Белая овца (гет)

Вайсс заставила себя улыбнуться, еще раз кивнув зрителям и спустившись со сцены. Большинство искренне ей аплодировали, хотя кое-кто из гостей — особенно женского пола — и шептали сейчас едва завуалированные оскорбления в ее адрес.

— Просто невероятно, мисс Шни, — поделился с ней своими впечатлениями какой-то пожилой джентльмен, когда она проходила мимо. — Это было очень красиво.

— Замечательно, — сказал другой. — Я уж опасался, что мне больше не представится случая еще раз услышать ваше пение.

— Браво!

— Спасибо, спасибо, — улыбалась Вайсс каждому из них и тем самым полностью выполняя выданные ей отцом инструкции. Гости окружили ее, заваливая комплиментами, лестью и, как вышло с одним из них, попытавшись взять у нее интервью. Впрочем, охранники в бирюзовых костюмах быстро вывели этого журналиста из зала.

Жак Шни всё еще не доверял ей настолько, чтобы позволить общаться с прессой. И это становилось полностью понятно, стоило хотя бы просто взглянуть на него в этот момент. Вайсс уважительно ему кивнула, и пусть Жак ей так и не ответил тем же, но хотя бы вернулся к своей беседе с каким-то богатым инвестором.

Нужно было поддерживать образ идеальной дочери, но эта необходимость всё равно должна была просуществовать не так уж и долго.

Вайсс вовсе не являлось дурой, а с помощью способностей Эмеральд оказалось просто детской задачкой выяснить все планы отца на ее счет. Этот благотворительный бал — если его вообще можно было так назвать — преследовал сразу несколько целей. И далеко не все из них оказались связаны с продвижением интересов компании или влиянием на общественное мнение. Сам ее выход на сцену должен был сразу же дать всем понять, что Жак вновь сумел взять Вайсс под свой контроль. Но вот основная цель всего этого мероприятия касалась именно ее брата, который сейчас слушал болтовню нескольких девушек в другом конце зала.

И это, к слову, никак нельзя было назвать флиртом, поскольку те были лет двадцати пяти на вид, а то и еще старше. В лучшем случае они просто так развлекались, а в худшем — искали для себя какой-то выгоды. Впрочем, сама Вайсс сейчас была занята тем, что делала всё возможное, чтобы оказаться замеченной как гостями, так и журналистами с фотографами, которые освещали этот бал. Пусть никаких интервью и не предвиделось, но ей пока что будет вполне достаточно и заметок с фотографиями, что выйдут в завтрашних газетах.

Разумеется, это был просто идеальный момент для объявления нового наследника компании. Ну, или хотя бы для того, чтобы слегка сдвинуть Вайсс с ее нынешней позиции вниз по иерархической лестнице. Она встретилась взглядом с Эмеральд, стоявшей в противоположном конце зала, и едва заметно кивнула. Та ответила ей тем же, отложив в сторону свой напиток и вежливо раскланявшись с собеседниками.

Сама же Вайсс двинулась к одному из столов с закусками, где виднелась высокая и внушительная фигура генерала Айронвуда. Он что-то там бормотал о проблемах с общением и при этом одним своим взглядом распугивал всех возможных собеседников. Подошедшую к нему Вайсс он поприветствовал кивком.

— Генерал, — тоже поприветствовала она Айронвуда, сделав небольшой реверанс. — Я рада, что вы все-таки сумели сюда выбраться.

— Не могу же я всё свое время проводить в кабинете наедине с бумагами. Иногда даже такому, как я, необходимо выбираться наружу, встречаться с разными людьми и просто принимать посильное участие в жизни нашего общества, — он едва заметно поморщился, тем самым показывая, что на самом деле обо всем этом думал. — И к слову, прими и мои комплименты насчет твоего выступления. Вижу, что проведенное вне сцены время ничуть не сказалось на твоем голосе.

— Благодарю.

— Ты намерена и дальше делать карьеру певицы?

— Это весьма маловероятно. Мои душа и навыки лежат в совсем другой сфере деятельности.

Айронвуд покосился на нее уголком глаза и понимающе кивнул. Подошел официант с целым подносом бокалов. Вайсс взяла пару, передав один из них своему собеседнику, а затем улыбнулась, когда его хмурое выражение лица немного ускорило отбытие официанта.

— Мне кажется, что вам не по душе подобные мероприятия.

Айронвуд снова кивнул, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.

— Наверное, мне стоит за это извиниться.

— Этого вовсе не требуется. Кроме того, именно поэтому я к вам и подошла.

Он удивленно посмотрел на Вайсс, а затем заметил ее выражение лица и слегка расслабился.

— Желаешь использовать меня, чтобы избежать назойливого внимания твоих поклонников?

— Мне куда больше не нравятся не менее назойливые лизоблюды.

