Белая овца (гет)

— Одна Реликвия Разрушения, — сказал Сан, осторожно кладя меч на стол. — Не знаю, что именно она делает, но название совсем не располагает к экспериментам. Если захочешь ей помахать, то дай мне сначала убежать куда-нибудь подальше, хорошо?

— Не думаю, что кто-то будет ей махать, — успокоил его Жон, даже не попытавшись притронуться к лежавшему на столе предмету.

Пусть меч и не выглядел особенно опасным, но раз уж Реликвия Знания в буквальном смысле давала знание, то и Реликвия Разрушения была обязана приносить именно разрушение в той или иной форме.

— Что нам теперь вообще с этой штукой делать?

— Если хочешь мой совет, то оставь ее здесь и запри комнату.

— И еще ни в коем случае не подпускай к ней Руби, — добавила выглядывавшая из-за плеча Жона Янг.

Сан с Блейк вздрогнули, явно представив себе последствия того, что Руби увидит незнакомое ей оружие и решит с ним немного поиграть.

— Ее мы точно сюда пускать не будем, — кивнул Жон. — Кстати, отличная работа. Удивлен, что вам удалось так быстро выполнить задание.

— Ты поверишь, если я скажу, что Реликвия была запрятана в огромном подземелье, заполненном смертельно опасными ловушками? — поинтересовалась Блейк.

— Потому что именно так всё и было, — добавил Сан. — Раскачивающиеся лезвия, ямы с шипами, потайные комнаты, из которых появляются Гриммы... Нет ничего удивительного в том, что Реликвию до сих пор никто не сумел отыскать. Мне еще долго по ночам будут сниться кошмары.

Они оба говорили это абсолютно серьезно, но ни на одном из них не было ни единой царапины.

Янг слегка приподняла бровь, вопросительно посмотрев на Жона, но тот лишь пожал плечами в ответ. Тогда она стукнула его локтем в бок, намекая на то, чтобы он спросил у них об этом. Жон неохотно подчинился:

— Итак... как же вам тогда удалось настолько быстро справиться с этой задачей? Да еще и без каких-либо повреждений.

— Проявления, — пожала плечами Блейк.

— У нас у обоих Проявлениями являются клоны, — пояснил Сан. — Ловушки мало что могут сделать, если в них попадаются именно клоны. Мы просто сидели возле входа и играли в карты, пока путь не оказался расчищен.

— Что-то у Озпина совсем плохо с защитой Реликвий...

— Вряд ли ее разрабатывал именно он, — заметила Янг. — Мне кажется, что Озпин создал только хранилища, позволив Королевствам самим оборонять подходы к ним. Кстати о хранилищах. Как вы в него попали? Нашли деву Лета?

Сан ухмыльнулся.

— Ага.

— Ага? — переспросил Жон. — Вот так вот запросто? Где она вообще находилась?

— В Шейде.

— И что... дева сидела там и ждала, пока вы прилетите к ней на черных Неверморах?

— Как ни странно, но именно так всё и было, — вновь пожала плечами Блейк. — Дева Лета оказалась совсем не любительницей путешествий, как, например, Осень, и вовсе не сукой, как Весна. Никого не хотела этим обидеть.

Последнюю часть она добавила, глядя на Янг.

— Никто и не обиделся, — отозвалась та.

— Дева Лета получила свои силы многие годы назад и решила пустить их в дело. Сейчас она является директором Шейда... или директрисой? В общем, она встретила нас, поинтересовалась целью нашего появления и тем, зачем нам вообще понадобилась Реликвия, а затем согласилась открыть дверь хранилища, если с прочей защитой мы разберемся самостоятельно.

— Мне кажется, что ей совсем не понравилась та легкость, с которой мы это сделали, — улыбнулся Сан.

Блейк самодовольно ухмыльнулась.

— Разумеется, ей это не понравилось.

Жон с некоторым сомнением посмотрел на Реликвию Разрушения.

Ему уже не в первый раз пришло в голову, что тайники оказались куда более очевидными, чем можно было от них ожидать.

Судя по словам Озпина, Реликвия Знания была спрятана под статуей Реликвии Знания. Ну, то есть под статуей Джинн. Синдер считала, что в Биконе находилась Реликвия Выбора, но хранилище оказалось пустым, поскольку Озпин все-таки успел куда-то ее перепрятать.

Что касалось дев, то на Осень и Весну они наткнулись, даже не пытаясь никого отыскать. Да и на Лето тоже.

Но когда Жон поделился своими мыслями с остальными, Янг рассмеялась.

— Всё не настолько плохо. Деву Весны я обнаружила только потому, что мне требовался ее портал. Деву Осени мы вообще никогда бы не увидели, не выслеживай ее Синдер целый год, а может быть, даже полтора. Айронвуд окружил доставшуюся ему Реликвию самой сильной армией мира, а хранилище в Вакуо было всё же довольно неплохо защищено. Прямое нападение на Шейд предполагало бы сражение с директором и ее смерть, что сразу же закрыло бы доступ к Реликвии. Скорее всего, ее последние мысли касались бы кого-нибудь, кто находился бы очень и очень далеко от Вакуо.

— Возможно...

— Но нас туда защитники пустили сами благодаря мирному договору, — кивнула Блейк. — Впрочем, всё это не имеет особого значения. Нужно было добыть только Реликвию Знания, чтобы выяснить местоположение всех дев и остальных Реликвий. То есть для успеха этого предприятия требовалась всего лишь одна единственная вещь и достаточное количество времени, чтобы можно было задать нужные вопросы.

— И эта самая вещь оказалась спрятана под изображавшей ее же статуей, что, к слову, довольно глупо, — сказала Янг. — Но за все эти сотни лет ее так и не нашли, иначе остальным Реликвиям никакая защита бы уже не помогла.

