Танец пепла (гет)

Сельвен устало улыбнулась и слегка покачала головой.

— Знаешь, мне кажется, отец скоро выгонит нас из дома, — и в ответ на мой непонимающий взгляд продолжила: — В дверь этого дома с пугающей частотой кто-то постоянно барабанит и почему-то всегда спозаранку!

Я не сдержалась и ухмыльнулась. Тем временем моя подруга, накинув палантин, дабы прикрыть порванное платье, уже скрылась в направлении входной двери, вновь оставив меня наедине с мыслями.

Произошедшее сегодня значительно пошатнуло мою уверенность в том, чтобы присоединиться к Ли и его труппе. Ведь, как говорится, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме… Нет, менестрель был очень хорош собой, и было бы ложью с моей стороны утверждать, что он не был мне симпатичен. Как и любой женщине, мне даже польстило внимание такого красивого мужчины, особенно после последнего фиаско. Но что-то всё равно было не так, чего-то не хватало, чтобы внутри вспыхнула искра… «Потому что Ли не был им», — пронеслось в голове, и за это я была готова хлопнуть себя по лбу.

«Дура! Даже не думай об этом! Над тобой посмеялись, попользовались и выгнали, как надоедливую собачонку. А ты всё страдаешь! Смех, да и только. Нет, прав был всё-таки Александр Сергеевич…» — размышления прервала вновь материализовавшаяся в дверном проеме Сельвен и, поймав мой взгляд, лишь качнула головой в сторону входной двери.

Ли, понурив голову, неуверенно топтался снаружи и поэтому заметил моё появление лишь после того, как я делано прочистила горло. Он резко вскинул голову, шагнул ко мне, но тут же замер в нерешительности. В тот момент на его лице отразился целый спектр эмоций: разочарование, стыд, надежда. Он устало провёл рукой по лицу и наконец заговорил. Обычно звонкий голос сейчас звучал неуверенно, даже надорванно.

— Я даже не знаю, что сказать… Я… Мне… — Ли раздражённо выдохнул. — Прости меня, — впервые с момента его прихода, наши взгляды напрямую встретились. — Тому, что произошло, нет никаких оправданий. Я повёл себя как последняя свинья… — он неуверенно стрельнул глазами за моё плечо и перешёл на еле различимый шёпот. — Мы можем отойти чуть подальше от двери?

Я ответила неуверенным кивком: лишние вопросы со стороны Сельвен сейчас были ни к чему, а обсуждать сложившуюся ситуацию на Всеобщем казалось неуместным. Однако, как только мы отошли на безопасное расстояние, между нами повисло напряжённое молчание. Я, наверное, должна была что-то ему сказать, но в голову не приходило ничего подходящего, скорее наоборот, мне хотелось выслушать его. Внутри царили смешанные чувства раздражения, какого-то горького осадка, обиды на него и почему-то злости на саму себя. Ли, тем временем, скользнул по мне неуверенным взглядом, чуть нахмурился и снова заговорил.

