Heavy Metal Magic (джен)

Такой тёмной ночи Вайлир ещё никогда не видел. Мало того, что сегодня было новолуние, так ещё и небо заволокло густыми тучами, из-за чего на земле царила кромешная тьма. Мелкий, но густой дождь барабанил по капюшону, который за два часа пути успел насквозь промокнуть. Рука, в которой Вайлир поддерживал голубоватый магический огонь, давно затекла, но он понимал, что если опустит её, то лишит отряд света. Вздохнув, он оглянулся на остальных.

Семь эльфов на лошадях ехали вслед за ним. Обычные боевые маги, совсем ещё сопляки, только вчера из Академии. Впрочем, неудивительно, что их послали именно на это задание. Безопасно, трудоёмко, утомительно, занудно. То, что надо. Это поубавит им спеси и покажет, где их место в рядах боевых магов Священного Союза.

Снова обернувшись вперёд, Вайлир едва не упал с лошади. Очертания приграничного поста, бывшего целью их путешествия, вынырнули из темноты так внезапно, что он на мгновение решил, будто на него кто-то набросился. Махнув рукой, Вайлир остановил отряд и спустился с лошади. Остальные новички последовали его примеру.

Кромешная тьма дополнялась абсолютной тишиной. Только шелест дождя и тихие шаги восьми эльфов, крадущихся вдоль стены по главной улице.

Вайлир сразу понял, что с постом что-то не так. Здесь должно было находиться около пятидесяти солдат. Не может быть, чтобы ни в одном окне не горел свет.

Внезапно его огонёк выловил из темноты тёмное пятно на земле. Кровь.

— Оружие наизготовку! — крикнул он солдатам.

Повинуясь приказу, новички выхватили свои мечи. Во второй руке у каждого загорелся огонёк боевого заклинания. Огненный шар у большинства, молния у одного.

Вытащив свой длинный меч, Вайлир, продолжая освещать всё вокруг огоньком, двинулся вперёд по кровавому следу. Слабый огонёк вырвал из темноты баррикаду. Шкафы, повозки, кровати и мешки. В одном месте баррикада была разрушена.

Переведя взгляд вниз, старый солдат едва не потерял самообладание. На земле лежали трупы. Около дюжины. Кровь была разбрызгана повсюду. Капли дождя падали в лужи крови, расплёскивая алые фонтанчики. Грязь пропиталась ею, образуя бурую массу, в которой вязли ноги.

Новички за спиной у Вайлира испуганно перешёптывались.

Подойдя к одному из трупов, командир попытался его осмотреть, что вызвало у него приступ паники: перед ним лежал преторианец. Среди всех боевых магов преторианцы считались сильнейшими. Не было в Союзе магов сильнее, чем они. Несмотря на извечную войну с людьми, в которой эльфы всегда побеждали, традиция отдавать первого сына каждой благородной семьи в школу преторианцев сохранилась. Пусть их было немного, но каждый стоил целой армии.

У преторианца не было обеих ног. Всё тело было в небольших отверстиях, одежда пропитана кровью. В остекленевших глазах застыло выражение ужаса. Вайлира передёрнуло.

Только сейчас он вспомнил, что на этом пограничном посту должно было находиться четверо преторианцев. Ему стало страшно. Раз кто-то сумел убить пятьдесят боевых магов, ещё и с четырьмя преторианцами в придачу, то его жалкому патрульному отряду с ним ни за что не справиться.

Напрягшись, он усилил огонёк, осветив здания вокруг. Они были покрыты какими-то царапинами и выбоинами. Многие окна разбиты, в стенах — дыры, словно от взрывов. Что бы здесь не произошло, это было массивное сражение.

Мокрые стены, брызги крови на них, ужас, вкрадывавшийся в сердца кучки эльфов, трупы и баррикады, кромешная тьма, нарушаемая лишь шумом дождя, которая казалась осязаемой, тишина. Всё это складывалось вместе, создавая впечатление, которое каждый из них забудет ещё не скоро.

Пытаясь что-то достать из сумки, один из новобранцев выронил меч из трясущейся руки. Громкий, слишком громкий лязг разорвал тишину. Все замерли в ужасе.

Ничего не происходило. Видимо, кто бы ни был разрушителем этой крепости, он покинул её.

Стоило Вайлиру расслабиться, как где-то неподалёку раздался странный, чихающий звук. Громкий и отчётливый. Вслед за ним — оглушительный рёв, который не был свойственен живым существам. Скорее, чему-то механическому. Наподобие жалких паровых машин, которые люди выставляли против эльфийских големов. Может, это проделки людей? Нет, против преторианца не выстояло бы ничто из их жалких изобретений. Что же это? Вайлир сжал свой меч покрепче:

— Всем приготовиться. Кто бы ни был нашим противником, мы выстоим, — его слова звучали настолько неубедительно, что, вместо поддержки, они лишь усилили страх его отряда.

