Белая овца (гет)

Пирра вздрогнула от ночной прохлады и покрепче прижалась к теплому боку огромной собаки. Нет, она, разумеется, прекрасно понимала, что это была никакая не собака, но пыталась просто позабыть об этом факте, не желая в данный момент разбираться с тем безумием, в которое ныне превратилась ее жизнь. Манни, кем бы он там ни был на самом деле, оказался весьма добрым и ласковым псом, проводившим рядом с ней почти каждую ночь.

Интересно, предавала ли Пирра весь людской род тем, что признавала за ним эти его качества? И становилась ли она из-за этого какой-то странной извращенкой?

Манни гавкнул и внимательно посмотрел на нее, явно чувствуя испытываемый сейчас Пиррой дискомфорт. Та поспешила погладить его по голове.

— Всё в порядке, я просто размышляю.

— И о чем же, моя дорогая? — поинтересовался раздавшийся у нее за спиной голос, заставивший ее вздрогнуть.

Это была Салем. И к тому же она являлась матерью Жона, о чем Пирре тут же не преминула напомнить самая предательская часть ее разума. Прошло уже несколько недель с момента их первой встречи, но она всё еще нервничала рядом с этой женщиной, которая с легкостью могла убить как ее саму, так и любого другого человека. Наверное, Салем даже нельзя было винить в том, что она вызывала именно такие чувства.

Впрочем, попытка Пирры спрятаться за тушей Манни явно не осталась незамеченной.

— Не бойся, — сказала Салем. — Я дала тебе разрешение бродить по коридорам башни, и пока ты не сделала ничего, что вызвало бы мое неудовольствие.

— Извините меня, но я предпочту остаться здесь, — с небольшой долей вызова в голосе ответила ей Пирра. — Вы являетесь Гриммом. И вы убивали людей с самого начала времен.

— Хм? Так вот что они тебе понарассказывали, да?

Пирра предпочла промолчать.

— Начало времен было слишком уж давно, девочка. И могу тебя уверить, что я далеко не с самого своего рождения начала командовать Гриммами и уж тем более вести войну с человечеством. Может быть, в вашей жалкой истории и не сохранилось каких-либо упоминаний об этом, но моя собственная память простирается очень далеко. Гораздо дальше памяти всего вашего вида.

Умом Пирра понимала, что Салем ей сейчас, скорее всего, говорила правду. Но было бы очень глупо с ее стороны сразу же принимать что-то подобное просто на веру. У любого конфликта должна была иметься хоть какая-нибудь стартовая точка. Эту войну начали либо Гриммы, либо люди. Вот только сама Пирра не понимала даже того, как эта самая горстка людей того времени сумела собраться вместе и основать сразу несколько своих поселений, если кругом были одни лишь Гриммы. И у нее просто в голове не укладывалось, как те вообще могли допустить создание и развитие четырех ныне существовавших Королевств.

— Это ничего не меняет, — произнесла Пирра. — Вы по-прежнему на нас нападаете, а Гриммы заняли около девяносто пяти процентов Ремнанта. Люди продолжают гибнуть каждый день.

— И ты почему-то забываешь о том факте, что я всё же даровала вам оставшиеся пять процентов, — ответила ей Салем, закатив глаза и сложив руки под своей огромной грудью. — Или ты считаешь, что я не смогу уничтожить вас в любое удобное мне время? Полностью разрушить Вейл или тот же Вакуо? У последнего, напомню тебе, стены и вовсе едва ли не обваливаются под своим собственным весом.

— Я-...

— Гриммы пройдут через подобную оборону, даже ее не заметив. Когда вообще было последнее массовое нападение на Вейл?

— Несколько недель назад, — ответила ей Пирра.

— Это устроил Белый Клык, — отмахнулась Салем. — Моего участия в нем не было.

— Ну, тогда гора Гленн, — тут же поспешила привести другой пример Пирра.

— О, как же, прекрасно помню, — покачала головой Салем и улыбнулась. — Первая попытка расширить Вейл за очень долгое время. Мне сразу же доложили об этом, но я решила позволить им закончить строительство. Я даже подождала несколько лет, пока они там как следует не обустроились, а дома не заселились новыми жильцами, полными своих радужных надежд. И знаешь, что произошло, когда я наконец решила на них напасть?

— Вы уничтожили поселение.

— Нет, всё вышло совсем не так.

Пирра удивленно посмотрела на Салем.

— Что?

— Сложно уничтожить то, что и так уже было разрушено до тебя. К тому времени, когда я приняла решение об атаке, какой-то кретин додумался до экспериментов над моими Гриммами, что и явилось причиной падения горы Гленн. К тому же Вейл с Атласом обрушили туннели, обрекая оставшихся в поселении людей на верную смерть, — Салем с раздражением покачала головой. — У меня даже не было возможности что-либо уничтожить просто потому, что люди меня опередили, справившись своими силами.

— Ну... я...

— И до этого практически всегда происходило всё то же самое: восстание фавнов, Менаджери, гражданская война в Атласе, Великая Война, — она сопровождала каждый упомянутый конфликт взмахом руки. — Да даже то нападение на Бикон, из-за которого ты и оказалась здесь. Ни в чем из этого я так и не поучаствовала, не говоря уже о том, чтобы управлять и координировать подобные атаки. Можно, конечно, поспорить насчет последнего, поскольку Синдер там всё же отметилась, но даже в этом случае основная часть вины всё равно лежит на Белом Клыке. И к его созданию, к слову, больше всего усилий приложили именно люди. Так что это лишь ваши внутренние войны и конфликты.

