Хроники Эверона. Песнь Феникса (гет)

«Два человека и тайна — начало любого заговора».

© Фильм «Пятая власть»

Фредерик Майнер, крепко сжимая в руке подсвечник с тремя горящими свечами, спускался по длинной винтовой лестнице, скрытой от посторонних глаз потайным входом. Ниши, предназначенные для горящих факелов, пустовали, и свет от канделябра Фредерика едва озарял узкий коридор с холодными и чуть поросшими мхом стенами.

Одного дуновения ветра, пробирающего до костей, было достаточно, чтобы пламя свечей тотчас погасло. Проворчав что-то невнятное, мужчина, положив левую руку на сырую стену, продолжил аккуратно спускаться вниз.

Вскоре послышались чьи-то голоса, сначала приглушенные, едва различимые. Но чем быстрее Фредерик приближался к последней ступеньке, тем более явственно различал три определенно разных мужских голоса.

— Доброй ночи, милорды, — спустившись в длинный, такой же, как и лестница, мрачный коридор, поприветствовал дядя короля трех обладателей внушительных фигур, облаченных в темные плащи. Их лица были скрыты за капюшонами. И каждый из них держал в руке по подсвечнику. — Я не мог придти раньше, — объяснил он им свое опоздание. — Дела королевства.

Пламя свечей дергалось всякий раз, когда легкий ветерок проникал в это длинное узкое помещение. Тени собравшихся здесь людей зловещими фигурами ложились на холодные каменные стены.

Подобные тайные встречи проводились всякий раз, когда в государстве происходили значительные изменения. Пару дней назад король Эдрик объявил своим подданным о том, что вскоре у королевства появится наследник. И для собравшихся здесь это стало знаком, что пора действовать.

— Вы уже говорили с королевой? — спросил один из мужчин, который стоял посередине. Его голос был грубым и чуть хрипловатым. — Она согласна?

— Нет, господа, — пожал плечами Фредерик. — Не было подходящего момента.

— Создается впечатление, милорд, что вы и вовсе не заинтересованы нашим делом, — недовольно произнес другой мужчина, прислонившийся к холодной стене левым плечом.

— Если вы и дальше собираетесь рассчитывать на мою поддержку, вам придется запастись терпением, — выпрямившись, ответил Майнер. — Этот прием будет подходящим моментом. Уж поверьте мне.

— Мы хотим верить вам. Хотим, — вновь заговорил мужчина в центре. — Однако, и вы не подведите нас.

— Не подведу, — заверил своих собеседников Фредерик.

Пожилой нерасторопный, громко шаркающий мужчина, которому велели прислуживать Аурелиану, отныне именуемому не «ценным трофеем», а «важным гостем», прошел в покои, что Эдрик так любезно предоставил эльфу.

Аурелиан, сидевший на просторной мягкой кровати, инстинктивно положил руку на пояс, туда, где должен был висеть его меч, выкованный в недрах Туманных гор. Но клинка на месте не было. И что-то подсказывало эльфу, что сейчас его оружие небрежно висело в ножнах одного из тех неотесанных болванов, больше походивших на дикарей, которые и доставили «подарок» королю Утеру много месяцев назад. Навряд ли кто-то из них мог знать о правильном обращении с фессалийской сталью.

— Милорд, к вам пожаловала Ее Величество королева, — объявил ссутулившийся старик.

Аурелиан нахмурил брови. Но не успел он ничего ответить, как уже хорошо знакомая ему молодая женщина прошла в комнату.

При свете дня она показалась ему еще очаровательнее. Невысокого роста, хрупкая, длинные черные волосы, собранные в сложную прическу, ниспадали на плечи, во взгляде больших голубых глаз читались ум и сила. Кожа королевы имела такой оттенок, что казалась почти белой. Некоторые не смогли бы назвать черты ее лица изящными: высокие скулы, узкий рот, решительный подбородок. Но, по мнению эльфа, все это придавало ей еще большего шарма.

— Вы свободны, Гилрой, — кивнула Адрия слуге. — Как вы устроились? — спросила она, дождавшись, когда дверь за медлительным прислужником закроется.

— Я должен поблагодарить вас за столь трогательную заботу, — холодно произнес Аурелиан. — Скажите, вы одинаково добры со всеми пленниками? Еще неделю назад солдаты вашего короля откровенно насмехались надо мной за решеткой, а теперь все так любезны со мной. «Милордом» называют, — скривился он.

— Нет, только с теми, кто может быть полезен для королевской казны, — спустя пару секунд размышлений ответила Адрия, с лица которой вмиг пропала доброжелательная улыбка. Теперь взгляд ее голубых глаз не казался эльфу таким согревающим и добрым. Было в нем что-то настораживающее, пробирающее до мурашек.

— Зря надеетесь, — хмыкнул Аурелиан, подходя к окну. — Мой отец не заплатил выкуп Утеру, а уж вам и подавно.

