестра вместе со своей командой покинула аудиторию так быстро, что парень просто не успел ее перехватить. Может быть, стоило поискать ее в их комнате? Самое худшее, что могло произойти, — Синдер просто не станет открывать ему дверь... и оставит торчать в коридоре, словно какого-то идиота. Снова.

Но попробовать все равно стоило. Жон быстро развернулся в нужную сторону, чуть не врезавшись в какую-то студентку.

— Извини, — произнес он, восстанавливая равновесие, чтобы не упасть самому и при этом случайно не раздавить стоявшую перед ним девушку. — Я не смотрел, куда шел. Я-... подожди, я тебя помню. Ты — Вельвет, правильно?

Девушка немного неуверенно кивнула, а ее длинные коричневые ушки дернулись. Она явно старалась не встречаться с парнем взглядом, глядя куда-то в сторону его лба.

— Т-ты помнишь мое имя?!

— Эм.. а не должен?..

— Н-нет!

— Нет — в смысле не должен? — вздрогнул Жон. — Тогда прости меня, пожалуйста.

— Н-нет! — повторила Вельвет, на этот раз еще и покачав головой. — Не в том смысле. Это... эм... замечательно. Я-я очень рада, что ты меня помнишь.

Девушка улыбнулась, но получилось у нее это слишком уж натянуто — даже по меркам самого Жона.

— Я тоже тебя помню, — добавила она. — Я... эм... не могу тебя позабыть, если ты понимаешь, о чем я говорю. Может быть...

Парню казалось, что Вельвет не слишком-то радовали эти воспоминания, раз уж она так нервничала в его присутствии. Он несколько сомневался в том, что был настолько уж страшен, но, возможно, тут сказывалось то, что они сейчас стояли слишком близко друг к другу? Жон отступил на шаг назад, но даже этого не хватило для того, чтобы девушка набралась смелости посмотреть ему в глаза.

— Я оказался у тебя на пути, да? — спросил у нее парень, стараясь говорить как можно более дружелюбным тоном. — Прости меня, пожалуйста. И извини за то, что я опять в тебя врезался. И еще за то, что вспомнил твое имя.

— Что? Н-нет, я же сказала, что все в порядке, — чуть ли не прокричала Вельвет, размахивая обеими руками. — И на самом деле... эм... ты вовсе не оказался у меня на пути. Я просто хотела у тебя кое-что спросить. Я имею в виду, что если, конечно, ты не возражаешь. А если ты против, то в этом, разумеется, нет ничего страшного. Ты же, скорее всего, сейчас куда-то спешишь, да?

— Не настолько, — ответил Жон, раздумывая над предстоявшими ему извинениями перед Синдер. Как бы трусливо это ни было, но он совсем не собирался отказываться от возможности отложить их на потом. — Так ты хотела меня о чем-то спросить? Тогда спрашивай — я не возражаю.

Возможно, это как раз было признаком того, что девушка наконец начала преодолевать свой страх перед ним. И эта мысль нравилась парню практически так же, как и недавняя лекция Ублека насчет мирных протестов и движений, легших в основу Фестиваля Вайтела. Дружба с Вельвет могла стать первым шагом на пути к объединению Гриммов и человечества.

Впрочем, пока девушка все еще довольно заметно нервничала.

— Т-ты согласен?

— Конечно. Спрашивай все что захочешь, а я постараюсь ответить на твой вопрос.

— П-прямо сейчас?

— Для тебя будет удобнее сделать это в другой раз?

— Нет, — покачала головой Вельвет, а затем сделала глубокий вдох. — Ладно. Не мог бы ты... Не мог бы ты...

— Не мог бы я?.. — подбодрил ее Жон.

— Не мог бы ты... — закрыла свои глаза девушка. — Не мог бы ты подсказать мне, сколько сейчас времени?!

* * *

Меркури прислонился к стене и, сложив руки на своей груди, наблюдал за тем, как Вельвет шла в его сторону, а только что разговаривавший с ней Жон, недоуменно покачав головой, направился куда-то по своим делам. Но он не стал уделять слишком много внимания другому парню, предпочтя сосредоточиться на сильно покрасневшей девушке с кроличьими ушками. Она остановилась в трех футах от Меркури, заставив его тяжело вздохнуть.

— Итак?..