— Я не знаю, что на меня нашло там… Конечно, можно было бы списать всё на дебильную травку да алкоголь, но это будет нечестно с моей стороны… Я, наверное слишком увлёкся… Мне показалось, что между нами что-то…— он несколько нервно сглотнул и покачал головой. — Да что я говорю. Это всё не то. Знаешь, я впервые не могу подобрать те самые нужные слова. Ты, наверное, считаешь меня каким-нибудь извращенцем, насильником или…— Ли прервался на полуслове, пытаясь поймать мой взгляд, но я упорно смотрела в сторону и молчала. — Мне просто снесло голову. От того, что ты такая же, как и я. От того, что в этом безумном месте встретил кого-то из нашего мира, с кем могу говорить, не стесняясь и не думая над каждым словом. У кого и сердце, и мысли, кажется, бьются в такт с моими… Да ещё и женщина, красивая, весёлая, живая и настоящая… Не в пример местным чопорным девам, эльфийкам или смертным… Поэтому я и забылся, придумал себе что-то, чего на самом деле нет. И теперь вот разрушил всё…— на последних словах его голос резко оборвался. Тишина, только стук моего сердца и его тяжёлое дыхание. — Да не молчи же ты! Скажи хоть что-нибудь! — он резко развернул меня за плечи, заставляя посмотреть на него. В его глазах стояли слёзы. — Хочешь, ударь меня! Накричи! — его голос набирал обороты, пальцы впивались в мои предплечья. — Я это заслужил! — в этих тёмных глазах отразилась такая тоска, что моё сердце невольно сжалось. Но вот он разжал пальцы, отступая на несколько шагов. — Я всё разрушил, — выдохнул он. — Я понимаю… Тебе, наверное, даже противно на меня смотреть, после моего поведения… Но я должен был прийти и объясниться, даже если ты мне не поверишь и не простишь, — он слегка качнул головой. — Я пойду. Но напоследок хочу сказать, что я был счастлив встретить тебя. Надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь понять и простить меня… Прощай, — его губы тронула грустная улыбка, он кинул последний взгляд в мою сторону и медленно побрёл в направлении дворца.

Я смотрела ему вслед, чувствуя, как сквозь пальцы ускользает последняя частичка моего прошлого, меня самой. Ведь все те слова, что он говорил, я могла сказать и о себе и, быть может, повела бы себя точно так же, окажись на его месте. Если бы встретила первым его, а не того другого…

— Ли, постой, — собственный голос показался мне очень тихим, но он меня услышал и замер. — Не уходи, — он медленно развернулся, обратив на меня полный надежды взор. — Не уходи, — повторила я, а он неуверенно шагнул в мою сторону. Теперь настала моя очередь говорить. — Прошлой ночью ты меня напугал. Ты был как сам не свой, и на мгновение я даже испугалась того, что могло бы произойти, если бы мне не удалось тебя оттолкнуть, — Ли стыдливо потупил взор и поморщился. — Но я тебя понимаю, — наши взгляды снова встретились.

— Значит ли это, что я тебе не противен? — прошептал он, остановившись в нескольких шагах от меня.

— Нет, — с его губ сорвался вздох облегчения, а я продолжила. — Возможно, в том, что произошло, есть и моя вина. Прости, если дала повод для лживых надежд. Не буду скрывать, ты мне симпатичен, но в моём сердце пока все слишком сумбурно. Я только свыклась с мыслью, что происходящее всё же не сон, и что это действительно Средиземье. Но это ещё не значит, что от этого легче, — Ли понимающе кивнул. — Моё сердце не свободно, — теперь в его глазах мелькнуло неподдельное удивление, — Понимаешь, в нашем мире остался человек, которого я искренне любила…

— Я понимаю, — улыбнулся он.

«Ты врёшь», — прозвучал в голове голос лесного духа, и я невольно вздрогнула всем телом. «Ты отпустила его из своих мыслей и сердца, когда оказалась здесь. Я помню. Я видел это», — прошипел лесной хозяин, отчего по спине пробежал холодок, а сердце неприятно сжалось от стыда, но не перед Лаэртом, а перед собой. Ведь говоривший был прав, с момента той самой призрачной встречи я почти ни разу не вспоминала о нём, наоборот, все мои мысли заполнил другой… Неожиданно стыд обратился в злость на саму себя и на непрошеного гостя в моих мыслях.

«Прочь из моей головы», — был мой немой ответ, пока я спешно воздвигала барьеры вокруг сознания.

«Ты ошибаешься…», — прошелестело эхо среди крон деревьев, и я могла поклясться, что это было уже наяву, но Ли, кажется, ничего не услышал.

— Ирина, с тобой всё в порядке? — Ли озабоченно и настороженно наблюдал за мной.

— Да, конечно.