Салем внимательно посмотрела на Пирру.

— Я вообще ничего не предпринимала в течении целых десятилетий. У меня даже возможности такой не было. Каждый раз, когда я собиралась что-то сделать, вы просто брали и уничтожали всё это еще до того, как я успела бы вмешаться. В конце концов, как минимум четверть века я потратила только на воспитание своих детей, а ваши Королевства всё также ничего за это время и не добились, лишь прячась за своими стенами и ноя о том, как 'страшные Гриммы' чуть ли не грозят вашему виду полным вымиранием. Должна заметить, что это и вовсе не соответствует действительности. Когда в последний раз какой-нибудь Невермор из Изумрудного леса нападал на Бикон? Когда Беовульфы пытались взобраться по обрыву или, например, Голиаф решал постучать в ворота Вейла?

— Это не-...

— Вы абсолютно самостоятельно завариваете всю эту кашу из расизма, терроризма, организованной преступности, вечных локальных стычек и всего прочего. И дело тут даже не в какой-то там гордости или уязвленном самолюбии, а лишь в льенах и Прахе.

Салем закатила глаза, а затем фыркнула, даже не особо скрывая своего веселья.

— Я не нападаю на ваши Королевства по той простой причине, что мне этого даже не требуется. Мне достаточно того, что вы оказались заперты в своих небольших загонах наедине друг с другом. Остается всего лишь терпеливо ждать. Казалось бы, у вас появился общий враг, и вам нужно срочно сплотиться против него. Но люди по-прежнему остаются верны своей натуре.

Она положила руку на плечо Пирры и, наклонившись к самому ее уху, прошептала:

— Вы убиваете друг друга куда эффективнее, чем я вообще когда-либо могла надеяться научиться.

* * *

Вайсс некоторое время задумчиво созерцала потолок, пока Эмеральд не ушла в выделенную ей комнату, а затем вздохнула и улеглась на свою кровать. Матрас и одеяло были мягкими и очень дорогими, а сама комната — излишне большой, но при этом обставленной в духе минимализма. На ее взгляд, тут имелось слишком уж много неиспользованного места. Особенно это было заметно после общежития Бикона, где рядом с ней на куда меньшей площади проживали еще и три члена ее команды.

Снова вздохнув, Вайсс позволила ее истинным чувствам проступить сквозь привычную маску на лице. Она могла притворяться уверенной в себе перед Эмеральд или даже Айронвудом, но в действительности больше всего ей сейчас хотелось забраться под одеяло, укрыться им с головой и позволить всем этим проблемам разрешиться как-нибудь самостоятельно.

Вот только результат чего-то подобного Вайсс наверняка не понравится. Жак за время ее отсутствия дома стал еще более отвратительным, хотя раньше ей и казалось, что это было попросту невозможно. Он вытащил ее из Бикона, разлучив с командой и ничуть не озаботившись поинтересоваться тем, что сама Вайсс думала по этому поводу. А теперь ему еще и потребовалось, чтобы она вновь начала петь, словно какая-то красивая птичка в клетке, которую можно было бы с гордостью продемонстрировать своим гостям. Ну, или Жак считал ее всего лишь удобным инструментом для еще большего увеличения своего влияния.

Вайсс очень хотелось просто плюнуть на всё и сдаться. Ну, то есть, разумеется, прийти в ярость, обозлиться, начать топать ногами и кричать о том, как всё это было несправедливо по отношению к ней, а затем завалиться в кровать и проспать целый месяц, так ничего и не сделав.

— Как будто это хоть что-нибудь исправит, — пробормотала она, переворачиваясь на другой бок.

Вайсс являлась лидером их команды, и именно она должна была принимать различные важные решения. А это означало, что и ответственность за них тоже ложилась лишь на нее, хотя раньше Вайсс этого и не понимала. Впрочем, тогда она вообще была просто самоуверенной дурой, пытавшейся навязать команде свое мнение. Эх, как они там сейчас без нее? Наверняка Руби с Жоном, воспользовавшись ее отсутствием, уже забрели в самое опасное место, которое только смогли найти, и испортили абсолютно всё, до чего сумели дотянуться.

А поэтому у самой Вайсс не оставалось времени ни на ярость, ни на обиды, ни на лежание под одеялом в надежде, что ее кто-нибудь спасет.

Взять под свой контроль ПКШ? Так и было намечено в самом конце ее плана, если, конечно, он вообще сработает. Впрочем, с гораздо большим удовольствием Вайсс просто сбежала бы отсюда, будь это в ее силах. И проблема тут заключалась даже не в том, чтобы прокрасться ночью к посадочным площадкам и угнать Быкоглав так, чтобы ее при этом никто не заметил. Ну и разумеется, не в самом полете, который тоже являлся далеко не самым безопасным занятием.

Ее отец был бессердечной скотиной, но вовсе не идиотом. И если Вайсс действительно желала его победить, то это требовалось сделать на его же собственном поле.