— Это так, — кивнул слегка расслабившийся Жон. — Ладно. Еще раз спасибо за отлично выполненную работу. Думаю, нам осталось лишь подождать, пока Вайсс не закончит договариваться с генералом Айронвудом.

— Считаешь, что у нее получится? — поинтересовалась Янг, когда они вышли из комнаты.

Жон аккуратно запер дверь.

Никаких иных входов в это помещение не имелось, да и сама комната ничем не выделялась среди множества других по всей башне, так что вряд ли Реликвии Разрушения грозила какая-либо опасность.

Озпин наверняка знал, как именно ее полагалось использовать, но об этом можно было спросить уже после переговоров с ним и Салем. И честно говоря, убеждать их в своей правоте Жон совсем не спешил.

Закончив возиться с замком, он развернулся к всё еще ожидавшей его ответа Янг.

— Если кто-то и способен это сделать, то только Вайсс. Да и сама она по какой-то причине желала отправиться на переговоры с генералом...

Блейк фыркнула.

— Ей просто хотелось доказать, что она лучше всех справляется с подобными задачами.

— Ага. Почувствовала угрозу с твоей стороны, — добавила ухмылявшаяся Янг.

— Угрозу? Какую?

Но ответила ему не она, а Блейк:

— Ты организовал государственный переворот, склонил Айронвуда на свою сторону, придумал и начал приводить в исполнение план по заключению мира между Землями Гриммов и Атласом, а также вытащил всех из здания их правительства в самом центре города. И на всё это у тебя ушла максимум пара часов. У Вайсс образовался небольшой комплекс неполноценности.

Янг рассмеялась.

— Ага. Так что теперь она приложит все силы к тому, чтобы уговорить Айронвуда передать нам Реликвию, способную вместе со всеми остальными призвать на Ремнант пару Богов, которые, в свою очередь, могут всех нас уничтожить. И нужно ей это только для того, чтобы доказать свое право называться лидером вашей команды.

Жон недоуменно на нее посмотрел.

Зачем Вайсс вообще потребовалось нечто подобное? Она и так навсегда останется их лидером, пусть даже никакой команды давно уже не существовало. И если позабыть о перевороте, который являлся всего лишь придуманной впопыхах авантюрой, то Жон по-прежнему во всем полагался именно на нее.

— О, это так мило, — ущипнула его за щеку Янг. — С Вайсс всё будет в полном порядке. Просто не забудь похвалить ее по возвращению.

— Жон, Жон! — крикнула прибежавшая по коридору Руби, глядя на них расширенными от ужаса глазами.

Блейк заслонила собой дверь, готовясь как можно дороже продать свою жизнь, но не допустить Руби к Реликвии Разрушения. К счастью, та не обратила на ее маневр абсолютно никакого внимания.

— К нам приближается боевой корабль Атласа!

Внезапно все мысли и волнения о Реликвии Разрушения отошли куда-то на второй план.

* * *

— Опять? — мрачно спросил Рен, доставая свое оружие. — Я думал, что мы уже договорились о мире.

— Может быть, Айронвуда раскрыли? — предположила Пирра. — Заключение каких-либо сделок с врагами противоречит их законам. Если связь генерала с нами обнаружили, то его наверняка арестовали, а возглавлять армию поставили кого-то другого.

Жон прикусил губу, глядя на приближавшийся к ним гигантский корабль. Огонь он пока что не открывал, но точно такой же не так уж и давно уже нападал на башню.

Неверморы кружили вокруг, злобно каркая и явно ощущая настроение Жона. В конце концов, в башне сейчас находились его сестры, и далеко не все из них умели и любили сражаться.

— Жон? — окликнула его Янг. — Решать что делать дальше нужно именно тебе.

— Мы не станем нападать первыми...

— Ты уверен, что это будет мудро? — спросил Сан.

— Нет, не уверен. Но они до сих пор нас не атаковали, а устроив тут сражение, мы можем потерять слишком многое. Не станем ничего предпринимать, пока они не откроют огонь, — ответил Жон, поднимая руку и призывая нескольких Неверморов. — И кораблю вредить тоже-...

— От него отделился Быкоглав, — заметила Нора.

Сравнительно небольшой летательный аппарат и в самом деле направился к посадочным площадкам. Боевой корабль завис на одном месте, не давая ветру себя с него сдвинуть благодаря работе многочисленных маневровых двигателей.

— А откуда Атлас вообще узнал, где тут находятся посадочные площадки?

— Может быть, от послов других Королевств?

— Пока ничего не предпринимаем, — на всякий случай повторил Жон. — Если они хотят поговорить, то будем разговаривать.

Быкоглав приблизился, борясь с сильным ветром и инерцией, после чего опустился на одну из площадок.

Внутри были видны шлемы солдат Атласа, но никаких попыток открыть огонь или хотя бы направить оружие в сторону их группы они не предпринимали. Разумеется, даже в случае нападения у них ничего бы не получилось, но это всё равно было очень хорошим знаком.

Когда опустилась аппарель, то на ней появилась очень знакомая фигура.

— Та-дам! — произнесла Вайсс.

Жон удивленно уставился на нее.

— Эм?..

— Вайсс, — сказала Пирра. — Не могла бы ты в следующий раз предупредить нас, чтобы мы вас случайно не сбили?

Ее слова заставили Вайсс слегка напрячься, но затем та тряхнула головой, явно не желая портить себе хорошее настроение всяческой ерундой.

— О чем вы вообще говорите? Я отправила сообщение Руби, где указала время нашего прибытия и тот факт, что буду здесь не одна.

Все посмотрели на съежившуюся Руби.

— Я забыла зарядить свиток, — прошептала та.