— Просто ты замолчала…

— Воспоминания, — отрезала я и на этот раз не соврала.

— Так ты простила меня? — он аккуратно взял меня за руку, заглядывая в глаза. Ли опять показался мне очень молодым и даже наивным, и неожиданно для себя я улыбнулась.

— Да, я прощаю тебя, — он весь засветился от счастья и дёрнулся было вперёд, чтобы обнять, но остановился на полпути и лишь горячо поцеловал мою руку. А потом мы просто стояли рядом, наслаждаясь тишиной и первыми лучами пока ещё по-летнему тёплого солнца, но в какой-то момент нехватка сна дала о себе знать, и я сладко зевнула. — Ли, я, пожалуй, пойду. Мне надо ненадолго прилечь…

— Как я тебя понимаю! Рад, что ты об этом сказала. У меня у самого глаза слипаются. Да и башка раскалывается. Чувствую, похмелье будет суровое…

Я не сдержалась и тихо захихикала.

— Нет, всё-таки мы другие. Права была Сельвен в отношении тебя…

Однако мои слова произвели неожиданный эффект. Он мгновенно напрягся, глаза зло сверкнули.

— Да ну?! Что там твоя эльфийка тебе про меня наплела? Не доверяй, блюди честь? — Ли был в ярости, я же только удивлённо хлопала глазами.

— Ли? Да что с тобой?

— Со мной? Всё отлично! Скажи мне, она успела тебя переубедить? Ты ведь хочешь мне сейчас сказать, что решила остаться с ней? Так? — в его тоне слышалась неприкрытая агрессия, и он ощутимо сжал мою ладонь.

— Ли! — повысила я голос, и он наконец посмотрел на меня. — Сельвен мне ничего такого не сказала. Просто ты показался ей немного странным и другим, и вроде как она видела тебя где-то… Да что тебе вообще сделали эльфы? За что ты их так не любишь?

Он отпустил мою ладонь, на мгновение прикрыл глаза и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, продолжил уже более спокойным тоном.

— Ничего. В том-то и дело, что ничего, — когда он снова открыл глаза, взгляд его стал немного отстранённым. — Тогда, когда я здесь только оказался, первыми, кого я встретил, были именно эльфы. Мне повстречался небольшой отряд… Я до сих пор помню, с каким восхищением смотрел на них. Такие прекрасные, совершенные, они, казалось, излучали свет, и я, напуганный, потерянный и дезориентированный, бросился к ним, как ребёнок, в поисках спасения, понимания, совета, в конце концов! — его лицо было печальным. — Но они прогнали меня. Будто я был надоедливой собакой! Сколько презрения и отвращения было в их глазах. Я был один, без оружия, без какого-либо знания об этом мире, в лесу, кишащем дикими зверями и прочей мерзостью, а эти «светлые» создания оставили меня там на верную погибель. Им было всё равно. И когда я попытался за ними последовать, даже пригрозили оружием. А вот Харадримы, которых здесь все считают чуть ли не исчадием ада и приспешниками самого Сатаны, приняли меня. Они не задавали вопросов, делили со мной свой хлеб и кров, не требуя ничего взамен. Остальное ты знаешь, — Ли замолчал. Мне же стало неловко, будто я обвинила его в чём-то.

— Прости. Я не знала, — прошептала я, касаясь его ладони.

В ответ он лишь покачал головой и, переплетая наши пальцы, снова поцеловал мою руку. Уголки его губ еле заметно дёрнулись вверх.

— Забудь. Это прошлое. Ты прости меня за то, что так вспылил. Недосып — плохой советчик, — я кивнула. — Просто помни об одном. Какими бы чудесными, правильными и добродетельными не были эльфы, они в первую очередь всегда думают о себе и своих интересах. Я уверен, что твоя Сельвен на самом деле хорошая, милая и добрая. Однако, думаю, что тогда она забрала тебя из леса не только из-за своей сердобольности, — я непонимающе нахмурилась, а он пояснил. — Или ты думаешь, она не заметила твоих глаз?

