Белая овца (гет)

Этот день был довольно странным.

Жон не знал, почему так получилось, но сегодня абсолютно все обитатели Бикона просто-напросто сошли с ума. Пожалуй, все началось еще за завтраком где-то между яичницей и беконом, когда голос директора по громкой связи напомнил им, что до танцев оставалось всего лишь чуть больше недели — то есть гораздо меньше времени, чем парень рассчитывал.

А ведь у него все еще не имелось пары — как, впрочем, и ни у кого из его друзей.

Но, наверное, это было не так уж и важно, поэтому, пожав своими плечами, Жон сосредоточился на еде.

Хотя, конечно же, ему стоило немного больше внимания уделять своим товарищам по команде, которые после этого объявления слишком уж подозрительно притихли. И это оказалось только первым признаком надвигавшегося безумия.

— Они уже так близко, — произнесла Пирра, глядя в свою тарелку с каким-то противоречивым выражением лица.

— Тебя кто-нибудь на них пригласил? — поинтересовалась Руби.

— Несколько человек, но я им всем вежливо отказала. Я никого из них не знаю, а вечер в компании незнакомца наверняка получился бы довольно неловким.

— А разве тебе самой не требуется кое-кого пригласить? — спросила Янг, глядя прямо в глаза своей сестре.

— Я-анг! — воскликнула Руби, покосившись в сторону Жона. Но тот, разумеется, так ничего и не заметил, слишком занятый своей едой. — Не здесь. И не сейчас. Но скоро.

Девушка пробормотала что-то по поводу того, что сильно сомневалась в способности своей сестры выполнить это обещание, а затем перевела свой взгляд на Блейк.

— Что насчет тебя? Кто-нибудь уже пригласил тебя на танцы?

— Сан, — кратко ответила та.

Жон оторвался от своей тарелки, с любопытством посмотрев на девушку.

— Кто это?

— Сталкер.

— А, тот самый, — кивнул парень. — Поздравляю.

— Я отказалась.

— Оу... — ну, получилось довольно неловко. — Тогда не поздравляю?

На лице Блейк появилась слабая тень улыбки, а затем она, закатив глаза, вновь повернулась к Янг.

— Я сказала ему, что у меня уже есть пара. Осталось только ее найти...

— И зачем нужно было это говорить?

— Потому что он пригласил меня на танцы, а я отказалась, — вздохнула девушка. — Тогда он спросил меня о причине этого отказа. Я не знала, как можно было ответить так, чтобы его не обидеть, поэтому и сказала, что уже согласилась пойти с другим.

— Ага, обратная сторона популярности.

— Моя маленькая Блеки уже разбивает чужие сердца, — проворковала Нора. — Я так ей горжусь!

Она тут же попыталась обнять девушку, и все быстро скатилось к одному из их вечных споров, за которым равнодушно наблюдала Янг. Рена же, казалось, больше интересовал его завтрак.

Жон не знал, как ему следовало воспринимать подобное решение Блейк. С одной стороны, она солгала Сану, что было не совсем честно по отношению к парню. Но с другой — девушка сделала это лишь потому, что не желала его обижать. Нужно ли было считать этот поступок плохим или же наоборот — хорошим?

"Ты уверен, что вообще имеешь право осуждать кого-либо за практически невинную ложь, мистер Уж-Точно-Не-Хентакль?"

"Ладно", — признал свое поражение парень. — "В этом ты прав".

— Я мог бы пойти вместе с тобой, если хочешь, — предложил девушке Жон.

Уже почти разгоревшаяся к тому моменту драка моментально прекратилась. Блейк так и застыла, удерживая пытавшуюся зажать ей рот Нору за плечи, а затем медленно перевела свой взгляд на стол, за котором сидело немало девушек, слишком уж напряженно ожидавших ее ответа.

И любое неосторожное слово вполне могло привести к ее смерти.

— Ради сохранения своей собственной жизни я вынуждена отказаться от твоего щедрого предложения, — наконец произнесла она. — Но я все равно тебе за него очень благодарна.

Напряжение за столом тут же развеялось, позволив и Блейк, и всем остальным девушкам немного расслабиться.

Ох, это был его первый отказ. Хотя, с другой стороны, Жон предлагал ей идти на танцы только в качестве друга и лишь для того, чтобы ей помочь. Так что он просто пожал плечами и продолжил завтракать. В конце концов, отказывали же не только ему. Заметно нервничавшие парни регулярно подходили к девушкам, а если очень сильно не повезло — то и к целым женским командам. Некоторые из них после довольно короткого разговора брели прочь, низко опустив свои головы. Другие же явно пребывали в шоке — скорее всего, их приглашения оказывались приняты.

И хотя все это было довольно странно, но мало волновало самого Жона — всего лишь очередное напоминание о крайней необычности этого дня. И даже те, кому все-таки удалось найти себе пару, двигались как-то скованно, со временем сбиваясь в кучки и начиная шептаться между собой по поводу подходящих костюмов и обуви.

И все же завтрак прошел без особых проблем, а беседа стала куда менее напряженной, когда наконец перестала касаться темы танцев и предположений, кто с кем на них пойдет. Но даже покинув столовую, Жон продолжал ощущать странное изменение в атмосфере школы — как будто вообще все студенты находились на взводе. Как будто они ожидали нападения, которое вполне могло произойти в абсолютно любой момент. Иногда какие-нибудь парень и девушка сталкивались друг с другом посреди коридора, и тут же начиналось что-то, очень сильно напоминавшее эти самые танцы.

Оба, пытаясь разминуться, шагали сначала в одну сторону, затем в другую. И все это стараясь не встречаться друг с другом взглядом и вообще ограничиться в общении лишь смущенными вздохами.

Как будто мужская часть населения Бикона мгновенно утратила способность общаться с женской. А девушки, в свою очередь, неожиданно стали подозревать, будто каждый встреченный ими парень — это на самом деле замаскированный Гримм.