— Идиотка... — прокомментировала эти слова Вайсс, хотя в ее голосе всё еще слышалось больше веселья, чем раздражения. — Как бы то ни было, моя миссия увенчалась полным успехом. Представляю вам Реликвию Созидания!

У нее в руках ничего не было, да и рядом с ней тоже никого не находилось. Жон внимательно осмотрел Вайсс на тот случай, если Реликвия оказалась прицеплена, например, к ее поясу, но никакого посоха там не оказалось. Только Миртенастер.

— Реликвия что, является боевым кораблем? — предположила Пирра.

— Нет, — отозвалась Вайсс, опуская руки и переставая улыбаться.

— Тогда что он тут делает? — поинтересовался Жон. — И все эти солдаты? Айронвуду нужно соблюдать крайнюю осторожность в подобных делах, а всё это ей явно ничуть не способствует.

— Вообще-то, как раз ради секретности я его сюда и притащил, — произнес генерал Айронвуд, выходя из Быкоглава. — Что же касается моих людей, то могу заверить, что все они знают суть наших договоренностей. Сложно было бы не догадаться, видя поведение Гриммов на поле боя, когда Беовульфы полосуют когтями воздух над головой, а Неверморы чудесным образом накрывают своими смертоносными перьями лишь пустое пространство.

Айронвуд кивнул Вайсс, и они вместе подошли поближе.

— Мы можем поговорить внутри, мистер Арк?

* * *

— Ваш кофе, сэр, — сказала Пирра, передавая генералу Айронвуду кружку с поднимавшимся над ней паром.

— Благодарю, — ответил тот, делая небольшой глоток. — Не стоит слишком сильно волноваться насчет моего комфорта. Пожалуй, без него будет даже лучше. Если кто-то в Атласе поинтересуется, чем я тут занимался, то скажу, что сошелся с тобой в смертельной схватке.

Янг фыркнула.

Жон просто кивнул.

— Будем считать, что я пячусь в ужасе и истекаю кровью. Итак, Вайсс рассказала о нашем плане?..

— Да, мисс Шни посвятила меня в план призвать Богов, чтобы раз и навсегда покончить со всеми возможными проблемами. Весьма опасное начинание, должен заметить. Одна ошибка, и их гнев обрушится на весь Ремнант.

— Но если оставить всё как есть, то цикл продолжится и дальше. Сейчас, когда у Салем имеется семья, а ее саму окружает любовь и забота, она настроена довольно мирно. Но купание в болоте Бога Тьмы не прошло для нее бесследно, так что с потерей тех, кто ей дорог, Салем, скорее всего, вновь вернется к тому, с чего начинала.

— Об этом мисс Шни мне тоже говорила. И хотя существует немалый соблазн отложить решение этой проблемы на потом, поскольку нашему поколению ничего не грозит, но...

— С ней может столкнуться уже следующее поколение, — закончил за него Рен. — Мы не знаем, хватит ли смерти одного Николаса или к ней стоит добавить еще и детей, но рано или поздно Салем сорвется. Причем на это может потребоваться не так уж и много времени — примерно лет восемьдесят. Так что игнорировать эту проблему все-таки не стоит.

— Да, не стоит. Но разве не существует какого-нибудь другого способа ее решения?

— Мы никаких иных вариантов не обнаружили, хотя с Озпином на эту тему, честно говоря, еще не общались, — пожал плечами Жон. — И нам неизвестно, куда он спрятал Реликвию Выбора. Пока что мы были заняты сбором всего остального, так что он может внести в наши планы некоторые поправки.

— Кстати об этом. Тут существует еще одна небольшая проблема, — произнес Айронвуд. — Мы не можем просто оставить вам Реликвию Созидания, потому что она нами... используется.

— Используется?..

Айронвуд смущенно откашлялся, прикрыв рот механической рукой, а затем сделал еще один глоток кофе и поставил кружку на стол. На некоторое время повисла напряженная тишина, в которой он явно пытался подобрать нужные слова.

— Вы когда-нибудь задумывались над тем, почему у Атласа появилось такое преимущество в технологиях перед всем остальным Ремнантом?

— Конечно, — пожала плечами Нора. — Наверное, всем приходили в голову подобные мысли.

— У всего Ремнанта имеются автомобили, Быкоглавы и средства связи с ограниченным радиусом действия, — кивнула Эмеральд. — В то время как Атлас обладает огромными летающими кораблями, гигантскими роботами, автономными системами искусственного интеллекта и многочисленными видами вооружения, пришедшими прямиком из фантастических фильмов. Наверное, можно смело утверждать, что каждый хотя бы раз задумывался о том, откуда всё это взялось.

— Разве на эту тему не снимали какую-то телевизионную передачу? — поинтересовалась Янг.

— Да, — вздохнул Айронвуд. — Только в ней заявили, что мы нашли инопланетный корабль и скопировали их технологии.

Янг хмыкнула.

— Ага, вспомнила. Там еще был какой-то ученый с очень забавной прической.

— Этот человек ученым никогда не являлся, — проворчал Айронвуд. — Кстати, в форме своей прически он тоже винит именно инопланетян... Ладно, оставим в покое бедных пришельцев и вернемся обратно к нашему... эм... внезапному технологическому рывку.

— Реликвия, — догадался Жон.

В конце концов, именно с нее и начался их разговор.

— Именно, — кивнул Айронвуд, нажимая кнопку на запястье. — Можешь войти.

Секундой позже дверь отворилась, и в проеме показалась очень знакомая фигура с ярко-оранжевыми волосами.

— Приветствую! — произнесла Пенни. — Я пришла, чтобы поучаствовать в сношении!

Сан встрепенулся, удивленно посмотрев на нее.

— Что, правда?

— В дискуссии, — немного смущенно поправил ее Айронвуд. — Она имела в виду дискуссию...