— То есть?

— У тебя двухцветные глаза, Ирина.

— У меня обычные каре-зелёные глаза, Ли.

Но он назидательно зацокал языком, отрицательно покачав головой.

— Обычные — это в нашем мире. Здесь — это в диковинку. Неужели ты не заметила? — в моей голове забегали мысли, старательно выкапывая из памяти и анализируя цвет глаз всех встреченных мною здесь людей, эльфов, гномов и хоббитов. Ли же, словно растолковал мои раздумья и тихим голосом подытожил. — В Средиземье у всех глаза одного цвета. Они могут быть ярких и необычных расцветок, по сравнению с нашим миром, но тут нет двухцветных глаз. И уж поверь мне, эта твоя особенность не укрылась от твоей эльфийки. Думаю, её мучают вопросы о том, кто ты и откуда… Бессмертие может быть ужасно занудным, поэтому если на пути эльфов встречается что-то или кто-то, вызывающее интерес, они не отпустят и не оставят, пока не докопаются до истины. Или пока им не станет скучно.

От его слов по спине пробежал неприятный холодок, а на душе стало тошно. Неужели для Сельвен я всё это время была не более, чем интересным объектом? Может, поэтому она и тянет время, то и дело откладывая наш отъезд по той или иной причине? Выходит, останься я с ней, то буду всего лишь игрушкой, предметом изучения…

— Ирина, тебе стоит отдохнуть, — прервал Ли мои раздумья. — Да и мне надо перевести дух. Вечером снова придётся развлекать толпу, — он легко поцеловал меня в лоб. — Сладких снов! И спасибо, что дала мне ещё один шанс.

Он уже хотел повернуться, как я остановила его за руку.

— Ли, спасибо тебе. И я хочу, чтобы ты знал, что моё решение остаётся в силе, — он удивлённо повёл бровью. — Я хочу уехать с тобой, если ты ещё не против.

В следующее мгновение он улыбнулся и радостно закивал.

— Боже, конечно! Я рад и, признаться, счастливо удивлён.

Мне же, глядя на его неприкрытое веселье, стало ещё горче и тоскливее на душе, но, стараясь не выдать себя, я тоже улыбнулась. Вскоре, пожелав друг другу приятных снов, мы расстались, с уговором, что Ли зайдёт ко мне вечером перед представлением, чтобы обсудить детали моего побега. Почему-то никто из нас не сомневался, что подобру-поздорову меня не отпустят.

* * *

Мои веки только сомкнулись, но, казалось, уже в следующий момент кто-то настойчиво тряс меня за плечи. Надо мной стояла напряженная и встревоженная Сельвен, и судя по тому, как та поджимала губы и хмурилась, она была чему-то очень не рада. Однако, прежде чем я успела хоть слово сказать, она быстро зашептала.

— Ирина, вставай. Пришли стражники, — это заставило меня резко сесть на кровати, отчего перед глазами всё поплыло. Сельвен тем временем уже стояла у небольшого шкафа, где хранились все мои скудные пожитки, и торопливо складывала их в большой плетёный короб.

— Ты можешь объяснить мне, что происходит? — проговорила я несколько раздражённо.

Сельвен замерла на секунду и, бросив мне платье, покачала головой.

— Вблизи дворца обнаружили орков, — объяснила она, когда с упаковкой вещей было покончено. — В следствии чего король повелел всем явиться во дворец, — она тяжело вздохнула, встречаясь со мной взглядом. — Они пришли почти сразу после того, как ты заснула. Требуя, чтобы мы собрали только всё самое необходимое. Мне удалось уговорить их забрать хотя бы часть библиотеки, — Сельвен грустно улыбнулась. — Да и тебе дать немного выспаться. Но теперь нам пора.

— А если я не хочу во дворец?..

