Белая овца (гет)

— Янг Сяо-Лонг уйдет со мной. Вам осталось только решить, покинем ли мы вас мирно, или нам придется переступать через трупы тех, кто рискнет встать у нас на пути.

Слова отразились эхом от стен зала, а затем через многочисленные камеры достигли ушей тысяч зрителей по всему Ремнанту, вызывая у них далеко не самые приятные ощущения. Разумеется, сильнее всего эти слова подействовали на Советников, чьим жизням Гриммы и угрожали. Они не знали, что тут можно было сказать или сделать, так что в помещении наступила полная тишина.

К сожалению, Жон тоже понятия не имел, чем ее можно было разбавить.

— Ты что творишь? — прошипела ему на ухо Вайсс. — Здесь всё идет под откос быстрее, чем в разговоре с твоей матерью о внуках!

Жон усмехнулся.

— Так и было задумано.

— Что?!

— Готовься. Сейчас станет еще хуже.

— ЧТО?!

Жон отвернулся от явно пребывавшей в ужасе Вайсс и коротко кивнул Янг, которая всё поняла и подмигнула ему в ответ. Само собой, приходил он сюда совсем не для этого, но как и сказал Реми, пора было думать так, как это делала Синдер. А она уже много раз доказывала ему, что лучше извиниться за совершенное, чем пытаться выпросить разрешение, особенно когда тебе не требовалось ничье разрешение, и ты всё равно не собирался ни перед кем извиняться.

— К порядку! К порядку! — ударил кулаком по столу один из Советников. — Довольно! Никто не смеет нам угрожать в этом здании. Вы можете править Гриммами, кронпринц, но не Атласом.

Титул оказался произнесен с неприкрытой издевкой.

— Пока что.

— Прошу прощения?

— Пока что я еще не правлю здесь. Но этот факт может вскоре измениться, если вы продолжите и дальше подталкивать меня в том же направлении.

— Мне кажется, что вы переоцениваете мощь Гриммов.

— А мне кажется, что вы живете в придуманном вами мире, — пожал плечами Жон.

— Довольно. Вы и так уже достаточно оскорбляли наше Королевство, Совет и весь народ. Мы не придем ни к какому соглашению. Можете уйти, если хотите, но она останется здесь в качестве пленницы Атласа.

— Итак, — вздохнул Жон, — вы все-таки сделали свой выбор. Хорошо.

Их вера в собственную неуязвимость вызывала если и не восхищение, то хотя бы удивление проявленными ими тупостью и самоуверенностью.

— Но вы ошибаетесь в том, что я оскорбил Атлас. Вы сами прекрасно справились с этим делом. Я протянул вам руку дружбы впервые за многие сотни лет, а вы решили в ответ плюнуть мне в лицо. — Он сделал паузу, позволив всем камерам повернуться в его сторону. — Не было никаких оскорблений с моей стороны, но вы всё же правы насчет другого. Этот фарс окончится здесь и сейчас.

— Что вы-...

— Совет Атласа! — произнес Жон, легко заглушая гневные и возмущенные выкрики. — Вам почему-то кажется, что наша судьба находится в ваших руках. Это не так. Мы уходим.

Вайсс слегка напряглась, а Янг просто ухмыльнулась.

Тот же самый Советник вновь ударил кулаком по столу.

— Глупец! Вы находитесь прямо посреди Атласа и никуда не уйдете без нашего разрешения!

— С каких это пор Гриммам требуется ваше разрешение, Советник?

Жон громко щелкнул пальцами.

Беовульфы вокруг него поднялись с колен и развернулись к людям, глядя на них красными глазами.

Жон указал примерно в сторону больше всего возмущавшегося Советника.

— Убейте всех.

В зале воцарился хаос. Люди завопили, когда Беовульфы бросились к своим жертвам.

Тем временем Жон потянул Янг в коридор, другой рукой подталкивая в том же направлении шокированную Вайсс.

