Белая овца (гет)

Пирра подумала о том, что Руби была либо самым худшим манипулятором из всех, которых она только видела в своей жизни, либо самым лучшим.

Доказательством первого варианта служил тот факт, что во время общения с Советом та размахивала руками, тараторила и вообще вела себя в полном соответствии со своим возрастом. Вряд ли таких политиков можно было впечатлить подобным поведением. И всё же несмотря на это — и даже во многом благодаря — у нее получалось добиваться желаемого.

— Прошу прощения, что поднимаю эту тему, мисс Роуз, но вы ужасно молоды для должности посла, — улыбнулась Советница. — Могу я называть вас Руби?

— Конечно!

— Замечательно! — воскликнула она, так и источая всем своим видом искреннюю симпатию.

Советница оказалась женщиной средних лет, в меру красивой и изо всех сил пытавшейся эту самую красоту сохранить. На взгляд Пирры, макияжа на ней было чересчур много, и потому естественная мимика оказалась слегка затруднена.

— Я уверена, что ты понимаешь возникшие у нас сомнения, Руби. Вы с кронпринцем очень молоды, и нам бы не хотелось никаких недоразумений в наших отношениях. Тебе действительно позволено говорить от его имени?

Остальные Советники внимательно слушали их разговор, иногда что-то друг другу шепча. И пусть слова Пирра не слышала, но суть она все-таки уловила. Совет старался им угодить, относясь скорее как к детям, а не как к послам могучего Королевства.

И это ее раздражало.

Руби должна была понимать, что именно тут происходило. В конце концов, с подобным отношением она наверняка не раз сталкивалась в том же в Биконе, так что просто не могла попасться на такую уловку. И к немалому удивлению Пирры, Руби на это ничего не возражала.

Она что-то задумала?

— Мы с Жоном вообще самые лучшие друзья на свете, — сказала Руби. — Он доверяет мне и всем моим суждениям.

— Правда?..

— Ага!

— Должно быть, это немалая ответственность для твоего возраста. И как тебе удается с ней справляться?

— Я пью много молока, — хихикнула Руби.

Пирра едва заметно прищурилась.

Нет, подобное поведение Руби точно не было свойственно. Все эти слова, улыбки и в особенности последний ответ, скорее всего, следовало назвать... издевательством.

И вновь Пирра не могла понять, была ли Руби в этом самой лучшей из всех виденных ей манипуляторов или же все-таки самой худшей...

— Жон желает заключить мирный договор между Землями Гриммов и Вейла из-за нас с Янг, потому что мы здесь живем и не хотим уничтожения нашего дома.

Вообще-то, Жон всегда желал установить мир, и к Руби с Янг это самое желание никакого отношения не имело. Но после данных слов все стали смотреть на нее чуть ли не с благоговением.

Благоговением и неприкрытым интересом.

Два Советника о чем-то коротко пошептались, а затем один из них напечатал несколько слов на своем свитке и показал его третьему.

Пирра заставила себя сидеть на месте, хотя отчаянно желала узнать, о чем именно говорилось в сообщении.

Тем временем Руби продолжала вести так, словно ей всё еще было пятнадцать лет, радостно улыбаясь явно пытавшейся манипулировать ей женщине.

— Это просто чудесно. Твой отец должен тобой гордиться.

— Надеюсь, что так и есть.

— Разумеется, так и есть, — искренне улыбнулась Советница. — А когда ты сказала, что принц тебе доверяет... Означает ли это, что ты можешь влиять на некоторые его решения?

Руби задумчиво потрогала губы.

— Не уверена, что понимаю вас.

— Он прислушивается к твоим советам?

— Конечно.

— И часто?

— Пф-ф, да всё время. Если у меня появляется какая-нибудь идея, то Жон всегда ее выслушивает. И мои идеи, и Янг. За это он нас и ценит. Вот, например, совсем недавно я предложила ему добывать растущий в Землях Гриммов Прах, потому что он дорогой и всем нужен.

Вообще-то, эта идея принадлежала Вайсс, но уж додуматься до ценности валявшегося под ногами Праха мог кто угодно.

И всё же интерес к ней Советников заметно вырос.

— То есть если у нас появятся какие-нибудь мысли по поводу прибыльного сотрудничества между нашими Королевствами, то говорить о них стоит именно с тобой?

Руби кивнула.

— Конечно.

— Очень интересно, — произнесла женщина, став выглядеть куда более хищно. К счастью, не в сексуальном плане. Руби для нее теперь являлась источником знаний, богатства и власти. — Наверное, нам следует обсудить международные дела чуть позже. Кронпринц ведь учился в Биконе, правильно?

— Там мы с ним и познакомились, — подтвердила Руби.

— И в Вейле ему понравилось?

— Определенно! Мы ходили гулять по улицам и магазинам. Он очень любит делать покупки и общаться с разными людьми. Я бы даже сказала, что Вейл является его самым любимым местом за пределами Земель Гриммов.

