Мой напарник - хакер (гет)

Подтянувшись на руках, Маринетт крутанулась на полотнах, выгибаясь как кошка. Музыка, под которую она выполняла свою программу, звенела в ушах, и девушка казалась зрителям естественным продолжением пестрой ткани: словно фея, Маринетт порхала под потолком, будто не чувствовала свинцовой тяжести в руках от напряжения. Капельки пота блестящими искрами отражались на коже, на лице сияла загадочная улыбка, посвящённая, как казалось каждому зрителю, именно ему.

В самый напряжённый момент брюнетка отпустила руки и заскользила вниз, перехватывая полотна у самого пола. Сделала кувырок через голову, будто завязывая петлю. Зал ахнул и разразился аплодисментами, и, столь эффектно закончив выступление, Маринетт под бурные овации покинула сцену.

— Это наша девочка! — воскликнула Алья, на радостях обнимая Сабину, когда увидела выставленные судьями баллы. Только один судья, самый придирчивый, немного снизил оценку. Но Маринетт все равно вырвалась вперёд, и не оставалось сомнений, кто займёт первое место.

— В такие моменты мне кажется, что это не Маринетт, — честно призналась Сабина, и Алья хихикнула. Женщина говорила так с первого выступления дочери, отказываясь верить, что та может быть настолько ловкой и самоуверенной.

— О чём вы говорите? — Маринетт, успевшая сменить темно-фиолетовый в блестках сценический костюм на потертые джинсы и футболку, подошла к ним, и тут же попала в крепкие объятия.

— Видела свои оценки? Ты пока на первом месте, — с гордостью произнесла мадам Чэн.

— Ты уже на первом месте! — поправила Алья Сабину, успев составить таблицу по остальным участникам. Всего было три танца от каждого выступающего и этот был последним, — Но, детка, сегодня твоё выступление сильно отличалось от обычного.

— Разве? — Маринетт едва заметно покраснела. Она не собиралась брать в качестве основы именно эту песню, слишком та была соблазнительной и местами откровенной. Но после сражения с Адрианом, жаркие сны с его участием стали настоящей проблемой, и, в конце концов, Маринетт решила выкинуть воспоминания о нём таким образом. Каждым движением она говорила, как сильно желает его объятий, как она может таять под его ласками, как сильно её влечение. Она выплескивала свои эмоции в зал. Это был танец страсти, и Андре, помогающий ей с подготовкой программы к конкурсу, впервые за долгое время сказал, что Маринетт выросла.

Конечно, если бы Дюпэн-Чэн знала, что младший Агрест увидит это выступление, она никогда не решилась бы танцевать. Однако слишком воодушевленная выступлением, она не обратила внимания на стоящего у стены высокого человека в зелёном худи, ушедшего сразу после её танца. А если и заметила его, то низко надвинутый капюшон не давал ни шанса его опознать.

* * *

Догадывайся Адриан, что выступление Маринетт настолько на него повлияет, он тоже ни за что бы туда не пришел. Он-то наивно предполагал, что если увидит её, то смущение станет меньше. Однако, понаблюдав за подругой на полотнах, Адриан понял, насколько ошибся. Все неприличные мысли, раньше сидевшие на закромах сознания, вылезли наружу.

И это та девочка, которая пару лет назад жаловалась ему на собственную неуклюжесть? Та, что до дрожи боялась выйти на сцену и писала ему перед каждым соревнованием, умоляя о поддержке? Как теперь она могла столь уверенно выполнять сложнейшие трюки, да еще с таким жаром, что Адриан взмок, просто наблюдая за ней? Он узнал, насколько яркой могла быть подруга, и симпатия к ней вспыхнула с новой силой.

А вместе с тем проснулась и ревность. Агрест не мог не заметить, как пялились на Маринетт мужчины в зале во время выступления. И ему безумно хотелось совершить какую-нибудь глупость вроде драки, чтобы она поняла: так откровенно танцевать она может только для него. Смешно подумать, но танец Маринетт на полотнах вытеснил даже мысли о Ледибаг!

К счастью, реализовать дурные идеи Адриан не успел. Его отвлек звонок Нино Ляифа, сообщившего, что мотоцикл готов. Механик не только выправил бок мотоцикла и подкачал бензин в карбюраторы, но также смазал цепи, проверил колёса и заменил двигатель. О дальнейших модификациях Адриан планировал договариваться после испытания «железного коня». И сегодняшняя ночь подходила для испытания как нельзя кстати.

С сожалением посмотрев на сцену, где началось следующее выступление совершенно незнакомой ему девушки, Адриан покинул зал.

* * *

Маринетт задержалась в школе, обсуждая с Андре прошедшие соревнования. Собственное первое место радовало, но выступления её учениц волновали Дюпэн-Чэн гораздо больше. Эрика смогла получить серебро, а вместе с тем шанс отправиться в Стокгольм на следующий этап соревнований. Маринетт, как наставница, должна была лететь с ней, но именно в этом крылась проблема: летать Маринетт боялась. Пару лет назад по пути на отдых в Испанию они с Альей попали в жуткую грозу, и если бы не шуточки неунывающей блоггерши, Маринетт не знала, как пережила бы полёт. Поседела точно бы. С тех пор на самолеты она смотрела с откровенной опаской. Но если свою фобию она могла пересилить («Просто выпей перед полетом, и всё будет тип-топ», как говорила Алья), то как оставить город без защиты? После появления Бражника, Маринетт чувствовала, что не может бросить Париж. Так что пришлось уговаривать Андре лететь вместо неё.

— Уверена, что это хорошая идея? Мадам Бланш будет в бешенстве, — на всякий случай уточнил учитель, выслушав Маринетт. Он искренне переживал за любимую ученицу. Андре не мог не заметить: в жизни девушки что-то происходило. Её техника танца улучшилась, движения стали более выверенными, и, тем не менее, она больше не посвящала всю себя полотнам. Конечно, Андре знал о том, как любит Маринетт шить, но в глубине души надеялся, что хобби с танцами однажды станет работой. Теперь же он видел, как призрачны были его мечты.

— Андре, пожалуйста! Эрика не против, к тому же, я научила её базовому уровню, и девочке пора идти дальше. Ну, хочешь, я поговорю с мадам Бланш, — горячо доказывала свою правоту Маринетт, слегка осмелев после выпитого в честь победы бокала шампанского.

Андре вздохнул, посмотрев на раскрасневшуюся от волнения подопечную. В таком «боевом» настроении она могла натворить дел.

— Ну уж нет! — тут же запротестовал тренер. В последнее время директриса часто была недовольна его протеже: Маринетт появлялась на занятиях в последний момент и совсем не выделяла среди учениц тех, кто приносил школе дополнительную выгоду. В общем, вела себя как неискушенная и небитая жизнью молодая девушка. Однако Андре, поднаторевший в таких делах понимал, что с упрямством Маринетт и до увольнения недолго. — Я сам поговорю с директором. Не переживай. Лучше иди, отпразднуй победу. Алья, наверное, тебя заждалась.