Ах да, кто-то еще неожиданно попытался пригласить на танцы Вайсс, пока они шли к классу мисс Гудвитч.

И это, пожалуй, стало самым странным событием за сегодняшнее утро.

— Извини, но я уже занята, — ответила девушка, вцепившись в руку Жона с такой силой, которой обладал, наверное, не каждый Невермор. Ее когти-... то есть пальцы сжались на его предплечье, а ногти немного впились в его плоть, предупреждая о том, что будет, если он посмеет что-то ей возразить.

— О, я что-то слышал об этом, — кивнул Нептун — парень из команды Сана. — Но я подумал, что он собирается пойти с Янг.

— В то время, как мы с ним встречаемся? Считаешь, что я бы ему это позволила?

— Я абсолютно ничего подобного не имел в виду!

Жон не знал, как ему следовало относиться к сложившейся ситуации. Вайсс была его партнером и вообще просто замечательной девушкой. И пусть их отношения не были настоящими, но парню все равно сильно не понравилась мысль о том, что кто-то — даже он сам — стал бы ей изменять.

Что-то подобное, скорее всего, отразилось на его лице, поскольку Нептун неожиданно отшатнулся от Жона, выставив перед собой руки.

— Эй-эй, извини. Я никак не хотел тебя обидеть... Может быть, мне стоит просто уйти, пока все не стало еще хуже?

— Может быть, — ухмыльнувшись, согласилась с ним Янг.

Нептун уже было собрался так и поступить, но в последний момент заколебался, подняв свой взгляд на девушку.

— Скажи, если ты не собираешься идти с ним-...

— Нет, — покачала головой Янг. — И уж точно не после того, как ты пришел сюда приглашать на танцы мою подругу.

Она некоторое время смотрела вслед парню, а затем пробормотала что-то о стальных яйцах, на корню давивших здравый смысл своим весом.

— Это уж точно, — проворчала Вайсс. — Я поняла это, как только он назвал меня 'Лесной Феей'. И ему еще очень повезло, что я тогда не оторвала ему голову.

Ах да, ее волосы в тот день оказались окрашены в зеленый цвет. Кивнув, Жон посмотрел на свою напарницу, все еще державшую его за руку.

— Значит ли это, что мы идем на танцы вместе? — поинтересовался он.

В воздухе вновь моментально возникло уже знакомое напряжение, а девушка очень медленно и осторожно, стараясь не делать лишних движений, отошла от него на шаг.

— Нет, не значит. Наше соглашение действует лишь в присутствии Винтер. Кроме того, нам с Янг действительно нужно помогать с организацией этого мероприятия.

— У команды, которая изначально этим занималась, миссия выпала как раз на этот день, — пояснила названная ей девушка. — Но они смогли убедить Порта выполнить ее чуть раньше — так, чтобы все-таки суметь появиться на танцах. Поэтому получалось, что они не успевали самостоятельно закончить все приготовления, и им пришлось попросить помощи у нас с Вайсс. А еще мы будем встречать гостей на самом празднике.

Она посмотрела на сразу же занервничавшую Руби.

— А это значит, что я буду очень сильно занята и просто не смогу ни с кем пойти на танцы.

Не сможет?.. Сначала Жон надеялся на то, что Вайсс все же потребует от него сопровождать туда ее. Так было бы гораздо проще и для самого парня. Но когда она ответила отказом, ему оставалось рассчитывать лишь на Янг.

Теперь же, похоже, придется отбросить и этот вариант.

— Я практически уверена в том, что Винтер там не появится, — добавила его напарница. — А даже если и появится, то все равно не сумеет выяснить правду о наших отношениях. Так что можешь спокойно приглашать кого захочешь. Разве что зарезервируй для меня один танец, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

Руби всем своим видом выражала умиление. Даже Пирра, улыбнувшись, назвала Вайсс очень доброй и милой — к негодованию самой девушки.

Когда они наконец достигли класса мисс Гудвитч, кто-то схватил Жона сзади за рукав, не позволив ему войти внутрь. Повернувшись, парень увидел чем-то смущенную Руби.

— Ну же, идемте, — громко сказала Янг. Подозрительно громко — так, что ее слышали, наверное, даже в аудитории. А затем она буквально затолкала всех их друзей в дверь, и они с девочкой остались в коридоре одни.

Ну, если, конечно, не считать еще трех десятков студентов, отчаянно пытавшихся не смотреть друг другу в глаза. Похоже, вся школа сегодня окончательно сошла с ума.

— Что-то случилось, Руби? — спросил Жон.

Она так и не отпустила его рукава.

— Н-ничего.

— Тогда... почему же мы здесь стоим?

— Просто так.

— Может быть, нам стоит войти внутрь?

— Пока еще нет...

Парень не знал, что еще тут можно было сказать.

"Реми?"

"Понятия не имею..."

Так продолжалось целую минуту — вроде бы и немного, но только не тогда, когда кто-то держит тебя за рукав посреди коридора и отказывается при этом что-либо говорить. Руби сделала глубокий вдох, а затем еще один. Похоже, она к чему-то готовилась, и Жон очень надеялся на то, что девочка все же наберется храбрости это сделать до того, как они опоздают на урок мисс Гудвитч.

Наконец Руби подняла свою голову — но так и не осмелилась посмотреть ему в глаза. Вместо этого она уставилась куда-то поверх его плеча, а ее лицо выражало самое настоящее отчаяние.

— Есть кое-что, о чем я хотела бы у тебя спросить, — прошептала девочка так тихо, что Жон едва мог разобрать ее слова.

И это его сильно обеспокоило.

— Что-то случилось? Ты заболела?

— М-мы же с тобой друзья, правильно? — поинтересовалась Руби.

