С чистого листа (джен)

Эйфория от быстрых успехов многим замылила взгляд на действительность. За ней открывшаяся растущая угроза кетов ощущалась колонистами как что-то далекое и мало имеющее отношение к Продромосу.

Смит все чаще находила следы кетов вблизи ключевых пунктов колонии. Вместе с тем какие-либо активные действия сводились к минимуму.

Калис и Брэдли одобрили идею Смит составить прошение об усилении контингента обороны, однако, как и ожидалось, новых людей пообещали прислать, когда появятся первые осязаемые успехи в земледелии.

Смит не видела смысла спорить с Эддисон, однако надеялась, что в случае осложнений Нексус быстрее среагирует, ввиду наличия ранее направленных прошений.

Тягучая рутина все более отупляла. Новые перспективные локации теперь вызывали энтузиазм только у некоторых ученых. Для людей Калис это было лишь очередным безликим пустырем, до которого надо довести специалистов, не дав их убить местной флоре или фауне, и развернуть регулярный охранный комплекс.

Успехи Первопроходца с задержкой доходили до Первой Колонии. Что было как благом для развития Продромоса, так и ворошением гнезда нового врага.

Сон Смит прервал мерзкий пронзительный звук сирены. Вскочив с койки, сержант отработанным маневром прыгнула в брюки и сунула ноги в сапоги. По пути к выходу не останавливаясь накинула на торс поверх футболки кирасу от брони, которая, почувствовав владельца, тут же защелкнула фиксаторы. Схватив карабин и пистолет, Смит выскочила в общий зал.

— Меркури, доложитесь, — по рации запросила сержант.

— Три минуты назад был замечен неопознанный транспорт в километре от нас. Около двадцати объектов движутся в нашем направлении с юга и юго-юго запада, — ответил турианец.

— Принято. Направь патрули по периметру, — отдала распоряжение Смит. — Лоран, Манолу, что у вас?

— Двадцать объектов на юге в полукилометре, — ответила Франческа. — Вероятно, кеты.

— Надо рассредоточить людей по периметру. Согласно донесениям Райдер, кеты всегда нападают с двух сторон, — ответила сержант.

— С каких это пор ты у нас за главную? — неожиданно поинтересовалась Лоран.

— С тех пор, как ты решила откатиться до пубертата, — грубовато ответила Смит.

— Не засорять эфир… Детский сад тут развели, — вышла в эфир Калис. — Лоран, активируй турели на вышках, Манолу, поставь на каждой по два наблюдателя.

— Разрешите провести разведку боем, мэм? Можно зайти к ним с фланга с возвышенности на юго-востоке, — предложила Смит.

— Разрешаю. Бери пять человек. Остальных на периметр, — ответила лейтенант.

Группа Смит без промедлений выдвинулась к удобной позиции.

Сержант про себя отметила, насколько жалко, должно быть, выглядит она и ее подчиненные. Больше половины в неполной броне и лишь с двумя обоймами к карабину про запас и двумя магазинами к пистолетам.

Смит также отметила, что следовало бы отойти от пока неразумного гуманизма и ввести две смены в сутках вместо трех, но увеличить норматив сбора по тревоге до двух с половиной минут — тем самым добавив людей на периметре и дав остальным полноценно собраться в случае тревоги.

На утесе ближе к границам аванпоста был оставлен Меркури в компании компактной турели, рядового Макгрегора и специалиста Вуича.

Сама же Смит вместе с Тен и Голдбергом прокрались дальше на юг.

Кеты двигались неторопливо, словно ждали чего-то.

— Зафиксировать, — дала распоряжение подчиненным сержант.

На северо-востоке полыхнула неяркая, но заметная вспышка. Кеты, увидев сигнал, ускорили шаг.

— Это еще что? — шепнул Голдберг. — Уж не подкрепление ли?

— В любом случае наша задача остановить этих ребят... Огонь! — скомандовала Смит.

Стрекот штурмовых винтовок заглушил тихий свист ветра в ущелье. Пятеро ближайших к утесу противников тут же попали под огонь. Первые из незнакомых и ужасающих врагов доказали, что оружие из Млечного Пути их берет.

Кеты рассыпались по пустынному ущелью, но лишь половина из них успели укрыться.

Один из кетов выплыл из-за укрытия, материализовав вокруг себя поле, похожее на биотическое.

— Восходящий! — сказала Тен, основываясь на сводках с Нексуса.

— Не давайте им уйти. Мы должны их задержать, — дала вводную Смит.

Объявившийся лидер что-то воинственно крикнул на незнакомой пришельцам Млечного Пути тарабарщине.

Трое из оставшихся десяти рванули дальше по ущелью.

— Голдберг, сосредоточить огонь по целям на два, — махнув на беглецов, рявкнула Смит больше для создания иллюзии, что они одни, но одного Голдберг все же сразил выстрелом между лопаток.

Под рев Восходящего двое кетов попытались закидать позиции Смит чем-то, напоминающим гранаты. Тен среагировала быстрее, выпустив залп из подствольного гранатомета.