— Ч-что ты натворил? — выдохнула та. — Мы не можем напасть на Атлас!

— Доверься мне.

— Ты просишь о доверии после всего этого?!

— Шевели ногами, Вайсскимо, — сказала Янг. — Вряд ли наши извинения что-либо теперь исправят.

Позади послышались звуки выстрелов пришедших в себя солдат.

— Эти Гриммы нам много времени не выиграют.

— Они тут не единственные, — произнес Жон.

За следующим поворотом коридора перед ними предстали два солдата, боровшихся с Урсой. Впрочем, тот их быстро повалил и прижал к полу, злобно рыча и оскалив пасть.

Они пробежали мимо, скрывшись за здоровенной тушей от возможной погони.

— Вайсс, ты знаешь путь наружу?

— Любой путь так или иначе ведет наружу, — отозвалась та, явно уже слегка запыхавшись. — Это круглое здание, так что нужно просто идти в противоположную от его центра сторону!

Это его более чем устраивало.

Вот только впереди по коридору уже показались солдаты.

"Реми, мне нужно их отвлечь".

"Сейчас сделаю".

Два щупальца оторвали кончик от третьего, вызвав острую боль и обильное кровотечение, которого вполне хватило на нескольких Неверморов.

"Только убедись в том, что они-..."

"Знаю. Я уже позаботился об этом".

"Спасибо".

— Они займут солдат, — сообщил Жон своим спутницам. — А нам нужно забраться на самый верх.

— На крышу? Там нас ждет Невермор?

— Не совсем, но что-то вроде этого.

Вайсс кивнула, указав нужный поворот на следующем перекрестке, приведший их к лифтам и лестницам. Первый вариант для них, само собой, отпадал, но Янг на всякий случай нажала все кнопки сразу, успев выпрыгнуть из закрывавшихся дверей.

— Этим лифтом они теперь тоже не смогут воспользоваться, — пояснила она свои действия.

Жон кивнул, направившись к лестнице. Они бежали, перескакивая через две ступеньки, а внизу уже раздавался топот солдат, которые то ли гнались за ними, то ли просто спешили к залу Совета, чтобы обеспечить его безопасность.

В окнах была видна толпа гражданских под защитой всё тех же солдат.

Гриммов перебили еще до того, как они смогли нанести хоть какой-нибудь урон. Разумеется, люди оказались напуганы, но в панику впадать все-таки не спешили. Усиленные громкоговорителями голоса призывали их к спокойствию и рассказывали о том, что военные всё держали под полным контролем. Знаменитая дисциплинированность Атласа во всей своей красе.

Но беглецам это было на руку. Солдаты оказались отвлечены защитой гражданских, так что в погоне участвовать просто не могли.

Янг вырвалась через дверь на крышу и неожиданно остановилась.

Возле находившегося там Быкоглава стоял генерал Айронвуд, держа в руке свой револьвер, но в них пока не целясь. Его выражение лица оказалось мрачным, а взгляд — ледяным.

— Проклятье, — прошипела Вайсс.

Жон шагнул вперед.

— Оставьте его мне.

— Что? — спросила Янг. — Нас ведь тут трое, так что мы точно сумеем с ним справиться.

— Нет, — покачал головой Жон, и когда Янг уже собралась с ним спорить, кивнул в сторону находившегося рядом с Айронвудом Быкоглава. — Вот на нем мы отсюда и улетим. Вам с Вайсс нужно захватить транспорт и убедить пилота отвести нас туда, куда мы захотим. Невермора просто собьют. Даже Кевину может не поздоровиться. Ну, или нам на его спине. А вот личный Быкоглав Айронвуда...

— Не является целью для автоматических оборонительных систем, — поняла его мысль Вайсс, посмотрев на генерала. — Ты точно сумеешь с ним справиться?

— Мне это и не потребуется. Нужно всего лишь задержать его до тех пор, пока вы не закончите.