— Тогда по указу короля тебя туда доставят волоком. Они хотят закрыть главные ворота, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти…

— Замечательно! — прошипела я, со злостью натягивая на себя платье. — И как долго продлится эта эвакуация?

— Эва…что? — переспросила Сельвен, но я лишь отмахнулась.

— Наше пребывание во дворце, — отрезала я, завязывая шнуровку по бокам.

— Это неизвестно…

Мне удалось чудом сдержаться, чтобы не перейти на нелитературный русский.

— Значит, опять отсрочка.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Сельвен, а я неожиданно вскипела.

— Что я имею в виду? Ты обещала мне, что мы покинем Лихолесье. Срок миновал когда? — она упрямо поджала губы. — Правильно! Прошло уже больше двух недель!

— Ирина…

— Довольно! Зачем ты меня сюда притащила?

— Ты была одна в лесу…

— Нет, ты скажи мне правду! Тебе стало интересно, ведь так? Странная смертная с необычными глазами, надо бы её изучить. Как невиданную зверушку. Или я ошибаюсь? — Сельвен замерла напротив в изумлении и смятении. — А теперь, наверное, хочешь оставить меня здесь, как подопытного кролика. Может, сделаешь мне трепанацию черепа али аутопсию? Ну, чтобы покопаться там внутри, посмотреть, что к чему? — Сельвен нервно сглотнула. — Ну что ты молчишь? Я правду говорю? — в комнате повисло гнетущее молчание. В тот момент мне больше всего хотелось, чтобы Сельвен вспылила, наорала на меня, всё отрицая, пусть даже называя меня сумасшедшей, но она не проронила ни слова, лишь виновато опустила голову. — Я говорю правду… — прошептала я, чувствуя, как комок застрял в горле.

— Ирина… — выдохнула она наконец. — Это правда. То, почему я забрала тебя тогда из леса, — она посмотрела на меня и тут же стыдливо отвела взгляд. — Но многое поменялось. Я действительно хочу тебе помочь и вывести отсюда, как и обещала, но…

— Как я могу тебе верить? — перебила я и открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, как дверь в спальню бесцеремонно распахнули. На пороге возвышался один из стражников. Он смерил меня презрительным взглядом и обратился к дочери лекаря на Сильване. Та что-то коротко ответила, и стражник резко развернулся и скрылся в коридоре.

— Нам надо идти. Я объясню тебе всё, как есть, только не сейчас. Пожалуйста… — Сельвен попыталась взять меня за руку, но я отдёрнула ладонь.

— У меня нет другого выбора, — процедила я, спешно повязывая палантин и прикрепляя к поясу кинжал. Затем, подхватив короб, направилась к выходу.

Путь до дворца прошёл в полном молчании. Я то и дело чувствовала на себе её взгляды, но продолжала упорно смотреть себе под ноги. Сельвен оказалась права, нам действительно разрешили взять только самое необходимое. Она, как и я, несла за плечами похожий плетёный короб, а один из стражников нёс в руках средних размеров сундук, содержимое которого составляли, скорее всего, самые ценные книги и записи из библиотеки лекаря.

Вопреки моим ожиданиям, сразу после того, как мы миновали главные ворота, нас не разделили, и сопровождающие нас эльфы уверенно направились к лестницам на верхние уровни. Похоже, не я одна это заметила, и Сельвен что-то тихо спросила у одного из стражников, на что тот дал довольно односложный ответ. Мы поднимались всё выше и выше, и в какой-то момент я не выдержала и, поравнявшись с Сельвен, осторожно прошептала.

— Куда мы идём?

— В мои прежние покои.

— И это где? — поинтересовалась я, хотя уже догадывалась.

— На верхних уровнях. Помнишь тот сад, где мы повстречали Владыку?

Я кивнула. Как же я могла его забыть? И сад и Владыку… От воспоминания о последнем, мне вдруг стало совсем невесело.