Неприкрытая лесть не только успокоила Советников, но и заставила их гордо улыбнуться — как будто они лично водили Жона на экскурсию по городу.

— Я очень рада это слышать. Возможно, нам стоит передать принцу через тебя какие-нибудь сувениры? — предложила женщина, оглянувшись на остальных Советников. Те быстро кивнули. — Нет совершенно ничего необычного в том, чтобы провести посла по самым интересным местам Вейла. Например, по магазинам. А во время прогулки можно будет даже обсудить пару идей в не столь официальной обстановке.

Руби буквально просияла.

— Это было бы просто замечательно. Наверняка Жону понравятся комиксы... и модули для оружия. Да, модули для оружия он просто обожает, — поспешно добавила она.

— Уверена, что с этим не возникнет абсолютно никаких проблем.

Руби радостно улыбнулась.

Пирре было интересно, понимала ли она, что ей пытались манипулировать. Все эти прогулки, подарки и всё прочее было направлено лишь на то, чтобы добиться расположения Руби и через нее наладить контакт с Жоном.

Она медленно повернулась к Пирре, улыбнулась и подмигнула.

С другой стороны... это Совет считал, будто ей манипулировал, но вот сама Руби получала взятку только за то, для чего и была сюда отправлена. Так кто тут вообще кем манипулировал? И где она научилась всем этим хитростям?

Ах да, Руби же была младшей сестрой. Скорее всего, подобная тяга к интригам являлась врожденным качеством всех младших сестер.

И в качестве бонуса теперь Совет очень сильно ее недооценивал, так что вряд ли будет тратить силы на сокрытие своих истинных намерений. Они уже потирали руки, глядя на присланную из Земель Гриммов наивную девочку.

Невинная улыбка Руби стала еще шире.

— Знаешь, иногда ты меня пугаешь.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, Пирра.

* * *

Жон уставился прямо в лицо Смерти. Была она светловолосой, загорелой и очень злой, а вместо косы носила с собой ничуть не менее злобного корги.

— Итак, — сказала ему Смерть. — Свадьба, да? С моей дочерью, правильно?

— Это совсем не то, о чем вы подумали.

— Разумеется, не то, — произнес Тайянг Сяо-Лонг, резко закрывая дверь. Корги у его ноги угрожающе зарычал. — Потому что я подумал о том, что парень моей дочери оказался Гриммом, затащил ее неизвестно куда, заделал ей ребенка и теперь готовится к свадьбе, на которую меня даже не пригласили. Редкостная чушь, правда?

— В-вы ведете себя так, будто последнее задело вас больше всего.

Тайянг хлопнул ладонью по столу.

— Можешь уже начинать говорить.

— Ну, чисто технически я являюсь кронпринцем Гриммов и-... — Взгляд Тайянга стал еще злее. — Н-нет никакой свадьбы!

Персонификация отцовского гнева замерла.

— Что?

— Я говорю, что не планируется никакой свадьбы.

— Поясни.

— Мы всё еще только встречаемся и ни о чем не договаривались. И Янг не беременна. Ну, чисто технически.

— Чисто технически? — с некоторым сомнением переспросил Тайянг, но свою ярость все-таки немного приглушил. Подтянув к себе стул, он не стал на него садиться, а просто оперся руками на спинку. — Мне кажется, что лучше бы тебе объяснить значение этого термина, не упуская ни единой детали. Моя дочка угодила в какое-то странное дерьмо, и настроение для всяческих игр у меня сейчас совсем неподходящее.

Жону всё это и так было понятно. Он быстро рассказал всю историю, включая появление на свет Иня, на что Тайянг ответил долгим молчанием.

А вот корги сначала пытался укусить за ноги, а теперь повис на плаще, дергая его в разные стороны и стараясь оторвать от него кусок.

— Итак, у моей дочери имеется свой Гримм-паразит?

— М-мы оба считаем его ребенком. В каком-то смысле так оно и есть, поскольку он унаследовал гены от нас обоих, — ответил Жон и, когда Тайянг зловеще прищурился, поспешил добавить: — Я сделал это только для того, чтобы ее защитить! Янг потеряла руку, и поскольку я понимал, что она всё равно отправится за нами, то заменил ее как сумел. Или мне стоило оставить Янг однорукой?

— Нет, — со вздохом признал его правоту Тайянг. — Но следовало сначала рассказать об этом мне.

— О том, что я — полугримм?!

— Ладно, я понимаю, почему ты не хотел упоминать ни о чем подобном. Не стану скрывать — всё это мне ни капельки не нравится. К руке я еще могу привыкнуть, особенно если та не собирается как-либо вредить Янг, но вот остальное... Я так понимаю, твой ультиматум Атласу, призванный заставить их ее отпустить, не сработал?