— Меркури, на вас движутся двое, — попыталась передать сержант. — Меркури, прием!

Ответа не последовало. Смит судорожно проверила канал. Связь отсутствовала. Инструментрон не показал наличие каких-либо доступных частот.

— Глушилка. Пока мы сами по себе, — уведомила подчиненных сержант. — Сосредоточьте огонь на стрелках.

Смит намеренно швырнула почти на дурака единственную гранату в сторону командира кетов.

Естественно, она не нанесла ему урона, но привлекла внимание.

Вокруг кета, словно спутник вокруг планеты, вращалась некая биотическая сфера, напоминавшая дрона.

Смит решила приберечь последнюю обойму и достала пистолет.

Два выстрела из Палача в сферу показали, что Восходящий от таких манипуляций не в восторге.

Смит отступала к скоплению камней на юг. Разъяренный командир кетов последовал за ней.

Сильный удар биотикой по укрытию вызвал волну каменной крошки, расцарапавшей сержанту право плечо и часть лица. Адреналин в крови сгладил шок.

Воспользовавшись паузой, Смит еще раз дважды пальнула по сфере. Та с яркой вспышкой взорвалась, оставив Восходящего без щита.

Откатившись назад в укрытие, Смит перезарядила тяжелый пистолет.

Сержант выглянула из-за камня, но не обнаружила своего противника ни на краю ущелья, с которого он легко бы мог спуститься к укрытию, ни у россыпи камней севернее.

Замешкавшись она привстала, пытаясь понять, что происходит.

Полупрозрачный силуэт мелькнул где-то слева, и Смит на звук шагов дважды выстрелила.

Кет потерял маскировку, но в секунду переместился вплотную к сержанту и схватил ее за незащищенное горло. Животный ужас резко накрыл разум Смит.

Поборов рефлекс вцепиться в руки кета, Смит уперла ствол оружия в брюхо пришельца и стала давить на спусковой крючок, пока не осознала, что патроны в магазине закончились, а Вознесенный рассыпается в пепел.

— Мэм, вы в порядке? — окликнул Голдберг.

— Куда ж я денусь, — стараясь взять в себя в руки, ответила Смит. — Захожу с востока, внимание!

Едва сержант высунулась из укрытия, оставшиеся кеты попытались отомстить за командира. Отвлеченные передвижениями Смит кеты упустили бойцов, зашедших с боку.

— Чисто, — констатировал Голдберг.

— Чисто, — подтвердила Тен.

— Идем домой, и быстро, — потерев горло, скомандовала сержант.

У границ аванпоста во всю шел бой. По периметру циркулировал кетский транспорт, напоминающий десантный челнок.

С челнока разово высаживалось от четыре до шести единиц десанта.

— Меркури, докладывай, — подойдя к потрепанному, но, на счастье, целому отделению, скомандовала Смит.

— Тех двоих мы накрыли, но тут же высадились еще шестеро. Если б не турель, не отбились бы. Я так и не понял порядок, в котором эти твари вбрасывают бойцов. Глушилка накрыла не только рации, но и орудия. Ребята Лоран носятся, как заведенные, а второй челнок так и не сбили, — обрисовал ситуацию турианец.

— Второй? — переспросила сержант.

— Так точно. Первый снесли при подлете, как по учебнику, — ответил Меркури. — Что будем делать?

— Тен, у тебя есть гранаты к подствольнику? — спросила Смит.

— Пять, — ответила капрал.

— Макгрегор?

— Три, — невесело доложил рядовой.

— Автоматическое наведение не работает. Ручное работает? — поинтересовалась сержант.

— По аварийному протоколу, но это максимум в радиусе метров пятнадцати, — доложил Вуич.

Смит крепко задумалась.

— Достаточно. Спустим турель на вон тот выступ внизу и откроем огонь, когда челнок приблизится, ему придется снизится, и мы будем примерно на одном уровне. Подствольники должны добить. Если попадем в салон — дело в шляпе. Все ясно? — озвучила план сержант.

Возражений не последовало.

— Чудно. Вуич, спускаешь турель на выступ и занимаешь позицию у камней прямо над ней. Не выдай себя раньше времени. Голдберг, поможешь специалисту спустить турель, будешь в десяти метрах на запад от Вуича. При необходимости прикроешь его, чтобы успел отступить. Турели мы еще добудем, а спецы по ним у нас в дефиците, — дала вводную Смит.

— Принято. Только чувствую, накроют нас, — с сомнением заметил Голдберг.

— Мы должны накрыть их раньше. Если не выйдет, отступайте на юг к останкам Восходящего, — ответила сержант. — Работаем.

— Да пребудет с нами Всевышний, — выдохнув, сказал Вуич.

Спустив турель, Вуич и Голдберг принялись карабкаться наверх.

— Челнок движется к выступу, — обратила внимание коллег Тен.

— Черт. Голдберг, назад! — скомандовала подчиненным Смит.