— Хорошо, — кивнула Вайсс, хватая Янг за руку. — Идем. У меня нет с собой оружия, так что твоя помощь придется весьма кстати.

Та оглянулась на Жона, но все-таки позволила себя увести немного в сторону, готовясь напасть на Быкоглав, как только Айронвуд окажется занят.

— Надери ему задницу, Жон! — сказала Янг. — Я из-за него целую неделю провела в тупой камере не менее тупого исследовательского центра.

Тот кивнул, не отводя взгляда от Айронвуда.

Генерал не стал пытаться останавливать Янг с Вайсс, видимо, уже прикинув свои шансы на победу в схватке против всех троих и потому сосредоточившись на самой главной угрозе.

— Именем Атласа, за совершенные тобой преступления я заключаю тебя под стражу.

Жон пожал плечами и достал Кроцеа Морс, пару раз взмахнув им для разогрева.

— Члены королевской семьи не подчиняются требованиям властей других государств, — улыбнулся он. — Особенно настолько жалких.

— Забавно, — хмыкнул Айронвуд.

Все слова оказались сказаны. Генерал откинул в сторону полу шинели и открыл огонь из револьвера.

Первая пуля ударила Жона в плечо, слегка отталкивая его назад и чуть-чуть разворачивая вбок. В ответ тот оттолкнулся от крыши и бросился в самоубийственную атаку, пытаясь сократить дистанцию до противника.

Еще одна пуля попала в грудь, а затем две подряд в левое колено, когда Айронвуд осознал, что даже его усиленное оружие не пробивало ауру Жона. Это решение выдавало не только быстрый ум, но и невероятную меткость генерала.

Ни огромная аура, ни крепкие кости не смогли предотвратить падение Жона, но он моментально перекатился через плечо, принимая последние пули в спину и бедро.

Появившиеся щупальца ринулись вперед.

Уже закончивший перезарядку Айронвуд отбил одно из них стволом револьвера в сторону, а затем выстрелил. Из оторванной конечности хлынула кровь, но это всё равно не помешало ей обвиться вокруг его правой, кибернетической руки. Айронвуд пытался освободиться, но даже мертвое щупальце держало очень крепко.

Еще одно ударило его в грудь, отбрасывая назад.

Он отлетел на несколько футов, но приземлился все-таки на ноги, стерев с лица попавшую туда грязь и перехватив револьвер левой рукой вместо всё еще удерживаемой щупальцем правой, а затем вновь прицелился и открыл огонь.

В этот раз Жон оказался готов, прикрыв лицо при помощи развернутого плоскостью вперед клинка Кроцеа Морса. Импровизированный щит заставил Айронвуда целиться ниже, но ноги тоже оказались защищены. Пули на себя принимали щупальца, что было всё так же больно, но зато создавало куда меньше проблем с лечением.

Глаза Айронвуда слегка расширились, когда на него стал опускаться Кроцеа Морс. Он принял меч на рукоять револьвера возле самой спусковой скобы. Ноги чуть подогнулись, пытаясь скомпенсировать силу удара, а затем Айронвуд с кряхтеньем отвел оружие в сторону и, оказавшись рядом с Жоном, стукнул его кулаком в живот.

Боль заставила того согнуться. Обычный человек такого не мог сделать даже кибернетической рукой. Там явно было что-то еще, потому что кулак начал дергаться, зарываясь еще глубже и грозясь дойти до самого позвоночника.

— Сдавайся, — произнес Айронвуд.

— Никогда! — отозвался Жон, нанося ему удар головой в лицо.

Оставшееся щупальце отодрало от него механическую руку, а Кроцеа Морс обрушился на генерала.

Тот не успевал что-либо предпринять и потому принял удар на вспыхнувшую ауру, слегка подогнув колени, чтобы основная нагрузка легла именно на ноги, а не на позвоночник.

После этого Айронвуд не стал медлить и отсоединил от тела свою угодившую в ловушку правую руку. Для Жона это оказалось настолько неожиданно, что он чуть не потерял равновесие, когда довольно тяжелая железяка потянула его щупальце вниз.