— Разве это не синонимы? — с любопытством спросила Пенни, слегка склонив голову набок. — Словарь утверждает, что значения этих слов идентичны. Кроме того, я провела несколько весьма горячих сношений с Жоном и Руби. Подруга Руби, кстати, реагировала на них весьма бурно.

В данный момент 'подруга Руби' густо покраснела и начала медленно сползать под стол.

Жон шокировано уставился на Айронвуда.

— Получается, Пенни и есть Реликвия Созидания?!

— И да, и нет, — ответил ему тот. — Тут всё довольно сильно запутанно. Наверное, ты уже знаешь о том, что функции Реликвий полностью соответствуют их названиям. Реликвия Созидания занимается именно созиданием. Атлас использовал ее, чтобы создать различные устройства, помогающие защищать наше Королевство. Впрочем, не только наше и не всегда именно защищать. С помощью Реликвии мы создали башни МКП, Колизей Согласия и множество бытовых приборов, которые теперь применяются повсеместно. Мы воспользовались силой Реликвии для того, чтобы не позволить Салем и Гриммам до нее добраться.

— Не прятать, а применять для укрепления обороны, — произнесла Пирра. — Совсем иной подход.

— И он сработал. Как бы то ни было, Пенни Реликвией не является, но она появилась на свет лишь благодаря ее силе. Сама Реликвия помещена в огромный суперкомпьютер, который мы обычно используем для расчетов и контроля за производствами.

Айронвуд кивнул себе за спину.

— И сейчас она находится на борту вон того корабля.

— Именно поэтому пришлось тащить сюда как сам корабль, так и его охрану, — добавила Вайсс. — Это не такое уж и маленькое устройство, чтобы привезти его на каком-нибудь Быкоглаве.

Итак, Пенни появилась на свет благодаря Реликвии... Это было довольно сложно себе представить, но вовсе не невозможно, если учесть, за какую именно область отвечала эта самая Реликвия. В конце концов, Джинн тоже существовала лишь благодаря своей собственной, но при этом была более чем разумна.

"И еще это объясняет тот факт, что я нахожу ее настолько привлекательной", — произнес Реми. — "Потому что она не является каким-то там отвратительным человеком".

"Тебе что, приспичило обсудить твою любовь именно сейчас?"

"Просто говорю как есть..."

Жон не мог решить, было ли применение Реликвии Атласом гениальным ходом или же все-таки безрассудным.

С одной стороны, они в самом что ни на есть прямом смысле играли с силой Богов. Ну, по крайней мере, Бога Света. У них не имелось ни малейшего понятия, что могло произойти в том или ином случае, и вот на эту вот непонятную штуковину они завязали существование всей нынешней человеческой цивилизации.

Тот факт, что ничего страшного не произошло, ничуть не оправдывал их безрассудства, а лишь говорил об их везении.

С другой стороны, если бы Атлас не поделился с остальными плодами своих научных изысканий, то мама могла завоевать весь Ремнант еще до того, как встретила бы папу. Ну, и к тому же не существовало бы свитков, компьютеров, оружия, множества работавших на Прахе устройств и всего прочего.

Не будет никакого преувеличения в том, чтобы сказать, что Атлас своим решением изменил мир.

— Реликвии были созданы для блага человечества, — произнес Айронвуд. — И мне кажется, что мы поступили с ней примерно так, как и было задумано Богами. Возможно, этот факт благоприятно отразится на всей авантюре с их призывом.

— Правда? И как именно?

— Если бы Боги и в самом деле настолько отчаялись, как утверждал Озпин, то не стали бы давать нам возможности попытаться себя защитить. Судя по его словам, Бог Тьмы уничтожил всё человечество, но потом Озпин заявляет, что Бог Света воскресил его и дал Реликвии, чтобы они этому самому человечеству помогли. Мне кажется, что вряд ли нужно помогать тому, кого требуется уничтожить, так что я считаю, что нам все-таки оставили шанс на искупление.

— Это и в самом деле хороший знак, — кивнула Пирра. — Если они желают, чтобы мы доказали им ошибочность их мнения на наш счет, то и настроены могут быть куда более мирно.

— Это так, — подтвердил Жон.

Для уничтожения как его самого, так и всей его семьи им злиться совсем не требовалось. Впрочем, шанса на мирный исход это тоже не исключало.

Всё зависело от Бога тьмы, который... или которая? Имелся ли у Богов вообще какой-либо пол? Хотя ладно. Итак, всё зависело от Бога Тьмы, который и уничтожил человечество. Но тех шагов, что им еще предстояло предпринять, этот факт ничуть не менял.

— Правильно ли я понимаю, что перемещение сюда Реликвии означает согласие на ее использование для призыва Богов? — уточнил Жон.

Айронвуд усмехнулся.

— Я бы не стал привозить к вам самый охраняемый секрет Атласа только для того, чтобы о нем рассказать. Можете использовать Реликвию. Попрошу только о том, чтобы посох при этом держала Пенни. Мы понятия не имеем, что именно произойдет с творениями Реликвии, если вытащить ее из машины. Они могут как работать дальше, так и временно отключиться до тех пор, пока посох не вернется на место, или же окончательно выйти из строя. А поскольку Пенни среди них является единственной полноценно разумной, то мне бы совсем не хотелось смотреть на ее смерть.

Эти слова заставили всех — и в особенности Руби — оглянуться на Пенни. Пусть та и была очень странной, но всё же оставалась их верной подругой.

— Мистер Айронвуд рассказал мне обо всем, что я должна была знать. И для того чтобы настала мирная жизнь, я готова пойти на этот риск, — улыбнулась Пенни.

— Н-но ты уверена?..

— Я — Охотница, Руби. Пусть даже я не родилась подобно тебе, но всё равно желаю защищать Ремнант и согласна для этого рискнуть жизнью, — сказала она. — Я готова к бою!