Вельвет так и не сумела оторвать своего взгляда от пола.

— Десять минут первого, — наконец прошептала она.

Меркури удивленно уставился на девушку.

Та посмотрела на него в ответ.

— АРГХ! — неожиданно взвыла Вельвет, бросаясь к парню и прижимаясь к нему своим лицом. Но она вовсе не разрыдалась — просто стала биться головой о его грудь. — Глупая-глупая-глупая. Почему я настолько глупая?!

— Я так понимаю, что все пошло не по плану?..

— Мне хочется просто придушить саму себя, — простонала девушка в его рубашку. — Перенестись назад во времени, отловить ту меня, которая еще не поговорила с Жоном, и дать ей по морде. Почему я практически теряю дар речи и способность нормально соображать, как только его вижу? Почему я настолько никчемная?!

Она вновь стала биться головой о его грудь, заставив Меркури тихо вздохнуть.

Если бы его сейчас видела Эмеральд, то, скорее всего, просто сдохла бы от смеха. Но ее здесь не было, да и ее мнение в этот момент практически не интересовало парня. Меркури аккуратно взял Вельвет за плечи и постарался остановить ее истерику до того, как она сумела бы нанести какой-либо урон своему здоровью.

— Это была всего лишь первая попытка, — произнес он как можно более уверенным тоном.

— Если это вообще можно назвать попыткой, — пробормотала девушка. — Я выставила себя полной дурой.

Это было правдой, и парень не спешил опровергать ее утверждение, чтобы ей не пришлось называть его лжецом. Вельвет вела себя абсолютно иначе, когда они оставались наедине, и совсем не стеснялась говорить о том, что было у нее на уме. Но в присутствии других людей девушка начинала заикаться и с большим трудом подбирать нужные слова — примерно так же, как это было во время их первой встречи.

— Просто попробуешь еще раз, — произнес парень. — У нас вполне достаточно времени до начала танцев.

— Знаю... — Вельвет оттолкнулась от него и посмотрела ему в глаза. — Меркури, ты действительно мне нравишься. Я думаю, что испытываю к тебе какие-то чувства. Пожалуйста, пожалуйста, своди меня на танцы!

Ч-что?! Во рту парня тут же пересохло, а все мысли куда-то исчезли из его головы. Даже стена за его спиной не слишком хорошо помогала ему удержаться на ногах.

— Я-я? — уточнил Меркури, на всякий случай дополнительно указав на себя пальцем. — Я... н-ну... я не против...

— Отлично! — обрадовалась девушка, потирая свои руки. — Теперь надо будет то же самое сказать Жону.

Ох... да. Она просто тренировалась.

Впрочем, он же и так это знал!

— Ага, все будет хорошо, — рассмеялся парень. — Ты — самая горячая красотка во всем Биконе, и он будет полным идиотом, если тебя отвергнет.

— Меркури! — воскликнула Вельвет, тут же смущенно хихикнув. — Я вовсе не горячая. Не надо так говорить!

— Ну почему же? Разумеется, ты не настолько горяча, как, например, я, — ухмыльнулся парень, подмигнув ей и тем самым заставив девушку рассмеяться. — Но у тебя есть свой собственный неповторимый шарм. Так что я даю тебе почетное второе место после себя.

— Это большая честь для меня, — улыбнулась Вельвет, тыкая пальцем в его грудь. — Боги, ну у тебя и самомнение.

— Я предпочитаю называть это реалистичным взглядом на мир.

— Ага. Ладно, идем уже, неотразимый красавец, — сказала девушка, хватая его за руку. — Мне нужно забыть то, какой дурой я себя выставила. А ты вроде бы говорил, что прячешься от лидера своей команды, которая пребывает в очень плохом настроении. Так почему бы нам с тобой тогда не пообедать вместе?

Меркури ухмыльнулся, заметив, что Вельвет уже начала оправляться от своей неудачи с Жоном. Сам парень еще не решил, нужно ли ему было поговорить на эту тему с братом Синдер, чтобы предотвратить возникновение подобных ситуаций в будущем. И Жону было бы лучше не разбивать сердце девушке... Хотя самого Меркури это, разумеется, ничуть не волновало.

— Веди, Вельвет. Я уже проголодался.