— Да, конечно, — ответил парень, кладя свои руки ей на плечи и заставляя девочку замереть в панике. Жон внимательно осмотрел ее глаза и шею. Разумеется, он не был врачом, но даже его познаний вполне хватало, чтобы понять — здесь явно что-то было не так. Недостаток питания? Может быть, сна?

Положив ладонь ей на лоб, парень почувствовал, каким он был горячим.

— Эй, я вовсе не заболела! — воскликнула Руби, вновь становясь похожей на саму себя. — И я сейчас говорила абсолютно серьезно!

— Как и я. Мы с тобой друзья. И если ты желаешь что-то у меня спросить, то я тебя, разумеется, выслушаю.

— Хорошо, — прикусила губу девочка. — Ты когда-нибудь... думал стать чем-то большим, чем просто друзьями?

— Лучшими друзьями?

Руби застонала, прикрыв свои глаза.

— Почему с тобой всегда настолько сложно?

— Что, не лучшими друзьями?

— Не совсем, Жон. Это... ну, разве ты не понимаешь?.. — парень ничего не понимал, поэтому просто промолчал. — Мне бы хотелось, чтобы ты пошел вместе со мной.

— Пошел с тобой куда? — недоуменно уточнил Жон.

— На... на... — попыталась произнести девочка, закрыв свое лицо обеими руками, а затем тяжело вздохнув. — Разве же это не очевидно?

— Нет, — ответил кто-то из-за их спин. Между ними тут же протиснулось новое и весьма довольное лицо. — Здравствуй, подруга Руби. Здравствуй, друг Жон!

— Ох, Пенни! — отшатнулась от нее девочка.

"Пенни!" — тут же вскинулся Реми. — "Быстрее, пока ее еще никто не пригласил!"

Жон предпочел проигнорировать своего паразита.

Девушка с оранжевыми волосами улыбнулась им и помахала рукой.

— К-когда ты успела здесь появиться? — в панике спросила у нее Руби. — Нет, подожди. Как много из нашего разговора ты сумела услышать?!

— Только что-то о том, что ты собиралась пригласить друга Жона на-... — она не смогла закончить свою фразу из-за моментально зажавшей ей рот ладони девочки, в глазах которой сейчас плескался ужас.

— Г-глупая Пенни, — засмеялась Руби. — П-почему бы нам не поговорить об этом уже в классе? Мы же не хотим опоздать на урок мисс Гудвитч?

— Мрфл брбп, — произнесла удерживаемая ей в захвате девушка.

— Именно так — там и поговорим, — потащила ее в аудиторию Руби. Жон остался в одиночестве, размышляя над тем, нужно ли ему было сейчас последовать за ними, дождаться возвращения девочки здесь или же просто спокойно подумать над тем, что она вообще хотела ему сказать. Неожиданно за его спиной раздалось вежливое покашливание.

Это оказался Кроу, и он, разумеется, был уже пьян.

Ну, то есть еще более пьяный, чем обычно.

— Я слышал, что приближаются танцы, — пробормотал мужчина. — Ты уже решил, с кем на них пойдешь?

Вот дерьмо! Жон осторожно сделал шаг назад. Ему совсем не хотелось разбираться еще и с этим — только не сейчас и лучше бы вообще никогда.

— Прости, — произнес парень. — Хотя я очень благодарен тебе за все эти тренировки, но просто не могу принять твое предложение. Так что извини меня, пожалуйста.

— Что?! Ты ублюдок! Я вовсе не это имел-...

Чего бы он там ни имел в виду, Жон его уже не слушал, заскочив в класс и захлопнув за собой дверь. Если дядя Янг решит его преследовать, то пусть с ним разбирается мисс Гудвитч. К счастью, ничего подобного не произошло, и парень без каких-либо проблем сумел добраться до своего места.

— Что это сейчас было? — поинтересовалась у него Вайсс, кивнув на дверь.

— Понятия не имею, — солгал Жон, не рискнув рассказывать ей о Кроу. — Мне кажется, что Руби заразилась этой странной болезнью, от которой сегодня страдает большинство студентов.

Девушка обеспокоено посмотрела на него.

— Болезнь?

— Ну да — та самая, которая заставляет их странно себя вести, — произнес парень. Вайсс некоторое время удивленно смотрела на него, а затем стала давиться смехом, зажимая себе рот ладонью.

— Какой же ты все-таки идиот, — сказала она, сумев наконец вновь взять себя в руки.

— То есть странно ведут себя они, а идиотом почему-то оказываюсь я?

— Да, именно так, — закатила глаза девушка, заставив Пирру хихикнуть. — А теперь сиди тихо. Занятие уже почти началось, и лишние проблемы нам совсем не нужны.

* * *

— Ну? — поинтересовалась успехами своей сестры Янг.

— Что ну? — ответила Руби, все еще удерживая в захвате девушку с оранжевыми волосами, которую это, казалось, ничуть не волновало. Она даже умудрилась при этом дружески помахать ей рукой.

— Тебе удалось его пригласить?

— Я... попыталась...

Вопреки всем ее усилиям оставаться совершенно равнодушной, сердце Янг все же пропустило удар.

— И что он тебе сказал?

— Ничего. Я даже не успела нормально его пригласить из-за вмешательства Пенни, — Руби наконец отпустила девушку, у которой после подобного обращения даже дыхание не сбилось.

— Я всего лишь хотела спросить у вас, почему вы стояли в коридоре, — объяснила та свои действия.

— Э-это оказалось весьма некстати.

— Я бы ушла, если бы ты меня об этом попросила.

Руби опустила свой взгляд, в то время как Янг тяжело вздохнула, легко представляя себе, что именно там произошло. Скорее всего, Пенни просто вспугнула ее сестру, которая тут же впала в панику и прибежала сюда. Наверняка Жон даже не понял, что его куда-то пытались пригласить, и, разумеется, не дал никакого внятного ответа.