Именно поэтому ей и понадобилась Эмеральд... ну, или ее способности.

Кроме того, самым главным тут был именно тот факт, что Вайсс взяла к себе на службу теперь уже довольно известную преступницу. Даже Руби, услышав о чем-то подобном, удивленно приподняла бы бровь, и вряд ли ее за это можно было винить. Но что еще Вайсс оставалось делать? Эмеральд находилась в таком отчаянии, что наверняка уже была готова устроить какую-нибудь глупость, если бы ей не предложили выход из этой ситуации. Загнанная в угол крыса представляла собой немалую угрозу, и к тому же всегда было лучше держать своего врага поближе к себе... Разумеется, у нее имелась и еще целая куча отличных оправданий этого своего поступка.

В конце концов, союзник всё равно был гораздо лучше врага, верно?

Ну, в каком-то смысле...

Наверное...

И всё же Вайсс совсем не понравилось, что ее сравнили с кем-то вроде Синдер Фолл. Нахмурившись, она еще раз перевернулась и укрылась одеялом. Если Эмеральд захочет убить Вайсс этой ночью, то у нее появится отличная возможность это сделать. Но тут уже стоял вопрос лишь о доверии. Единственным доступным способом убедиться в том, что Эмеральд не нанесет неожиданного удара в спину, было дать ей шанс попытаться это сделать.

— Уверена, что Руби с Жоном не приходится сталкиваться с подобными проблемами. В их жизнях всё просто и понятно, — пробормотала Вайсс. — И это абсолютно нечестно...

* * *

Жон врезался в дерево, а затем, ненадолго скрывшись в облаке древесной трухи, в еще одно. Отскочив от ствола, он упал прямо в кустарник, которому, пожалуй, куда больше подошло бы название 'запутанное месиво острых колючек с небольшими вкраплениями листьев'.

"Дела у нас идут так себе", — заметил Реми.

"Ты думаешь, я сам этого не понимаю?!"

— О, Жонни, — окликнул его Тириан, с лица которого так и не сходила улыбка самого настоящего маньяка. — Молодой господин решил поиграть в прятки? О, это одна из моих любимых игр! Итак, я считаю до десяти.

Жон ринулся искать хоть какое-нибудь укрытие.

— Раз, два, немного пропустим, десять! — Тириан обрушился на него сверху, вцепившись своими лезвиями в его меч. Он попытался оттолкнуть своего дядю от себя, и ему это даже удалось за счет превосходства в физической силе. Но тут вокруг его ног что-то обвилось.

— Не сме-...

Но Тириан, этот ублюдок, даже не стал его слушать. Он отправил Жона в полет, закончившийся столкновением с навесом, под которым Руби хранила свои инструменты, и сломанной спиной. Ну, по крайней мере, ощущения были именно такими. Жон со стоном поднялся на ноги и сердито посмотрел на своего противника.

— Ты жульничал!

Тириан закатил глаза с таким видом, будто видел перед собой полного идиота.

— Тебе нужно было превратиться, если ты действительно желал драться со мной в полную силу, — сказал он. — В этом виде тебе меня точно не одолеть.

— И всё же я постараюсь это сделать.

— Вряд ли твоего старания окажется достаточно, — ответил ему Тириан, покачав головой. — Если ты и в самом деле решил сражаться со мной как человек, то и проиграешь точно так же, как любой другой человек на твоем месте. Я старше и опытнее, так что все твои тренировки ничего здесь не изменят. В конце концов, у меня самого их было гораздо больше.

"Он прав", — произнес Реми. — "Ты абсолютно бессмысленно занижаешь свои боевые возможности, сражаясь с ним на его условиях. Если так и дальше пойдет, то он нас просто размажет".

"Я всё это прекрасно знаю, но и превратиться тоже не могу".

"Жон..."

"Дело тут вовсе не в какой-то там гордости", — возразил он. — "Неужели ты сам этого не понимаешь? Если я сейчас превращусь, и меня в таком виде застанет Кроу, то мне придется от него убегать. Именно поэтому дядя Тириан так сильно желает, чтобы я это сделал. Тогда ему станет уже неважно, победит он или проиграет — я всё равно буду вынужден вернуться вместе с ним в Земли Гриммов. Это просто такая уловка".

Реми промолчал, может быть, даже осознав правоту Жона. Разумеется, дядя Тириан являлся самым настоящим безумцем, но уж точно не был идиотом. Если сюда придет Кроу, то тут же нападет на внезапно оказавшегося рядом Хентакля. А если он так здесь и не появится, то это будет означать победу Сапфир и поражение их команды, поскольку в бою с ней им точно ничего не светило.

Жону оставалось лишь тянуть время до того момента, когда Руби и Нора покончат с Гриммами.

Тириан вновь на него налетел, выбивая из головы все посторонние мысли. Со стороны они стали похожими на целый вихрь стали и искр от столкновения щита Жона с лезвиями его дяди. Короткая очередь, принятая на всё тот же многострадальный щит, едва не отсушила ему руку. Жон, даже не задумываясь, откатился в сторону, избегая удара хвостом. К счастью Тириан не желал наносить ему какие-либо раны и тем более отравлять, но зато пытался использовать свою дополнительную конечность для того, чтобы лишить Жона мобильности и даже немного придушить.