— Что подумают люди, если услышат подобное выражение из уст всегда вежливой и утонченной наследницы ПКШ?

— Не думаю, что это имеет хоть какое-то значение. Отец намеревается сегодня короновать Уитли.

— Правда? — удивленно переспросил Айронвуд, неожиданно став выглядеть куда более собранным. — Я пока что ни о чем таком не слышал.

— Об этом вообще мало кто знает. Думаю, он ждал от меня какой-нибудь ошибки, которая могла бы послужить поводом для смены наследника. Так ничего и не дождавшись, мой отец решил повернуть дело таким образом, будто я пострадала от какой-то серьезной эмоциональной травмы после нападения на Бикон, так что именно из-за этого он и 'не стал бы оказывать на меня дополнительное давление теми повышенными ожиданиями, что несет с собой этот титул', — Эмеральд обнаружила свидетельства того, что несколько психологов получили крупные суммы денег за то, чтобы поставить Вайсс в качестве диагноза затяжную депрессию, осложненную приступами беспричинного страха.

Айронвуд хмуро посмотрел на Жака.

— Как это мило с его стороны...

— Да. Это блестящий пример для всех отцов, как именно следует заботиться о своих детях, — улыбнулась Вайсс. — Винтер немало об этом известно.

— Уж в этом я ничуть не сомневаюсь. Но что насчет тебя, Вайсс? Скоро ты станешь совершеннолетней и сможешь принимать самостоятельные решения. И какими бы ни были твои отношения с родственниками, я точно не стану отказывать, если ты решишь пойти ко мне на службу. Я могу даже поставить тебя в пару с Винтер. Ну, после небольшого обучения, разумеется.

— Это весьма щедрое предложение, — и в этой фразе, к слову, не было ни капли иронии, — но сейчас у меня еще имеются некоторые обязательства перед моей семьей.

Вайсс специально не стала упоминать фамилию 'Шни'. Вздохнув, она поставила пустой бокал на стол.

— Не желаете ли немного потанцевать, генерал? Уверена, что от вас ожидается хотя бы один танец за этот вечер, и думаю, не стоит говорить о том, что мне самой от этого уж точно никак не отвертеться.

Айронвуд снова удивленно на нее посмотрел.

— И почему же для этого не выбрать кого-нибудь своего возраста?

— Те из присутствующих, кто более-менее соответствуют этому определению, являются сыновьями деловых партнеров моего отца. И так уж удачно сложилось, что все они холостяки и как раз сейчас находятся в поисках подходящей для себя пары.

— Ага, — кивнул Айронвуд, тоже поставив бокал с шампанским на стол и подав Вайсс руку. — Тогда, разумеется, я обязан сделать всё от меня зависящее, чтобы защитить тебя от столь коварных помыслов.

— И я весьма вам благодарна, о храбрый рыцарь, — сделала реверанс Вайсс, вложив свою руку в его ладонь. — Но постарайтесь не улыбаться слишком сильно. Я всё же тешу себя надеждой, что вам удастся распугать всех до того, как кто-нибудь из них решится пригласить меня на танец.

Айронвуд рассмеялся и направился в сторону танцпола с партнершей, что была вдвое младше него самого. Все, кто оказывались у них на пути, расступались, шокировано глядя им вслед. Ну, или испуганно, если умудрялись встретиться с взглядом его холодных глаз.

— Что-то мне подсказывает, Вайсс, что с этим не возникнет абсолютно никаких проблем.

* * *

Эмеральд еще раз обвела зал взглядом, усмехнувшись, когда заметила танцевавшую с Айронвудом Вайсс. Они привлекали к себе немало внимания, и далеко не всем это нравилось. Жак, например, тоже хмуро наблюдал за этой парой, и, судя по его лицу, потом по этому поводу будет высказано достаточно крепких слов. Да, он был тем еще уродом. Пусть Эмеральд и выросла сиротой на улицах Вейла, но глядя на подобного отца, она ничуть об этом не жалела.

А вот о чем ей все-таки приходилось жалеть, так это о ее нежно-салатовом платье, которое требовалось носить. Оно было непривычно узким в некоторых местах, чтобы еще лучше подчеркнуть фигуру Эмеральд. И кроме того, это самое подчеркивание уже привлекло к ней взгляды некоторого количества мужчин.

— А, Эмеральд, — раздался за ее спиной уже хорошо знакомый голос. Она тихо застонала, но всё же обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с младшим братом Вайсс, который, даже несмотря на свой сопливый возраст, умудрялся казаться невероятно скользким типом. Сам-то он, скорее всего, видел себя совсем иным. Наверное, такой эффект оказывало сочетание дорогого костюма и манеры поведения, которую Уитли попытался скопировать у взрослых, так и не поняв некоторых нюансов.