— Руби, тебе надо попробовать еще раз. Что, если кто-то тебя опередит?

— И кто же может это сделать? — немного обиженным тоном поинтересовалась у нее девочка.

— Да кто угодно. Кардин, например, или та же Синдер... — пожала плечами Янг. Ни одной из сестер не хотелось видеть эту девушку рядом с Жоном. — Ты не можешь вечно бегать от этого. Тебе нужно просто спросить его и получить какой-нибудь вразумительный ответ.

— Я могу спросить его за тебя, — предложила Пенни.

Судя по ужасу на лице девочки, она прекрасно понимала, как именно это могло быть проделано. Янг поспешила ей помочь:

— Нет. Это должна сделать только Руби и никто другой.

— Ясно, — задумчиво кивнула Пенни. — Ритуалы ухаживания весьма запутанны.

Скорее всего, она даже не представляла себе, насколько. Янг все еще чувствовала пустоту в своем животе при мысли о том, что ее сестра пригласит Жона на танцы. И даже сама не понимала, боялась ли она того, что парень откажет, или же того, что он согласится. Единственное, что девушка могла сейчас сделать, — это попытаться скрыть свои чувства и приложить все свои силы для поддержки Руби.

— Ты и сама можешь его пригласить, — прошептала девочка, похоже, безо всякого труда прочитав по лицу своей сестры все одолевавшие ее сомнения.

— Нет-нет-нет, — покачала головой Янг, сумев выдавить из себя более-менее уверенную улыбку. — Я уже сказала о том, что приглашать его должна именно ты. Кроме того, мы с Вайсс действительно будем заняты своими обязанностями. Слишком заняты, чтобы иметь возможность уделять внимание еще и своим кавалерам.

По крайней мере, именно так можно было ответить любому парню, который наберется смелости к ней подойти. Пусть она совсем недавно и подшучивала над Блейк за ее маленькую ложь, но вовсе не желала ни в чем обвинять свою подругу. Не так уж и просто было заставить себя втоптать в грязь какого-нибудь бедолагу, едва собравшегося с духом, чтобы пригласить ее на танцы.

И еще сложнее это было сделать прямо на глазах у своих друзей, выставляя себя какой-то бессердечной сукой. Если подумать, то, скорее всего, именно для подобных случаев и изобрели отговорку: 'дело вовсе не в тебе'.

Честно говоря, у девушки все еще имелся соблазн наплевать на все и просто пойти на танцы вместе с Жоном. Но она старалась бороться с собой ради счастья своей младшей сестры.

— Я вовсе не расстроюсь, если ты его пригласишь, — сказала Руби. — По крайней мере, если его пригласишь именно ты.

Да, и в этом-то и заключалась основная проблема. Девочка собиралась пожертвовать своим счастьем ради Янг. И пусть она сама хотела сделать примерно то же самое, но в ее случае ситуация все же значительно отличалась.

— Попробуй еще раз этим вечером, — произнесла девушка. — Скажи ему, что хотела бы поиграть с ним в приставку в нашей комнате, а остальное я вам устрою.

Руби прикусила губу, но хотя бы не стала отказываться от ее плана. И одного этого, к слову, оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что она все-таки была весьма заинтересована в успехе этой операции, иначе уже давно придумала бы какую-нибудь отговорку.

— Ладно, — наконец ответила девочка.

— Подруга Руби выглядит совсем не такой счастливой, как я от нее ожидала, — прошептала Пенни, когда сестра Янг отправилась к своей команде. — Я думала, что ее обрадует возможность пойти на танцы вместе с тем, кто ей нравится.

— Ее действительно обрадовала эта возможность, — пробормотала девушка. — Просто... все несколько сложнее. Слишком уж многое сейчас стоит на кону.

Наверное, это было и к лучшему.

* * *

— Меркури? — удивленно переспросила Вельвет.

— Ага. Ты же знаешь такого парня, да? Высокого, серебристого и весьма симпатичного, — произнесла Коко, сидя в кресле напротив их зайки. Они сейчас всей командой находились в библиотеке. Ничего не знавший об этой операции Фокс просто сидел рядом с ними, а вот Ятсухаши своим огромным телом надежно отсекал бедняжке путь к отступлению. Хотя Вельвет, похоже, об этом пока еще даже не подозревала — но это было и к лучшему.

Сейчас зайка лишь удивленно моргала, глядя на лидера своей команды.

— При чем тут он? Меркури сейчас должен быть на занятиях у мисс Гудвитч, если ты об этом. Он мне сам это говорил сегодня утром.

— О? Так ты с ним уже даже виделась?

— Мы просто немного поболтали перед завтраком.

— Ага. И еще чуть-чуть прошлой ночью, — добавила девушка, кивая на свиток Вельвет. — Я заметила, как ты набирала сообщения. И как при этом улыбалась.

Та озадаченно посмотрела на Коко.

— Мы всего лишь немного пообщались. Это совсем ничего не значит.

Ох, иногда их зайка была такой недогадливой. Девушке захотелось стукнуть ее головой об стол, но вместо этого она предпочла лишь закатить свои глаза. К счастью, Вельвет все же не умела читать ее мысли. Нет, серьезно — она общалась с парнем несколько часов подряд, но так ничего и не поняла. Это же означало, что сам Меркури тоже был совсем не против провести с ней это время.

— Я всего лишь говорю, что вы двое довольно близки.

— Да, — улыбнулась Вельвет. — Он самый настоящий друг.

Коко уставилась на свою подругу, а затем, махнув рукой, перевела свой взгляд на Ятсу. Выражение ее лица говорило о том, что девушка уже исчерпала запас своих идей. И так далеко не самый деликатный подход к решению этой проблемы окончился полным провалом еще до своего начала. Тяжело вздохнув, парень придвинулся поближе к Вельвет, заставив свой стул жалобно скрипнуть.