— Ты стоишь много выше этих людей, — произнес Тириан так и не прекратив их боя. — И ты зря тратишь на них свое время. Это дар, которого они совсем не заслуживают.

— Они — мои друзья, — ответил ему Жон, изо всех сил пытаясь сдержать напор своего дяди.

— А та красноволосая девушка разве уже не является твоей подругой? — спросил Тириан, чуть подавшись вперед. — Та самая, которая сейчас ждет тебя в твоей комнате.

Пирра...

Жон увел щитом лезвия в сторону, а мечом оттолкнул Тириана от себя. Тот лишь слегка покачнулся, но падать вовсе не спешил.

— Разумеется, она жива, — продолжил его дядя. — Очень тихая и испуганная, но всё же живая и здоровая. Я мог бы отвести тебя к ней. Мы могли бы отправиться туда прямо сейчас. Нужно лишь оставить здесь этих твоих друзей. Уверен, что она была бы очень рада тебя увидеть.

— Я тоже в этом уверен, но Руби с Норой я всё равно не брошу, — тут Жону пришла в голову одна идея. — Если, конечно, мы не возьмем их с собой к моей маме.

Тириан покачал головой и рассмеялся. Ну, попробовать всё же стоило.

— А ты можешь тогда передать ей сообщение от меня? — спросил Жон.

— Если я одержу победу, то ты и сам сможешь его передать. Впрочем, раз уж это просьба моего любимого племянника, то как самый лучший дядя на свете я ее, разумеется, выполню. Что именно ей нужно сказать?

— Скажи ей... скажи, что я уже в пути и скоро ее спасу.

— О, я обязательно ей это передам, — снова рассмеялся Тириан. — Мне нравится, когда она краснеет и смущается. Но сначала тебе следует меня победить, иначе я передам ей именно тебя. Впрочем, от этого она, пожалуй, будет смущаться и краснеть еще сильнее, особенно если я тебя заранее свяжу.

— Эм...

— О, не стоит обращать на это внимание, молодой господин, — хихикнул Тириан. — Просто постарайся меня победить. Хотя я и сильно сомневаюсь в том, что тебе удастся это сделать.

— Как и я, — ухмыльнулся Жон. — Но к счастью, мне всё же удалось занять тебя этим разговором на нужное время.

— Нужное для чего?..

— Для того, чтобы мы успели закончить с Гриммами, — ответила ему Руби, приземляясь за спиной и чуть слева от Тириана. Нора зашла с другой стороны. Теперь они втроем образовывали вокруг него приличных размеров треугольник. — Сдавайся, и нам не придется применять к тебе жесткие меры.

Тириан снова закатил глаза.

— Это, конечно же, очень мило и всё такое, но я вполне могу справиться со всеми вами одновременно.

Руби с Норой немного нервно посмотрели на Жона, желая получить подтверждение или опровержение этой информации.

Тот постарался сделать так, чтобы его голос не дрожал.

— У нас сейчас паритет в силах, — произнес он, надеясь, что его друзья ему всё же поверят. Нет, в каком-то смысле это действительно было так — втроем они вполне могли отбиться от Тириана. Вот только если тот сумеет вывести из строя кого-нибудь из них хотя бы на несколько секунд, то для любого из оставшихся двух тут же возникал немалый риск оказаться поверженным.

Впрочем, это всё равно было гораздо лучше, чем схватка Жона с Тирианом один на один.

Где-то в лесу раздался взрыв, и какое-то дерево с треском стало падать. Затем еще одно и еще. В перерывах между взрывами была слышна стрельба. Все замерли, внимательно прислушиваясь к происходящему.

— Хе-хе, — рассмеялся Тириан. — Похоже, у большого злобного Охотника возникли не менее большие проблемы.

— Эй! — возмущенно крикнула Руби. — Моего дядю так легко не одолеть!

Тириан ответил ей лишь широкой ухмылкой. Все четверо приготовились к бою, глядя друг на друга. Позы немного изменились, оружие чуть сдвинулось...

И тут раздался женский крик:

— ТИРИА-АН!

* * *

Кроу поморщился, отталкиваясь от дерева, в которое только что врезался. Через секунду в ствол воткнулся клинок, посланный туда рукой девушки с нечеловечески белой кожей и красными глазами. Ее лицо всего лишь на миг оказалось рядом с ним, а потом ее унесло дальше инерцией. Их взгляды встретились на какое-то бесконечно долгое мгновение, а затем они вновь разошлись в разные стороны. Кроу пригнулся и выставил перед собой косу. Девушка освободила свой клинок из древесины и отвела его чуть в сторону.

— Ты весьма умел, — сказала она, и ему послышались в ее голосе нотки удивления. Больше никаких эмоций, кроме разве что некоторого интереса, ей так и не было продемонстрировано.

— Не каждый день можно получить комплимент от Гримма.

— Не каждый день против меня выступает человек. И я была бы тебе очень благодарна, если бы ты прекратил называть меня животным.

— Да? И как же мне тогда к тебе обращаться?

— Меня зовут Сапфир.

— Красивое имя. Сама его себе выбирала?

— Тч.