* * *

Янг затащила свою младшую сестру в пустой класс, который подобрала заранее. Это было то самое место, где любой студент мог, например, сделать свое домашнее задание в тишине и покое, если в его комнате было слишком уж шумно. Естественно, по назначению оно использовалось лишь перед самыми экзаменами и сейчас выглядело абсолютно пустым и давным-давно заброшенным. Но девушка все равно сначала удостоверилась в том, что они здесь были одни, и лишь затем уселась за парту, предложив Руби сделать то же самое.

Та явно нервничала, как, впрочем, и сама Янг. И все же ее сестра умудрилась ей улыбнуться.

— Так ты хотела со мной о чем-то поговорить? — спросила девочка. — Что-то случилось?

— Нет, ничего не случилось. Всего лишь небольшой разговор между сестрами, понимаешь?

— Такой, что для этого тебе понадобилось тащить меня прямо сюда?..

Янг вздрогнула.

— В некотором роде...

— Боги, это же один из тех самых разговоров, — простонала Руби, закрыв свое лицо руками. — Произошло что-то очень страшное, да? Ты куда-то уезжаешь? Оу... ты... ты беременна, верно?

— Ч-что?! Нет! — в панике Янг даже начала размахивать своими руками, пока не заметила улыбку, пробивавшуюся из-под закрывавшей лицо ее сестры ладони. — Очень смешно. Просто обхохочешься.

— Это была месть за все те случаи, когда ты заставляла меня неловко себя чувствовать.

— Я вообще не заставляла тебя неловко себя чувствовать, — возразила ей девушка. Когда Руби с сомнением уставилась на нее, она поспешила добавить: — По крайней мере, в последнее время...

Выражение лица ее сестры ничуть не изменилось.

— В любом случае мы собирались поговорить вовсе не об этом. Нам нужно обсудить нечто куда более важное. Нечто... — Янг нервно сглотнула. — Нечто значительное...

Она очень долго обдумывала эту тему, вместо сна мысленно представляя себе, как именно пройдет эта беседа. Что Руби могла ей ответить на тот или иной аргумент? Какой линии поведения лучше было придерживаться в том или ином случае? Любой, кто хоть немного знал девушку, тут же заявил бы, что тщательное планирование своих действий вообще не было ей свойственно. Но эта ситуация значительно выделялась из всех прочих. Янг не могла рисковать, когда речь заходила о ее сестре... только не в том случае, когда ошибка могла стоить ей этой самой сестры. Эти двое должны были быть вместе, и девушка собиралась лично проследить за тем, чтобы ничто не смогло встать между ними.

Именно из-за запутанности всей этой ситуации ей приходилось столь тщательно готовиться к этому разговору.

— Я хотела поговорить с тобой насчет танцев, — наконец произнесла Янг.

Лицо Руби моментально побледнело.

Ага, именно такой реакции девушка и ожидала от своей сестры. Вздохнув, она подумала о том, что как бы ни прошла эта беседа, кому-то сегодня будет очень больно. Обычно она предпочитала, чтобы страдал кто-нибудь другой, но только не в этот раз.

— Я думаю, что ты должна пригласить на танцы Жона, — сказала Янг.

Рот Руби приоткрылся, но девушка уже знала все, что ее сестра могла ей на это ответить — что она не имела права так поступать, или что Янг заслуживала быть счастливой вместе со своим парнем... Поэтому, так и не дав ей ничего сказать, девушка продолжила:

— С самого начала он проявил интерес именно к тебе, Руби. Из всех студентов Бикона лишь он старался общаться с тобой, пока в это дело не влезла я, — тогда мысль защитить свою сестру от неизвестного и непонятного внимания имела хоть какой-то смысл, но сейчас Янг очень жалела о своем вмешательстве. — У тебя даже не было времени на то, чтобы разобраться в своих чувствах, когда я все уже решила за тебя. И хуже того — каким-то образом получилось так, что Жон подумал, будто я сама проявляю к нему интерес. Я вовсе не приглашала его на то свидание — я просто хотела узнать получше того парня, который испытывал к тебе какие-то чувства.

— Знаю... — прикусив губу, кивнула Руби. — Жон многое тогда воспринимал слишком уж буквально. Сейчас все стало немного лучше. Не слишком хорошо, разумеется, но все же прогресс ощущается. Впрочем, ему все равно нравишься именно ты.