Людям он казался восемнадцатилетним, что, разумеется, придавало его словам некоторый вес. Вот только когда Уитли ухмыльнулся и указал на Эмеральд пальцем, то этот жест стал выглядеть просто отвратительным и даже немного пугающим, пусть в нем и подразумевалась банальная демонстрация уверенности в себе.

— Уитли, — поприветствовала его Эмеральд, осторожно поворачиваясь к нему. Рядом с ним находились четверо: три женщины, две из которых были гораздо старше самого Уитли, а оставшаяся — тоже, но всего на несколько лет, и парень, которому было около двадцати двух. Уитли обвел Эмеральд взглядом и снова ухмыльнулся.

— Для тебя я — мистер Шни, — строго сказал он, постаравшись воспроизвести интонации своего отца. Вот только его цинизмом и опытом Уитли пока еще не обладал, что, впрочем, ничуть не мешало ему делать всё новые и новые попытки.

— Это служанка моей сестры, — пояснил он для своих спутников. — Она работает на нашу семью, но по большей части обслуживает именно Вайсс.

— А, — сразу же потерял интерес к ней парень. Ну, то есть он осознал, что Эмеральд не являлась кем-то там важным и перестал строить на нее какие-либо планы, выходившие за рамки одной горячей ночки.

— Служанка? И уже в таком возрасте? — удивилась одна из женщин. — Зачем же она ей понадобилась?

— Честно говоря, понятия не имею, — вздохнул Уитли. — Мне кажется, что ей просто требуется хоть на кого-то опереться. Нападение на Бикон оказалось таким внезапным, а моя сестра никогда не отличалась особой силой духа.

— Бедная девочка.

— Как жаль, что произошло что-то подобное...

Эмеральд поняла, чем именно занимался здесь Уитли — подготавливал почву. Она не упустила и того, как загорелись радостью его глаза, когда все вокруг стали выражать свое сожаление по поводу случившегося с Вайсс. На подобных мероприятиях слухи расходились очень быстро, а это означало, что если Жак Шни решил лишить свою дочь титула наследницы в течение одного из ближайших дней, то к тому моменту об этой беседе будут знать уже практически все.

И пора бы было во всё это вмешаться.

— Вряд ли я нужна Вайсс именно для душевного комфорта, — сказала Эмеральд, тем самым сильно удивив всех тех, кто был 'лучше нее'. — Она принимала участие в отражении этой атаки. Она перебила немало террористов, не говоря уже о различных Гриммах. Я даже лично видела, как она встретилась лицом к лицу с самым настоящим драконом и внесла значительный вклад в ликвидацию Адама Тауруса.

Хотя и совсем не такой, о котором Вайсс хотелось бы вспоминать. Но всё же Эмеральд не произнесла ни слова лжи и с улыбкой выдержала взгляд Уитли, пока его спутницы охали и ахали.

— Возможно, так и было, но Вайсс явно страдала от серьезной психологической травмы-...

— Ничуть не более любого другого из тех, кто принимал участие в обороне Бикона. Да и никаких признаков травмы я пока что не заметила, — Эмеральд кивнула на танцпол, где Вайсс искренне улыбалась, танцевала и разговаривала с мужчиной, что был чуть ли не вдвое больше ее размерами. — Честно говоря, лично я считаю, что Вайсс вообще не пострадала. Она даже не запиналась во время своего выступления.

— Это так, — подтвердила одна из женщин. — Она выглядела весьма собранной.

— Что мне кажется еще более достойным восхищения, если учесть всё то, через что ей пришлось пройти, — согласилась с ней другая.

— Я слышала, что там погиб кто-то из ее команды.

— Ох, бедная девочка. Она такая сильная, раз ничто из этого так и не сумело ее сломить. Я бы на ее месте наверняка не выдержала подобных испытаний.

Эмеральд улыбнулась, потому что общественное мнение медленно, но верно склонялось на сторону Вайсс. В конце концов, это же являлось ее работой — защищать нанимательницу от различных угроз. Впрочем, вся радость моментально исчезла, как только Уитли схватил ее за руку.

— Эмеральд, — твердым голосом произнес он. — На пару слов?

Зная о том, что ее положение еще не было достаточно надежным, чтобы просто взять и отказать в чем-то подобном, Эмеральд сделала реверанс.

— Разумеется, Уитли. Веди.

Тот отговорился перед своими спутниками каким-то бредом насчет заботы о сестре и повел Эмеральд из зала в один из коридоров. Осмотревшись по сторонам и убедившись в том, что они оказались наедине, Уитли наконец отпустил ее.

— Что это было? — буквально прошипел он.

— В каком смысле? — осторожно поинтересовалась Эмеральд.

— Твое выступление! Не нужно считать, будто я ничего не заметил.