Кроу поднял косу как раз вовремя, чтобы успеть отбить направленный ему в сердце неожиданный удар. Свободная рука девушки попыталась стукнуть его в лицо, но он сумел отразить эту атаку древком своего оружия. Черное щупальце решило ухватить Кроу за ногу, но тот успел на него наступить, тут же отхватив немалый кусок лезвием своей косы.

Гримм — или Сапфир, если это действительно было ее имя, — тут же отскочила назад. Несмотря на то, что из обрубка медленно сочилась кровь, это ее, казалось, ничуть не волновало. По крайней мере, никаких признаков боли она так и не продемонстрировала. А затем щупальце и вовсе втянулось внутрь ее тела, и об этой ране больше абсолютно ничего не напоминало.

Но это совсем не означало, что оно не могло неожиданно появиться оттуда вновь в самый неподходящий момент. Пусть Кроу и сумел ранить два ее щупальца, оставив неповрежденным только одно, но это вполне могло оказаться всего лишь уловкой. Не стоило считать, что противник уже был близок к поражению — именно так и окончили свои дни многие самоуверенные Охотники.

— Что, дела идут так себе? — хмыкнул Кроу, надеясь вывести ее из себя. — В чем проблема-то? Мне казалось, что ты собиралась меня убить.

— Разве я вообще говорила что-то подобное?

Он прищурился.

— Нет... но это как-то само собой подразумевалось. В конце концов, ты же Гримм.

— Разве? Что, твой слабый человеческий умишко может подсказать тебе только это? — улыбнулась девушка, и до Кроу внезапно дошло, насколько же она была красивой. Ну, если не обращать внимания на ее глаза и кожу. У него всегда имелась тяга к сильным женщинам, а эта точно была очень сильной, несмотря на свой юный возраст. Скорее всего, ей еще не исполнилось и двадцати пяти лет.

Хотя, наверное, всё же не стоило думать о ней именно в таком ключе. Ведь о подобном возрасте можно было судить лишь по ее внешнему виду, а сама она вполне могла оказаться появившимся на свет лишь несколько дней назад Гриммом. Перед ним сейчас стояла вовсе не настоящая девушка, а просто какой-то необычный монстр.

— На мне это не сработает, — сказал Кроу.

— Хм? Что ты вообще имеешь в виду?

— Ты пытаешься отвлечь мое внимание, — обвиняющим тоном произнес он. — Может быть, у меня и имеется репутация плейбоя, но если Салем считает, что меня можно отвлечь всего лишь милым личиком и парой сисек, то она сильно ошибается.

Разумеется, Кроу признавал тот факт, что это оказался весьма необычный подход к делу уничтожения Охотников, и в нем все-таки имелось какое-то рациональное зерно. Сражаться против монстра с такой привлекательной внешностью и вправду было несколько сложнее, чем с обычными монстрами. Ну, кроме тех Гриммов-пауков из Вакуо, которые до сих пор продолжали являться ему в кошмарах. В конце концов, форма животных наверняка была выбрана совсем не случайно — в таком виде монстры бегали гораздо быстрее, били значительно сильнее и даже могли летать. Хотя люди и заняли место доминирующей расы, но лишь благодаря своему интеллекту и применению различных инструментов. Вряд ли Гриммы сумеют так же быстро овладеть подобными навыками.

Вот только почему безмозглый монстр, способный лишь к убийствам и разрушениям, сейчас уставился на него с таким ужасом и отвращением на своем весьма красивом лице? И зачем ему прикрывать свободной рукой свою грудь, да еще и повернувшись при этом так, чтобы спрятать ее от Кроу за своим собственным телом?

— Т-ты, — выдохнул Гримм, просто идеально имитируя женское смущение и ярость. Это тоже был весьма необычный для их вида навык. — Т-ты просто мужлан. Я вовсе не пытаюсь тебя как-либо отвлечь, и не нужно считать, будто подобными мыслями можно оправдать свою извращенную натуру!

Кроу приподнял бровь. Гримм, называвший его извращенцем? Это было чем-то новеньким.

— Хватит на них уже глазеть! — рявкнула девушка, прикрыв свою грудь еще и рукой с клинком. — Если они тебя настолько сильно отвлекают, то смотри куда-нибудь в другую сторону.

— Ну уж нет. С чего это я вдруг буду отводить свой взгляд от твоего центра масс, — не станет же он и в самом деле отворачиваться от своей противницы и подставляться под ее удары. Или она считала его совсем уж идиотом?

И всё же для безмозглого Гримма девушка слишком хорошо играла свою роль. Нужно будет обязательно рассказать об этом Озу, а заодно узнать, что тому было известно об этом новом типе монстров, созданном явно для проникновения в человеческое общество. Кого-нибудь слабовольного или просто ни о чем не подозревавшего она, пожалуй, смогла бы без особых проблем уговорить впустить ее к себе в дом. Уж слишком человеческим казалось поведение этой девушки.

Но ведь в действительности всё это являлось лишь набором команд, прописанным в саму суть безмозглого монстра. Ну, как у Беовульфа — желание убивать, разве что тут всё было гораздо сложнее. Но если уж всё равно нужно было драться, то почему бы при этом немного не повеселиться, верно?

— Вот что я тебе скажу: разденешься для меня и добьешься своей цели, — бесцеремонно произнес Кроу.

— Ч-ЧТО?!