— Значит, вам придется остаток своей жизни провести в Тартессе, — усмехнулась Адрия. — Но впредь я советую вам держать язык за зубами — ведь, если выбирать между подвалами дворца и этими покоями, — она беглым взглядом пробежалась по комнате, — я бы выбрала последнее.

Самоуверенный взгляд Адрии и потемневшие от злости глаза Аурелиана свидетельствовали о безоговорочной победе молодой правительницы Эверона в этой словесной схватке.

— Набирайтесь сил, милорд, — сказала она, остановившись на пороге. — Сегодня большой праздник во дворце.

— Отмечаете очередную смерть одного из моих соотечественников? — едко усмехнулся эльф.

— Весть о скором появлении наследника, — гордо заявила Адрия.

Сначала Аурелиан не понял, что королева имела в виду. Но, внимательно проследив за движением ее ладони, которая задержалась на животе, он сразу же догадался. Молодая правительница была в положении.

Отчего-то на душе стало тоскливо. Но с чего вдруг? Неужели осознание того, что такой отвратительный человек, как Эдрик Майнер, пустил свои корни в это славное очаровательное создание, так расстроило эльфа?

— Неужели вы так самонадеянны, полагая, что родится мальчик? — все тем же тоном спросил Аурелиан.

— Мой король верит, — с улыбкой отозвалась Адрия. — Но даже если родится девочка… — она запнулась на мгновение. — Женщины могут править не хуже мужчин.

— В этом я сомневаюсь, госпожа, — рассмеялся эльф.

— Однажды, милорд, вы будете вынуждены признать свою ошибку, — королева вздернула свой волевой подбородок. — Ну, а пока отдыхайте. Праздники в Тартессе так утомительны.

Новость о беременности Адрии еще больше утвердила ее высокое положение. Отныне в замке не было места гнусным и отвратительным слухам, которые распускали, как она думала, в основном ее прислужницы. А потому теперь она наконец могла заняться поиском новых фрейлин. Нынешние дамы усердно выполняли свою работу, но королева не могла им доверять. Ей хотелось бы, чтобы фрейлинами были молодые девицы примерно ее возраста, с которыми она бы смогла быстро сдружиться.

Заняться этим вопросом было приказано Дункану Дейномену, королевскому секретарю. Адрия же планировала выбрать из подобранных кандидаток самых достойных.

И вот сегодня, когда до начала праздника оставалось меньше шести часов, молодая правительница, расправив полы пышного платья темно-синего цвета, величественно восседала на софе. Позади, держа в руках кожаную папку с бумагами, застыл Дункан. А перед ними, смиренно опустив голову, стояла молодая девушка.

— Твое имя? — поинтересовалась Адрия, внимательным взглядом изучая очередную кандидатку.

— Мария Аллен, дочь лорда Хью Аллена, — не поднимая головы, тихо отозвалась она.

— Твоя мать служила покойной королеве, а ты входила в штат фрейлин принцессы Энрики до того, как она вышла замуж, верно? — спросила королева, взяв из рук секретаря лист с записями.

— Все так, миледи, — кивнула Мария. — Однако после замужества принцессы я еще некоторое время была при ней, а после отец отозвал меня.

— По какой причине?

— Меня намеревались отдать в жены лорду Бассету, — на этот раз молодая девушка подняла голову. — Но он умер в день нашей помолвки, — Адрия заметила, с каким облегчением она это произнесла.

Кажется, на прошлый праздник в честь Лугнасада лорд Бассет приезжал в Тартесс со своими сыновьями. Этот низкорослый, дурно пахнущий и вечно ворчащий старикашка заставил многих слуг, которых предоставили ему на время пребывания во дворце, пострадать от его сварливости и тяжелого нрава. И, вспомнив об этом, Адрия ничуть не удивилась подобной реакции леди Аллен.

— Что ж, Мария… — задумчиво произнесла королева, — вы можете идти, — она кивком головы указала на дверь. — Что думаешь, Дункан? — спросила Адрия, как только дверь за девицей негромко захлопнулась.

— Вы вольны решать сами, но я бы посоветовал остановить свой выбор на ней, — предложил секретарь Дейномен. — Ее дед в свое время сильно промотал семейное состояние. И даже несмотря на долголетнюю службу Хью Аллена на благо короны, он не смог полностью расплатиться с долгами своего отца.

— Значит, эта должность принесет немало привилегий для семьи Марии, — заключила Адрия. — Позволит лорду Хью решить свои финансовые проблемы.

— Он будет обязан вам до конца жизни, — с улыбкой сказал Дункан. — А это будет как нельзя кстати в нашем деле, — последние слова он произнес с особой осторожностью. Еще бы, ведь даже у стен есть глаза и уши.

— Согласна, — кивнула Адрия. — Я хочу, чтобы все мои фрейлины были из семей, которые в дальнейшем будут полезны нам и нашему делу, — она поднялась со своего места и подошла ближе к другу. — Это лишь начало.

— Вы же знаете, Ваше Величество, что можете рассчитывать на меня.