«Выходит, теперь мне придётся жить в непосредственной близости от короля. А что если мы опять встретимся? — в ответ на это сердце предательски сжалось, а я с раздражением поняла, что даже была бы рада такому совпадению. Вслед за этими мыслями тут же последовала мысленная оплеуха. — Нет, увидеть его сейчас, когда я только начала забывать о своём позоре, было бы ужасно. Да и как найдёт меня Ли, даже если мне нельзя ходить здесь без сопровождения? А проводить дни и ночи в обществе той, что всё это время мне так нагло лгала и воспринимала не более, как забавную зверушку, будет пыткой», — мысли болезненно отдавались в висках, а от злости я только что не скрипела зубами, поэтому чуть было и не пропустила, как мы остановились.

Прежние покои Сельвен были по праву достойны придворной дамы. Они состояли из двух комнат: небольшого кабинета и спальни. Мебель светлого дерева, золотистые росписи на стенах — всё это чем-то напомнило мне Ривенделл. Только из высоких готических окон открывался вид не на цветущую долину, а на бескрайний лес. Наверное, при других обстоятельствах, я бы была рада новому месту жительства и, быть может, оценила его по достоинству, но не сейчас. Мне вновь, как и тогда в каморке у библиотеки, казалось, что меня посадили в клетку. Но если там я была предоставлена самой себе, то здесь мне придётся терпеть присутствие Сельвен. Похоже, та тоже была не рада новому раскладу вещей и разглядывала убранство комнаты с неприкрытым раздражением.

— А где будет спать моя помощница? — проговорила она отрывисто и, видно специально для меня, на Всеобщем. Тот стражник, что до этого момента возглавлял всю нашу процессию, неопределённо пожал плечами.

— У меня, леди Сельвен, нет конкретных указаний по этому поводу, но…

— Она может остаться с вами и спать в кабинете на диване или на полу в спальне, — перебил его тот, что донёс сюда сундук. Услышав это, я чуть было не хмыкнула в голос, Сельвен же только утвердительно кивнула. Её, кажется, это вполне устраивало. Но не меня.

— Прошу прощения. Но мне бы не хотелось стеснять леди Сельвен, — пролепетала я нарочито скромно, приседая в реверансе. — Возможно, было бы удобнее, если я отправлюсь на нижние уровни и буду ночевать вместе со всей прислу…

— Нет. Это запрещено, — оборвал меня всё тот же эльф. — Если того пожелает твоя госпожа, ты можешь спать в той каморке, что прилегает к библиотеке.

Я рискнула посмотреть на свою спутницу. Сельвен смотрела на меня со смесью удивления и разочарования на лице.

— Я была бы несказанно рада, если госпожа мне это позволит, — промолвила я, в упор глядя на Сельвен. Та виновато отвела глаза.

— Думаю, так будет лучше. Я разрешаю Даэрэт спать там, — второй стражник кивнул и развернулся к двери, видимо, чтобы проводить меня, когда Сельвен неожиданно обратилась ко мне: — Но ты должна каждое утро являться сюда для поручений, — зелёные глаза смотрели на меня с надеждой и даже мольбой, но меня это не трогало.

— Вы очень добры ко мне, госпожа, — мои губы растянулись в елейной улыбке, отчего Сельвен немного скривилась, но больше ничего не сказала. Ещё раз поклонившись, я покинула её и молча проследовала за стражниками в свою прежнюю келью.

Наверное, мне стоило удивиться, почему каморка до сих пор пустовала и почему место такого необходимого библиотечного «виночерпия» было всё ещё не занято, но в тот момент мне было не до этого. Сказать по правде, я даже не была уверена, насколько хорошей была моя идея вернуться туда, ведь по сути променяла шило на мыло. Но я старалась убедить себя, что из двух зол выбрала меньшее, и хотя бы ночью смогу отдохнуть от общества Сельвен.