— Я просто говорю, что раз уж ты решила меня отвлечь, то следует идти в этом до конца. Да и зачем вообще Гримму нужна одежда?

Монстр уставился на него так, будто и вправду являлся самой настоящей девушкой. Вот только Кроу вовсе не собирался попадаться на такие уловки. Хотя само собой реальному человеку он ничего подобного бы никогда не сказал. Иначе Саммер, будь она сейчас жива, его бы за это просто убила.

— Т-ты похотливое животное! — крикнул Гримм, что было с его стороны довольно лицемерно. Ну, насчет животного. — Я не собираюсь для тебя раздеваться! Я тебя даже не знаю! Да и если бы я тебя знала, то это абсолютно ничего бы не изменило. Ты... ты негодяй!

— Негодяй? — удивленно посмотрел на нее Кроу. — Где Салем вообще набралась подобных слов? В каких-нибудь плохих сериалах?

— АРГХ! — взревел Гримм, бросившись к нему и попытавшись отрезать своим клинком ему голову. Кроу едва успел уклониться, потому что скорость его противницы довольно заметно возросла. Но зато сама атака вышла какой-то неуклюжей, так что подобная заставлявшая делать глупые ошибки ярость его вполне устраивала.

Свободной рукой он даже успел шлепнуть девушку по заднице.

— А-а! — вскрикнула та, отскочив в сторону и схватившись за то место, где Кроу к ней прикоснулся.

Тот задумчиво сжимал и разжимал ладонь.

— Хм, и на ощупь тоже как будто бы настоящая. Я думал, что это будет всего лишь маскировкой, а тело окажется точно таким же, как и у всех остальных Гриммов, — ну, что-то вроде прямоходящего Беовульфа, прикрытого имитацией красивой девушки. В конце концов, у Гриммов же не имелось каких-либо органов размножения, что бы там по этому поводу ни придумывали всякие фетишисты. И учитывая всё это, Кроу все-таки рассчитывал обнаружить тот факт, что одежда как раз и скрывала некоторые отличия от настоящих людей.

Но видимо, Салем подошла к этому проекту со всем усердием.

— Кстати, отличная задница, — прокомментировал он результаты своего эксперимента.

Девушка-Гримм, такая спокойная и уверенная в себе в самом начале их боя, теперь уставилась на него расширенными от ужаса глазами и густо покраснела. Ее рот открылся, и Кроу уже ожидал сброшенной наконец личины и яростного рева, в котором не будет абсолютно ничего человеческого. Но он ошибся.

— ТИРИА-АН!

Хм, к чему это вообще было?

Громкие проклятья и треск ветвей заставили его отскочить в сторону и выставить перед собой косу. Через кусты проломился новый противник, обведя поляну взглядом прищуренных глаз и нервно подергивая хвостом. Открытая грудь, длинное пальто, совершенно дикое выражение лица — раньше Кроу его точно не встречал.

— Моя принцесса, — выдохнул этот мужчина, сильно удивив подобным обращением. — Что случилось? Вы не ранены? Дядя Тириан уже здесь!

— Дядя Тириан?.. — тихо пробормотал Кроу. С каких это пор у Гриммов вообще имелась семья? И почему в ней состояли какие-то непонятные фавны?

— Этот ублюдок меня облапал! — крикнула девушка со смесью гнева и смущения. Раньше она была спокойной и собранной, но теперь от этого не осталось ни следа. Девушка с отвращением указывала прямо на Кроу, будто тот являлся каким-то невиданным кошмарным зверем, с которым она никогда до этого не сталкивалась и совсем не горела желанием делать это вновь.

И хуже того — на поляну прибежали еще и дети, скорее всего, последовав за этим самым Тирианом.

— Д-дядя Кроу? — в ужасе выдохнула Руби. — Ты же не?..

— Эй, почему ты вообще ее защищаешь? И кроме того, это всего лишь Гримм, а не настоящий человек.

Вот почему Руби сейчас так недовольно на него посмотрела? И та девушка с оранжевыми волосами — Нора — тоже явно не одобряла его поступка. И это уже не говоря о том, что Жон по какой-то неведомой причине сильно разозлился на Кроу. Он поспешил занять позицию между ними и противниками, но никто сейчас и не думал продолжать этот бой.

И этот факт тоже вызывал у него немалое беспокойство. Обычно Гриммов ничуть не заботили ни ругательства, ни оскорбления в их адрес. У них просто не хватало мозгов, чтобы понять их смысл. Но эта конкретная особь почему-то выглядела какой-то напуганной, прячась за спиной своего — кто бы мог подумать? — дяди и сердито глядя оттуда на Кроу.

Он же не... нет, пожалуй, такого просто не могло быть.

— Считай себя счастливчиком, что я тебя сейчас не стану убивать, — произнес Тириан, раздраженно поводя своим скорпионьим хвостом над головой. — Хотя, наверное, я не был бы настолько уверен в твоем везении, учитывая тот факт, что мать Сапфир обязательно об этом узнает.

Мать?

Погодите, что?

У Гриммов же просто не могло быть никаких матерей.

— Подожди, — сказал Кроу, делая шаг вперед. — Кто ты вообще такая?

— Я уже говорила тебе это. Меня зовут Сапфир.