— На самом деле она умчалась компоновать репортаж о сегодняшнем состязании, так что до вечера её не вытащить из дома! — рассмеялась Маринетт. Она ощущала легкую эйфорию от победы, да и шампанское ударило в голову. — Андре, спасибо, что бы я без тебя делала! — девушка обняла учителя и поцеловала щеку, а он в ответ потрепал её по голове.

— Иди, а то поздно, — посоветовал тренер. Он втайне испытывал гордость, что именно благодаря его стараниям из скромной и застенчивой девочки смог распуститься такой яркий цветок. Конечно, порой она продолжала вести себя как девчонка, но сегодня на полотнах… Нет, это была не девочка, а молодая женщина, понимающая всю свою притягательность.

Андре с улыбкой посмотрел вслед ученице, чуть ли не вприпрыжку выбежавшей из зала. Знать бы еще, что повлияло на столь быстрый рост этой малышки! А, может, она выросла давно, просто он не замечал? Андре тряхнул головой, пытаясь избавиться от увиденной картинки: на секунду ему показалось, что над плечом у ученицы завис огромный красный жук. Похоже, ему тоже стоило отдохнуть. Привидится же!

* * *

На выходе из школы Маринетт ждал сюрприз.

— Маринетт, можно тебя на минутку? — окликнула её вахтерша, и брюнетка подошла к стойке информации. — Вот, просили передать, — женщина вручила ей огромный букет из чайных роз. — Поздравляю с победой.

Маринетт удивленно воззрилась на букет. Он был шикарным, именно таким, о каком она мечтала, даже бусины-жемчужины на обёртке присутствовали. Вот только Дюпэн-Чэн давно вышла из возраста, когда верят в чудесные совпадения. Только Чёрный Кот знал подробное описание букета её мечты, выспросив оное в чате не более как неделю назад. Но не мог ведь он выведать, кто она в реале? Или всё же совпадение?

Девушку охватили противоречивые чувства. Паника и восторг, она как будто на американских горках побывала. Маринетт никогда не называла другу по переписке ни точных дат состязаний, ни чем конкретно она занимается. Однако за годы дружбы она поняла — Кот был упорным и при желании мог сопоставить ряд фактов. Да и вообще, кто еще мог составить такой букет?

Тот же Натаниэль, например, никогда не дарил розы, предпочитая герберы или хризантемы.

Маринетт коснулась пальцами нежных лепестков, стирая с краешков позолоту. Получается, Кот всё же разузнал её личность.

— Кто его принёс? — с волнением спросила она.

— Симпатичный блондин в очках, интеллигентный и приятный, — пожилая женщина мечтательно улыбнулась. И тут же хитро уточнила, с прищуром посмотрев на девушку. — А что, много вариантов?

— Н-нет, — запнувшись, ответила Маринетт, невольно нахмурив брови. В последнее время при упоминании о блондине она вспоминала Адриана. К тому же, загадочный Нуар был блондином. А теперь еще и Кот! Слишком много светловолосых появилось в её жизни.

Подхватив букет и поблагодарив за поздравления, Маринетт неспешным шагом отправилась к метро. Погода располагала к вечернему променаду, и тёплый весенний вечер навевал романтическое настроение.

От роз шёл одуряющий аромат, и Маринетт смущенно улыбалась, прижимая к себе цветы. Она решила, что надо расставить все точки над «и». Когда вернется домой, она напишет Коту, и если букет прислал он, то попросит о встрече. Клин клином вышибают, и грешные мечты об Адриане Маринетт была не против заменить мыслями о Черном Коте.

* * *

Яркие витрины подсвечивались неоновыми огоньками, зазывно маня сезонными скидками. Маринетт притормозила у одного из таких магазинов, рассматривая приглянувшуюся ткань: её запасы подходили к концу, и на следующую зарплату, до которой оставалось не больше пяти дней, она могла позволить себе хороший отрез. Вот только с текстурой и цветом пока не определилась.

— Эй, красотка, с таким букетом и одна? Не понравился ухажер? — неожиданно окликнул Маринетт грубый голос, и она бросила быстрый взгляд на говорившего. Стоящий неподалеку брюнет в буроватых полосатых штанах покачивался с пятки на носок и явно был навеселе. Но что гораздо хуже, из-за угла вышли двое его приятелей, Лысый и Конопатый, как мысленно окрестила их девушка. Маринетт попробовала их проигнорировать, но незнакомцы преградили ей путь.

— Пойдём с нами, детка! — нараспев сказал Лысый, улыбаясь щербатой улыбкой.

— У нас нет таких шикарных цветов, но зато есть кое-что другое, — подмигнул его приятель.

— Ничем не хуже.

— И не менее шикарное.

Они загоготали, делая бедрами характерные движения, и от их пошлых улыбок Маринетт стало не по себе. Ну почему именно сегодня, когда настроение такое радужное?

— Извините, мне надо идти, — она решила обойти компанию, но её схватили за руку. С деланным изумлением Конопатый развернул её к себе.

— Куда же ты? — от него резко пахнуло пивом и дешевым табаком, и Маринетт ощутила подступившую к горлу тошноту.

— Так просто не отпустим.

— Погуляй с нами!

Конопатый держал крепко, но Маринетт не зря тренировалась у Альи. Вырваться, вывернув кисть держащего ее парня не составило труда, вот только она не учла, что выпивох несколько. На помощь другу тут же подскочил Лысый, а затем вмешался брюнет. Маринетт испугалась не на шутку. С помощью Тикки она могла бы с ними справиться, но тогда тайна Ледибаг была бы раскрыта.

Парни окружили её, пока не делая ничего предосудительного, но наслаждаясь её испуганным видом. Впрочем, Маринетт не питала иллюзий — одного испуга им явно было недостаточно.

— Какая забавная!

— Милашка.

— А ты француженка или китаянка? — Конопатый протянул руку, дотронувшись до её щеки, и Маринетт хлопнула по ней ладонью.

— Не трогайте меня! — крик потонул в шуме вечернего Парижа, а редкие прохожие поспешили сделать вид, что ничего не замечают. Со смешками, потешаясь над её сопротивлением, Маринетт толкнули в спину, в сторону тёмного проулка. Но не успела она запаниковать, как проехавший мимо мотоциклист оттолкнул Конопатого и притормозил.

— Разве не видно, девушка не рада вашей компании. На вашем месте я бы убирался отсюда, — миролюбиво предложил он, вытаскивая из-за пояса металлическую палку.

— Ты же не думаешь напугать нас этим? — брюнет, убедившись, что незнакомец один, с презрением посмотрел на помешавшего развлечению выскочку и как бы невзначай показал выкидной нож. Странная короткая палка, которую держал в руках мотоциклист, не внушала опасения. — Вали пока цел! — презрительно заметил он.