— Но ничего подобного не произойдет, пока мы не сумеем убедить маму и Озпина нам помочь, — произнес Жон. — Сейчас еще нет никакой опасности для жизни Пенни, а посох по-прежнему остается в машине. Ты сможешь задержаться здесь, генерал?

— Думаю, наша битва немного затянется.

— А в Атласе никто не возражал против того, что ты забрал у них машину?

— Политикам об этом инструменте, к счастью, ничего не известно. Я с ужасом представляю себе, что бы они устроили, если бы узнали о его существовании. Что же касается тех, кто был непосредственно занят в исследованиях и производстве, то они считают, что я сейчас разрабатываю способное убить тебя оружие. Забавно, конечно, но это не так уж и далеко от истины.

Янг подалась немного вперед.

— Не могли бы вы пояснить последнюю часть, генерал?

— Вы собираетесь призвать Богов. Мисс Шни рассказала мне о возможных рисках и последствиях этого поступка, хотя я и не верю в то, что фавнов сотрут с лица Ремнанта.

Айронвуд оглянулся на Сана, Блейк и Илию.

— Фавны появились вполне естественным путем уже после того, как Боги покинули наш мир. Вряд ли с ними возникнут какие-либо сложности, а вот ваша семья... — Айронвуд посмотрел Жону прямо в глаза. — Если они кого и захотят уничтожить, то это именно вашу семью и Гриммов.

— Я знаю, — кивнул Жон.

— Но как бы то ни было, я не думаю, что у Богов найдутся какие-либо претензии к Атласу. Мы защищали от Гриммов как себя, так и всё человечество, используя для этого Реликвию Созидания. Именно поэтому я согласился на ваше предложение — поскольку оно не несет никакой угрозы народу, который я поклялся оберегать. Если всё пройдет по плану, то у нас будет вечный мир. Если же нет... вся ваша семья и Гриммы окажутся уничтожены, и у нас всё равно будет вечный мир.

— Хм, — пробормотала Нора. — Довольно редко можно встретить подобную прямолинейность...

— Вы действительно воспринимаете эту ситуацию именно так, генерал? — печально спросила Руби.

— Дело вовсе не в моем восприятии, мисс Роуз. Если бы выбор был за мной, то я бы постарался сделать всё возможное для того, чтобы мистер Арк и его семья остались в живых. В конце концов, мы уже договорились о мире. Но поскольку я сейчас нахожусь во главе Атласа, то обязан просчитывать все варианты развития событий, — сказал Айронвуд, вновь посмотрев Жону в глаза. — Надеюсь, что такой же правитель, как и я, сумеет меня понять.

— Я... мне кажется, что я понимаю...

Янг в ужасе уставилась на него.

— Жон?!

Тот ощутил грызший его изнутри страх неизвестности. Слишком уж много возможных вариантов маячило на горизонте.

К тому же он оценил честность Айронвуда, но лучше бы тот донес до них свою точку зрения чуть более деликатно.

— Генерал сейчас вынужден принимать решения за всё Королевство, — произнес Жон. — У меня есть Земли Гриммов, но мне при этом приходится гораздо проще. Я беспокоюсь лишь за вас и мою семью, в то время как у генерала имеются сотни тысяч граждан, которых он обязан защищать. И с каждым из них поговорить не удастся. Чисто физически невозможно убедиться в том, что все они понимают существующие риски и готовы на них идти. Я легко могу сначала посоветоваться с вами, а генерал должен принимать решения за всех них вне зависимости от того, чего они хотят на самом деле.

И эта мысль немного пугала. Окружавшие Жона люди были готовы добровольно пойти навстречу опасности. Если кто-то из них погибнет — что произойдет, разумеется, только через его труп — то сделает это вовсе не потому, что не понимал, во что ввязывался. Само собой, боли подобное оправдание ничуть не уменьшит, но зато снимет с Жона бремя вины.

У Айронвуда не имелось даже этого. Он не мог поговорить со всеми людьми, на судьбы которых влияли его решения. И если всё окончится плохо, то ему останется винить за их смерть только себя.

— Как ты вообще со всем этим справляешься? — надтреснутым голосом спросил Жон. — Это же какой-то кошмар...

— А если не я, то кто? — отозвался Айронвуд, выглядя сейчас, пожалуй, даже старше своего возраста. — У меня есть те, кто меня поддерживает, но я сам взвалил на себя этот груз, потому что кто-то обязан был это сделать. Кто-то должен принимать решения. Пусть они не идеальны, но всё равно куда лучше пустых сожалений.

— Кстати о решениях, — произнесла Вайсс. — У нас теперь есть все Реликвии, кроме Выбора. Вы понимаете, что это означает?

Жон нервно поежился.

Разумеется, он всё понимал.

— Но сначала я хочу поблагодарить тебя, Вайсс, за твою замечательную работу. Ты отлично с ней справилась.

— Д-да, конечно. Я просто делала то, что могла, — смущенно сказала она. Похоже, Янг — как раз ему подмигнувшая — все-таки оказалась права. — Всего лишь старалась нам всем помочь.

— Я об этом и говорю. Без тебя у нас не было бы доступа к Реликвии Созидания.

Айронвуд закатил глаза, но промолчал.

Жон задумался над тем, не точно ли таким же образом тот иногда вел себя с Винтер, раз уж сразу разгадал его идею.

Как бы там ни было, стоило продолжать и дальше хвалить Вайсс.

— На самом деле, ты настолько хорошо справилась с переговорами, что я хотел поручить тебе кое-что еще. Уверен, что ты превзойдешь все мои ожидания.

Вайсс замерла, а затем прищурилась, с подозрением уставившись на него.

— Я не стану помогать тебе убеждать Салем и Озпина поддержать нас.

Проклятье.