Это было человеческим именем, и поэтому Кроу тогда решил, что оно оказалось специально подобрано для поставленной перед ней задачи.

— Но кто именно тебя так назвал?

— Моя мама сразу же после моего рождения, — ответила ему девушка, а затем достала нож, до этого висевший у нее на бедре, и полоснула себе по руке, сбрасывая кровь на траву. Та моментально превратилась в молодого Невермора, тут же начавшего злобно каркать. — Тебе она известна под именем Салем.

Гримм встал между Кроу и двумя его противниками, закрыв их собой от выстрелов. Пули лишь с большим трудом смогли пробиться через жесткие перья.

И всё же Невермор не продержался слишком уж долго, рухнув на землю и начав медленно растворяться. Впрочем, к тому времени за ним уже никого не оказалось.

Кроу уставился на то место, где раньше стояла эта девушка.

Ее матерью была... Салем?.. Вряд ли она могла иметь в виду что-то еще, так ведь? И это никак не могло оказаться каким-нибудь чудовищным недопониманием или совпадением. И тогда получалось, что Кроу... Вот дерьмо! Наверняка в этом было виновато именно его проклятое Проявление.

Нужно было поспешить и как можно быстрее разыскать Озпина. А со всеми своими проблемами они вполне могли разобраться и после этого. Скорее всего, у Оза всё же найдется хоть какое-нибудь объяснение той хрени, что здесь сейчас произошла. И еще Кроу очень надеялся на то, что тот все-таки сможет поведать, кто тут кем являлся, и почему они даже не подозревали о том, что у Салем появились дети. До одной из которых, к слову, он мог совершенно случайно начать домогаться. Не то, чтобы человеческое правосудие имело к нему за это хоть какие-нибудь претензии, но вряд ли саму Салем будет волновать их мнение на этот счет. Кроу очень повезет, если за его головой не отправят сразу всех Гриммов Мистраля.

Боги, он только что облапал дочь их Королевы.

Хлопнул по крепкой гриммовской заднице...

И Руби всё еще продолжала на него смотреть почти так же, как это делала бы Саммер. Нет, не со злостью, а с каким-то разочарованием во взгляде.

— Вот дерьмо...

* * *

Мотоцикл Янг с визгом остановился. Ее нога опустилась на землю, а она сама стащила с себя шлем, позволив своим волосам рассыпаться по плечам. Мускулистые и вооруженные до зубов люди начали поворачиваться в ее сторону. Кое-кто даже выглядывал из стоявших вокруг палаток. Но Янг совершенно спокойно встречала их взгляды, открыто бросая им всем вызов.

Похищенный ей бандит со стоном сполз с мотоцикла на траву и стал целовать землю, что-то приговаривая о каких-то там демонах, скорости и о том, что он вообще больше никогда не подойдет к колесному транспорту. Вот ведь неженка.

"Так именно здесь и живет моя бабушка?" — спросил у нее Инь.

— Да.

"И мы собираемся с ней встретиться?"

— О да.

Несколько человек всё же набрались достаточно смелости, чтобы к ней подойти, но они каким-то образом все-таки умудрились ее опознать, после чего просто замерли. Те, что были постарше, остановили своих более молодых коллег, что-то прошипев им на уши. При этом на саму Янг они смотрели без страха, но со смесью удивления и некоторой опаски. Скорее всего, она действительно была очень похожа на Рейвен.

Бандиты последовали за ней, когда Янг вошла в лагерь, отрезая ей пути к отступлению, но продолжая держаться на безопасном расстоянии. Впереди довольно сильно выделялся один шатер на деревянном помосте. Если то, что говорил о Рейвен Кроу, было правдой, то наверняка в нем проживала именно она, стремясь таким образом продемонстрировать свою силу и превосходство над простыми смертными.

Нервничала ли в данный момент Янг? Совсем немного. Это будет первый ее разговор с матерью, в котором у той появится возможность хоть как-то объясниться и оправдаться за то, что она бросила своего ребенка. Может быть, ей даже удастся показать Янг всю эту ситуацию совсем с другой стороны, хотя та прекрасно понимала, насколько глупы были подобные надежды.

И Рейвен наконец предстала перед ней. Придерживая свой клинок одной рукой и без привычной маски, она выглядела словно отражение в зеркале. Ну, если не считать черных волос, а также отпечатка прожитых лет и пережитых тревог.

И еще Янг очень не нравилось то преимущество в высоте, что давал Рейвен этот помост. Та смотрела на нее сейчас сверху вниз.

— Янг, — поприветствовала ее мать.

— Рейвен, — ответила она тем же. Обе обратились друг к другу лишь по именам. Ладонь Янг сжалась в кулак.

— Вижу, что слухи о потере тобой руки были слишком преувеличены. Должно быть, ты всё же оказалась гораздо сильнее, чем я от тебя ожидала. Поздравляю.

Янг не позволила похвале вскружить ей голову, и в этом ей весьма помогала улыбка на губах Рейвен. Та выглядела разве что немного удивленной, но уж точно не обрадованной успехами своей дочери. Казалось, будто у нее с самого начала не имелось никаких сомнений в каком-то другом исходе, и сам факт того, что она не угадала, немного ее расстраивал.

Ну что же, тогда их чувства были абсолютно взаимными.

— Мне нужен портал.