— Или ты тоже хочешь поразвлечься? — предположил Лысый, приподняв бровь. — Если есть чем заплатить, то возьмем в долю.

— Поразвлечься? Я не прочь, — ответил байкер со смешком, слез с мотоцикла, и короткая палка в его руках в мгновение ока превратилась в длинный шест. Если бы приставшие к Маринетт выпивохи увидели в тот момент его улыбку, то поспешили бы уйти с дороги. Однако мотоциклетный шлем надёжно скрывал лицо незнакомца.

Адриан, а это был именно он, испытывал в этот момент двоякие чувства. Азарт от предстоящего сражения — первого сражения в облике Хакера — сопровождало бешенство, что кто-то посмел пристать к его подруге. Он не собирался сдерживаться.

Бросившийся на него Лысый получил шестом с разворота и улетел к витрине, чудом не разбив оную. Его приятели, не ожидающие, что безобидная палка обернётся грозным оружием, переглянулись и решили напасть вместе. О Маринетт они на время забыли, не посчитав её проблемой, и очень зря. Стоило им отвлечься, как Дюпэн-Чэн, схватив за рубашку отвернувшегося к мотоциклисту Конопатого, заставила его повернуться и от души врезала в солнечное сплетение, на минуту перебив дыхание.

— Отличный удар! — показал ей большой палец байкер, в то же время принимая на шест удар ножа. Шест выдержал, а вот нож нет. Адриан выругался, посмотрев на поцарапанную осколком лезвия руку и сбил брюнета с ног.

Драка привлекла больше внимания, чем нападение на беззащитную девушку, и некоторые прохожие стали останавливаться, пока не решаясь подойти. Адриан понял — если он не хочет, чтобы завтра о его выходке знал весь Париж, а особенно его отец, пора сматываться.

— Как вам развлечение, парни? — слегка запыхавшись, поинтересовался он. Выпивохи только пробурчали что-то неразборчивое, но явно содержащее в себе угрозу. Впрочем, подниматься с асфальта они не спешили, с подозрением косясь на байкера.

— Тебя подвезти? — повернулся к Маринетт Адриан, и девушка заколебалась. Конечно, он только что ей помог, но она совсем его не знала. С другой стороны, идти дальше одной было ещё глупее: униженные приятели, придя в себя, могли захотеть отомстить, а до станции метро было далеко.

— Обычно я не езжу с незнакомцами, — пробормотала Маринетт, усаживаясь позади байкера на мотоцикл и крепко обхватывая руками его талию. Знакомый аромат защекотал ноздри — от него приятно пахло, Адриан тоже любил этот парфюм.

— Тогда будем знакомы, — байкер завёл мотор и, повернувшись в пол оборота, слегка наклонил голову. — Кот Нуар к твоим услугам, Жучок.

* * *

— Как ты меня назвал?!

Ему повезло, что они рванули с места, и Маринетт не могла слезть или хотя бы треснуть его без риска для собственного здоровья. Однако последняя фраза байкера выбила её из колеи. «Жучок». Вряд ли он попал пальцем в небо, слишком уж неординарное было обращение. Мог ли ее Кот оказаться Котом Нуаром? Запросто, если вспомнить, как любил парень рассуждать на компьютерные темы. И тогда получается, она сама себя выдала, рассказав об украденном билете.

Маринетт прикусила губу, чтобы не выругаться на собственную «удачливость». Её лучшим другом оказался разыскиваемый по Парижу хакер. С которым в реале у них не очень-то заладилось. Определенно, она могла получить приз как самая невезучая девушка года.

— Ты должен мне билет на концерт Джаггеда, Кот, — стараясь, чтобы голос не выдал её волнения, произнесла Маринетт. Услышала тихий смешок, и напряженная спина парня немного расслабилась. Похоже, его оговорка была не случайна, но он всерьез опасался, что Маринетт его возненавидит.

— Я думал, что окупил свою вину встречей с кумиром, — раздался приглушённый голос из-под шлема. Сколько раз Маринетт гадала, какой он? И теперь понимала, ей нравится его баритон.

— Ну уж нет. Я хочу ВИП-места на следующий концерт, и это не обсуждается, — чтобы отвлечься от глупостей, продолжила шутливый спор Маринетт и, не рассчитав силы, так сжала его торс, что Адриан поспешил согласиться, пока ребра целы.

— Но раз уж мы заговорили о долгах, то, что мне положено за твоё спасение? — полюбопытствовал он, пока они неслись по шоссе. Он не врал, когда говорил, что любит скорость. Ветер бил в лицо, такой сильный, что ему пришлось повторить вопрос, иначе Маринетт не расслышала.

— Хм, дай подумать. Шоколадку? — предложила она, прекрасно зная ответ.

— Не люблю сладкое.

— Прости, забыла. — ни грамма раскаяния. — Тогда, чашечку кофе?

— Не думаю, что получится выпить его, не снимая шлем.

— Так сними, в чем проблема? — Маринетт осеклась, догадавшись в чем: он был хакером, лица которого никто не знал, и открывать его подруге по переписке не собирался. В первый момент Дюпэн-Чэн даже обиделась, а потом поняла — она поступила бы так же. Не смогла бы снять маску Ледибаг, пока не доверяла бы человеку полностью.

— Ты обиделась?

— Твоя осторожность… логична, — подбирая слова, сказала Маринетт.

— Дело не только в осторожности, Жучок, — ответил он и тут же досадливо выдохнул, и Маринетт поняла, что он сболтнул лишнее.

— Я тебя знаю, — почти утвердительно произнесла она, подумав над его словами.

— Скорее нет, чем да, — туманно ответил он и ощутимо вздрогнул, когда она уткнулась носом ему в шею.

— Ты вкусно пахнешь.

От этого простого замечания у парня чуть не снесло крышу, и он резко затормозил, благо рядом никого не оказалось. Они остановились посередине моста, и байкер развернулся вполоборота, чтобы видеть подругу.

— Рад, что тебе нравится, — Маринетт показалось, или его голос слегка дрожал? Впрочем, она тоже дрожала, и не только от испуга из-за резкого торможения. Кот был слишком близко, чтобы она могла чувствовать себя в безопасности.

В этот момент луна выглянула из-за облаков и осветила мост, на котором они стояли. Лунная дорожка пробежала по волнам Сены, посеребрила листья деревьев и бликом отразилась от шлема байкера, и Маринетт стало жаль, что она не видит его лица в этот чудесный миг.

— У одного моего знакомого похожий парфюм. И он тоже блондин, — задумчиво сказала она, нарушая напряженное молчание. Кот поспешно отвернулся, вновь заведя мотор. На этот раз они поехали медленнее.

— Это популярный аромат этой весной

от Calvin Klein.

— Хм, а я думала, что популярен Gucci.

— Кому что больше нравится. Мой отец вообще предпочитает Dior, — торопливо заметил байкер, и Маринетт неожиданно фыркнула ему в плечо.