— Да, — вздохнул Жон. — Я думал, что они согласятся. У них ведь нет сил, чтобы со мной сражаться...

— Тут дело заключается не в силах, а в восприятии. Ты сейчас встретился с политиками, и если они тебе просто сдадутся, то потеряют уважение и голоса избирателей. Атлас сделал себе имя на противостоянии Гриммам. Они называют себя 'последней линией обороны человечества', — фыркнул Тайянг. — Как будто никто больше этим не занимается. Они самоуверенны, и кое-кто из них поддался собственной пропаганде.

— И как это относится к нашей ситуации?

— Они искренне верят в то, что смогут тебя победить.

— Это просто нелепо.

— Да. Но я и не говорил, что так думают их генералы и прочие военные. Эти точно знают правду, в отличие от простых обывателей, — вздохнул Тайянг. — Когда негативные эмоции способны привлечь Гриммов, правительство заинтересовано в скорейшей нейтрализации их источника. Поэтому обывателям и скармливалась ложь о непобедимости Атласа. Парады, воздушные шоу и бесконечные разговоры об их огромной и могучей армии. Само собой, те в это поверили, потому что в большинстве своем Гриммов лично никогда не видели и об их силе никакого понятия не имеют. Вся известная им информация черпается из телевизионных передач и различных фильмов. Пока что люди убеждены только в том, что ты находишься в отчаянном положении, раз уж лично сюда явился.

Жон лишь через пару секунд осознал, что Тайянг сейчас вовсе не шутил.

"Самоуверенные людишки", — хмыкнул Реми. — "Уже даже удивляться не стоит".

Как-то иначе это и назвать не получалось. 'Тупостью' разве что, но подобный термин звучал еще хуже.

Жон вполне мог понять тех людей, которые никогда не покидали стен города и не видели регулярно исчезавшие поселения... Но они ведь могли изучить хотя бы собственную историю!

"Которая тоже пишется людьми. Как думаешь, кого именно историки Атласа представляют славными защитниками человечества?"

— Н-но ведь политики должны знать правду. Им поступают отчеты военных, так что всю шаткость положения Атласа они понимать обязаны.

— Это ты так считаешь. Проблема заключается в том, что если они просто сдадутся, то их избиратели наверняка придут в негодование.

— А если не сдадутся, то окажутся уничтожены! — воскликнул подавшийся немного вперед Жон.

— Лучше быть мертвым львом, чем живым бараном.

— Кто вообще мог сказать нечто подобное?!

— Те люди, которые никогда не встречались со смертью лицом к лицу, — пожал плечами Тайянг. — Поверь мне, я знаю, что они полные идиоты, но такова жизнь. Политики остаются у власти лишь до тех пор, пока люди довольны их действиями. Они могут кое-чем пожертвовать, но как раз сейчас оказались зажаты между молотом и наковальней. Если Советники просто так выполнят твои требования, то народ восстанет. Либо их выкинут из кабинетов после очередного голосования, либо прямо сейчас — в зависимости от степени возмущения населения. Наверняка многие из них хотели бы вернуть тебе Янг, но не могут это сделать. У них связаны руки.

— Связаны чем? Жадностью?

— По большей части.

— И занимаемые ими должности стоят полного уничтожения Атласа?

— Для некоторых из них даже конец света лучше отстранения от власти. Возможно, они считают, что сумеют сбежать в тот же Вейл и спрятаться там. Как-никак богатство и связи у них имеются. У некоторых и вовсе есть свои личные армии.

— Они не сбегут, если я не захочу, — произнес Жон, подумав о Кевине.

— Скорее всего, не сбегут. Но мы ведь оба прекрасно понимаем, что никакой атаки не будет, правда?

Жон слегка напрягся. Тайянг выглядел уверенным в своих словах, так что понять, знал ли он что-либо наверняка, просто не получалось.

— Не понимаю, о чем вы. Я ведь тут, а Гриммы ждут за стенами. Если бы я не намеревался их использовать, то зачем мне было этих самых Гриммов сюда приводить?

— Для блефа.

— Рискнете проверить?

— Да.

Цвай злобно рычал, пока они оба смотрели друг другу в глаза.

— Может быть, с тобой я не слишком хорошо знаком, но зато отлично знаю Руби с Янг, — произнес Тайянг. — Я долгое время растил их в одиночку. Янг не стала бы влюбляться в кого-то излишне жестокого, а Руби никогда бы не позволила произойти ничему подобному, не говоря уже о том, чтобы самой во всем этом поучаствовать. Твой блеф звучит весьма убедительно, и всё же я понимаю, что никакой войны у тебя в планах нет.

Жон первым отвел взгляд. Тайянг был прав.

— Это вовсе не плохо. Думаю, Саммер одобрила бы твои действия, хотя и надрала бы задницу за то, что сначала нормально с нами не познакомился, — рассмеялся тот, скорее всего, что-то вспомнив. — Учитывая всё это, я не могу сказать, что Янг сделала неправильный выбор. Да и мне нравится парень, который готов буквально перевернуть мир ради моей девочки.