— И всё? Ни слова о том, что ты меня наконец нашла?

— Нет.

Рейвен рассмеялась.

— Семья. Появляются лишь тогда, когда им что-нибудь нужно.

— Мне кажется, что ты в это слово вкладываешь какой-то совершенно другой смысл.

— Возможно, так оно и есть. Но сначала нам с тобой следует поговорить, Янг.

— Это всё, конечно же, очень мило, но как насчет того, что мы просто сделаем вид, будто этот разговор уже состоялся? Вряд ли меня вообще заинтересует то, что ты собираешься мне сказать.

Потому что даже Королева Гриммов, похоже, оказалась куда лучшей матерью, чем Рейвен. По крайней мере, она осталась вместе со своими детьми. Янг просила не так уж и много — всего лишь не отставать в этом от Гриммов. Наверное, даже Рейвен могла бы с этим справиться.

— И всё же нам нужно поговорить, Янг, — повторила та, медленно спустившись со своего помоста. — Я знаю чего ты хочешь. Снова встретиться со своим глупым дядей и сестрой, вновь став пешкой Озпина в его напрочь лишенных всякого здравого смысла планах.

— Ну, насчет первой части ты не ошиблась. Я искала тебя именно для того-...

— И ты оказалась достаточно терпеливой, целеустремленной и сильной, чтобы найти меня, тем самым исполнив свою мечту. Отлично, Янг. Тебе хватило всех этих качеств.

— Что? Но я-...

— И тебе хватило твоей силы, чтобы добраться досюда и потребовать от меня услугу. Должна сказать, что я впечатлена.

— По-моему, тут ты что-то не так поняла, — раздраженно ответила ей Янг.

— Говорить обо мне в подобном тоне на глазах у всего племени? Это требует определенного уровня си-...

— Не знаю, почему тебе так нравится всё время называть меня сильной, — оборвала ее речь Янг, заставив Рейвен напряженно замереть. — Я имею в виду, что все три твоих примера какие-то очень странные. Быть достаточно сильной, чтобы тебя найти? Да ты не особо и пряталась. Пройти сюда и потребовать у тебя услугу? Да твои 'бандиты' разбегутся от любого плевка в их сторону.

— Но разговаривать со мной в подобном тоне-...

— Показатель силы? — хмыкнула Янг. — Да я уже даже не уверена в том, что мне вообще что-то от тебя требуется. Это ведь именно ты всё время пытаешься зачем-то ко мне подольститься.

— Хм, — посмотрела на нее Рейвен. — Как будто мне от тебя что-нибудь нужно.

Синяк под глазом? Это было очень и очень заманчиво, но тогда она наверняка не захочет создавать портал. Либо будет просто не в силах это сделать после того, как окажется хорошенько отделанной. Так что сейчас лучше всего было всё же противиться этому искушению.

— Я всё еще жду мой портал, — сказала Янг.

— Мы пока что не договорили, — ответила ей Рейвен. — Озпин является совсем не тем, кем ты привыкла его считать. А Кроу просто дурак, раз продолжает ему слепо верить. Я знаю это наверняка, потому что тоже когда-то ему доверилась.

— Это всё, конечно, замечательно, но-...

— Можешь ли ты верить хотя бы единому его слову, если он столько от тебя скрывает?

Ну всё, этого было уже достаточно. Глаза Янг вспыхнули красным.

— Что ты вообще прицепилась к этому Озпину? — взревела она. — Я ищу совсем не его, и он сам меня ничуть не волнует. Да к тому же он еще и мертв, верно? Так зачем ты его всё время упоминаешь?

Рейвен прищурилась.

— Он вовсе не мертв.

— Ну, а мне-то об этом откуда было знать?! Зачем говорить о нем, когда он никому из нас не интересен? Я хочу получить портал вовсе не к какому-то там Озпину, а к Руби или хотя бы Кроу, если у тебя не получится создать его к ней. Мне нужно поговорить с моей сестрой, а потом как следует помучить моего парня за то, что он сбежал, оставив меня с ребенком!

Рот Рейвен даже немного приоткрылся от удивления.

— А если ты сейчас мне заявишь, что это тоже показывает мою силу, то я просто вырву тебе глаза! — крикнула Янг, тряся ее при этом за плечи. — И у меня в данный момент нет абсолютно никакого желания разговаривать об Озпине, жив он там или же все-таки мертв. Открой мне портал, или я сотру твое племя с лица Ремнанта!

Но Рейвен, казалось, утратила дар речи, глядя круглыми глазами на живот Янг и сумев выдавить из себя только:

— Б-беременна?!

— Уже нет. Это были самые быстрые роды в истории человечества, — ответила та и, поскольку Рейвен уже начала постепенно приходить в себя, поспешила добавить: — Кстати, поздравляю тебя с тем, что ты стала бабушкой.

— Бвах?

Но Янг не удалось как следует насладиться выражением лица Рейвен, поскольку ее правая рука внезапно превратилась в трехфутовую жукоподобную версию Иня. Шесть его лапок раскрылись, представляя из себя кошмар для любого разумного человека и приглашение обняться для тех, кто знал его так, как, например, сама Янг.

"Бабушка!" — воскликнул Инь.

Испуганный вопль Рейвен стал для ее ушей самой настоящей музыкой.