— Вот уж не думала, что ты разбираешься в моде, — произнесла она с улыбкой. — Но как ты меня нашёл? Следил?

— Нет, что ты. Я же не сталкер какой-то и не маньяк! — возмущено откликнулся он, в пику своим словам сворачивая на темную дорогу. — Совершенно случайно оказался рядом…

— И случайно купил букет? Кстати, спасибо за цветы, они очень красивые.

— Ну ладно, ты меня поймала. Я был на твоём выступлении. Признаться, когда ты говорила о гимнастике, я ожидал иное.

Маринетт смущенно потерла нос.

— Просто сегодняшнее выступление…

— Завело всех парней в зале?

— Кот! — она все же стукнула его по спине, и байкер в отместку провёл рукой по её коленке.

— Я же сказал — всех, — проникновенным голосом произнес он, и тут же ойкнул, когда Маринетт беззастенчиво ущипнула его за зад.

— Держи лапы при себе, Кот! — доброжелательно порекомендовала девушка, а затем снова тесно прижалась к нему. Сейчас ей было наплевать, хакер он или нет. Их шутливая пикировка доказала, что они по-прежнему могут беззаботно общаться. А это было самое важное.

* * *

— Кого ты сегодня встретила? — Алья поперхнулась кофе, но даже не посмотрела на тёмные брызги, осевшие на белоснежной скатерти. Подруги всё-таки выбрались отмечать победу, да не куда-то, а в отличный ресторан, но ни чопорные официанты, ни строгая обстановка не могли удержать Сезер от громкого удивленного возгласа.

— Кота Нуара, — спокойно повторила Маринетт, подхватывая маленькой ложечкой взбитые сливки. Фруктово-сливочный десерт так и таял во рту, а в сочетании с бокалом мартини и вовсе казался амброзией.

— Так. Погоди, — Алья подняла руки, мысленно повторяя про себя всё, что услышала, и медленно резюмировала. — Хочешь сказать, что тот парень, которого мы целый месяц искали, оказался твоим приятелем по переписке?

— Именно так, — Маринетт невольно улыбнулась, вспомнив подаренный Котом букет. Мама долго охала, увидев цветы и расспрашивала Маринетт о таинственном байкере, довезшим её до самой пекарни. — Эй, это не так плохо. Он обещал достать билет на следующий концерт Джаггеда!

— Да причем тут билет! — Алья почти кричала. На них стали оборачиваться, и Маринетт ничего не оставалось, как сунуть подруге свой бокал с мартини. Блоггерша выпила его одним махом, и это помогло ей немного собраться. — Он ведь преступник.

— Хакер, — педантично уточнила Маринетт.

— Да какая разница! Ты понимаешь, что это не лучшая компания для тебя?

— Вообще-то, Ледибаг тоже вне закона, — Маринетт опустила подбородок на сложенные в замок руки. Неделю назад она попыталась поговорить с мэром по поводу своих действий в городе, чтобы заручиться поддержкой полиции и возможностью беспрепятственно проникать в ряд зданий, но её слова о монстрах были восприняты с завидным скептицизмом, а месье Буржуа потребовал снять маску. Естественно, делать этого Маринетт не собиралась и поскорее смоталась из мэрии, пока её не задержали. Шума её появление наделало много, и мнение горожан разделилось: кто-то порицал Ледибаг, утверждая, что раз нечего скрывать, то незачем носить маску, кто-то наоборот выступал за сохранение её тайны. Но, так или иначе, героиня Парижа сейчас была на нелегальном положении.

— Ледибаг спасает город, — понизив голос, ответила Алья, — а не взламывает сети ради забавы!

— Может, Нуар тоже не всегда делает пакости, просто мы этого не знаем? — пожала плечами Маринетт, и Алья уставилась на неё с подозрением.

— Только не говори, что ты в него влюбилась, — с прищуром сказала блоггерша, и Маринетт отвела взгляд. Её Кот оказался отличным парнем, и они хорошо провели время по дороге к дому. Пожалуй, это было её лучшее свидание за последние пару лет, если таковым можно было его назвать, и она не отказалась бы повторить. Вот только не решилась спросить об этом Нуара. Хотя о вечерней встрече в чате они договорились.

— Ты даже лица его не видела! — Алья застонала, схватившись за голову, и Маринетт успокаивающе погладила её по руке.

— Ну, я смутно припоминаю, что он довольно симпатичный…

— Да-да, нарисуй себе принца мечты, — покивала Сезер, с отчаянием глядя на лучшую подругу. — Может, ты всё же вспомнишь о Натаниэле? Такой милый культурный мальчик...

— Мастер татуировок? Алья, он вообще-то вырос, — Маринетт хмыкнула, подумав, что «мальчиком» Куртцберга сейчас не назовешь.

— Или Адриан? Не о нем ли ты страдала последнюю неделю? — не сдавалась блоггерша, надеясь образумить подругу. При упоминании об Агресте Маринетт скривилась, как от зубной боли.

— Я же просила, — почти прорычала она. Образ Адриана, обнимающего её и прижимающего к себе, только-только стал бледнеть, и Маринетт абсолютно точно не хотела воскрешать его в памяти.

— По крайней мере, мы его знаем, — переубедить Сезер тоже было довольно проблематично. — А этот хакер!.. Ты же сама говорила, он ведет себя как избалованный ребенок!

— Просто у него было трудное детство, — проворчала Маринетт. Теперь, когда личность Кота и Нуара стала одной, она могла понять, почему он так по-глупому поступал… и простить его. Маринетт знала, что Кот рано лишился материнской заботы, а отец не обращал на него внимания. Друзей у него особо не было — где научиться внимательности и доброте?

— Теперь ты его жалеешь? Слушай, это ни в какие ворота не лезет, — Алья покачала головой. — Давай, я устрою тебе нормальное свидание, и ты выбросишь эту глупость из головы?

— Я не хочу нормального свидания! — рассердилась Маринетт и вздрогнула, когда услышала смешок за спиной.

— А какое хочешь, принцесса? — знакомые мягкие интонации заставили её сердце подпрыгнуть, а щеки предательски заалели. Маринетт обернулась и столкнулась взглядом с Адрианом. Тот был щегольски одет в модный черный костюм тройку и, естественно, был не один. Впрочем, Хлоя Буржуа не преминула высказать свое «фи» их встрече.

— Я думала, тут приличный ресторан, — окинув их полным презрения взглядом, сказала она, прижимаясь к Адриану и сморщив маленький носик. — Наверное, стоило выбрать другое место для ужина.

— Хло, не вредничай. Идем, нас ждут, — Адриан произнёс это достаточно громко, чтобы Маринетт услышала и почувствовала долю благодарности — все-таки, он осадил Хлою, пусть и в мягкой форме. — Был рад увидеться.

— Мы тоже, — Алья улыбнулась ему и пнула под столом Маринетт.