Жон с удивлением обнаружил, что эти слова значили для него гораздо больше, чем он сам от себя ожидал.

— Я... Спасибо. Но насчет Янг... Если Совет Атласа ее отдавать не собирается, то что же мне тогда делать?

— Я вижу только два возможных варианта. Либо пойти на некоторые уступки в обмен на Янг и позволить им считать, что они победили...

"Мне эта идея ничуть не нравится", — произнес Реми.

— Либо надавить еще сильнее и показать людям, что неуязвимыми они вовсе не являются. Тогда Совет выполнит любые твои требования, но для этого тебе следует серьезнее подойти к угрозам. Ну, еще более серьезно, чем сейчас.

"А вот это как раз то что нужно".

Жону не нравилась ни одна из идей.

Любой возможный компромисс отпадал, потому что ему уже было известно, чего именно от него хотели. Того, кого они могли бы во всем обвинить и за это наказать. Салем, его самого или даже Янг, а то и всех троих сразу. Если Атлас желал выглядеть 'победителем', то для этого ему требовался 'проигравший'.

С другой стороны, угрозы и тем более нападение несли с собой немалую опасность, причем не только для Янг. Следовало учесть возможную реакцию других Королевств, а также положение оказавшихся в Вейле Руби с Пиррой и последствия подобного шага для сделки с Менаджери.

И всё же Тайянг оказался прав в том, что бездействие являлось самым худшим из всех существовавших вариантов. Люди могли понять, что за угрозами ничего не стояло, и тогда всё тут же пошло бы наперекосяк. На международной арене боязнь действовать котировалась еще ниже, чем бессмысленная агрессия.

— Как же я ненавижу политиков, — простонал Жон.

— И не ты один. Как говорится: толпа обладает разумом самого тупого своего члена. А здесь всё еще хуже. Политики принимают решения, касающиеся жизней сотен тысяч людей, основываясь на мнении тех, кто в этом совершенно не разбирается.

— Вам не нравится эта система?

— Только сейчас, когда она просто не работает, — усмехнулся Тайянг. — Не пойми меня неправильно. У демократии есть множество плюсов, но до идеала ей очень далеко. Впрочем, идеала вообще не существует. Даже Саммер иногда заставляла меня чуть ли не лезть на стенку из-за того идиотизма, который творила, хотя я очень сильно ее любил. Ты наверняка еще не раз столкнешься с чем-то подобным вместе с Янг.

— Мне кажется, что я уже кое с чем столкнулся... С ее характером, например.

— А, в этом она пошла в меня.

— Не в Рейвен?.. — удивленно спросил Жон.

— Рейвен быстро закипает и потом долго шипит, а вот Янг моментально теряет над собой контроль — прямо как я, — со смущенным смехом признался Тайянг. — Как бы то ни было, мне нужно идти.

Он свистом подозвал к себе корги, уже забравшегося Жону на плечо и приглядывавшегося к шее.

Тот жалобно заскулил.

— Он прошел проверку, Цвай. Оставь его в покое.

Корги бросил еще один несчастный взгляд на шею Жона, будто бы спрашивая, можно ли ему было прихватить кусочек в качестве сувенира.

— Нет, Цвай. Спускайся.

Тот недовольно зарычал, но все-таки спрыгнул с плеча на пол и вытер лапы о плащ, а затем побежал к своему хозяину.

— Удачи с Янг, — произнес Тайянг. — И с Советом тоже. Подумай о том, что я тебе сказал. Мне нравятся хорошие люди, но к сожалению, обычно они плохо заканчивают. Жизнь весьма жестока, и дольше всего живут именно те, кто не боится слегка замарать руки.

Донеся свою мысль, он помахал на прощание и вышел из комнаты.

Впрочем, уже через секунду его голова вновь появилась в дверном проеме.

— И не забудь пригласить меня на свадьбу, когда вы ее наконец назначите. Или ты умрешь.

После этого дверь снова захлопнулась.

Ну что же, эти переговоры Жон все-таки пережил.

Из всех тех встреч, что выпали сегодня на его долю, эта являлась самой простой. По крайней мере, Тайянг был наиболее вменяемым. Если бы только Совет оказался хоть немного на него похож...

Айронвуд был прав в том, что не стоило встречаться с этими идиотами.

Ну, идиотами не в смысле умственных способностей, а из-за явного приоритета карьеры перед жизнями доверившихся им людей.

Разумеется, общественность их за заключение подобной сделки наверняка бы не поблагодарила, но это ведь всё равно было лучше полного уничтожения, верно?

"Разве не тоже самое тебе говорила мама? Что лучше тебе не поступать в Бикон для твоего же собственного блага..."

"Нет... не то же самое. Правда?"

Реми не стал ничего отвечать. Ему это было и не нужно.