— Я просто защищала мою хозяйку, — ответила она. — В этом же и заключается моя работа.

— Беды и невзгоды, через которые пришлось пройти моей сестре, взяли с нее свою плату. Она-...

— Вайсс не страдает никаким психологическим расстройством, Уитли. И ты это знаешь.

— Так ты называешь меня лжецом?

— Я просто говорю о том, что ты заблуждаешься, — осторожно ответила Эмеральд. — Возможно, так проявляется излишняя забота о сестре...

Уитли рассмеялся. Его смех оказался не добрым и не злым — больше всего это походило на то, будто он услышал что-то весьма забавное. Вот только если учесть обстоятельства их разговора, то подобное веселье казалось совсем неуместным.

— Итак, ты все-таки способна говорить дипломатическим языком, — произнес Уитли. — Что же, думаю, известная поговорка была всё же права — старую собаку можно научить новым трюкам. Просто помни о том, что псу не дозволяется кусать руку, которая его кормит.

— Вайсс-...

— Не всегда будет находится у руля, — оборвал ее Уитли. — Именно мой отец платит тебе твою зарплату, и только он может решать, каково психологическое состояние Вайсс после всего ей пережитого. Или ты желаешь подвергнуть сомнению решение моего отца?

— Нет, — ответила она. — Просто...

— Что 'просто', Эмеральд? Излишняя забота? — Уитли фыркнул, ничуть не скрывая того, что он обо всем этом думал. — Мы оба прекрасно понимаем, что это не так. Но тебе нужно помнить и о том, что наследником ПКШ сделают именно меня. Именно я встану у руля компании. И именно я буду хозяином всего этого. А пока что решения принимает мой отец. И если он говорит, что Вайсс страдает от депрессии, то так оно и есть. Ни один из психологов Атласа не рискнет поспорить с ним на эту тему. Надеюсь, я достаточно ясно выразился?

Эмеральд стиснула зубы.

— Да.

— Что 'да'?

— Да... мистер Шни...

— Вот видишь? Смогла ведь выказать должное уважение, когда тебе это понадобилось, — улыбнулся Уитли, взяв ее за щеку. — Ты хорошая служанка, Эмеральд. Верная и ответственная. И мне это нравится. Может быть, когда Вайсс окажется лишена своего титула, я заберу тебя к себе.

И вновь его действия выглядели со стороны совсем не так, как Уитли наверняка рассчитывал. Улыбка, которая на лице Жака показалась бы покровительственной и заставляла бы человека ощутить всю свою ничтожность, сейчас производила впечатление разве что какого-то странного вожделения. А если учесть то, как он трогал щеку Эмеральд, ее собственное выражение лица и тот факт, что куда более сильная и взрослая женщина была вынуждена ему подчиняться, то картина получалась и вовсе неприглядной.

— Подумай о том, что я тебе сказал, — произнес Уитли. — Можешь вернуться на вечеринку, но помни о моих словах. От тебя ожидаются не какие-то там вопросы или размышления, а лишь служба и ничего более.

Он развернулся и ушел прочь всё с той же улыбкой на лице, явно довольный своей победой и полностью игнорируя шок как минимум пятерых ближайших гостей, которые не только всё это слышали, но еще и видели своими собственными глазами. И уже начали между собой перешептываться.

Разумеется, Уитли никак не мог их заметить. Проявление Эмеральд об этом позаботилось.

* * *

Вайсс увидела, как к ее отцу подошел какой-то мужчина и что-то прошептал на ухо. Жак напрягся и посмотрел куда-то еще, наконец избавив Вайсс от своего постоянного внимания. Он явно пришел в ярость, вот только направлена она была вовсе не на нее. Жак унесся прочь, даже ни разу не взглянув в направлении Вайсс.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Айронвуд, одной рукой обняв ее за спину, а другой сжимая ее ладонь. И его прикосновения оказались весьма осторожными — такими, что Вайсс без какого-либо труда могла в любой момент вырваться, появись у нее подобное желание. Айронвуд действительно являлся самым настоящим джентльменом.

— Нет, не проблемы, — ответила она, заметив вновь показавшуюся в противоположном конце зала Эмеральд. — Мне кажется, что пока всё идет просто идеально.

Айронвуд тоже обратил внимание на неожиданное движение в зале. Его взгляд, привыкший подмечать малейшие угрозы, моментально обнаружил плодившиеся как грибы после дождя группки перешептывавшихся людей, а слух — уловил общий интерес, направленный на Уитли. Тот, к слову, так ничего и не заметил, пытаясь произвести впечатление на стайку хихикавших женщин. Впрочем, успехи у него оказались так себе, а теперь еще и люди посматривали в его сторону с некоторой тревогой.

— Твоя работа? — предположил Айронвуд.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите, генерал. Весь этот вечер я провела вместе с вами.