— Я слышал, что Меркури до сих пор не нашел себе пару на эти танцы, — сказал он. — И мне интересно, пригласит ли его вообще хоть кто-нибудь до их начала.

Коко захотелось приложить ладонь к своему лицу. И это он называл деликатным подходом? Это было настолько прямолинейно, что им очень повезет, если Вельвет сейчас не впадет в панику и не начнет все отрицать.

— Хм, я об этом как-то не подумала, — ответила девушка.

— Он проводит с тобой довольно много времени, — продолжил Ятсу.

— Знаю, — прикусила губу Вельвет, заставив Коко податься немного вперед. Неужели это сработало? Неужели парню удалось совершить самое настоящее чудо?! Их подруга некоторое время не отводила своего взгляда от поверхности стола, а затем вновь посмотрела на своего товарища по команде. — Ты считаешь, что так происходит именно потому, что он проводит со мной слишком много времени?

Ятсухаши замер.

Коко все же приложила ладонь к своему лицу.

Их зайка так ничего и не поняла.

— О нет, — в ужасе прикрыла рукой свой рот Вельвет. — Я даже не задумывалась о том, как это выглядело со стороны. Наверное, все те девушки, которые хотели бы его пригласить, посчитали, будто он уже занят. Я так радовалась его помощи, что даже не подумала, как это скажется на нем самом.

— Какая же ты дура, — простонала Коко.

— Знаю! Но что же мне теперь делать? — девушка в отчаянии схватилась за собственные ушки. — Я — самый худший друг в мире!

— Можно предложить ему пойти вместе с Коко, — вмешался Фокс.

За что и получил под столом удар каблуком по ноге. Да, ей нравился Меркури — даже очень — но она сейчас пыталась свести его с Вельвет, а не заполучить парня себе. Вздохнув, Коко вновь повернулась к зайке.

— Не слушай его. Я-...

— Ты не можешь так поступить! — крикнула Вельвет.

Множество находившихся в библиотеке студентов и даже самих библиотекарей посмотрели в их сторону. Девушка тут же покраснела и опустила свою голову (вместе с ушками) так, чтобы никто не смог ее увидеть. Обычно Коко не упустила бы возможности подшутить над ней по этому поводу, но сейчас ее заинтересовало кое-что другое.

— Не могу?.. Почему это?

— Просто я считаю, что вы друг другу совсем не подходите, — ответила зайка.

— Разве? Может быть, я не клевая девчонка? Или он не классный парень? Мы же просто идеально друг другу подходим. Так в чем же дело?

Вельвет явно пыталась подобрать какие-нибудь правильные слова, кусая свои губы и переводя взгляд из одного угла библиотеки в другой.

— Ну, ты просто не воспринимаешь все это всерьез, — наконец прошептала она. — Это будет нечестно по отношению к Меркури, если ты станешь с ним всего лишь играться.

— А если я сейчас была абсолютно серьезна, зайка? Что тогда?

— Но это же совсем не так, — раздраженно произнесла Вельвет. — Даже и не начинай, Коко. Я никому не позволю воспользоваться его наивностью. В том числе и тебе.

Похоже, ей удалось задеть чувства своей подруги, и в данном случае это было не так уж и плохо.

— В Биконе хватает девушек и кроме меня. Что, если он заинтересует одну из них? И даже ответит ей взаимностью? Неважно, будет ли это всерьез или же нет.

Вельвет страдальчески посмотрела на нее. Коко в ответ едва заметно улыбнулась. Несвоевременное вмешательство Фокса все же принесло некоторые плоды. Но было ли это ревностью? Или же зайка просто слишком уж ответственно подходила к вопросу защиты своего нового друга? Причем она вполне нормально относилась к тому, что кто-то другой общался с Меркури, но тут же вставала на дыбы при одном лишь упоминании о какой-либо романтике. И это было весьма интересно.

— Ну, рано или поздно кто-то все же положит на него свой глаз, — произнесла Коко, глядя в свою книгу и стараясь сделать вид, будто эта тема ее ничуть не интересовала. — Он симпатичен, забавен и верен. Как это может кому-то не понравиться?

— Д-да, — прошептала ее подруга. — Но это же хорошие черты, правда?

— Разумеется. Но тогда он станет проводить с тобой несколько меньше своего времени, поскольку его девушка тоже потребует внимания.

Книга в руках Вельвет зловеще затрещала.

— Меня это устроит. Меркури тоже заслуживает своего счастья, так что я на него не обижусь.

Коко, приподняв свою бровь, посмотрела на Ятсухаши. Тот кивнул ей в ответ. Ага, вот это уже абсолютно точно было ревностью. Теперь оставалось лишь убедить девушку в том, что серебристый был гораздо лучше блондинчика. И это казалось той еще задачкой.

Но ради всего святого, что только существовало в мире моды, она найдет какой-нибудь вариант ее решения.

* * *

Забавно, но избиение Жона в классе Гудвитч не принесло Синдер никакого удовлетворения. Может быть, так получилось потому, что результат их схватки был заранее предопределен, а возможно, во всем было виновато полное отсутствие у парня желания сражаться. Девушка сама выбрала его своим противником. Но если он рассчитывал таким способом перед ней извиниться, то у него абсолютно ничего не вышло. Это заставило Синдер лишь бить его еще сильнее.

Но больше всего ее раздражало то, что Жон действительно стал лучше драться. Не настолько, чтобы победить ее или даже просто приблизиться к этому, но вполне достаточно, чтобы заставить девушку приложить некоторые усилия. В результате она довольно сильно раскраснелась, а ее волосы слиплись от пота.

И пусть даже Синдер и объявили победительницей, но Жон при этом умудрялся выглядеть чуть ли не лучше нее. Эти его проклятые физические данные. И почему она не родилась сверхчеловеком-полугриммом?