Пусть они с мамой говорили о разных вещах, но все-таки некоторое сходство не мог не признать даже Жон.

Существовало немало людей, которые знали лишь часть правды и мало чем отличались от него самого год назад. Они желали лучшего, но это самое 'лучшее' из-за неполной информации далеко не во всем совпадало с реальностью.

В конце концов, мама вовсе не ошибалась насчет Бикона. Там обосновался Озпин, представлявший для Жона немалую опасность. Одна единственная ошибка легко могла привести к смерти. Разумеется, ничего подобного так и не произошло, но это же не означало, что мама была не права.

Итак, Жон восстал против решения Салем, как вполне могли сделать жители Атласа, если им не понравится вердикт их Совета.

— Вот ведь дерьмо... Получается, что у них просто нет никакого выбора, да?

Проклятье, теперь Жон еще и немного им сочувствовал.

"Можно мне внести одно предложение?"

— Давай. Сейчас я уже близок к отчаянию.

"Тебя обучали самые хитрые существа Ремнанта, чтобы ты когда-нибудь стал правителем Гриммов. И пусть в итоге тебе захотелось устроить мир во всем мире, но это вовсе не делает их уроки абсолютно бесполезными для твоих целей. Воттс обучил тебя планированию, Синдер — притворству и обману, Хазел — терпению, а Тириан... Тириан научил тебя тому, о чем мы договорились никогда больше не упоминать".

— Ага, — согласился с ним вздрогнувший Жон.

"Как бы там ни было, я говорю о том, что при всех их недостатках эти четверо легко справлялись со всеми своими врагами. Та же Синдер в одиночку уничтожила бы Бикон, если бы не твое вмешательство".

— Возможно...

"А ты, Жон, являешься ее учеником".

— Являлся, — поправил он Реми, слегка при этом прищурившись. — Но ты прав. Стоит продемонстрировать всем то, чему я у нее научился.

* * *

Янг немного удивилась, когда к ней пришли солдаты и потребовали следовать за ними. Удивилась и разгневалась, хотя за последнее ее вряд ли можно было винить. Если уж ты целую неделю не дышал свежим воздухом и не видел солнечного света, то запихивание в неприметный автомобиль наверняка вызовет немалую ярость. К тому же на нее тут же нацепили даже не наручники, а целые кандалы и не спешили опускать оружие.

Машина вырулила на дорогу, а спереди и сзади от нее пристроились еще две, формируя небольшой конвой.

— Итак, теперь-то ты мне скажешь, куда мы направляемся? — спросила она у ближайшего солдата.

Тот ничего ей не ответил.

— Молчишь, да? Ох уж мне это гостеприимство Атласа.

Ничего иного Янг и не ожидала, но молчание ее все-таки раздражало. Они так до сих пор и не сказали, за что ее вообще поместили под стражу. Даже какое-нибудь обвинение в пособничестве Гриммам до сих пор не было озвучено.

Так какое тогда они имели право удерживать ее в камере?

"Я могу сломать эти штуки, мам", — произнес Инь.

Янг почувствовала, как напряглась рука под его контролем и с гордостью улыбнулась.

"Всё хорошо, милый. Не стоит. Не будем их пока что пугать".

"Ладно. Но мне не нравится сидеть взаперти..."

"Мне тоже. Но мы подождем. Долго это не продлится".

Так или иначе она отсюда выберется. Если и не из-за того, что Атлас ее отпустит, то просто пробьется силой. Вопрос заключался лишь в том, сколько людей пожелает встать у нее на пути.

Иногда очень хотелось иметь Проявление вроде того, что было у Рейвен.

Автомобиль двигался около двадцати пяти минут, и всё это время на нее молча смотрели трое солдат. Сама Янг прикрыла глаза, не желая видеть их взгляды. Только когда снаружи раздались приглушенные выкрики, она поняла, что они наконец прибыли в точку назначения.

Какая-то часть Янг едва не впадала в истерику при мысли о том, что ее сейчас вели на казнь. По крайней мере, крики на улице были какими-то гневными.

Когда дверь распахнулась, ее вытащили наружу за руку — человеческую руку — и накинули сверху белое пальто. Не на плечи, а на голову, чтобы скрыть ее лицо. Выкрики, вспышки фотоаппаратов и какие-то странные вопросы сливались в один неразборчивый гул.

Рука толкнула ее в спину, призывая двигаться.

— Куда? — недовольно прошипела Янг.

— Вперед, — подсказал один из солдат, снова подталкивая ее в спину. — И не пытайся что-либо предпринять.

— И что же я, по-твоему, должна предпринять? Ай! — споткнулась она о собственный каблук и полетела на землю из-за еще одного толчка. Закованные в кандалы руки уперлись в асфальт. — Эй, осторожнее! Я из-за этой тряпки ничего не вижу. Полегче там.