— Это уж точно, Вайсс, — усмехнулся тот. — И думаю, что нам стоит и дальше продолжить в том же духе, чтобы избежать различных ничем не обоснованных обвинений в том, что ты будто бы находилась где-либо еще.

Она улыбнулась и начала новый танец.

— Ничто не сможет меня порадовать больше этого.

При этом Вайсс подумала о том, что теперь Жаку от нее так просто было не избавиться. Возможно, не отними он в свое время этот титул у Винтер, у него бы и имелся сейчас один запасной вариант. Но ведь нельзя же бесконечно плодить себе врагов. Рано или поздно можно было оказаться в их окружении без единого союзника.

И кстати, судя по тому, как быстро изменилось общественное мнение, Уитли в ближайшее время точно не сможет занять место наследника ПКШ. Ну, если, конечно, Жак не желал из-за одного единственного решения потерять приличную часть инвесторов и членов Совета Директоров.

Шах и мат.

* * *

Вот теперь Янг и в самом деле ненавидела Рейвен.

Нет, разумеется, она ненавидела ее и раньше, но теперь это вышло на совершенно новый уровень. В конце концов, сложно было ненавидеть того, кто просто-напросто отсутствовал в твоей жизни. Сейчас же всё изменилось. Они впервые встретились лицом к лицу, и Рейвен уже желала убить Янг.

Ну, то есть, конечно же, она хотела прикончить Иня, но в данный момент это было одним и тем же.

Янг уклонилась от клинка Рейвен, а затем нанесла ей удар в лицо. Но вместо того, чтобы отлететь назад, та лишь зарычала и чуть было не спалила ладонь Янг.

"Мама!" — крикнул Инь, воткнув свою руку в землю и откинув их подальше от этой опасности. Янг тяжело приземлилась и, перекатившись через плечо, вновь поднялась на ноги. — "Мам! С тобой всё в порядке?"

— Да, — выдохнула она. — Х-хорошая работа.

Рейвен представляла собой очень серьезную угрозу. И проблема тут заключалась вовсе не в каких-то там тренировках или отточенных годами навыках. Здесь было что-то еще — нечто такое, что делало ее попросту непобедимой.

И сейчас она как раз направлялась сюда. Поддавшись панике, Янг метнулась в проход между палатками. Она выстрелила из Эмбер Селики, чтобы поджечь ткань и швырнуть ее в Рейвен, а затем продолжила бежать, низко пригибаясь и надеясь лишь на то, что ее просто не сумеют обнаружить.

— Инь, нам нужно как-то выбраться отсюда. Жон вроде бы умел призвать Гриммов. А мне это доступно?

"Я-я не знаю", — ответил тот, и в его голосе в равной степени смешались вина и страх. — "Я могу попытаться это сделать, но существует немалая вероятность того, что ничего не получится, или они не станут слушаться твоих приказов, а то и вовсе на нас нападут ".

— Сейчас я уже готова пойти на подобный риск, Инь.

"Х-хорошо, мам".

Его рука поднялась, открыв черную плоть между костяными пластинами. Мысленно попросив у него за это прощения, Янг поцарапала ее ногтем. Из ранки потекла фиолетовая жидкость, причем она оказалась гораздо более густой, нежели человеческая кровь.

— Не болит? — уточнила Янг. Разумеется, Инь являлся Гриммом, но он всё еще оставался ребенком, и ей не доставляла абсолютно никакого удовольствия мысль о том, что нужно было заставить истекать кровью кого-то настолько маленького.

"Нет, всё в порядке. Эм, мне кажется, что теперь нужно разбрызгать ее вокруг".

Янг кивнула и сместила свое плечо так, чтобы Иню было удобнее взмахнуть рукой. Брызги крови разлетелись по земле, а из прохода уже доносились звуки проламывавшейся через обрушившиеся палатки Рейвен. Ее, видимо, ничуть не волновала судьба бандитов, которые могли случайно оказаться у нее на пути.

Инь произнес какой-то странный звук и направил свои усилия на что-то такое, чего Янг даже не могла описать словами. А затем кровь стала медленно собираться во что-то большее. Разумеется, Жон справлялся с подобным гораздо быстрее, но вскоре перед Янг уже стояли целых шесть Беовульфов.

Вот только каждый из них оказался ростом не более четырнадцати дюймов.

— Да во имя же...

"Прости!" — горестно произнес Инь, пока Янг бежала прочь, а Рейвен с легкостью сокрушала карликовых воплощений ужаса.

Впрочем, далеко убежать всё равно не получилось, потому что Рейвен догнала их уже секундой позже. Янг с Инем почти успели заблокировать удар клинка, но именно что почти. Лезвие звякнуло о костяные пластины, которые, к их огромному облегчению, все-таки выдержали, пусть даже самой Янг пришлось опуститься на колени от вложенной в эту атаку силы. Еще через мгновение ее откинуло назад, а Рейвен поставила ей ногу на грудь, не давая даже нормально вздохнуть.