Меркури с Эмеральд, видимо, почувствовали ее плохое настроение — хотя в этом, вообще-то, и не было ничего сложного — и поспешили убраться от девушки куда-нибудь подальше. Нео исчезла, похоже, даже еще не до конца появившись. Синдер осталась абсолютно одна, не имея под рукой никого, на ком можно было бы сорвать свою злость. И это был далеко не самый лучший расклад, который требовалось срочно исправить. К ее радости, на плечо шедшей по коридору девушки опустилась чья-то ладонь, предоставляя просто идеальную мишень для того, чтобы выпустить пар. Если это окажется очередной придурок, решивший попытаться пригласить ее на танцы, то Синдер точно заставит его убежать в свою комнату в слезах!

— Ну, что на этот раз? — рявкнула она, разворачиваясь на каблуках и утыкаясь взглядом в чью-то грудь.

Незнакомец оказался гораздо выше, чем девушка ожидала, и ей даже пришлось задирать свою голову, чтобы посмотреть тому в глаза. Когда Синдер наконец увидела его лицо, то ей резко стало нехорошо.

— Я вам помешал, мисс Фолл? — спросил генерал Джеймс Айронвуд.

— Нет-нет, все в порядке... — девушка быстро сумела взять себя в руки, пусть даже это и был последний человек, чье внимание она желала к себе привлечь... предпоследний, если считать еще и Озпина. — Чем я могу вам помочь, генерал?

— Пожалуйста, я же не являюсь вашим преподавателем. Можете называть меня просто Джеймсом или мистером Айронвудом, если пожелаете.

Джеймсом она точно не стала бы его называть, даже если бы была самой обычной студенткой. Этот мужчина нес слишком уж большую угрозу как ей самой, так и ее планам. Лучше всего было просто попытаться как-то завершить эту беседу, какой бы невинной она ни выглядела.

— Так чем я могу вам помочь, мистер Айронвуд? — вновь поинтересовалась Синдер. — Вы что-то хотели у меня спросить?

В ее голове мелькнула мысль о том, что генерал тоже мог попытаться пригласить ее на танцы, но была тут же отброшена в сторону. Слишком уж она была бредовой. В конце концов, он считал, что девушка являлась всего лишь студенткой, так что точно не стал бы вытворять ничего подобного.

— Я просто хотел вас проведать после того случая, — сказал мужчина, постаравшись, как он сам, скорее всего, считал, мягко ей улыбнуться. Но его лицо, испещренное различными шрамами и отметинами, было для этого абсолютно не приспособлено. — Я так понимаю, что вы не стали подвергать себя еще большей опасности, пытаясь самостоятельно расследовать деятельность Белого Клыка?

— Нет, мистер Айронвуд. Я целиком и полностью сосредоточилась на моей учебе.

— Это очень хорошо. Я видел ваш недавний поединок, — добавил генерал. — Вы продемонстрировали весьма впечатляющие навыки.

Он наблюдал за их с Жоном схваткой? Знай девушка об этом заранее, то уж точно не стала бы выбирать в противники своего младшего брата. Должно быть, там существовали какие-то скрытые зрительские места. А возможно, Айронвуд просто воспользовался камерами видеонаблюдения. Иначе Синдер наверняка заметила бы его присутствие.

— Мой оппонент тоже был далеко не слабаком, — возразила она. — А я всего лишь старалась изо всех сил.

Набить морду одному тупому ублюдку, который полностью это заслужил. Ладно, пусть девушка немного и преувеличивала, но только немного.

— Мисс Фолл?

— Прошу прощения, не могли бы вы повторить свой вопрос? — попросила Синдер, внезапно осознав, что слишком сильно задумалась и пропустила слова Айронвуда мимо своих ушей.

— Я всего лишь поинтересовался тем, где вы научились так драться, — выполнил ее просьбу генерал. — Этот стиль оказался мне совершенно не знаком.

— Ему научила меня моя наставница, — улыбнулась девушка.

— Мать мистера Арка?

Синдер мгновенно подобралась.

— Да.

— Понятно...

Что ему там было понятно? Что ему вообще могло прийти в голову? Тело девушки было подобно натянутой струне, а ее мозг рассматривал и отбрасывал в сторону сотни различных вариантов возможного развития событий. Айронвуд был очень силен, но неожиданная атака вполне могла увенчаться успехом. Разумеется, затем пришлось бы бежать из Бикона, прихватив с собой Жона. Выполнение планов, конечно же, можно будет продолжить через Романа, но это тоже добавило бы ей немало неудобств.

Впрочем, пока она решила не нападать, подождав, пока мужчина не обозначит свои намерения хотя бы немного яснее. Сам Айронвуд тоже вроде бы не собирался предпринимать против нее каких-либо враждебных действий. По крайней мере, прямо посреди коридора и в одиночку. На всякий случай Синдер внимательно осмотрела окрестности, но так и не заметила никаких вооруженных солдат.

Но действительно ли их здесь не было или же они просто сумели очень хорошо замаскироваться?

— Я удивлен, что мистер Арк не продемонстрировал вашего уровня мастерства в этом поединке. Разве его не обучали этому же стилю?

— Жону он не слишком хорошо подходил.

— И его мать не захотела адаптировать его под возможности своего сына?..

— Именно так, — но уж точно не Синдер было ставить под вопрос решения ее госпожи. Кроме того, основной причиной слабости Жона являлось его собственное нежелание тренироваться и тяга к книгам, а вовсе не бездействие его матери. Та просто не стала на него давить.

— Понятно, — повторил Айронвуд, вновь вызвав у нее острое желание вскрыть ему черепную коробку и взглянуть на то, что сейчас происходило внутри нее. — Вы довольно сильная и умелая девушка, мисс Фолл. Уверен, что ваша наставница может вами гордиться.