* * *

— Ни за что! — прошипела Салем. — Я никогда не захочу вновь увидеть здесь этих монстров, не говоря уже о том, чтобы самой их сюда призывать! Я отказываюсь!

— Пусть и не в тех же выражениях, но я полностью с ней согласен, — произнес Озпин. — Этот план является чистым безумием. На самом деле, глупо было даже просто его предлагать. Реликвии нужно заново перепрятать.

— Выкинуть их в океан, — предложила Салем. — Пусть с ними разбираются морские течения.

Озпин явно заинтересовался этой идеей.

— Вы просто как следует всё не обдумали, — сделал еще одну попытку убедить их в собственной правоте Жон.

— Над этим вопросом мы думали уже очень долго, мистер Арк. Это как раз вы не видите всей картины.

Жон застонал.

Разумеется, он понимал, что подобная идея им ничуть не понравится, но не рассчитывал ни на столь упорное сопротивление, ни на то, что они оба объединятся против него. Разве Салем с Озпином друг друга не ненавидели?

Уже не в первый раз Жон оглянулся на дверь, откуда могла быть оказана хоть какая-нибудь моральная поддержка.

Но Янг заявила, что ее обязанности его девушки настолько далеко не распространялись, а Руби что-то там пробормотала о том, что ей срочно потребовалось омыть ноги. Пожалуй, хуже отговорки Жон еще не слышал.

Вайсс хотя бы нашла в себе достаточно мужества прямо ему отказать.

Пирра просто положила ладонь на плечо, улыбнулась и пожелала удачи, а потом ушла играть с Манни. Иногда Жону начинало казаться, что тот ее удочерил. Или это Пирра его усыновила, поскольку верный друг детства тоже его не поддержал, радостно ускакав вместе с ней!

Почему вообще команда и друзья оставили его одного?!

Ну, по крайней мере, у Жона был Реми.

"Если бы у меня имелся хоть какой-нибудь выбор, то я давным-давно вылез бы из твоего тела и убежал".

Итак, у него оставался верный Реми...

"Как же я тебя ненавижу".

— Попытайтесь хотя бы понять нашу точку зрения, — произнес Жон, усевшись за стол напротив Салем и Озпина.

Они вполне могли показаться со стороны какой-нибудь семейной парой, если бы не тот факт, что расстояние между Озпином и Салем было больше метра, а последняя и вовсе сидела на коленях у Николаса.

Сам Николас в этот разговор предпочитал не вмешиваться.

— Я и так понимаю твою точку зрения, — сказала Салем тем самым тоном, который появлялся у родителей при общении с детьми, когда они начинали считать, будто знали все возможные доводы, аргументы и отговорки своих чад. — Ты хочешь призвать Богов, чтобы помочь мамочке. Мне это нравится, мой самый лучший сын. Но еще эти Боги могут тебя убить, мой самый глупый сын!

— Я у тебя, вообще-то, единственный сын, — проворчал Жон.

— Уже нет. Теперь у меня есть еще и Кроу. И честно говоря, в нем я вижу куда больше здравого смысла.

— Кроу не выходил из своей комнаты вот уже несколько дней, — заметил Жон. — Хотя нет, один раз все-таки появился. Забрал шесть бутылок воды, ведерко мороженого, клубнику и сказал Смотрителям, что им с Корал нужна новая кровать.

— Как я и говорила, гораздо больше здравого смысла, чем у тебя. Он усердно трудится над моими внуками, а ты хочешь обречь на смерть всю нашу семью. Так что теперь именно Кроу является моим любимым сыном!

— Милая, — прошептал Николас.

— Проклятье, мам! Нам с Янг некуда спешить. Секс может и подождать.

— Ты бы не говорил подобных глупостей, если бы вообще осознавал, что это такое.

— Вернемся обратно к точке зрения, которую я хочу до вас донести, — бесстрашно сменил тему разговора на более безопасную Жон. — Мы не можем просто взять и забыть об этом. Вы с Озпином будете жить вечно. Рано или поздно, папа, я и мои сестры умрем. Затем за нами последуют наши дети, внуки и все прочие. Может быть, пройдет несколько десятков лет, а возможно, и пара столетий, но вы с Озпином снова останетесь одни!

Он знал, что подобные мысли пугали Салем. Это было видно как по ее взгляду, так и по тому, как она прижалась к Николасу. Тот покрепче сжал ее в объятьях.

Жон понимал, что они все этого боялись.

— С-со мной ничего не случится, — солгала Салем. — Я просто окружу себя внуками, правнуками и всеми остальными.

— Но так не будет продолжаться вечно, мама. И ты это тоже отлично знаешь. Дети вырастут и переедут, а возможно, наш род вообще угаснет! Пусть ты продержишься несколько сотен лет, может быть, даже тысячу. Но что с тобой будет через две или три тысячи лет?

Салем закрыла глаза.

— А ты, — сказал Жон, повернувшись к Озпину. — Сколько сможешь продержаться ты? Если учесть то, что случилось в первый раз, то вряд ли вы с мамой сумеете вновь сойтись вместе.

Хотя при мысли о чем-то подобном и начинало подташнивать, но хорошему правителю следовало рассмотреть все варианты.

— Но даже если у вас что-то и получится, то не повторится ли история заново? Или вам так нравится начинать одно и то же снова и снова? Мама опять будет охотиться за Реликвиями, а ты создашь новую команду WJRP? Или, может быть, новую команду RYBN? Очередные войны, смерти и страдания... Когда всё это закончится?

Озпин уставился на Жона.

— Ты у меня это спрашиваешь? — наконец задал он вопрос совершенно мальчишеским голосом.

Жон застонал.

— Оскар, пожалуйста, разбуди Озпина...