— Не дергайся, Янг. Так ты лишь усложнишь жизнь нам обеим, — сказала Рейвен, а затем зафиксировала руку Иня и воткнула клинок в локоть.

"Ай!"

— Прекрати! — взвыла Янг. Она попыталась пнуть Рейвен ногой, но ту это разве что немного разозлило. Клинок вновь ударил в ту же самую точку, вгрызаясь на дюйм глубже. Кровь полилась на грудь Янг, образовав еще одну стаю просто оскорбительно мелких Беовульфов. Они мило зарычали и набросились на Рейвен, вцепившись ей в ноги с таким видом, будто это были стволы деревьев.

Но та не обращала на них абсолютно никакого внимания, пока Инь с болезненным стоном не оказался отрезан.

— Инь! НЕТ!

— Вот, — выдохнула Рейвен. — Всё наконец закончилось.

— Ах ты сука! — взвыла Янг. — Это был мой сын!

Та уже было открыла рот, чтобы что-то ей возразить, но в этот момент из груди Янг выросло несколько усиков, нанеся удар по Рейвен и откинув ее прочь. Сама же Янг круглыми глазами наблюдала за тем, как быстро восстанавливалась ее в очередной раз отрезанная рука.

"Ты назвала меня своим сыном!" — радостно воскликнул Инь.

— Т-ты жив?..

"Ну да, я же обитаю внутри тебя. А рука — это просто такое дополнение".

Янг выдохнула с облегчением. Впрочем, ей тут же стало не до того, потому что Рейвен смахнула с себя миниатюрных Гриммов и снова бросилась в атаку.

"Постой", — попросил ее Инь, и в тот же миг целых шесть исходивших из ее тела щупалец воткнулись в землю. Янг взвизгнула, когда они подняли ее в воздух, а затем стали двигаться так, будто являлись лапками какого-то гигантского насекомого. Она сама представляла собой его тело и могла разве что покачиваться в такт шагам и наблюдать за бросившейся в погоню Рейвен.

Хотя... Янг направила руку с Эмбер Селикой вперед и начала обстреливать Рейвен. При этом возникало довольно странное ощущение — не только потому, что она не контролировала их движение, но еще и по той причине, что ей даже нельзя было посмотреть, куда именно они направлялись, а практически любое препятствие могло легко снести ей голову. Впрочем, Инь внимательно следил за этим, уклоняясь от палаток, деревьев и всего прочего. Так что оставалось только покачиваться в такт шагам и стрелять в Рейвен.

— Нам нужно добраться до Шмеля, — произнесла Янг. — И вообще убраться отсюда как можно скорее.

"Но разве бабушка не способна открывать порталы?" — спросил Инь.

— Не называй эту суку бабушкой. Она совсем не заслуживает такого внука. Но я поняла, что именно ты хотел сказать, — добавила Янг. Они могли убежать от Рейвен, но та была способна в любой момент их догнать при помощи портала. И раз уж им требовалось спать, то Рейвен оставалось только выбрать подходящий момент, когда никто не будет ожидать ее нападения. — Тупые Проявления. Тогда нам придется победить ее здесь и сейчас.

У Янг не имелось абсолютно никаких идей насчет того, как это можно было осуществить, но хоть какой-то способ наверняка должен был существовать. Она осмотрелась по сторонам. Заложники сразу же отпадали, потому что Рейвен было на всех наплевать. Прямой бой не мог дать нужного результата из-за этой ее непонятной силы. Перехитрить и притвориться мертвой? Ну, к сожалению, сама Янг не обладала возможностью воскреснуть подобно Иню, будучи разрубленной пополам. Именно для продумывания тактики в таких вот сложных схватках ей и требовались товарищи по команде.

Стоп, а вот это уже была довольно стоящая идея. Янг быстренько поранила руку Иня и призвала еще больше Беовульфов размером с корги. И подобно тому же Цваю, они ожидали ее команд. Несколькими шипящими словами Янг отослала их подальше от ее противницы и грядущей битвы.

Когда Рейвен в очередной раз бросилась в атаку, Янг встретила ее на полпути. Они обменялись несколькими ударами, и хотя превосходство Рейвен было неоспоримым, но аура Янг и регенерация Иня позволяли им выиграть необходимое время. Сам воздух постепенно становился всё горячее, и по лицу Янг уже покатились капли пота.

— Зачем ты вообще это делаешь? — прохрипела она. — Мне от тебя нужен всего лишь портал.

— Ты запятнана, — наконец ответила ей Рейвен, оставив на ее щеке кровавую царапину. — Ты выдашь мое местонахождение ей, и тогда всё племя окажется в опасности.