К чему это вообще было сказано? Синдер прищурилась, пытаясь обнаружить какое-нибудь скрытое послание.

— Я очень на это надеюсь, — произнесла она, решив выбрать более-менее нейтральный ответ. — И прикладываю все свои силы к тому, чтобы стать еще лучше.

— Уверен, что так оно и есть. Военные силы Атласа со мною во главе занимаются примерно тем же самым. Иногда это все, что нам остается делать.

Вот к чему он сейчас вел этот разговор? Пустая болтовня посреди коридора с одной из студенток была вовсе не в стиле этого человека, хорошо известного своей сдержанностью в общении, а также вполне себе диктаторскими замашками. Даже в Академии Атласа, в которой он занимал пост директора, если верить слухам, были установлены практически армейские порядки.

— Вы не сталкивались с какими-либо Гриммами в последнее время? — поинтересовался генерал, вызвав у девушки чуть ли не ступор.

— Нет.

— И на вас совсем никто не нападал?

— В последнее время я даже не покидала Бикон, — честно призналась Синдер. — И давно не бывала в Изумрудном лесу, поэтому просто не имела возможности с ними повстречаться.

— Понятно...

Опять! Этот ответ заставлял девушку чуть ли не скрежетать зубами. С какой целью вообще был затеян весь этот разговор?

— Хорошо, — наконец произнес Айронвуд. — Но если вы все же столкнетесь с какими-либо Гриммами, то, пожалуйста, найдите меня после боя с ними. Мне очень интересно, как они станут себя вести в вашем присутствии.

— Эм... вести?..

— Насколько они будут агрессивными и попытаются ли вообще вас убить. Всего лишь пара вопросов — не больше. Сейчас же я оставлю вас, мисс Фолл. Спасибо, что уделили мне свое время.

— И вам спасибо за этот разговор, мистер Айронвуд, — ответила Синдер.

Она проследила за тем, как генерал быстрым уверенным шагом преодолел коридор и скрылся из виду за углом. Девушка просто не понимала смысла только что закончившейся беседы. В ней не присутствовало никаких угроз или намеков на какую-либо известную ему информацию о ней, если, конечно, не считать этого его дурацкого 'понятно'. А еще имелся вопрос насчет поведения Гриммов... причем довольно любопытный. Гриммы всегда старались убивать людей, как только их видели, поэтому спрашивать об их поведении казалось просто бессмысленно.

И нужно ли ей было нервничать по поводу интереса, проявленного к ней генералом? Да и являлось ли это вообще интересом или же простой вежливостью? Мог ли Айронвуд действительно желать убедиться в том, что девушка оправилась после того, как едва не погибла? Наверное, проще всего было бы все списать именно на это.

Но вряд ли ей настолько повезет.

Синдер решила усилить свою бдительность в присутствии генерала, а затем направилась в сторону своей комнаты. Скорее всего, Айронвуд пока еще ничего даже и не подозревал, но его внимание могло довольно сильно усложнить общение девушки с Белым Клыком. Да и исполнение других ее планов тоже.

И еще следовало поискать возможных шпионов, которых Айронвуд вполне мог к ней подослать. А также требовалось срочно предупредить об этом Меркури и Эмеральд.

Ничто не должно было помешать ее планам.

* * *

Эмеральд удивленно уставилась на остановившуюся напротив нее студентку.

— Извини, что?..

— Я сказала: 'Здравствуй, подруга', — ответила девушка с оранжевыми волосами и ярко-зелеными глазами, присев рядом с ней на моментально показавшейся слишком уж короткой скамейке. — Разве сегодня не прекрасный день, чтобы провести его на свежем воздухе, наслаждаясь нашей с тобой дружбой?

— Эм... да?..

— Поразительно! — тут же вскинула обе своих руки незнакомка. — Нам нужно больше времени проводить вместе, разговаривая о мальчиках, косметике и сверхъестественных существах, обладающих щупальцами.

— О каких это существах?

— О мальчиках и косметике, — поспешила она исправиться. — Больше я абсолютно ничего не говорила.

— Нет, я уверена, что слы-...

— Больше я абсолютно ничего не говорила, — с нажимом повторила странная девушка.

Эмеральд тут же расхотелось с ней спорить.

— А мы с тобой... вообще знакомы?..

— Я — твоя подруга Пенни Полендина.

Она попыталась вспомнить эту девушку, но у нее так ничего и не получилось.

— Сильно сомневаюсь, что мы с тобой раньше встречались...

— Разумеется, мы не встречались. Но я же только что тебе представилась. А как говорит один из моих друзей: 'Незнакомцы — это друзья, с которыми ты еще не встретился'. Поскольку мы с тобой больше не незнакомцы, получается, что мы только что стали друзьями.

Эмеральд уставилась на девушку.

Та посмотрела на нее в ответ.

— Ты в последнее время не сражалась с какими-либо Гриммами? — поинтересовалась Пенни. — Разве тебе не кажется странным, что они все время пытаются убивать всех встречных людей? Я думаю, что они также постараются убить тебя вместе со всей твоей командой, включая и ее лидера.

Эмеральд продолжила тупо на нее смотреть.

— Мне говорили, что лучше всего понять друг друга людям помогает сношение. Это не так уж и просто сделать, если ты не произносишь ни слова, подруга Эмеральд.

Да какого хрена здесь происходило?!

И почему вообще все это дерьмо должно было обязательно свалиться именно на нее?

* * *

— ВОТТС!

Вопль эхом прокатился по коридорам башни, заставив Артура Воттса поспешить к его источнику. Он давно уже не слышал, чтобы его фамилию произносили с таким отчаянием в голосе. В прошлый раз, когда это произошло, мужчина едва не погиб из-за действий своей госпожи. Тогда как раз появлялась на свет Сапфир, и Салем, к счастью, оказалась несколько ослаблена родами.