Но вместо того, чтобы разорвать дистанцию и вновь начать стрелять, Айронвуд подскочил к нему и врезал по лицу.

Мир расплылся перед глазами Жона и утратил все звуки, а когда вновь вернулся в нормальное состояние, то еще один удар кулака пришелся прямо в нос.

— Аргх!

Свободная рука сама собой метнулась к Айронвуду, но об его железную грудь Жон сумел лишь отбить себе пальцы.

Мечом удалось достичь куда лучшего эффекта. Хотя атака в голову была проведена не лезвием, поскольку слишком уж близко они друг к другу стояли, и для замаха просто не хватало места, но гарда тоже довольно неплохо прошлась по лицу Айронвуда, заставив его отшатнуться.

Он чуть было не завалился набок, но всё же сумел устоять на ногах, а затем бросился к Жону, вновь нанося удар в живот.

— А-а! — вскрикнул тот, вновь сгибаясь пополам, а затем выронил Кроцеа Морс и схватил Айронвуда за голову обеими руками.

Короткого мгновения сосредоточения вполне хватило для того, чтобы отрастить на лице костяную маску Гримма. Вот с ней-то генерал и познакомился, причем сама маска от силы удара тут же треснула.

Айронвуд пошатнулся, а из его разбитых носа и губ потекла кровь.

Они обменялись еще несколькими ударами. Жону удалось щупальцем оттолкнуть подальше револьвер, но зато Айронвуд успел пинком ноги откинуть в сторону Кроцеа Морс.

Он вообще сражался с такой яростью, что Жон невольно задумался о том, как сложились бы у него дела, будь у Айронвуда на месте вторая рука. Тот, например, не стеснялся использовать локоть, чтобы бить по почкам.

Тяжело дыша, они отошли друг от друга.

Айронвуд был в синяках и кровоподтеках, а его рубашка оказалась местами порвана.

Жон выглядел чуть лучше, особенно когда стер с лица кровь. Свой королевский плащ он потерял в бою, поскольку тот мешал двигаться, а Айронвуд всё время пытался использовать его против хозяина.

— Н-неплохо, — выдохнул Жон.

— Ты тоже отлично сражался, — кивнул Айронвуд, каким-то образом умудрившись не так сильно запыхаться.

Позади них ожили двигатели Быкоглава.

— Жон, иди сюда! — крикнула ему Янг.

— Похоже, мне уже пора улетать.

— Ага, похоже, — хмыкнул Айронвуд.

Они посмотрели друг другу в глаза и слегка прищурились.

А затем Айронвуд вздохнул и, выпрямившись, стряхнул с плеча грязь.

Жон сделал то же самое, после чего убрал в ножны Кроцеа Морс.

— Ты знаешь, что в бою становишься тем еще ублюдком?

— Если бы ты пережил столько же битв, сколько их было у меня, то тоже наверняка бы научился очень жестко драться, — усмехнулся Айронвуд, подбирая свою руку и прикрепляя ее на место. Проверив работоспособность конечности, он кивнул. — Ну, у меня еще есть целая куча важных дел.

— Тогда не буду тебя задерживать.

Они отвернулись друг от друга и направились в разные стороны.

Когда Жон забрался в Быкоглав, то Янг с Вайсс смотрели на него с таким удивлением, что даже слегка приоткрыли рты.

— Что-то не так?

— Н-но он... он просто...

Вайсс с подозрением уставилась на Жона.

— Какого хрена тут вообще происходит?!

— Мы убегаем, — отозвался тот, усаживаясь на свободное место и пристегиваясь ремнями безопасности, а затем с наслаждением потягиваясь. — Боги, у него удар, словно у здоровенного Урсы. Нет, я, конечно же, знал, что должность генерала не отдали бы какому-нибудь слабаку, но такого все-таки не ожидал. Он меня едва не уделал.