— Взаимно, — пришлось сказать брюнетке, а то она рисковала получить и по второй ноге.

— Надеюсь, ты придешь завтра на тренировку, раз выздоровел? — окликнула Алья младшего Агреста, и он обернулся.

— Конечно. Больше нет смысла прятаться дома, — малопонятно ответил он и вместе с Хлоей ушел на второй этаж ресторана.

* * *

— Какого черта они тут делают? — остановившись у лестницы, будто собираясь поправить ремешок на босоножке, прошипела Хлоя. Отсюда прекрасно просматривался первый этаж, и кудрявую копну каштановых волос Альи было видно издалека. — Если ты скажешь, что это совпадение, то я заставлю тебя сейчас же признаться Маринетт, кто ты на самом деле, — последние слова она произнесла сквозь зубы, с милой улыбкой. Мимо прошел директор ресторана, которого Хлоя знала чуть ли не с младенчества, и ругаться при нем с Адрианом она не хотела. Хотя бы потому, что тогда её идея пошла бы коту под хвост.

— Это не совпадение. Я порекомендовал Маринетт этот ресторан, — честно признался Адриан, галантно подавая Хлое руку. Она в ответ так вцепилась в неё, что младший Агрест пожалел о своих манерах.

— Что-то ты не договариваешь. Судя по её удивлению, Маринетт явно не ожидала встретить тебя здесь, — с сомнением в голосе ответила Хлоя. Адриан хмыкнул. Чего-чего, а наблюдательности ей было не занимать.

— Ну, это был не совсем я. То есть я, конечно… — он замялся и потер переносицу, словно поправляя невидимые очки. Дурацкая привычка, которая никуда не делась, хоть в последнее время он часто носил линзы.

— Прекрати мямлить! Что значит ты, но не ты? — Хлоя сжала его локоть. Адриан поморщился, но руку не выдернул. Подруга попросила изобразить ее кавалера, так что приходилось терпеть. В конце концов, в том, что они в очередной раз вынужденно играли пару, была часть его вины: если бы Хлоя не отвлеклась на его спасение, отшила бы очередного поклонника как обычно. Но, не получив сразу отворот-поворот, месье Бертран проявил настойчивость, и Хлое сначала пришлось выдумывать легенду, чтобы не ехать в его альпийский домик, а затем вовсе искать подставного парня.

— Маринетт подсказал ресторан Кот Нуар, — понизив голос, шепотом ответил Адриан. Со стороны казалось, что он шепчет ей всякие романтические глупости. Они давно научились сдерживать свои эмоции на публике.

— Ты что, хочешь сказать, что общался с ней как хакер? — Хлоя не остановилась, но слегка замедлила шаг, и Адриану чуть ли не силком пришлось волочить её дальше.

— Именно. Я встретился с ней вечером.

— Это было свидание?

— Хлоя, умоляю, потише! — он с трудом сдержался, чтобы не закрыть подруге рот рукой. До столика, где их ожидали, было не так далеко, и их могли услышать. — Просто дружеская встреча.

— И как она отреагировала на то, что ты — хакер?

— Маринетт не видела моего лица.

— Ты что, был в маске? Как Ледибаг?

— Нет, в шлеме. Давай обсудим позже.

Они дошли до столика, и Адриан вежливо склонил голову, приветствуя мэра и месье Бертрана. Мужчина, положивший глаз на его подругу, сначала посмотрел на него просто как на очередного поклонника Хлои, но услышав фамилию, заинтересовался. Адриан видел такое тысячи раз. Многие партнеры отца считали его не от мира сего, но предполагали, что однажды он станет преемником компании, так что относились к нему с уважением. Лучше сразу наладить связи, а там, чем черт не шутит?

Молодые люди заняли два свободных стула, усевшись рядом. Подоспевший официант разлил по бокалам вино, красное сухое мерло пятилетней выдержки, и Адриан сделал маленький глоток, смакуя вкус. Букет был богатым, мотоцикл он оставил в гараже, так почему бы не позволить себе немного расслабиться? Самую малость, чтобы запить стресс?

— Я слышал, ваш отец в отъезде? — спросил месье Бертран, когда с легкой закуской было покончено.

— Да, он на неделе моды в Лондоне.

— Планирует осчастливить нас новой коллекцией?

— Возможно, — Адриан улыбнулся, зная, как быстро распространяются слухи. Подтверждать или опровергать подобную информацию он не собирался.

— Кстати, месье Агрест предложил мне побыть моделью. Правда, милый? — Хлоя сдавила ладонь Адриана, и парню пришлось кивнуть, подтверждая ее ложь.

— Да, у Хлои очень хорошая фигура, — кивнул он.

— Особенно для запланированного мне платья.

— И что же это за платье? — со сдержанным интересом поинтересовался месье Бертран. Ему явно не нравилось, как Хлоя прижималась к блондину.

— Свадебное, конечно, — как на глупого, посмотрела на него девушка. — Поздравьте нас. Через два месяца мы собираемся пожениться, — радостно объявила она, и Адриан от такой новости чуть не рухнул в обморок.

* * *

— Как — поженитесь? — с нехорошим прищуром уставился на дочь месье Буржуа, и Хлоя поняла, что в этот раз заигралась. Отец частенько прощал её сумасбродные выходки и порой поощрял, но сейчас в его глазах читалось разочарование её поступком. Девушка судорожно сглотнула, начиная осознавать последствия своих слов. Однако отступать было поздно, и Хлоя приняла смущенный вид, рассеянно поглаживая побелевшего Адриана по руке.

— Папочка, ну ты же знаешь, как мы с Адрианчиком любим друг друга! — она поднесла ладонь парня к лицу и потерлась об неё щекой, искренне надеясь, что друг простит её за эту ложь. Впрочем, ложь ли? Преувеличение. Она действительно любила Адриана, но как друга, а не парня. — Мы хотели сделать сюрприз. Правда, дорогой?

— Правда, — Адриан скрипнул зубами, принимая её игру. «Черт, ну и подстава! И как потом объясняться с месье Буржуа?» — крутилось у него в голове.

— Сюрприз удался, — по тону мэра было понятно, что он не верит ни слову. Конечно, месье Буржуа сам надеялся, что однажды их дружба перерастет в нечто большее: партия была выгодной, к тому же, дети были знакомы с детства. Но месье Буржуа не был слеп, чтобы не понимать — сейчас отношения Хлои и Адриана были далеки от романтики.

Любят? Ха! Мэр с трудом сдержал усмешку, вспомнив, как зашел в комнату Хлои не давнее как позавчера и увидел спящего на диване Агреста, в то время как Хлоя мирно посапывала на кровати в другом углу. Месье Буржуа был готов поспорить на собственное кресло — им было глубоко чихать, что они спят вдвоем в одной комнате. Так о какой романтике могла идти речь?

Однако, представление было устроено не для мэра, а месье Бертран не знал тонкостей взаимоотношений «парочки».