Солдаты, скорее всего, потеряв терпение, подхватили ее с двух сторон за руки и направили вперед. Не потащили, а просто повели, удерживая за локти.

Они прошли сквозь какую-то огромную дверь, которая тут же захлопнулась, практически полностью отрезая уличный шум. Еще пару минут ее вели по коридорам, где Янг видела лишь мраморный пол и нижние части многочисленных дверей по сторонам, пока наконец не остановились.

Это что, какое-то здание суда?

Если ее действительно собирались судить, то отец явно придет в ярость, поскольку никакого адвоката ей так и не предоставили. Она даже не знала, в чем именно ее обвиняли.

Может быть, в измене?

Впрочем, Янг понятия не имела, возможно ли вообще было обвинять в измене того, кто это Королевство даже ни разу не посещал и являлся гражданином другой страны.

Они прошли сквозь еще одну дверь, и в этом месте было тихо вовсе не потому, что там никто не присутствовал. Слышались скрипы кресел, покашливания и прочее звуки, но все почему-то молчали.

С ее лица наконец сняли пальто.

Первым делом Янг увидела множество людей. Множество очень важных людей, сидевших вокруг того места, где она стояла. Вторым ей на глаза попался Жон, поскольку находился тот всего лишь в нескольких метрах от нее.

И он изменился.

Ну, то есть не сам Жон — в конце концов, с момента их расставания прошла всего лишь неделя — а его внешний вид.

Исчезла мешковатая толстовка и голубые джинсы, а также кроссовки, беспалые перчатки и дурацкие кусочки брони. Их место занял дорогой черный наряд из строгих штанов и застегнутого на все пуговицы камзола, казалось, пришедшего прямиком из какой-то боевой фантастики.

Сапоги были всё того же черного цвета, но блестели и доставали примерно до середины голени. На дорогом поясе висел знакомый меч, а на плечах лежал тяжелый на вид темно-бордовый плащ, сдвинутый так, чтобы не закрывать оружие.

Жон посмотрел ей в глаза. Его собственные оставались всё такими же темно-синими, но вот хмурое выражение лица оказалось чем-то новым. Впрочем, оно предназначалось вовсе не ей, а похитившим ее людям.

"Папа!" — воскликнул Инь.

"Вот ведь дерьмо. А я-то называла его папочкой".

"Что? Я не понимаю".

"П-потом объясню. Когда немного подрастешь", — мысленно ответила Янг.

Если Жон считал, что она позволит ему вернуться обратно к джинсам и толстовке, то глубоко заблуждался.

"И еще я сильно недооценила вкус его матери".

— Представляю вам Янг Сяо-Лонг-Салем-Арк, — произнес какой-то надутый индюк, заставив ее слегка склонить голову набок. Это было... чем-то новым. — Кронпринцессу Земель Гриммов.

О чем это он говорил?

— И невесту Жона Салем Арка, кронпринца Земель Гриммов.

— Что?! — воскликнула Янг.

Но ее возглас оказался заглушен прогремевшим голосом Жона:

— Почему моя невеста в кандалах?

Янг замерла.

Она еще никогда не слышала, чтобы Жон кричал. Ну, то есть вот так — с неподдельным гневом, заставлявшим людей, включая ее саму, тут же умолкать. Это оказалось настолько неожиданно, что до нее далеко не сразу дошел смысл его вопроса.

"Невеста?.."

"Да! Вы собираетесь пожениться!"

"Вот почему ты знаешь о невестах и свадьбах, но понятия не имеешь о самых простых вещах?!"

И Боги, она покраснела.

Нет-нет-нет, это было очень некстати.

В полной тишине Жон подошел к ней и, взявшись за цепь ладонями в черных перчатках, одним движением ее разорвал. Янг сомневалась в том, что хоть кто-то заметил скрывавшиеся у него в рукавах щупальца, помогавшие справиться с этой задачей.

Затем Жон погладил ее по щеке, закрывая от камер, и склонился к самым губам.

— Подыграй мне, — прошептал он.

— Ты... должен мне всё объяснить.

— Обещаю. Скоро. А теперь подыграй.

Янг кивнула, замаскировав этот жест под момент слабости, когда она уткнулась лбом ему в грудь.

У Жона имелся какой-то план, и это оказалось очень хорошо. Ей не придется возвращаться в проклятую белую комнату, где не было солнечного света, свежего воздуха и уединения в туалете.

— Вы не можете так поступить! — внезапно закричал какой-то вскочивший на ноги мужчина. Он оказался высок, худощав и жилист, обладал длинным, лошадиным лицом, а также носил точно такой же серый и невзрачный костюм, каким выглядел сам. — Она находится под арестом-...

— По какому обвинению? — громко спросил Жон, немного отодвинувшись от Янг, но всё еще держа ее за руку, и сердито посмотрев на рискнувшего приблизиться солдата.

Тот осторожно отступил на шаг назад.