— Парни любят тех девушек, которые проявляют к ним внимание. Скажу тебе по секрету, что это работает и в противоположную сторону. Тебе рано или поздно понравится тот, с кем ты часто общаешься и вообще проводишь довольно много времени. Так появляется дружба, а затем и романтические отношения, — и кое-что другое, о чем ее сестре знать пока еще было рановато. — Жон не обращал на меня внимания, пока я не проявила к нему интерес. И все остальное получилось именно из-за этого.

— Так ты говоришь, что не любишь его? — уточнила Руби.

Это был довольно сложный вопрос, на который Янг, вообще-то, совсем не хотелось отвечать. Хотя бы потому, что она и сама не была уверена в том, какой ответ оказался бы правильным. Разумеется, ей нравился Жон — он был просто замечательным парнем. Но девушка несколько сомневалась в том, что действительно любила его. Одно дело — друг, а совсем другое — что-то большее.

— Это не так уж и важно, — ответила Янг. — В любом случае я еще не готова к подобного рода отношениям, и вся эта ситуация стала для меня полной неожиданностью.

— А я, по-твоему, к ним уже готова?!

— Нет. Но я же и не говорю, что ты должна вот прямо сейчас заводить с ним детей, — она потыкала пальцем девочку в щечку. — Я просто хочу узнать, что ты чувствуешь по отношению к Жону. Только, пожалуйста, никакой лжи. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты его не любишь.

Но Руби не стала встречаться с ней взглядом. Она вообще ничего не стала ей говорить, лишь заметно покраснела и уставилась на свои собственные колени. В ее случае это было вполне равносильно самому настоящему признанию.

— Именно поэтому я и не собираюсь приглашать Жона на танцы, — произнесла девушка.

— Янг, нет! — с ужасом воскликнула Руби. — Ты не можешь этого сделать! Ты не можешь отбросить в сторону свои чувства ради меня! Это просто какое-то безумие!

— Я вовсе ничего и не отбрасываю, сестренка. Нельзя избавиться от того, чего вообще никогда не существовало. Я просто говорю о том, что настало время отойти в сторону и позволить тебе воспользоваться своим собственным шансом, — она улыбнулась девочке. — И этот поступок далеко не так плох, как ты, скорее всего, подумала. Разве это честно — так играться с чувствами Жона? От нынешнего положения дел страдаешь далеко не ты одна.

— Ну... если ты так говоришь, — с некоторым сомнением посмотрела на свою сестру Руби. — И если ты это делаешь вовсе не потому, что считаешь, будто так будет правильно или что я хочу именно этого...

— Даже если ты действительно этого хочешь, — ухмыльнулась Янг.

— Ничего подобного я не говорила!

Разумеется, не говорила, но это все равно не переставало быть правдой. Девушка постаралась сохранить улыбку на своем лице, пусть даже в ее животе поселилась какая-то сильно пугавшая ее саму пустота. Она не сказала ни слова лжи. Их отношения с Жоном были еще менее настоящими, чем, например, его отношения с Вайсс. Они появились лишь из-за чудовищного недопонимания, основанного на том, что Янг использовала привычные ей слова, а Жон воспринял их слишком уж буквально. А потом она так и не сумела найти в себе силы рассказать ему об этом.

Их отношения попросту не были настоящими.

Но вполне могли бы ими стать...

Девушка давала Руби последний шанс обрести свое счастье. Этот план появился сегодняшней ночью в процессе долгого и вдумчивого копания в ее собственных душе и сердце.

Янг очень понравилось то свидание... и внимание, что уделял ей Жон. Если уж и это не было настоящим, то что вообще могло им быть? В конце концов, они оба прекрасно провели тот вечер.

И все же Руби первой заметила парня, поэтому было бы справедливо позволить ей тоже испытать свою удачу. Раньше девочка всегда отклоняла подобные предложения, и сейчас, скорее всего, откажется вновь. Тогда Янг наконец сможет признать, что сделала абсолютно все что только могла, и с чистой совестью займется построением своей собственной личной жизни. Оставалось лишь дождаться ответа Руби.

Нервно сглотнув, девочка посмотрела прямо в глаза своей сестре.

— Л-ладно... — произнесла она. — Я попытаюсь это сделать. Я приглашу Жона на танцы.