— Простите, я отойду ненадолго, — оглушенный новостью, мужчина встал из-за стола, чудом не опрокинув стул, и быстрым шагом направился к месту для курения. Его лицо в этот момент выглядело таким несчастным, что Хлое стало совестно.

— Уверена, что стоило так его доводить? — дождавшись, пока гость скроется в другом зале, спросил месье Буржуа.

Хлоя опустила глаза.

— Но, папа! Он не понимал иначе…

— Ты могла просто сказать, что он тебе не подходит. Что ты его не любишь и увлечена другим. Что за концерт ты устроила? — месье Буржуа холодно посмотрел на дочь. — Ты подумала, что будет, если он расскажет о вашей выходке журналистам? Я не говорю о том, что тебя могли услышать! Если в газетах напишут хоть слово о предполагаемой свадьбе, вам придется брать всю ответственность на себя. И тебя, Адриан, это тоже касается. Ясно? — мэр перевел рассерженный взгляд на Агреста.

— Да, месье Буржуа.

— Да, папа.

Кажется, они ответили одновременно.

* * *

После половины выпитой бутылки Алья успокоилась и прекратила капать Маринетт на мозги по поводу того, как плохо встречаться с хакером. А может, она что-то задумала, ведь именно встреча с Адрианом поспособствовала поднятию настроения у блоггерши. Тем не менее подруги шутили, болтали на посторонние темы и отлично проводили вечер, пока Маринетт не уронила на белоснежную блузку клубнику с пирожного.

— Я на минутку, пойду, замою, — встала она из-за стола и нетвердым шагом направилась в дамскую комнату. Быстро вычистив пятно, она вышла и собиралась вернуться в зал, когда заметила стоящего у окна мужчину. Он был бледен и держался за грудь, тяжело дыша. На лбу у него выступила испарина.

— Простите, с вами всё хорошо? — подскочила к нему Маринетт, машинально отмечая, что зрачки у него не расширены, а значит, особой боли он не чувствовал.

— Да, я в порядке, — мужчина вытащил из кармана белый платок и промокнул лоб. — Насколько может быть в порядке тот, кому разбили сердце, — с горечью добавил он.

— О! — Маринетт почувствовала неловкость. Мужчина был довольно молод и недурен собой, и раз пригласил девушку в столь дорогой ресторан, имел на неё определенные виды. Он не выглядел ловеласом, да и переживания его казались искренними. Маринетт прикусила губу. Конечно, по-хорошему стоило уйти, но не в привычке Маринетт было бросать кого-то в беде, и она встала рядом, разглядывая дивный сад, разбитый в дворике ресторана.

— Время лечит, — коротко произнесла она, и незнакомец кивнул.

— Спасибо. Я ведь не так давно её знаю, а влюбился как мальчишка. Слышал, что ей трудно понравиться, но не верил. Она не показалась мне великосветской дурочкой. Утонченная, сильная, умная — я видел всё это за маской наивности, которую она носит! Собирался подарить ей фамильное кольцо... — он достал из кармана изящный перстенек, довольно невзрачного вида и старомодный, покрутил и убрал в карман. — Но теперь всё кончено. Она выходит замуж за другого.

— Возможно, она передумает? — осторожно предположила Маринетт.

— Вряд ли. Тем более, сегодня она представила жениха отцу, — мужчина сжал кулаки, с трудом сдерживаясь. — Знаете что самое обидное? Я даже ненавидеть её не могу! Такой дурак! — он горько рассмеялся. — Простите. Кажется, я расстроил вас своей болтовней? Не обращайте внимания, вы правы, всё пройдет, — он отошел от окна, натягивая на лицо дежурную улыбку. — Ну как, не очень плохо выгляжу?

— Нормально, — кивнула Маринетт, и улыбка мужчины на секунду стала теплее.

— Спасибо, что выслушали. Пойду, поздравлю Хлою с помолвкой, — он церемонно поклонился Маринетт, как в старинном кино, и отправился на второй этаж.

А Маринетт осталась стоять, как громом пораженная. В голове крутилась его последняя фраза. Хлоя, Хлоя, Хлоя…

Конечно, это довольно распространенное имя. Вовсе не обязательно, что мужчина говорил об их однокласснице… и Адриане. Нет, он точно говорил не про них. Маринетт разозлилась на саму себя и бросилась следом, убедиться, что ошиблась.

Она остановилась у лестницы, скрытая от чужих взглядов белоснежной колонной, и наблюдала за неудачливым кавалером. Вот мужчина подошел к столику, что-то сказал. Хлоя — их Хлоя, отчего у Маринетт заныло сердце — ответила, попробовала что-то объяснить… и неожиданно свет в зале померк. А когда загорелся вновь, на месте незнакомца появился дракон.

* * *

«Вот это поворот», — только и подумала Маринетт, бросаясь обратно к лестнице, а оттуда в дамскую комнату. Паника пока не началась, никто не понял, что произошло, но ждать девушка не собиралась. У неё были секунды, до того как…

Громкий испуганный визг едва не оглушил, и Маринетт поспешно заскочила в кабинку. Благо, в туалете никого не оказалось.

— Тикки, превращение! — скомандовала она уже готовой к сражению квами. — Дракон, твою мать! Интересно, что вывело его из себя? — пробормотала Ледибаг себе под нос, осторожно приоткрывая дверь и выглядывая наружу. В ресторане, как она и предполагала, началась паника, и посетители побежали к выходу, толкаясь и крича. Кто-то упал, и его едва успели вытащить невозмутимые официанты. Пожалуй, они единственные сохраняли хладнокровие в сложившейся ситуации, словно им каждый день приходилось обслуживать драконов.

«Алья!» — первым делом испуганно дернулась Маринетт, но увидела спрятавшуюся за колонну журналистку, снимающую всё происходящее на телефон, и успокоилась. Алья могла о себе позаботиться.

Следующая мысль была об Адриане, и, несмотря на всю боль и разочарование, что поселились внутри после шокирующего известия о его помолвке, Маринетт собиралась ему помочь. Вернуться на второй этаж было несложно, главное не столкнуться с бегущими прочь посетителями, а вот дальше пришлось прятаться, чтобы не угодить ящеру в зубы. Дракон одной «принцессой» решил не ограничиваться, собрав из ужинающих в ресторане девушек целую коллекцию. Сбившиеся в углу посетительницы дрожали, в то время как их «благородные рыцари» один за другим неуклюже заваливались на пол в слишком тяжелых для них доспехах. У дракона оказался воистину «сногсшибательный» взгляд, «переодевающий» парней в доспехи, а девушек в пышные платья с кринолином.

Однако под чары попали не все. Адриан умудрялся избегать взгляда дракона. Он даже подхватил чей-то меч, но прочная шкура зверя выдерживала удары не хуже брони, и пока счет вёл дракон, старательно гоняющий Агреста по залу.