— Проклятье! Я уже говорила, что не работаю с Гриммами!

Рейвен нахмурилась.

— Я не готова идти на подобный риск.

Вот оно. Рейвен боялась своего обнаружения и была способна убить собственную дочь, только бы это предотвратить. Инь оказался всего лишь удобным предлогом и сам по себе ее ничуть не заботил.

Но разве Янг об этом уже не догадывалась? Просто слышать всё своими собственными ушами, да еще и в тот момент, когда мама пыталась ее убить, оказалось гораздо хуже. Волосы Янг вспыхнули огнем, а глаза зажглись красным светом. Ярость попыталась ей овладеть, но пока что она себя контролировала.

Что-то белое мелькнуло позади Рейвен, а одна из бандиток попыталась выкрикнуть той предупреждение.

— Сейчас! — Янг неожиданно активировала свое Проявление, нанеся такой удар ногой, что мог бы отшвырнуть прочь и многотонного робота. Рейвен, что бы там у нее ни было, не имела ни единого шанса остаться на ногах, все-таки полетев назад. Но посадку она совершила вовсе не на землю, а на белую ткань ее же собственных палаток, которую десять крохотных Беовульфов растянули, словно это была какая-то ловчая сеть. Как только Рейвен оказалась внутри, они тут же бросились ее закутывать, прыгая вокруг и заворачивая во всё новую и новую ткань.

Эта странная сила, словно бы кружившая в воздухе, заставила всю конструкцию вспыхнуть. Рейвен закричала, когда языки пламени добрались до ее кожи. Поскольку их работа оказалась выполнена, Беовульфы кинулись на бандитов, собираясь занять их на то время, пока Янг бежала к пылавшему свертку, внутри которого находилась трусливая и лицемерная женщина, когда-то давшая ей жизнь.

И та вовсе не являлась ее матерью, поскольку это место было прочно занято Саммер.

Рейвен уже практически сожгла ткань палаток, когда Янг все-таки добралась до нее. Она успела высвободить лишь одну руку, с помощью которой и попыталась нанести удар клинком по Иню. Тот испуганно вскрикнул, но Янг уже рухнула ей на грудь, лишая как оружия, так и воздуха в легких.

— Инь, СЕЙЧАС! — крикнула она, направляя Гримма прямо в лицо Рейвен.

"Уже занимаюсь!" — откликнулся тот, обволакивая своей массой голову Рейвен. Через их связь Янг ощутила, как отростки стали забираться той в рот и ноздри. Рейвен бешено сопротивлялась, пинаясь и пытаясь скинуть их с себя, а окружающий воздух раскалился настолько, что Янг даже полезли в голову мысли о том, что они там так и сгорят все вместе.

Но стиснув зубы, она постаралась избавиться от них и, ярко сияя своими золотыми волосами, еще яростнее навалилась на Рейвен, прижав ее голову к траве. Пусть та и была сильнее и быстрее, а также обладала гораздо большей аурой и чем-то настолько могущественным, что Янг никогда не сумеет это превзойти, но ей по-прежнему было необходимо дышать. И тут Рейвен оказалось нечего противопоставить забивавшему ей дыхательные пути Иню. Ее движения постепенно становились всё слабее и слабее.

— Открой мне портал, — прошипела Янг. — Отправь меня к Кроу, или же я тебя убью.

Голос Рейвен был неразборчив, но зато она умудрилась схватить Янг рукой за лицо и попыталась оттолкнуть ее от себя. Впрочем, этим она так ничего и не добилась.

— Не испытывай моего терпения, 'мама'. Я не хочу этого делать, но после того, как ты бросила нас с папой, попыталась убить меня, а теперь еще и Иня, во мне осталось слишком уж мало милосердия, — Янг надавила еще сильнее, чтобы донести до нее всю серьезность своих намерений. Она действительно собиралась это сделать. Нет, не потому, что желала чего-то подобного, а по той простой причине, что иначе Рейвен не успокоится, пока не уничтожит их с Инем. И что вообще было способно остановить ту, которая могла появиться в любом месте и в любое время?

Если Рейвен выживет, а Янг так и не успеет добраться до дяди Кроу, который сможет за ней присмотреть, то просто умрет.

И если уж ей приходилось выбирать между жизнями Иня и Рейвен, то ответ был очевиден.

— Портал. Сейчас же, — абсолютно спокойным голосом произнесла Янг. — Это твой последний шанс.

Усики полезли еще дальше в горло Рейвен, заставив выпучить глаза.

Ее рука махнула в сторону, где рядом с ними образовалась черно-красная воронка.

— Хороший выбор, — усмехнулась Янг, отпуская Рейвен.