Это... это оказалось совсем не тем, что Янг желала от нее услышать.

* * *

— Я просто говорю о том, что мне это не нравится, — произнесла Коко, стоя посреди комнаты с видом Королевы, раздававшей указания своим подданным. Из подданных присутствовал лишь Ятсухаши, поскольку Фокс убежал приглашать понравившуюся ему девушку на танцы. Причем для этого он надел костюм, который Коко для него заказала. Если та девушка не согласится на его предложение, то будет просто слепой идиоткой!

— Что именно тебе не нравится? — поинтересовался Ятсу, ничуть не испугавшись ее грозной позы и устрашающего взгляда. Видимо, тут сказывалось то, что даже сидя на полу со скрещенными ногами, он был практически одного с ней роста.

— Вельвет! — сказала Коко.

— Что конкретно наша всеобщая любимица успела натворить?

— Не что, Ятсу, а кто!

Книга в руках парня моментально оказалась разорвана на две половинки.

— Или не кто, — поспешила исправиться девушка, вызвав у своего товарища по команде вздох облегчения. — Наверное, я немного неправильно выразилась. Я имела в виду, что мне очень не нравится тот, кого она хочет как минимум пригласить на танцы.

— Ты умеешь играть словами, подруга моя, и сейчас это было вовсе не комплиментом, — вздохнул парень, откладывая половинки своей книги в сторону. — Так ты говоришь про желание Вельвет пригласить того первокурсника — Жона Арка — на танцы?

— Да, и он мне не нравится...

— Ты его совсем не знаешь.

— Как и ты. Но у тебя даже глаз начинает дергаться, когда ты слышишь его имя. Вот прямо как сейчас!

Ятсухаши еще раз вздохнул, попытавшись взять под контроль свою мимику, но его секрет уже успел выплыть наружу.

— Я вовсе не говорю, будто сам являюсь идеалом, — признался парень. — И да — я испытываю некоторые... опасения по поводу избранника Вельвет. Хотя обычно я совсем не доверяю слухам, но слишком уж много говорят о его отношениях с различными девушками, чтобы это было возможно хоть как-то игнорировать.

Коко кивнула, чуть удивленная — и весьма довольная — тем, что Ятсухаши все же иногда прислушивался к сплетням.

— Прекрасно тебя понимаю. Сначала я думала, что он встречается с той девушкой — Шни, а затем услышала о том, как он сводил на свидание блондинку из другой команды. А еще поговаривают, что у него что-то там было с мелкой, и к тому же мы все видели, как на него заглядывалась Пирра Никос.

— Да, видели, — задумчиво согласился с ней парень. — И разумеется, мы с Фоксом говорили тебе о том, как проследили за ним до комнаты недавно переведенной в Бикон студентки.

— Угу, — кивнула Коко. — А еще я слышала, что его оттуда на днях выставили вон. Похоже, что кое-кто все же узнал о его похождениях. Да что там — некоторые утверждают, будто та девушка с оранжевыми волосами, только недавно прибывшая из Атласа, как-то сболтнула, что у нее, Арка и той девчонки в красном капюшончике был тройничок.

— Да, и это стало для многих настоящим открытием.

— Ладно... — покачала головой Коко, намереваясь все же придерживаться темы разговора, хотя ее и очень интересовало то, чем такой совершенно непримечательный парень мог привлекать столько внимания со стороны абсолютно разных девушек. — Я говорила о том, что он совсем не подходит для нашей Вельвет. Она слишком нежная и ранимая для такого отъявленного бабника. Не хочу, чтобы ее разбитое сердце выступило в качестве очередного трофея Арка.

— А еще нам совсем не хочется быть исключенными из Академии за убийство первокурсника, — добавил Ятсухаши. Никто не смел играться с их зайкой. И уж точно не в присутствии ее друзей.

— Ей нужен кто-нибудь получше, — кивнула Коко. — Кто-то, кого заботят именно ее чувства и желания...

— Тот, кто стал бы уважать ее как женщину, — согласился с девушкой ее товарищ по команде. — И желательно тот, в чьем присутствии она уже не испытывает абсолютно никаких неудобств.

— А еще он должен быть сексуально привлекательным.

— Коко...