— Эй, кто-то перечитал сказок? — громко воскликнула Ледибаг, отвлекая дракона на себя. Конечно, она предпочла бы немного больше времени на подготовку, но понимала, что резкий удар хвоста может оставить от её приятеля мокрое место.

— Ледибаг! — прорычал дракон. Далее последовал странный непереводимый набор звуков, но Маринетт догадалась, что дракон требует отдать камень чудес.

— Сначала догони! — предложила она, лавируя между столиками. Ледибаг запросто могла пролететь над головой дракона, зацепившись йо-йо за держатель люстры, в то время как он сам, из-за собственных размеров и низкого потолка, неуклюже шел напролом. К тому же сломанная мебель существенно замедляла его движения.

Попутно Маринетт подмечала мелкие детали, которые могли помочь справиться с монстром. Например, наполовину оторванная занавеска, которую можно было набросить ему на голову и закрыть обзор. Проблема была в том, что всё это замедлило бы дракона на секунды, а Маринетт, чтобы добраться до него, нужно было больше времени.

Дракон почти настиг её, и, уклоняясь от удара, Маринетт неловко упала. Ударилась локтем об угол стола, свалив на пол поднос и посуду. Девушка подумала было, что это конец — и даже загадала, появится ли на ней платье, как у девушек, или доспехи, раз она героиня — но в этот момент робот, стоящий у лестницы и встречающий посетителей, развернулся и поехал на дракона, размахивая руками-клешнями. Дракон отвлекся, и маленькая заминка дала Маринетт возможность отдышаться и найти решение.

Маринетт поймала отражение дракона в подносе и вспомнила легенду о медузе-горгоне. Если рыцари обзаводились тяжеленными доспехами, попав под его взгляд, что станет с самим драконом?

Расправившись с роботом, попросту превратив его в лепешку одним ударом, дракон снова развернулся… и уставился на собственное отражение в начищенном до блеска подносе. Раздался треск — это появляющаяся броня цеплялась за чешуйки на его теле, и, наконец, дракон рухнул на пол под тяжестью брони.

Где пряталась акума, догадаться было не сложно. Маринетт узнала фамильное кольцо, подскочила и сняла его с лапы — оно смотрелось на драконе неуместно. Стоило ей взять украшение в руки, как кольцо уменьшилось до обычного размера. А тонкое золото легко ломалось…

* * *

Ледибаг не использовала супершанс и могла оставаться в костюме подольше. И это было хорошо — оставался вопрос, который ей нужно было решить. Она больше не верила, что работает в одиночку — роботы не двигаются сами по себе. Вовремя выключенное электричество, открытые двери, телефонные звонки при сражении со Снежной Королевой… Таких совпадений попросту не бывает!

Она вышла на улицу, внимательно осмотрелась по сторонам. Не было ни одной подозрительной личности, кроме неё. И горожане уже стали собираться, не решаясь пока подойти к героине.

— Я знаю, что ты следишь за мной. Покажись! — крикнула Ледибаг громко, и прохожие зашушукались. Она знала, о чем они думали — героиня Парижа сошла с ума. Но Маринетт было плевать. Она хотела узнать правду.

— Ты меня видишь? — снова крикнула она, и в этот момент рекламный щит, на котором крутился логотип компании Агрестов, погас, а затем на черном экране стали вырисовываться зеленые пиксели. Постепенно они сложились в картинку, и Маринетт, увидев до боли знакомую рожицу, нервно рассмеялась.

Её загадочным помощником оказался Кот Нуар.

* * *

— Эти пышные юбки были жутко неудобными, — пожаловалась Хлоя, когда водитель высадил их у её дома. — А ты мне даже не помог! Нырнул под стол, как только всё началось!

— Ты предпочла бы, чтобы дракон растоптал меня вместе с благородным порывом? — скептически уточнил Адриан, старательно напуская на себя равнодушный вид, хотя всё равно переживал из-за случившегося. Он действительно не смог защитить Хлою, поначалу попросту растерявшись. А затем единственной здравой мыслью показалось отвлечь ящера, чтобы он забыл о «принцессах». Но, как ни хотелось себя похвалить, Адриан понимал — он не справился бы с монстром без помощи героини Парижа. Ему предстояло ещё много работать над собой.

Догнав Хлою в два шага, Адриан взял её за руку:

— Эй, не дуйся! Я старался, как мог. Поверь, бегать по залу, когда за тобой гоняется существо в несколько тонн весом, отнюдь не весело! — он склонил голову к её плечу. В последнее время делать так становилось всё сложнее. Когда они были детьми и одного роста, это казалось легко и естественно, но сейчас ему приходилось сильно наклоняться, несмотря на каблуки подруги. — К тому же, тебе побыть пленницей дракона ничего не стоило, — поразмыслив, добавил он.

— Разве что седины в волосах, — всё ещё обиженно проворчала Хлоя, отпихивая его от себя. На секунду ей показалось, что Агрест решил извиниться, но чудесное видение быстро прошло.

— Ты блондинка, так что заметно не будет, — парировал Адриан, в отместку дернув её за длинный хвост светлых волос. — И вообще, сама виновата. Кто раздразнил дракона?

— Я ведь не могла знать, что признание в неудачной шутке выведет его из себя!

— Ты ему нравилась. Естественно, неприятно, когда твои чувства игнорируют. Тебе ли не знать?

— Давай не будем поднимать эту тему, — сразу помрачнела Хлоя, и Адриан прикусил язык, проклиная собственную несдержанность. Он забыл, что в последнее время, при любом упоминании о любви, подруга замыкалась в себе. Было ли это виной месье Буржуа, старательно подсовывающего ей женихов, или подруга продолжала страдать по Натаниэлю, Адриан не знал.

Впрочем, в этот раз обошлось, слишком много мыслей роилось в голове дочери мэра. Хлою ещё потряхивало из-за похищения дракона — пусть она не сражалась с ним, но адреналина получила будь здоров! А Адриана волновало, как Ледибаг восприняла его помощь. Она скрылась раньше, чем он успел написать на щите что-то еще, кроме своей излюбленной кошачьей мордочки. С другой стороны, не обращаться же к ней при куче невольных зрителей! Адриан хотел поговорить с Ледибаг лично.

— Ты сам не свой. Что случилось? — Хлоя его выходки со щитом не видела, в этот момент она успокаивала в ресторане месье Бертрана. Тот сокрушался по поводу учиненных им беспокойств, и, несмотря на все заверения хозяина ресторана, что всё замечательно (директор не сомневался, что посетители после такого только повалят), намеревался возместить убытки. Пока они договорились о чисто символическом взносе, пока Хлоя набралась смелости извиниться — прошло немало времени. К счастью, мужчина принял то, что Хлоя влюблена в другого, а может, просто понял, что она — не его судьба. В любом случае разошлись они мирно, и можно было не опасаться повторного появления ящера в Париже.