Рёв несколько поутих, хоть и не прекратился. К нему добавился металлический лязг. Чавканье грязи, лёгкая дрожь земли. Оно приближалось.

Сглотнув, Вайлир переключил свой огонёк в осветительный режим и выстрелил им в небо. Огонёк взлетел на высоту двадцати метров и взорвался зелёной вспышкой. Мрачный, отбрасывающий густые тени свет показал им разрушенную улицу, заваленную разорванными телами. В её конце виднелся он. Их противник.

Огромная металлическая конструкция медленно выползала из-за угла крепости.

— Огонь!

Шесть огненных и одна электрическая вспышки озарили баррикаду. Устремившись к противнику, магические заряды врезались в него, образовав немалых размеров взрыв. Грохот заглушил и дождь, и лязг металла.

Эхо многократно повторило его, отражаясь от разрушенных стен и зданий. Взрывная волна хлестнула Вайлира по лицу. Он выдохнул. Всё же устоять перед эльфийской магией мало кому под силу.

Облако густого дыма, понемногу сбиваемое дождём, рассеялось. Они увидели стальной механизм, по которому стреляли. Он был невредим. Ни царапинки. Заляпанная кровью и следами от попаданий, изъеденная тысячами вмятин неизвестного происхождения броня всё еще не была пробита.

Чихнув, монстр вновь двинулся вперёд. Его верхняя часть медленно развернулась, направив на отряд длинную трубу. На мгновение затихло абсолютно всё, будто кто-то надел на Вайлира толстые наушники. Словно в замедленной съёмке, он видел, как воздушная волна, расталкивая капельки дождя, устремилась из этой трубы. Через мгновение яркая вспышка осветила всё вокруг. Жуткий грохот, по сравнению с которым их залп казался жалким хлопком, разорвал тишину.

Вайлира бросило в сторону, словно куклу. Он ударился о стену головой. В глазах потемнело, в ушах был лишь звон.

Медленно приходя в себя, он увидел яркий сноп света, разрывавший темноту. Он шёл от стального чудовища, продолжавшего приближаться.

От баррикады не осталось ни следа. Кто-то из отряда в агонии ползал по земле. За ним тянулся густой кровавый след. Другой вопил, зажимая руками лицо. Из-под его ладоней текла кровь. Двое уже лежали мёртвые. У одного не было руки, от другого вовсе почти ничего не осталось. Ещё кто-то растерянно шатался в дыму, качаясь из стороны в сторону.

Лязг, вопли раненых, непонятный звук, повторяющийся с огромной частотой. Словно бесконечная серия небольших взрывов. Светящиеся полосы пронзили улицу, сбивая на землю уцелевших эльфов, взбивая фонтанчики крови на их телах, разрывая одежду и кроша броню. Словно сотни невидимых стрел, летевших с сумасшедшей скоростью.

Всего пара мгновений — и не осталось никого. Они были мертвы. Все семеро. Совсем молодые — некоторым и ста лет не было, — они погибли. Вайлир ещё никогда не сталкивался ни с чем подобным.

С трудом поднявшись, он зажёг в обеих руках своё зелёное пламя. Пусть он и не преторианец, и всё же Вайлир Арен — далеко не последний среди лучших боевых магов Священного Союза. Кто бы ни был его противником, Вайлир не позволит ему уйти целым.

Собрав все силы, последний эльф прокричал своё сильнейшее заклинание, высвободив неистовый огонь просто на стальную громадину, слепившую прожекторами.

Новый взрыв, ничуть не уступавший атаке железного гиганта, отбросил Вайлира далеко назад. Огромное облако, внутри которого бушевали зелёные разряды, заполонило улицу. В этом аду никто не мог выжить.

Подняться он уже не был способен. Ноги не слушались его. С трудом оперевшись на обломок стены за спиной, Вайлир уставился на облако. Подозрение прочно укрепилось в его груди, не давая успокоиться. Страх сковывал сердце ледяными клешнями.

Ни магических, ни физических сил уже не оставалось. С трудом подняв руки, он попытался создать ещё один разряд, но с ладоней слетел лишь небольшой огонёк.

Руки упали. Тяжело дыша, он продолжал смотреть на облако, которое постепенно рассеивалось. И когда он увидел, что было внутри, на него напал ужас, вытеснивший из головы остатки самообладания.

Противник не был повреждён. Он медленно ехал к нему. На своих странных металлических лентах, катившихся по земле, словно колёса. Стреляющая взрывами труба была направлена на Вайлира.