— КХЕМ! — привлекла к себе его внимание Вайсс, стоя напротив и уперев руки в бока. — Объясняй!

— Что именно?

— Вон то! — крикнула она, указав в ту сторону, куда ушел Айронвуд. — И еще вот это!

На этот раз Вайсс ткнула пальцем в пилота, которого они взяли в заложники.

— О нет, моя жизнь находится под угрозой, — совершенно равнодушно произнес тот. — Теперь придется выполнять все ваши требования. О горе мне, горе.

После этого пилот зевнул и щелкнул несколькими тумблерами, поднимая Быкоглав в воздух.

— Это наш пленник, — пожал плечами Жон.

Выражения лиц Янг и Вайсс ничуть не изменились.

Жон рассмеялся.

— Ладно. Всё началось после того, как ушел отец Янг...

* * *

Джеймс оторвался от документов и потянулся за револьвером.

— Если кто-то посоветовал тебе меня так разыграть, то этот самый совет был совершенно дурацким.

Протиснувшиеся под дверью длинные, змееподобные усики странного существа ничего ему не ответили. Если бы кое-кто уже не находился в Атласе, то Джеймс наверняка бы поднял тревогу и перекрыл все входы и выходы из здания. Сейчас же в нем победило любопытство.

Сам Гримм пролезть под дверью так и не сумел, поэтому Джеймс со вздохом нажал на кнопку, чтобы ее открыть.

Существо оказалось парившим в воздухе шаром с больше напоминавшими красные веревки усиками, оканчивавшимися чем-то острым и очень похожим на какое-то оружие. Еще у него имелось несколько костяных пластин на теле.

Айронвуд не чувствовал никакой угрозы, потому что двигалось оно медленно и неуклюже. Чуть ли не смущенно, насколько этот термин вообще был применим к Гриммам.

— Я полагаю, что тебя прислал твой хозяин.

Шар дернулся, а Джеймс внезапно осознал, что задавать подобные вопросы существу без шеи было не самой удачной идеей. Всё равно оно не могло ни кивнуть, ни помотать головой. Он уже собрался найти Жона, когда рядом с Гриммом образовался красный туман.

— Меня слышно?

Джеймс с любопытством посмотрел на это явление.

— Да.

— Это Айронвуд? — спросил Гримм голосом Жона Арка. — Надеюсь, что это все-таки ты, а то может получиться довольно неловко.

— Да, могло бы выйти очень неловко. К счастью, ты не ошибся и пришел все-таки ко мне. Но к чему всё это? Если кто-то увидит тут Гримма, то у него наверняка возникнет к нам немало вопросов.

Джеймса сейчас раздирал внутренний конфликт. Эти идиоты упорно тянули Атлас в войну, которой ему самому всеми силами хотелось бы избежать.

— Я надеялся поговорить с тобой насчет Совета.

— Я тебя о нем уже предупреждал.

— Да. И я... недооценил их упертость.

Джеймс не был удивлен этим фактом. Очень немногие понимали все нюансы работы политиков, особенно если сами с этой сферой деятельности никогда раньше не сталкивались.

Инженеры, врачи и учителя получали оплату за свой труд, в то время как политики вознаграждались лишь за привлеченное к себе внимание. Можно было в одиночку решить все существовавшие проблемы, но не получить за это даже простого спасибо, а то и вовсе проиграть выборы. С другой стороны, даже самое незначительное по сравнению с достигнутыми успехами деяние, вызвавшее неудовольствие населения, могло оказаться концом политической карьеры.

— Я начинаю опасаться, что Янг мне так и не отдадут, — произнес Жон, заставив Джеймса слегка напрячься.

— Могу заверить, что никакого вреда ей никто не причинит.

— Я рад это слышать, генерал, и благодарен за то, что ты за ней присматриваешь. Но хочу сразу же прояснить один момент: я без нее отсюда не уйду.