— Что? Я просто говорю... Вельвет же заслуживает только самого лучшего, верно? — девушка осмотрела Ятсухаши с ног до головы. — Скажи-...

— Нет, ничего подобного я к нашей зайке не испытываю. Да и она ко мне тоже, — поспешил произнести парень. Он говорил это уже далеко не в первый раз и очень сомневался в том, что в будущем этот вопрос вновь не всплывет во время их разговоров. Ранние попытки Коко свести всех со всеми в их команде уже стали настоящими легендами. Причем весьма мрачными легендами.

— А я вовсе и не собиралась спрашивать о тебе. У меня уже есть кое-кто другой на примете...

— И почему же эти слова наполняют меня вселенской печалью?

— Потому что ты пессимист, — отмахнулась от парня Коко. — А я — самая настоящая оптимистка, ставшая лидером нашей команды благодаря своему безграничному интеллекту и прекрасному стратегическому мышлению.

— Да-да... благодаря именно им...

— Как бы там ни было, — продолжила девушка, не обратив на его слова никакого внимания. — Что ты думаешь насчет Меркури?

— Меркури Блэка? Хм... — Ятсу задумчиво потер подбородок, в то время как Коко молча ожидала его вердикта. — Он неплохо поладил с Вельвет и, насколько я знаю, довольно приятен в общении.

— Точно. И не пытается строить из себя какого-нибудь там 'плохиша' или 'плейбоя', как этот Арк. К тому же Мерк довольно неплохо поладил и с нами — а это уже весомый плюс!

— Ага, с тобой он уж точно неплохо поладил, — заметил Ятсу. — Вы вдвоем устраиваете целые соревнования по флирту.

— Но он, по крайней мере, никогда не воспринимает их всерьез и не пытается игнорировать нашу зайку, — торжествующе улыбнулась Коко.

— Это правда... даже несмотря на проявленный тобой к нему сексуальный интерес, его внимание всегда сосредоточено именно на Вельвет и дружбе с ней. Я даже слышал, будто Меркури помогает ей набраться храбрости для того, чтобы пригласить сама-знаешь-кого на танцы, — кивнул Ятсу. — И еще он выглядит довольно честным и даже несколько прямолинейным парнем, чего лично я не могу не одобрить.

— Именно что честным, — согласилась с ним Коко. — Я прекрасно разбираюсь в людях и отлично вижу, какой идеальной парой они станут.

— Если, конечно, ты сможешь свести их вместе. Сердце нашей зайки пока еще принадлежит совсем другому мужчине, и я даже не уверен, что она будет нас слушать. Есть ли у нее вообще интерес к Меркури помимо дружеского?

Ухмыльнувшись, девушка достала из-за своей спины сшитые вместе листы самодельного фотоальбома, заполненного сделанными Вельвет снимками с короткими подписями к ним. Большая его часть состояла из фотографий их команды, начиная с самого первого года их обучения, но под конец шли уже изображения бегавшего вокруг поля блондина, за которым присматривал какой-то мужчина, лениво прикладывавшийся к своей фляжке.

Но среди них иногда встречались и снимки совсем другого парня... того, что обладал довольно бледной кожей и серебристыми волосами. На них он очень редко смотрел в объектив и, скорее всего, даже не подозревал, что его вообще фотографировали.

— Думаю, об этом нам волноваться не придется, — ухмыльнулась Коко.

Она показала взглядом на самый последний снимок — единственный, где Меркури точно знал, что попал в кадр. На нем он сидел рядом с Вельвет, которая вытянула перед собой руку с фотоаппаратом. Девушка улыбалась, прижимаясь к своему спутнику, а ее ушки возбужденно торчали вверх. У самого парня было несколько озадаченное выражение лица.

Но в его глазах ясно проглядывались искорки веселья.

— Сомневаюсь, что тут у нас возникнут какие-либо проблемы, Ятсу.

— Кроме той, что их еще надо свести вместе.

— Не беспокойся, у меня уже есть план.

Ее товарищ по команде печально вздохнул.

— Да, именно этого я и опасался...

— Понятие не имею, о чем ты сейчас говоришь, — солгала Коко. — Я прекрасно умею сводить людей друг с другом.

Ятсухаши еще раз вздохнул, но спорить с ней все же не стал.

— Хватит тут уже вздыхать. Итак, операция 'Черный Бархат' начинается!