— А я и не спал, — отозвался тот уже несколько более низким голосом. — И всё прекрасно слышал, так что повторять ничего не надо. Я могу понять ваше беспокойство, мистер Арк. К сожалению, история и в самом деле имеет тенденцию раз за разом повторяться, и каковы бы ни были желания Салем, влияние на ее решения силы Бога Тьмы сбрасывать со счетов не стоит.

— Я способна ему сопротивляться, — буркнула та.

— Нам обоим отлично известно, что это не так. И к слову, нет совершенно ничего постыдного в том, чтобы признать этот факт.

— Вот поэтому нам нужно действовать по плану, — сказал Жон.

— И вновь, мистер Арк, я могу понять вашу цель. Но способны ли вы осознать всю сопутствующую ей опасность?

— Да. Вся моя семья вместе с Гриммами может быть уничтожена. Но я не собираюсь позволять случиться чему-то подобному.

— И как же вы намерены это предотвратить?

— Я хочу поговорить с Богами, — ответил Жон Озпину. — Объяснить им нашу нынешнюю ситуацию и убедить в том, что мы преодолели всю ненависть и разногласия. Что мы стали лучше того человечества времен их ухода.

— А если они откажутся с вами разговаривать и попытаются вас уничтожить?

Вопреки испытываемому им в данный момент напряжению, Жон спокойно встретил его взгляд.

— Тогда мы с ними сразимся.

Озпин удивленно уставился на него.

Салем внезапно встрепенулась.

— А теперь этот план не кажется мне таким уж отвратительным.

— Зато мне он не нравится еще больше, — простонал Озпин. — Ох... Итак, вы намереваетесь убедить Богов в том, что осознали ошибки прошлого, а затем попытаетесь убить их, если они не прислушаются к вашим желаниям, правильно?

— В этот раз не будет никакого влияния эмоций. Мама тогда на них разозлилась, и люди пошли за ней из-за собственной жадности. Но сейчас мы станем сражаться за правое дело, и Боги должны это понять.

— Правое дело или не правое — это всё человеческие термины, вписанные в нашу систему моральных принципов, традиций и обычаев. Не стоит ожидать от Богов того, что они разделяют наши взгляды на подобные вещи.

— Может быть, и не разделяют, — улыбнулся Жон. — Но об их взглядах вам двоим известно больше всех. Вы жили в то время, хотя и можете оказаться настроены несколько предвзято по отношению к ним. Особенно мама.

На его виноватый взгляд Салем лишь пожала плечами, ничуть не страшась признать правдивость этого утверждения.

— Но самое главное тут заключается в том, что о Богах вы знаете больше всех. Итак, скажите, какими они были в прошлом? Какие соблюдали законы? Склонны ли были Боги игнорировать человеческую мораль и как часто вообще убивали людей? Или вы запомнили только то, что произошло, когда против них повернули оружие их же собственные творения?

Некоторое время Озпин с Салем шокировано молчали.

Конец правления Богов, безо всякого сомнения, серьезно подмочил их репутацию, да и причин презирать их — в особенности Бога Света — прибавилось изрядно. Но это вовсе не означало, что до того момента не существовало мирного и весьма продолжительного периода в истории Ремнанта.

Насколько Жон знал, Боги совершенно спокойно относились к тому, что люди создавали свои Королевства, выбирали королей, правительства, политические системы и всё прочее. Они не вмешивались в жизнь человечества.

Всё покатилось по наклонной из-за ошибок с обеих сторон. Сначала Боги решили наказать Салем за ее человеческие эмоции, а затем она убедила других людей напасть на Богов, чтобы им отомстить.

Как выражалась Пенни, сношение у них получилось весьма бурным и горячим.

— Боги далеко не всегда были такими, — начал Озпин.

Салем фыркнула.

— Это тебе так кажется.

— Нет, мне ничуть не кажется, — продолжил настаивать на своем Озпин. — Просто любому, кто проделал весь путь до них, отказ приносил немало боли. Эмоции туманили разум и не давали оценить вынесенный вердикт беспристрастно. И ты, Салем, тут вовсе не исключение, хотя с тобой они поступили особенно жестоко. Впрочем, никто до этого и не ходил с прошением к Богу Тьмы после отказа Бога Света.

— К нему вообще никто не ходил, Озма. Бог Тьмы обитал в опасных пустошах, путешествие по которым мог пережить далеко не каждый.

— В Землях Гриммов? — удивленно уточнил Жон.

— Хм. Тебе не кажется, что континент в форме дракона никак не мог появиться естественным путем? Боги частенько вели себя как дети, но Бог Тьмы делал это все-таки чаще Бога Света. Особенно это было заметно в момент их ухода, когда он уничтожил человеческую цивилизацию и разломал луну, — рассмеялась Салем. — Как будто эта луна ему чем-то досадила. Просто огромный ребенок.

— Ребенок или нет, но у Богов все-таки имелась весомая причина для того, чтобы разгневаться. В конце концов, ты подговорила Королевства на них напасть...

— А они меня прокляли вечной жизнью!

— Мы сейчас вовсе не пытаемся решить, кто тут прав, а кто виноват, — поспешил вмешаться Жон. — Мне нужно всего лишь узнать, какими они являлись до всего этого. С ними возможно было договориться? Они вообще стали бы с кем-нибудь разговаривать и как именно относились к убийствам людей?

Салем опустила плечи, и вместо нее ответил Озпин:

— Насчет последнего я ничего не слышал. Возможно, при их отбытии они в самый первый раз намеренно кого-то убили. Может быть, несчастные случаи имели место и до того, но об этом я тоже ничего не знаю.

— Насколько я понимаю, они принимали от людей прошения, верно?

— Да, можно было обратиться к ним с какой-нибудь просьбой, но отказывали Боги довольно часто. Разумеется, их решение во многом зависело от сути просьбы.