Он с некоторым трудом подавил приступ паники. До этого момента лидер Гриммов был настроен достаточно мирно, за что Джеймс испытывал немалую признательность. Мысль о том, что всё это могло очень быстро измениться, а Атлас — оказаться прямо в центре войны, была далеко не самой приятной.

— Жон, пожалуйста, давай обойдемся без опрометчивых решений.

— Я бы и обошелся, если бы видел какой-нибудь другой вариант. Итак, карты на стол. Ты согласен?

— Да.

Ради защиты своей страны он был готов на всё.

— Хорошо.

Существо подплыло к стоявшему напротив стола креслу и зависло над ним, создавая впечатление головы, прикрепленной к какому-то невидимому телу.

— Мои Гриммы окружают Атлас, и их более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить город.

Всё это Джеймс и так уже знал.

— Да, я понимаю.

— Хорошо. Зато ты наверняка не понимаешь, что всё это было блефом.

— Что?

— Нет, не способность снести город, а мои намерения. Я никогда не собирался нападать на Атлас. Разве тебе не казалось странным, что я назначил встречу и мирился со всеми этими проволочками?

Казалось, разумеется, но Джеймс полагал, что Жона от радикальных поступков удерживала Вайсс.

— Меньше всего мне хотелось бы убивать невинных людей, так что ничего такого и не планировалось. Я думал, что Атлас просто вернет мне Янг. В конце концов, какой еще у вас имелся выбор? Она ведь даже не является вашей гражданкой.

— Это... — наивно и чересчур оптимистично, — просто замечательно.

Джеймс пытался не менять позы, чтобы не демонстрировать охватившего его чувства облегчения.

— Спасибо, Жон. Это очень много для меня значит. Пусть даже жители города не осознают-...

— Я начинаю думать, что никакого другого выбора у меня не остается.

Напряжение вернулось точно так же внезапно, как до того исчезло.

— Не из-за моего желания, а потому что Атлас скоро раскусит мой блеф. Если я в ответ ничего не предприму, то утрачу всё, чего успел достичь до этого, и меня больше никогда не станут воспринимать всерьез. Я не смогу заключить мир, как сейчас не могу уйти без Янг.

— У нас еще есть шанс договориться и провести обмен, — сказал Джеймс.

— Ты сам-то в это веришь? Только честно. Если у тебя имеются какие-то идеи на этот счет, то я их выслушаю.

Молчание говорило само за себя.

— Итак, мы зашли в тупик, — произнес Жон. — Атлас должен выглядеть победителем или хотя бы героическим защитником человечества в борьбе против Гриммов. Как-то иначе ваше Королевство действовать просто не способно. Только славная битва.

— Да, — подтвердил Джеймс. Пусть подобные слова ему ничуть не нравились, но они являлись чистой правдой. — Люди чересчур самоуверенны. Это уже стало частью нашей культуры.

— Извини меня, конечно, но ваша культура — это полный отстой.

Джеймс лишь пожал плечами. В данный момент он был полностью согласен с этим утверждением, но что-либо изменить всё равно не мог.

— Проблема заключается в том, что я тоже не имею права проигрывать, — продолжил Жон. — Земли Гриммов сейчас находятся в довольно шатком положении. Уверен, что ты понимаешь, о чем я говорю. Все смотрят на наше противостояние и пытаются угадать победителя. Если я продемонстрирую слабость, то против меня тут же сложится целый альянс. Если Атлас не уступит, то мне придется объявить войну, и он окажется стерт с лица Ремнанта.

Джеймс не знал, что ему следовало ответить на подобную уверенность в собственных силах. Уже не 'война принесет нам обоим множество потерь', а 'Атлас окажется стерт с лица Ремнанта'. Ни вопросов, ни сомнений.

— Мы могли бы достичь какого-нибудь компромисса...

— Это был бы идеальный вариант, — произнес Жон. — Но проблема заключается в том, что я его просто не вижу. Либо Янг останется здесь, либо уйдет вместе со мной. Даже передать ее какому-нибудь другому Королевству не получится.