— Насколько я знаю, в Вашем Королевстве для ареста требуется какое-то обвинение. Так в чем конкретно провинилась перед Атласом моя невеста?

— Сотрудничество с Гриммами, — выкрикнул кто-то.

Янг уже было открыла рот, чтобы сказать этому ублюдку, куда именно он мог засунуть свои слова, но Жон ее опередил:

— Возмутительно! — воскликнул он, заставив всех недоуменно переглядываться и перешептываться. — Сначала вы утверждаете, что не знали о Королевстве в Землях Гриммов, а теперь говорите, что арестовали Янг по обвинению в пособничестве тем, о чьем существовании даже не подозревали. Либо это просто глупость, либо вы мне солгали, и нападение на нас было преднамеренным. Еще варианты есть?

Люди тихо обсуждали какие-то идеи, но озвучить их так никто и не рискнул. Некоторые явно испытывали немалый дискомфорт.

Наконец ему ответил какой-то толстяк:

— Мы здесь собрались вовсе не для того, чтобы обсуждать обвинения в ее адрес. Заседание призвано уладить разногласия между нами и Землями Гриммов. Проще говоря, мы собрались тут, чтобы посмеяться над твоими попытками вести переговоры. Ничего больше.

— Посмеяться?

Янг увидела, как плащ Жона взметнулся, и поняла, что тот использовал для создания подобного эффекта свои щупальца.

Солдаты отшатнулись назад, явно занервничав.

Голос Жона вновь начал греметь на весь зал:

— Мне кажется, что вы сильно себя переоцениваете, Советники.

Его темно-синие глаза заметно потемнели, а затем полыхнули красным. Кожа и волосы стали быстро белеть.

В зале раздались крики шока и ужаса — как среди Советников, так и из толпы журналистов с камерами. Большинство из них впервые видели превращение Жона — доказательство его нечеловеческой природы.

Для самой Янг это было уже привычно, словно смена одежды. Да, кое-что поменялось, но это касалось лишь внешности. Честно говоря, куда больше ее удивлял тот факт, что они так до сих пор и не сумели установить связь между Жоном и Хентаклем, поскольку черты его лица оставались всё теми же.

— Ч-что это значит?! — воскликнул тот худощавый Советник, который возмущался ее освобождением. — Охрана! Охрана, арестуйте его!

Внезапно вскрикнул еще один Советник.

Беовульф.

Позади него появился Беовульф, каким-то образом сумев пробраться в его ложу. На взгляд Янг он был не таким уж и большим, но для тех, кто никогда не сталкивался с Гриммами, наверняка выглядел огромным.

Раздались новые крики, когда еще кто-то понял, что внезапно оказался под угрозой. Всего пробравшихся в здание мимо охраны Гриммов насчитывалось десятка полтора.

Янг посмотрела на руку Жона, отметив для себя постепенно исчезавшие ранки на запястье.

Генерал Айронвуд медленно поднялся со своего места.

— Кронпринц Жон Арк, — произнес он спокойным — особенно по сравнению с остальными Советниками — голосом. — Когда я пригласил вас сюда, то вы заверили меня, что не станете вредить членам Совета.

— А им никто и не вредит.

Янг подумала о том, что Советникам нашлось бы что ему возразить, если бы они не находились сейчас на грани обморока и обсосанных штанов.

— Прошу меня простить, — продолжил Жон. — Я практически всю жизнь провел в Землях Гриммов и еще какое-то время в Вейле, так что ваших традиций просто не знаю. Но мне кажется, что если для вас нормально держать в заложницах мою невесту, то будет вежливо ответить вам тем же, чтобы случайно не нарушить какого-нибудь местного обычая.

Айронвуд сердито посмотрел на испуганных Советников.

— Интересное предположение... — вздохнул он. — Но я бы хотел попросить их освободить. Думаю, вашу точку зрения мы уже поняли.

— Правда? — поинтересовался Жон, подняв руку. — Мне почему-то кажется, что поняли вы ее еще не до конца.

Советники завопили, когда рука опустилась, но Гриммы вовсе не начали убивать заложников. Они протиснулись мимо них и спрыгнули вниз. Люди отшатнулись, спеша убраться с их пути, но Беовульфы не обратили на них абсолютно никакого внимания, сформировав вокруг Жона и Янг кольцо, а затем опустившись на одно колено, словно рыцари перед своим Королем.

Камеры продолжали снимать, щелкали вспышки фотоаппаратов, а Вайсс поспешила оторваться от стены, где до этого стояла, и протиснуться к ним.

— Я думаю, что у нас вышло некоторое недопонимание, — произнес Жон. — Вы почему-то решили, что мне нужно добиваться вашей благосклонности, чтобы освободить мою невесту.

Несколько Советников всё еще стояли, заметно подрагивая.

Впрочем, Айронвуд тоже не торопился садиться на свое место.