Когда-то Воттс считал, что обычные женщины не слишком хорошо их переносили. Но они, по крайней мере, понимали, что именно с ними происходило, и не считали, будто врач пытался на них напасть. А еще они не умели призывать и контролировать Гриммов.

В общем, это был довольно... интересный опыт.

К счастью, сейчас его госпожа не была беременной, а ее муж отсутствовал в башне, поэтому просто не мог получить перелом руки, за которую она, например, слишком уж сильно схватилась. Ну, то есть перелом запястья, предплечья, ключицы и трех ребер. К тому же восьми детей было и так уже вполне достаточно.

— АРТУР ВОТТС!

И судя по тону Салем, ему стоило попытаться оказаться перед ней как можно быстрее. Воспитание такого количества детей многому ее научило, и мужчине совсем не хотелось испытать эти методы на себе.

Рывком преодолев последние метры до тронного зала, Воттс с силой распахнул каменные створки дверей.

— Я уже здесь, — выдохнул он, тут же споткнувшись о Беовульфа Жона. Тот даже не дернулся, лишь зарычав на мужчину и получив в ответ негодующий взгляд. Впрочем, секундой позже Воттс уже выкинул его из головы, представ наконец перед Салем. — Что случилось, моя госпожа? Чем я могу вам служить?

Выражение лица Королевы Гриммов олицетворяло собой чистое безумие... ну, насколько вообще был применим к ней этот термин. Вены вокруг ее глаз стали заметно темнее, а ногти глубоко впились в камень подлокотников ее трона.

— Я получила последние новости из Бикона, — прошипела Салем, протягивая мужчине стопку бумаг — скорее всего, это был отчет Синдер.

Воттс осторожно взял его в свои руки и быстро просмотрел. Информация о выполнении ее задания и прибытие генерала Айронвуда на приближавшийся Фестиваль — не было ничего такого, о чем бы они не знали и до этого. Еще имелось краткое упоминание о том, что с Жоном все было в порядке, и он находился в полной безопасности. Разумеется, лишь благодаря усилиям самой Синдер.

— Простите меня, моя госпожа, но я не вижу здесь абсолютно никаких проблем, — признался он.

— Вот, — выхватив листы из его рук, Салем указала на нужный абзац. — В подробностях о предстоящих событий.

Глаза его госпожи вспыхнули красным светом.

— У них будут школьные танцы! — швырнув бумаги вверх, воскликнула Салем. — Моему сыну срочно нужна пара!

Воттс стоял под дождем из отчета своей вечной соперницы и пытался уложить возникшую проблему в своей голове.

— Разве с этим могут возникнуть какие-то сложности, моя госпожа? — осторожно поинтересовался он. — Ваш сын покорил уже достаточно женских сердец, чтобы безо всякого труда найти себе спутницу на этот вечер.

— Да, но танцы очень важны, — произнесла Салем, вновь откидываясь на спинку своего трона и постукивая пальцем по подлокотнику. — Ключевой момент в жизни человека — по крайней мере, я слышала именно это. Уверена, что мой сын сумеет подыскать себе пару самостоятельно, но волнует меня совсем другое. Для танцев ему потребуется костюм.

— Но разве у Жона его нет? — недоуменно спросил Воттс. — Вроде бы именно его он и надевал на свое свидание.

— Идиот! Мой сын не может носить один и тот же костюм, как и его девушка не должна появляться в одном и том же платье, — взмахнула рукой Салем. — Вот и достань для нее новое платье.

— Н-но мы же даже не знаем, пойдет ли он на танцы именно с этой девушкой.

— Меня это не волнует. Просто достань ей платье. И оно должно выглядеть абсолютно сногсшибательно. Можешь покопаться в моем шкафу, если возникнет подобная необходимость.

Воттс хмуро кивнул, решив даже не приближаться к гардеробу своей госпожи. Наряды Салем всегда были весьма... экстравагантны.

— Что насчет этой Шни? — уточнил мужчина. — Мои источники докладывают, что Жон встречается именно с ней.

— Подбери платье и для нее.

Наверное, зря он вообще об этом спросил.

— Но у нас еще есть дела, которые тоже стоит обсудить, — сказала Салем. — Воттс, присаживайся. У нас очень большие планы, и кое за чем тебе придется присмотреть лично.

— Но как же насчет Лайонхарта? — спросил мужчина. — У меня с ним уже назначена встреча.

— Мой сын гораздо важнее этого идиота. Отправь к нему Корал. Она безо всякого труда разберется и с ним самим, и со всеми его проблемами.

Воттс вздрогнул.

— Он будет полезнее нам живым, моя Королева. Живым и... по возможности в здравом уме...

— Ладно. Тогда отправь к нему Сэйбл.

Кивнув, мужчина занял указанное его госпожой место и достал свой свиток, чтобы записать ее распоряжения. У него имелось такое чувство, что это будет весьма длинный день и еще более длинный вечер. От него уже сейчас требовалось каким-то образом снять мерки с семнадцатилетней девушки — даже двух.

— Нам нужно убедиться в том, что ничто не сможет помешать первому школьному танцу моего сына.

— Эм... но разве у Синдер не было запланировано проникновение на МКП во время этого события? — спросил Воттс.

Глаза Салем вспыхнули.

— Чтобы она упустила свой шанс покрасоваться перед Жоном в новом платье? Ну уж нет. Проникновение я могла бы провести и сама.

Во рту у Воттса тут же пересохло. Пожалуйста, нет...

— Но поскольку это невозможно, — продолжила его госпожа, не обратив никакого внимания на облегченно выдохнувшего мужчину, — то я просто пошлю вместо себя кого-нибудь другого.

— Но кто именно это будет? — немного нервно поинтересовался Воттс. — Надеюсь, не Тириан?

Улыбка Салем в качестве ответа ему совершенно не понравилась.