— Ты мог бы остаться вместе с ней, — предложил Джеймс.

— Мы оба прекрасно понимаем, что ничего подобного не произойдет, генерал.

Это точно. Если в руках Атласа окажется кронпринц и кронпринцесса Земель Гриммов, то у Совета тут же возникнет огромный соблазн как-нибудь ими воспользоваться, а у населения — потребовать их казни.

Сын Салем был готов договариваться с людьми, а вот она сама — нет. Если что-то произойдет с ее детьми, то от Атласа на карте останется лишь кровавое пятно.

— Ты не пришел бы ко мне, если бы у тебя не имелось совсем никаких мыслей на этот счет, — сказал Джеймс. — Я слушаю.

— Одно предложение у меня действительно есть, но оно довольно рискованное.

— Сейчас я готов уже на всё, — вздохнул он.

— Вообще на всё, генерал?

— Да...

* * *

Вайсс некоторое время ожидала продолжения, но когда его так и не последовало, всплеснула руками.

— И вы с ним на пару додумались лишь до войны?! Только не говори мне, что через своего Смотрителя ты заразил Айронвуда тупостью.

— Земли Гриммов и Атлас и так уже находятся в состоянии войны, — пожал плечами Жон. — Нельзя начать то, что никогда не прекращалось. Но тебе ничего не показалось странным в тех Гриммах, которых я натравил на Совет?

Вместо нее ответила ему Янг:

— Они никого не убили. А тот Урса, который прижал к полу двух солдат, только рычал.

Глаза Вайсс моментально округлились.

— Именно, — кивнул Жон. — Военные Атласа разобрались с ними, показав свое 'мужество и профессионализм перед лицом страшного врага'. Один вполне конкретный генерал стал героем, защитившим не только Совет, но и кучу гражданских за пределами здания.

— Теперь понятно, почему Айронвуд позволил произойти чему-то подобному, — вздохнула Вайсс. — Но смысла во всем этом я по-прежнему не вижу.

— Мы просто нашли компромиссный вариант. Янг ведь теперь на свободе, и ни одна из сторон не проиграла.

— Ты, наверное, хотел сказать, что проиграли как раз обе стороны?

Жон снова пожал плечами.

— Мы с Айронвудом пришли к выводу, что хуже всего дела складываются в том случае, если одно из Королевств побеждает другое. Атлас не хочет становиться проигравшим, а мы просто не можем себе это позволить. Сейчас никто из нас не выиграл, но обе стороны могут заявить именно о своей победе.

— Атлас получил необходимое ему 'славное сражение', — поняла его мысль Янг. — Военные выглядят героями, Айронвуд — вообще бог тактики, не говоря уже о его поединке с кронпринцем Гриммов, где тот отступил. Люди увидели, как их страна борется с внешней угрозой, а Совет не потерял лицо, поскольку так и не уступил твоим требованиям.

— Да. И в то же время Земли Гриммов получили всё, что намеревались получить. Кронпринц вошел в Атлас, а затем вышел из него вместе со своей принцессой, и никто не сумел им помешать.

Жон уже осознал, что политика имела дело не с реальными достижениями, а с их виртуальной картинкой. Правильной интерпретацией событий. Совет Атласа отказался иметь дело с Гриммами, сохранив если и не гордость, то хотя бы избирателей. Айронвуд поднял престиж своих подчиненных, а Земли Гриммов показали себя готовыми к сотрудничеству и совсем не кровожадными, если не пытаться давить на них слишком сильно. В конце концов, никто же не погиб.

Кроме того, действия Руби в Вейле и Сана в Вакуо позволят взглянуть на их Королевство с другой стороны. Земли Гриммов хорошо относились к союзникам и были готовы сражаться с противниками.

Имелся тут и еще кое-кто, тоже получивший от подобного исхода некоторые дивиденды. Совет Вейла сумел предотвратить повторение событий в Атласе при помощи дипломатии. Но теперь отказ от сотрудничества с ним или Руби станет для них политическим самоубийством.