— Да и доступ к ним не всегда был свободным, — пробормотала Салем.

— А вот тут уже виновата исключительно человеческая жадность, — возразил ей Озпин, а затем повернулся к Жону и пояснил: — К Богу Света добраться было легче всего, но властители ограничили к нему доступ военной силой и законами. Они требовали, чтобы прошения сначала подавались кому-нибудь из королей, а уже потом Богу Света, если, конечно, оно будет одобрено властями.

— Разумеется, официально это было сделано для предотвращения возможных катастроф, но в основе всего лежала именно жадность, — кивнула Салем. — Правители боялись, что люди воспользуются милостью Богов во вред их власти, и потому очень тщательно контролировали подходы к ним. Само собой, эти жадные глупцы тут же обменяли свою 'верность' Богам на шанс получить бессмертие.

В этом Жон ничуть не сомневался, но вот нарисованная Озпином и Салем картина выглядела... не так уж и плохо.

— А что Боги сделали, когда короли попытались ограничить к ним доступ?

— Ничего, — пожал плечами Озпин.

— То есть они вполне спокойно отнеслись к не слишком хорошему поступку, потому что уважали человеческую свободу воли?

— Это... довольно странный вывод.

— Но разве он неправильный?

— Я не знаю, — честно признался Озпин. — У них я ни о чем подобном не спрашивал, да и сам всеведающим никогда не являлся. Но думаю, что это вполне возможно, хотя должен заметить, что риск призыва их обратно на Ремнант всё равно слишком велик. Уходили они отсюда в отвратительном настроении и обещали всех уничтожить, если мы не оправдаем их ожиданий.

— Это обещание можно списать на их злость?

— Конечно, — кивнула Салем. — А также на злобность, мелочность и мстительность.

— Но затем они вернули к жизни Озпина, создали Реликвии и выдали их ему, чтобы он помог человечеству, — заметил Жон. — Вам не кажется, что это говорит о том, что они хоть немного успокоились? Если бы Боги действительно желали нашей смерти, то просто добили бы уцелевших. Так зачем им понадобилось давать нам еще один шанс и дополнительные инструменты для выживания?

Он понимал, что уже победил. Не убедил Озпина с Салем в своей правоте и даже не приблизился к этому, но пробудил их любопытство.

— Это было как в тот раз, когда я убежал из дома, — добавил Жон, обращаясь к матери. — Я думал, что делал так, как будет лучше для всех.

Он подошел к ней немного поближе.

— Но это вовсе не означало, что я перестал любить тебя или не мог признать, что мои поступки были далеки от идеала.

— Жон... — проворковала Салем, и если бы ее не удерживал Николас, то наверняка вскочила бы и заключила его в объятья, в которых, к слову, было очень и очень сложно дышать. — Я... я не уверена... Признаю, что в этом вопросе моя позиция довольно предвзята, и я их искренне ненавижу, но... кое-какие поступки по отношению к ним не вызывают у меня никакой гордости.

— Как и их по отношению к тебе, — кивнул Озпин. — У нас с ними вообще случился весьма непростой конфликт. Я понятия не имею, какое решение примут Боги в этот раз, но когда-то давно они все-таки были честны по отношению к людям.

Некоторое время он колебался, глядя на Жона.

— Скажите мне, мистер Арк. Почему именно вы и почему именно сейчас? Риск того, что Салем сорвется в ближайшее время, минимален. Что мешает отложить решение проблемы на пару сотен лет? Большинство людей предпочли бы прожить спокойную жизнь, а не рисковать ей, пытаясь предотвратить то, что произойдет в далеком будущем. Так что же подталкивает вас к тому, чтобы заниматься всем этим?

Это был очень хороший вопрос, но к счастью, у Жона уже имелся на него ответ:

— Меньше всего мне хочется идти на риск, призывать Богов и ставить под угрозу мою семью. Но так нужно для всего Ремнанта. Вернутся ли Боги сами, или их призовет кто-нибудь другой, но они станут проблемой для моих потомков. Кроме того, я не собираюсь позволять вам с мамой вечно страдать.

— И вы верите в то, что настолько сильны или убедительны, чтобы заставить Богов снять с нас проклятье?

— Я? — улыбнулся Жон. — Точно нет. Но я ведь не один. У меня есть отличные друзья, которые меня поддерживают, а также вы с моей мамой. А еще Айронвуд, Кроу и многие другие, кого уже не окажется рядом через пару сотен лет. В конце концов, мы все согласны с тем, что это должно быть сделано, и сейчас у нас имеются довольно неплохие шансы на успех. Не идеальные, разумеется, но всё равно куда лучше пустых сожалений.

Озпин откинулся на спинку кресла, пока Салем изумленно смотрела на Жона. А затем они переглянулись, и в их взглядах он увидел не только сомнение и страх, но еще и крохотную надежду.

— Ты играешь в очень опасные игры, Жон, — мягко произнесла Салем.

— Знаю, мам. Но данную партию всё равно придется рано или поздно сыграть, так что лучше это сделать тогда, когда на доске еще имеется полный комплект фигур.

— Ха, шахматная аналогия. Думаю, это куда ближе Озме.

— Да, — едва заметно улыбнулся тот. — Но в чем-то он прав. Лучшего для нас расклада сил уже никогда не будет.

Салем кивнула.

— Это точно.

Озпин вздохнул.

— Отвезите меня в Вейл, мистер Арк, чтобы я смог передать вам Реликвию Выбора. А затем... ну, думаю, выбор тогда будет уже за вами, а мне останется надеяться лишь на то, что он окажется правильным.

— Мы сделаем его вместе, Озпин, — протянул ему руку Жон. — Здесь нет только меня. Мы все — одна команда.

Тот усмехнулся и пожал руку.

— Да, одна команда.