— Я никогда не сомневалась в тебе, милый Дункан, — улыбнулась королева.

С последними лучами солнца двери зала приемов открылись, пропуская многочисленных гостей, собравшихся в Тартессе, внутрь. И когда огромный оранжевый шар окончательно опустился за горизонт, заставляя землю укутаться во мрак ночи, глашатай объявил о появлении королевской семьи.

Эдрик и Адрия медленно проплывали между гостей. И если король приветствовал собравшихся надменной ухмылкой, то молодая королева любезно кивала в ответ на поздравления и теплые слова.

А следом за ними шел Фредерик Майнер, дядя правителя. Он, как и полагается главе королевской стражи, следил за тем, чтобы ни один из гостей не осмелился открыто напасть на короля или же всадить ему нож в спину. У Эдрика среди народа слишком много ненавистников. Да и врагов у всей династии Майнер хватает.

Фредерик знал, о чем шепчутся люди на рынке, что они говорят о короле, сидя за столом в паршивой таверне. «Глупый надменный мальчишка, не способный управлять королевством». И самым прискорбным было то, что в большинстве своем речи этих грязных шахтеров и ремесленников имели под собой основания: Эдрик, как и его покойный отец, не был достоин того места, которое унаследовал от их великих предков.

Около десяти лет назад, когда тело и разум покойного короля поразил страшный недуг, трон прочили его младшему брату — Фредерику. Однако тот отказался в пользу своего еще совсем юного племянника. Но совсем не благородство заставило дядю Эдрика отказаться от столь желанной золотой короны — на самом деле он хотел обезопасить себя и свой трон. Всегда найдутся желающие сменить человека у власти. И его молодой племянник мог стать орудием в руках таких людей.

Но сейчас, когда в королевстве зреет недовольство, сам Фредерик станет таким человеком. А его орудием будет ребенок Эдрика, который скоро появится на свет. И поэтому дядя короля ищет поддержки Адрии.

— Дорогой племянник, надеюсь, ты позволишь пригласить твою очаровательную супругу на танец? — склонившись перед Эдриком с улыбкой, спросил мужчина.

— Только не утомляйте ее, дорогой дядя, — кивнул король. — Ничто не должно навредить моему ребенку, — серьезным тоном добавил он, чуть прищурившись.

— Мой долг — защищать нашу семью, Эдрик, — строго ответил Фредерик. — Я бы никогда не навредил своей семье.

Их глаза встретились. Можно было подумать, что эти двое намерены уничтожить друг друга посредством взглядов. Почувствовав внезапно возникшее между королем и его дядей напряжение, Адрия, тотчас спохватившись, сказала:

— Конечно, милорд Фредерик, я потанцую с вами, — королева быстро вскочила с места и, приняв руку кавалера, двинулась к другим танцующим парам.

Заиграла музыка. Адрия и Фредерик, выйдя вперед, открыли бал. На какое-то мгновение музыка стихла, позволяя и другим заинтересовавшимся гостям присоединиться к танцующим, но потом оркестр вновь заиграл. По залу тотчас начали кружиться около двух десятков пар.

Вот он — подходящий момент для разговора.

— Мой племянник весьма груб с вами, не так ли? — начал Фредерик, вопросительно изогнув бровь и с интересом посмотрев на королеву.

С лица Адрии вмиг сползла улыбка. Мужчина почувствовал, как задрожали ее руки. И в движениях тотчас появилась некоторая неловкость. Королева сбилась и пропустила два танцевальных па, тем самым вызвав усмешку у Фредерика. Другие танцующие лишь взглянули на нее, не поняв, в чем дело.

— Это все ложь, — дрожащим голосом отозвалась она. — Гнусные сплетни, — добавила Адрия уже куда более спокойным и ровным тоном.

— Не отрицайте очевидного, — усмехнулся Фредерик. — Мне известно о всех прегрешениях моего племянника. Он неоднократно позволял себе многие дерзости по отношению к вам. Будучи в сильном подпитии, он нелестно отзывается о вашей семье. И эти неоднократные измены. Неужели вы хотите сказать, что в вашей семье царит любовь и спокойствие?

— Я не знаю, о чем вы говорите, милорд, — на этот раз ее тон был холоден, как никогда. Музыка стихла. — А сейчас прошу меня извинить. Легкое недомогание, — Адрия сдержанно улыбнулась. — Пожалуй, я вернусь на свое место.

Но Фредерик не позволил королеве так просто уйти.

— Однажды ты попросишь у меня помощи, — едва слышно произнес он, вцепившись в ее руку.

Адрия, не желая привлекать лишнего внимания гостей, улыбнулась еще шире и, поведя плечом, освободилась от сильной хватки дяди короля. Майнер внимательным взглядом проследил за королевой, которая вновь заняла трон подле Эдрика. Фредерик видел, что его слова заинтересовали молодую правительницу — это отчетливо читалось в ее глазах. Он знал, что однажды Адрия придет к нему за поддержкой. Однако никто не мог ожидать, что этот день настанет уже завтра.