— Честно говоря, всё обстоит несколько иначе. Я в любой момент способен убить вас всех — всё население Атласа. Гриммы не просто где-то там ожидают моих приказов — они могут появиться в любом месте в любое время. Никаких безопасных убежищ не существует! — произнес Жон, используя щупальца для того, чтобы плащ красиво развевался за его спиной. — И несмотря на это я пришел к вам с миром. Пытался договориться. Играл в ваши глупые игры.

Он обвел Советников взглядом красных глаз.

— В Менаджери мои послы управились со всеми делами за день. Сейчас в Вейле они предлагают дружбу и сотрудничество. Я могу хорошо относиться к тем, кто отвечает добром на добро, но мое терпение имеет свой предел, — сказал Жон, опуская руки. — И он уже достигнут. Я достаточно долго вас развлекал. Янг Сяо-Лонг уйдет со мной. Вам осталось только решить, покинем ли мы вас мирно, или нам придется переступать через трупы тех, кто рискнет встать у нас на пути.

Янг напряглась.

Он не мог говорить это всерьез.

Нет, она и сама была не прочь немного подраться, но не станет же Жон натравливать на них Гриммов, верно?

"Мам?" — окликнул ее Инь.

Его голос напомнил ей о том, где именно Янг сейчас находилась, кем являлась, и кем был Жон.

"Ничего, милый", — успокаивающе сказала она.

Он просил ее подыграть, так что именно это Янг и собиралась сделать.

— Надеюсь, что ты нашел самый лучший способ выбраться из всего этого дерьма, — прошептала она.

— Я тоже, — ответил ей Жон, терпеливо ожидая развязки. — И еще я надеюсь, что остальным приходится все-таки легче.

* * *

Сан Вуконг ввалился в зал в сопровождении Рена и Норы.

— Послы из Земель Гриммов? — уточнил какой-то полулежавший в кресле фавн, одной рукой обмахивая лицо, а в другой держа стакан с холодной водой.

— Да. Меня зовут Сан Вуконг, а это Лай Рен и Нора Валькирия.

— Замечательно, — произнесла другая Советница — женщина средних лет — выпрямившись в своем кресле и выглядя при этом так, будто испытала непомерные нагрузки. — Итак, мы согласились с вами встретиться. Есть что сказать?

— Земли Гриммов предлагают мирный договор. Если соглашаетесь, то боевые действия прекращаются, нет — и всё остается по-прежнему. Я бы на вашем месте согласился.

Рен удивленно уставился на Сана.

— Рад это слышать, — без какой-либо издевки в голосе произнес кто-то. — А на обычных людей Гриммы тоже перестанут нападать?

— Ага.

Мужчина кивнул.

— Круто. Все за?

— Ага.

— Конечно.

— Не возражаю.

— Хм.

— Хр-р...

— Итак, единогласно, — подвел итог фавн, даже не удосужившись пересчитать поднятые руки тех, кому не лень было их поднять. — Завтра подпишем и, может быть, отпразднуем на главной площади.

— Выпьем? — с надеждой спросил какой-то Советник.

— Разумеется, — ответил ему фавн, а потом посмотрел на Сана, Рена и Нору. — Подождите, вы что, всё еще здесь? Идите тоже выпейте, что ли. Нам нужно еще работать.

— Само собой, — ухмыльнулся Сан, поворачиваясь к своим спутникам. — Дело сделано. Можно идти.

К его чести, Рен все-таки сначала дождался того момента, когда они покинули здание, а уже потом спросил:

— Что это было?! Как в Вакуо вообще хоть что-нибудь делается?!

— Ну, мы просто очень спокойные.

— Спокойствие — это когда ты себя контролируешь и не даешь волю эмоциям. А то, что я там увидел, больше напоминает коматозное состояние.

— Чувак, — сказал Сан, сложив руки на груди. — Ты когда-нибудь пытался жить в пустыне? Днем тут царит удушающая жара, а ночью — пробирающий до костей холод. У нас просто нет ни сил, ни времени на хождение кругами, пафосные речи и прочую ерунду. Кроме того, я поспорил с Блейк, что справлюсь быстрее нее. Хочу увидеть ее лицо, когда скажу, что закончил переговоры за три с половиной минуты.

Рен вздохнул и посмотрел на Нору.

— Как думаешь, Жону приходится легче?

— Наверняка.

* * *

Где-то в Анселе Синдер Фолл вскочила на ноги, указав в экран телевизора.

— Вот! Наконец-то мой младший брат вспомнил то, чему я его учила! Это-... — она замерла, внезапно осознав, что все находившиеся в комнате люди и нелюди — Тириан, Николас, Озма и даже остальные сестры Жона — смотрели на нее и улыбались. — Неважно.

Она уселась обратно на свое место и слегка покраснела.

— Ну же, Синди, — сказал Николас. — По-моему, это было очень мило.

— Пожалуйста, заткнись.