Внезапно, не доезжая пары шагов, противник остановился. Откуда-то из-за него вышли трое. Люди в странной зелёной одежде. В руках — непонятные предметы. Похожие на короткие, но широкие посохи с какими-то ручками и перекладинами.

Один из них оглянулся на другого и сказал на эльфийском со странным акцентом:

— Этот живой. Ты ведь хотел себе пленника, Хиггс?

— Ну да, — ответил ему второй.

— Забирай. Но возиться с ним будешь сам, — тот, что был повыше, ухмыльнулся.

— Пошёл ты, — ответил ему низкий, с короткой стрижкой и странной коробкой за спиной.

Он подошёл к Вайлиру и посмотрел на него отсутствующим, незаинтересованным взглядом, после чего размахнулся и сильно ударил его по лицу задней частью своего посоха. Вайлир потерял сознание.

* * *

Два месяца назад, Земля, база ВМС США Кэмп-Кортни на Окинаве, Япония. 1972 год.

— Ну и какого чёрта здесь происходит? — старший сержант Коул подошёл к стоявшему в самом конце ангара М48.

— Силовая установка сдохла, сэр! — ответил ему сержант Рейн, выглядывая из лючка мехвода.

— Всё же работало во время последней проверки!

— Прошу прощения. Видимо, что-то таки сломалось.

— Починить до отправки сможешь?

— Никак нет, сэр.

— Чёрт, мы ведь уже начинаем погрузку на корабли! Вьетнам не ждёт!

— Ничего не могу поделать, сэр.

— Чёрт, от тебя никакого толку, чёртов болван. — Коул развернулся и направился к майору, командовавшему отправлением: — Сэр, у нас проблема.

— Опять, Коул? Что на этот раз?

— Похоже, наш танк не сможет принять участие в операции. Он внезапно сломался и явно не будет отремонтирован за оставшиеся несколько часов.

— Невозможно. Нам приказали доставить во Вьетнам двадцать танков. Исправных танков, Коул! Найдите резервный и забирайтесь в него!

— Так точно, сэр!

Развернувшись, старший сержант направился прямиком к стоявшим в стороне парням из техкоманды.

— Есть резервный танк?

— На этой базе? Нет. Здесь нет М48. Только те, что выезжают.

— Мне нужен исправный танк.

— Ну-у… — протянул парень постарше. — Есть тут одна штука. Недавно привезли из Штатов. Вроде бы они её там использовали как мишень на полигоне.

— Мишень? Разве такое ещё может ездить?

— Это что-то экспериментальное, ещё со времён Второй Мировой. Их успели произвести штук двадцать пять, но потом проект закрыли, а экземпляры разъехались по военным базам и отрабатывают там мишенями. По-моему, его как раз хотели использовать здесь для отработки стрельбы у артиллеристов.

— И всё же, он на ходу?

— Да, вполне. По нему двадцать лет стреляли на полигоне, да так ни разу и не пробили. Страшная вещь, сэр.

— Как называется?

— Секунду… — пробормотал техник, заглядывая в папку, находившуюся у него в руках. Пролистав её в самый конец, он сказал: — Т26Е4 Super Pershing, сэр.

— Супер?

— Да, сэр. Это какая-то модификация «Першинга». Если я правильно помню, они просто наварили на него кучу брони и прицепили пушку побольше.

— Покажите мне его.

Техник повёл Коула к стоявшему вдали небольшому ангару. Жаркий весенний полдень на Окинаве сам по себе был испытанием, но Коул, как истинный солдат, не показывал, что ему жарко. Полуголый техник лишь усиливал ощущение жары.

— Вот, — он с трудом открыл ангар, и широкая дверь откатилась вверх.

Внутри стоял громадных размеров танк. Его броня напоминала месиво из вмятин от тысяч попаданий. Пятна ржавчины, грязные потёки, дуло 90мм Т15Е2, до сих пор находившегося в превосходном состоянии, стволы пулемётов.

— Эта рухлядь точно сможет ездить?

— Ну, по крайней мере, должна. Сейчас мы её заправим и попробуем привести в порядок. Собирайте свой экипаж, сэр.

Отправившись обратно в общий ангар, Коул уже застал весь свой пёстрый экипаж около дымящейся машины.

Майкл Рейн, молодой афроамериканец, Грег Нейт, мрачный и скрытный наводчик, Пол Фаррелл, заряжающий. Озорной парень девятнадцати лет. Всегда весёлый, но пугливый. Стоило Коулу повысить голос, как Пол сразу же испуганно вздрагивал.

— Значит так, нас пересаживают на допотопный кусок металлолома и отправляют в ад. Поздравляю.