Та закашлялась, перекатившись набок. Пусть даже ее сейчас никто и не держал, но она находилась на грани потери сознания, избитая и абсолютно беззащитная. Бандиты с ужасом смотрели на эту сцену, выпучив глаза и открыв рты.

— Ну, — произнесла Янг, демонстрируя уверенность в себе и изо всех сил борясь с усталостью. — Я могла бы сказать, что была бы рада вновь тебя увидеть, но это являлось бы очевиднейшей ложью. Попрощайся с бабушкой, Инь.

"Прощай, сучка-бабушка. Ты оказалась отстойной".

— Вот и молодец, — усмехнулась Янг, заскочив в портал.

И упав прямо на кровать, где находились Кроу и какая-то блондинка.

Она так и не смогла понять, кто именно завопил первым или хотя бы кричал громче всех: дядя Кроу, на которого внезапно рухнула племянница прямо во время полового акта, или же сама Янг, которая чуть не встретилась лицом с его задницей. А вот девушка осталась абсолютно спокойной, окинув ее внимательным взглядом и радостно улыбнувшись.

— О, ты, должно быть, подружка моего брата. Привет.

"Тетя Корал?!" — удивленно воскликнул Инь.

Янг снова закричала. Как, впрочем, и Кроу.

Тут в дверь вломились Руби, Жон и Нора, держа наготове свое оружие. Руби схватилась за голову и опустилась на пол, Нора явно собралась убежать обратно, а вот Жон замер, уставившись на девушку, находившуюся прямо под оказавшимся на грани потери сознания Кроу.

— С-СЕСТРА?!

— Сестра? — переспросил Кроу, тоже посмотрев на девушку, а его лицо резко побледнело. Его взгляд скользнул еще ниже, полностью подтверждая тот факт, что у них всё уже было. — Т-ты... нет... Проявление... За что?!

— Привет, Жон, — устало вздохнула девушка. — Слушай, я сейчас немного занята. Не мог бы ты вместе со всеми твоими друзьями подождать за дверью, пока мы не закончим?

— Ты занимаешься сексом с моей сестрой! — взвыл Жон, направив свой меч на Кроу.

— У Янг снова появилась рука? — вскрикнула Руби. — И н-на ней есть эти красные глаза. А еще она мне п-помахала... Что-то я себя неважно чувствую.

"Тетя Руби!"

— Я всё могу объяснить, — сказала Янг.

— А не могли бы вы все поговорить где-нибудь в другом месте и позволить мне, в конце концов, заняться абсолютно нормальным сексом? — буквально прорычала Корал, обхватив ногами Кроу. — Не нужно превращать мой первый раз в самую нелепую оргию, которую только знало человечество и-...

Ее прервал закрывшийся портал Рейвен. Но сначала оттуда выпрыгнул целый выводок крошечных Беовульфов, посыпавшихся на кровать, отскочивших от левой груди Корал и приземлившихся на пол. Они недоуменно осмотрелись по сторонам, а еще один упал прямо на голову Янг, где и занял оборону.

Кроу посмотрел на них и снова завопил.

* * *

Оскар тяжело вздохнул, когда они остановились около ворот небольшого поселения. Одной рукой он оперся на деревянную стену, а другой — схватился за грудь. Озпин оказался самым настоящим погонщиком рабов. Они не отдыхали уже несколько часов, и Оскар был на грани того, чтобы свалиться от усталости прямо на этом самом месте. Конечно, легко было делать мудрый вид, сидя в голове и ничуть не напрягая ноги.

"Мы уже близко, Оскар. Если мне не изменяет память, то по плану нам следовало встретиться в здешней гостинице в том случае, если наши пути по какой-либо причине разойдутся".

— З-значит ли это, что мне больше не придется ходить пешком?..

"Нет, конечно же. Но зато тебе выдадут трость".

— У-ура... — пробормотал Оскар, а затем собрался с силами и направился в нужную сторону, всё еще опираясь одной рукой на стену. — Что ты можешь сказать о тех людях, с которыми мы сейчас встретимся? Ну, кроме того, что они тебе полностью верны.

"Скоро ты и сам всё узнаешь", — произнес Озпин, как обычно, постаравшись нагнать побольше туману. Вот зачем он это делал? Считал, что так будет более загадочно? Озпингадочно? Наверное, если у него спросить текущее время, то он и такой простой ответ превратит в тот еще ребус. — "Кроу является моим самым доверенным агентом. Он умен, умел и весьма профессионален".

В ночи раздался полный ужаса крик. А потом в той гостинице, в которую они и направлялись, разлетелось окно, и в проеме появилась практически голая мужская фигура, прикрытая одним лишь одеялом. Впрочем, мужчина сразу же споткнулся о раму и рухнул в трех футах от них, уставившись голой задницей в ночное небо.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не он, — взмолился Оскар.

Но Озпин лишь печально вздохнул.