Тем не менее, «кошачий» щит Хлоя пропустила. Если бы она узнала об авантюре хакера, точно по головке не погладила. Но Адриану надоело оставаться в тени. Он хотел сражаться рядом с Ледибаг, и был готов сгрызть любимую мышку, чтобы стать достойным её Котом.

— Пока ничего, — Адриан боялся сглазить. Это и разговором-то сложно было назвать. Он понятия не имел, как связаться с Ледибаг, так что пока мяч был на его стороне — надо было узнать, как это сделать. Черт, он не дорос даже до «Робина» из «Бэтмена»! Тот хотя бы помогал своему кумиру в открытую.

Неожиданно телефон пиликнул, и, прочитав сообщение, Адриан изменился в лице.

— О, черт. Это от Натали. Отец приехал раньше.

— И что? Тебе пора домой? Всего десять вечера, детское время, оставайся, — Хлоя разочарованно вздохнула. Она надеялась посидеть с Адрианом до утра, ползая по сети и просто болтая о пустяках. Но младший Агрест покачал головой.

— Ты же знаешь отца. Он бесится, когда я ухожу, не предупредив. Так что я пошёл.

— Скажи месье Агресту, что я упросила тебя сходить со мной в ресторан! — крикнула подруга от двери.

— Естественно. Ты же не думаешь, что я буду брать вину на себя? — усмехнулся Адриан, убедился, что Хлоя зашла в дом, и только после вызвал такси. Всё-таки хорошо, что он оставил мотоцикл в гараже — одно дело вернуться с ужина с подругой детства и совсем другое, кататься по городу на байке. Такое отец точно бы не простил.

* * *

Габриэль Агрест мерил кабинет широкими шагами, то и дело поглядывая в окно. Адриан до сих пор не вернулся, хотя двадцать минут назад позвонил, что выезжает. Это раздражало. Нет, раздражало слабо сказано — бесило до ломки в висках, до сжатых в кулаки пальцев, до едва сдерживаемой ярости из-за того, что его сын мог подвергнуться опасности! Посмотрев репортаж, снятый какой-то журналисткой на телефон, Габриэль чуть не разнес кабинет вдребезги — его сын сражался с драконом! Зачем он пытался геройствовать? Для этого есть специальные люди, та же полиция, и Габриэль всю жизнь пытался донести сыну, что не надо лезть не в свое дело. Но, как видно, безрезультатно…

— Месье Агрест, ваш кофе, — экономка робко заглянула в кабинет и едва увернулась от полетевшего в стенку рядом пресс-папье.

— Вон! — прорычал Габриэль, и дверь поспешно захлопнули с другой стороны.

— Вовсе не обязательно срывать злость на неповинных домработницах, — укоризненно произнесла сидящая в кресле Натали, и в ответ на полный гнева взгляд начальника, с деланным спокойствием глотнула кофе. — Что, на меня тоже будешь кричать?

Её насмешливый взгляд подействовал как ведро холодной воды, и вся злость сдулась, как воздушный шарик.

— На тебя кричать бесполезно, — отмахнулся Агрест, сел в кресло напротив и вместо кофе взял со стола стакан с виски. — Вот куда он запропастился?

— Едет. Сам же знаешь, добираться до вашего дома от дома месье Буржуа минимум полчаса.

— Знаю. А еще знаю, как Адриан любит влипать в неприятности, — проворчал Габриэль, одним глотком ополовинив стакан. — Один сегодняшний вечер чего стоит! Вот скажи, кой-черт он пошел в тот ресторан?

— Хлоя позвала, — Натали пожала плечами, расстегнув пару пуговиц на пиджаке — в комнате было душновато. Проследила за взглядом Габриэля и нахмурилась. — Нет, я не собираюсь тебя соблазнять. И раздеваться дальше тоже.

— А жаль. Это был бы неплохой способ отвлечься, — искренне пожалел модельер, отведя взгляд от высокой груди секретаря, обтянутой тонкой белоснежной блузкой. Натали прекрасно выглядела для своих тридцати пяти лет, и Габриэль несколько раз пытался приударить за ней… всегда безрезультатно. С другой стороны, терять друга и советчицу ради временного удовлетворения потребностей — на это модельер не мог пойти, а заводить новые серьезные отношения после потери жены не собирался.

— Лучше объясни, почему ты вернулся на день раньше? Что-то пошло не по плану? — работа всегда отвлекала Агреста лучше всего, и Натали знала, о чем спрашивать.

— Да всё пошло не так! — раздраженно ответил Габриэль и, схватив с кофейного столика пухлую папку с документами, бросил её на колени Натали. — Поставщики загоняют нас в угол своими ценами. Такими темпами придется искать более дешевые ткани.

— Не городи ерунды! Сам знаешь, что тогда наш бренд обесценится, — фыркнула секретарь, просматривая бумаги. При виде прайс-листа её брови взметнулись вверх, и женщина выругалась так, что Габриэль невольно усмехнулся. У него была такая же реакция. Нет, все-таки не случайно Натали стала его правой рукой. Они были безумно похожи!

— А что по поводу моделей?

— Я нашел пару подходящих. Не идеальных, конечно, но сойдут.

— Ты всё ещё не хочешь использовать Адриана в качестве модели?

— То, что он может отыграть плейбоя на благотворительном вечере, не означает, что он может выстоять под объективом. Ты же знаешь — он запрется в своей комнате, если я только заикнусь об этом. Нет, Адриан и модельный бизнес — вещи несовместимые!

— А вот если бы ты не купил ему компьютер в младших классах…

— Уделял побольше внимания, таскал с собой на все мероприятия, следил, чтобы он не одевался как гопник… — продолжил вместо неё Габриэль таким же занудным тоном. — Сказать, сколько раз я это слышал?

— Лучше скажи, сколько раз мне надо это сказать, чтобы ты услышал, — выделила последнее слово Натали. — Впрочем, сейчас ему твоя опека уже не нужна. Мальчик вырос. Дай ему свободы, хватит следить за каждым его шагом!

— Я не могу. После того, что стало с его матерью, я не могу так поступить, — Габриэль сжал допитый стакан в руке, и посмотрел на Натали больным взглядом, позволив слабости проскользнуть на обычно равнодушное лицо. Натали ценила такие моменты — в последние годы он показывал свое истинное лицо только рядом с ней. — Что я буду делать, если Адриан тоже исчезнет?

— Он не исчезнет, — твердо произнесла Натали, положив ладонь на руку Агреста. — Но если ты продолжишь вести себя как деспот, ты его потеряешь.

— Иногда мне кажется, что я уже его потерял, — глухо сказал Габриэль. Встал, подошел к окну. Словно в ответ на его молитвы, напротив ворот остановилась машина, оттуда выскочил Адриан и, посмотрев на горящие окна кабинета, побежал в дом.

Натали промолчала. Ей так не казалось. Она была точно уверена, что это произошло очень-очень давно. Но говорить об этом Габриэлю Агресту она не собиралась. Потому что надеялась, что однажды они смогут найти друг друга.