— Куда, мать твою?! — крикнул тот.

— За турель и камень левее нее. Живо! — ответила Смит.

Тем временем челнок достиг зоны эффективного поражения турели.

— Вуич, огонь! — крикнула сержант.

В ответ проследовала тишина

— Не выходит! Попробую совсем вручную! — ответил специалист и, оттолкнув Голдберга, встал за турель.

Послышался долгожданный стрекот турели.

Челнок ускорил движение по направлению к ней.

— Меркури, огонь! — скомандовала Смит.

Турианец очередью штурмовой винтовки прикончил двух приготовившихся к высадке кетов.

Челнок развернулся к Смит и Меркури носом.

— Тен, Макгрегор, залп! — крикнула сержант.

Граната Тен пролетела насквозь. Макгрегору повезло больше. Залп рядового не только убил троих противников, но и проломил люк в кабину пилота.

Из челнока повалил дым.

— Залп! Живо! — понимая, что оставшиеся могут уйти, рявкнула Смит.

В этот раз Тен среагировала быстрее и угодила ровно в то место, куда ранее попал Макгрегор.

Лобовое стекло челнока вынесло взрывом. Из него повалил дым.

Челнок уверенно полетел вниз, но в сторону Смит.

— В рассыпную! — дала команду сержант и пригнулась за камнем.

Челнок пролетел в паре метров от людей и рухнул в ущелье, зацепившись за край утеса.

Смит с трудом нашла в себе силы встать на ноги.

— Твою ж мать, — тихо прошептала она.

Не на это она рассчитывала, появившись на пороге дома Райдера.

— Уху! Да! Знай наших! — сплошным потоком слышалось в эфире вновь заработавшей связи.

Сержант молча махнула рукой на аванпост.

Бойцы делились впечатлениями, радовались, хвалились боевыми достижениями.

Смит молчала, держась в стороне от разговора до самого блока охраны.

— Смит. Мы уж в покойники вас чуть не записали, — чуть ли не улыбаясь, сказала суровая Калис.

Лоран недобро зырнула на сержанта.

— Отличная работа. Ловко челнок ушатали. Доложим на Нексус. Глядишь, сподобятся прислать еще людей. И вас к награде приставят, — продолжила офицер.

— Лучше бы поесть привезли, — попыталась придать фразе ироничный тон Смит.

— Тоже неплохо бы. Лоран, Манолу, группа Смит, всем отдыхать и приводить себя в порядок. Смит, останься на пять минут, — дала вводную офицер.

Бойцы с радостью приступили к выполнению.

— Не вижу радости на лице, Елена, — сказала Калис, когда остальные покинули помещение.

— А чему тут радоваться? Гребанные кеты облапали нашу оборону. Теперь жди беды, — пожав плечами, мрачно заметила Смит.

— Радоваться нужно… Тому, что мы сейчас с тобой живы и даже относительно здоровы, — оглядев свежие глубокие порезы на подчиненной, ответила Калис. — Завтра все может поменяться. Пойми меня правильно. Я рада, что ты не строишь иллюзий и видишь реальное положение дел. Но настроение командира всегда передается подчиненным, и в твоем случае это может плохо кончится.

— Учту, мэм, — приняв критику, ответила Смит.

— Однако, я чувствую, это не все, — продолжила азари.

— Мэм? — переспросила сержант.

— Сомневаюсь, что все дело в сегодняшнем налете. Ты уже не первую неделю ходишь как в воду опущенная. В чем дело?

— Сложно объяснить, — попыталась соскочить с темы Смит.

— У тебя удивительно богатый словарный запас для унтер-офицера. Попытайся, — надавила Калис.

Смит, вздохнув, присела на спинку дивана.

— Покидая Млечный Путь, я ожидала сложностей, но рассчитывала, что мы прибудем в голую пустыню, где основной трудностью для нас будет покорение новых земель. Оно действительно так, но вместе с тем мы живем в состоянии войны… Опять. Снова налеты, дефицит и ожидание, что скоро хоть с чем-то из этого мы справимся. Не знаю, что удручает больше, — постоянная опасность или идущая вкупе с ней обрыдшая еще дома рутина, — ответила Елена.

— Мы не в колониях Цитадели, где в случае отсутствия успеха можно вернуться домой. У нас нет пути назад. В то же время это не навсегда. Каждый день на картах появляются новые пометки. Продромус не без твоей помощи становится все более способен к самообеспечению.

— При медленном прогрессе забываешь радоваться улучшениям, — иронично заметила сержант.

— Одним я тебя все же порадую. К нам прибывает делегация ангара. Хотят посмотреть на первый аванпост пришельцев Млечного Пути. Ты будешь при них.

— Не боитесь, что заражу их пессимизмом? — со смешком спросила Елена.

— Верю в твое благоразумие, — в том же тоне ответила Калис. — А теперь загляни в медотсек и отдыхай. Заступаешь на смену завтра в двенадцать.

— Есть, — решив не спорить, ответила Смит.