"Вот уж не думал, что тебе пригодятся уроки Синдер".

"Честно говоря, я тоже... Надо будет ее как-нибудь за это отблагодарить".

Вайсс с Янг всё еще удивленно на него смотрели.

— Это... — начала было первая, но сбилась с мысли, не зная, то ли порвать Жона на мелкие кусочки, то ли похвалить за удачно проведенную операцию. Впрочем, заслужить ее похвалу было еще сложнее, чем разрешить международный конфликт. — Всё это, разумеется, очень хорошо, но как данный вариант поможет нам в долгосрочной перспективе? Между нашими Королевствами теперь идет война.

— Есть такое, — кивнул Жон. — Кстати, я отправил Голиафа с некоторым количеством Гриммов сымитировать нападение на стены Атласа. Твоя сестра вместе со своими людьми как раз сейчас по приказу Айронвуда отражает его атаку. Само собой, она справится.

У Вайсс закружилась голова.

— И раз уж мы теперь воюем, то Атлас ждут некоторые перемены.

— Да, они должны ввести военное положение.

— Ага. И кто встанет во главе государства на это время?

— Айро-... — начала было Вайсс, но тут же уставилась на Жона. — Нет, этого просто не может быть...

— Может. Итак, герой, многие годы сражавшийся с Гриммами и только что встретившийся с их кронпринцем лицом к лицу, становится лидером Атласа. Теперь Совет не способен как-либо повлиять на его решения, а вот он сам вполне в состоянии заставить кронпринца заключить с ним мир. Может быть, даже еще и получит какие-нибудь репарации в виде Праха, если слишком сильно наглеть не будет.

— Ты же не...

Жон пожал плечами.

— Я понимаю, что мой план далеко не идеальный, Вайсс, но у меня имелось меньше часа на его осуществление.

— И ты за этот самый час сумел организовать государственный переворот?..

— Всё пришлось делать в жуткой спешке. Я знаю, что ты справилась бы гораздо лучше.

— Д-да, к-конечно...

Вайсс обхватила голову руками и что-то тихо пробормотала о несправедливости, советницах и о том, какую всё это приносило ей боль.

— В следующий раз постараюсь управиться быстрее, — произнес Жон, заставив Вайсс застонать. — Просто когда у меня закончились идеи, то я подумал о том, что бы на моем месте сделала Синдер.

— Свергла бы правительство? — уточнила Янг.

— Ну, в конце концов, это же Синдер...

* * *

— ВОТТС! — завопила Салем. — Воттс!

— Я здесь, моя Королева.

— Воттс, смотри! Он организовал переворот.

Тот кивнул, тоже гордясь успехами молодого господина.

— Вижу, моя Королева.

— Его первый государственный переворот, Воттс. Самый первый переворот! Быстрее неси альбом. Мне нужны фотографии.

— Я соберу вырезки из газет, когда всё закончится, моя Королева.

— Да. Он многому научился у своей старшей сестры. Я знала, что Синдер не теряла времени даром. Мой малыш уже сверг свое первое правительство. Я так им горжусь!

* * *

— ХА! — рассмеялась Синдер, ткнув пальцем в Тириана. — Он вспомнил именно мои уроки!

Тот что-то тихо пробурчал себе под нос, но Синдер уже радостно прыгала на диване, празднуя свою победу.

Николас с нежностью посмотрел на нее, а вот Озма застонал, наконец осознав, к чему именно привело его вмешательство в дела Атласа.

— Честно говоря, это не первый его переворот, если считать свержение Леонардо в Хейвене. Правда там он не продвигал своего кандидата на пост директора.

— А в твоей собственной Академии он разве чисто технически не проделал то же самое? — поинтересовался Николас.

Озма вздрогнул.

"Здесь он тебя уел", — рассмеялся Оскар.

— Собрались тут эксперты по переворотам...