В маленькой комнате всё было по-прежнему, только небольшой слой пыли говорил о том, что после моего ухода сюда больше никто не заходил. Стражник зашёл внутрь, чуть посторонившись, пропуская меня вперёд. Я молча прошла к кровати в углу и наконец сняла с плеч уже порядком надоевший короб. Помимо воли глаза скользнули вверх, к золотому колокольчику, но его не было. Словно прочитав мои мысли, стражник неожиданно заметил.

— В твои обязанности входит помогать леди Сельвен в лаборатории и больничном крыле. Вследствие чего тебе разрешается посещать сады на верхних уровнях, — я медленно развернулась, поймав на себе его насмешливый взгляд. — Других привилегий у тебя нет, — с этим он коротко кивнул и бесшумно скрылся, не забыв прикрыть за собой дверь.

Остаток дня я провела за тем, что распаковала и разложила вещи, а после, с облегчением отметив, что меня не заперли, прошмыгнула через пустынную библиотеку в умывальную, где наскоро ополоснулась. А когда возвращалась обратно по безлюдным коридорам, невольно поймала себя на мысли, что эта часть дворца напоминала мне замок Спящей красавицы. Кругом тишина, никого не слышно и не видно. На этот раз по возвращении меня никто не ждал, и как только я устало опустилась на кровать, мои глаза почти сразу смежил сон.

В комнате кто-то был. От ощущения того, что чей-то взгляд скользил по телу, я невольно поёжилась, а внутренности сдавил холодный липкий страх. Первые несколько секунд я даже не могла заставить себя открыть глаза, как в детстве, когда нам кажется, что если мы не видим зла, его нет, оно не сможет нам навредить… Резко втянув воздух, молча уставилась в потолок, на котором отсветы одинокой свечи рисовали извилистые тени.

«Интересно кто зажег свечу?» — в это мгновение надо мной мелькнула тень, и инстинктивно я уже почти закричала, но чья-то рука успела зажать мне рот.

— Тихо. Тихо. Ты нас выдашь, — рука исчезла.

— Ли? — прошептала я, находя глазами силуэт. — Как ты здесь оказался? Как ты меня нашёл? — «И как давно за мной наблюдаешь?», — но последний вопрос я задала про себя и почему-то напряглась.

— Ну мы же договаривались. Забыла? А когда попытался к тебе пройти, меня не выпустили, — Ли сидел на краю кровати, откинувшись и чуть касаясь моих ног. Он весело улыбался, будто всё происходящее было в порядке вещей. Мне же его близость показалась слишком интимной и я постаралась незаметно отодвинуться, подобрав ноги под себя. Отчего-то стало стыдно (ведь он мне ничего не сделал), и я не придумала ничего лучше, чем скрыть смущение за вопросами.

— А как ты меня нашёл да ещё пробрался на верхние уровни?

Он перестал улыбаться и оценивающе смерил меня взглядом.

— У меня такое чувство, что ты не рада меня видеть? — его глаза, казавшиеся сейчас неестественно чёрными, подозрительно прищурились.

— Нет, что ты! Просто ты меня немного испугал, да и не хочется, чтобы у тебя возникли проблемы…

На это он лишь махнул рукой.

— Не переживай! У меня всё под контролем. Хотя, признаюсь, пробраться к тебе всё равно, что к Рапунцель на башню лезть, — довольный собой, он весело захихикал. — Всех тайн открывать не буду, скажу одно — мне пришлось пустить в ход всё своё очарование.

— Строил глазки эльфийским стражникам? — пошутила я, одновременно злясь на себя за то, что его присутствие меня так взбудоражило. Ли же заливисто рассмеялся, отчего мой взгляд тут же метнулся в сторону двери.

— Что ты такая нервная! Не переживай, тут нас никто не услышит, — ответив коротким кивком, я легко соскользнула с кровати и, спешно оправляя платье, направилась к небольшому столику, где стоял кувшин с водой и две глиняные кружки. — Да, странное место. Похоже на больничную палату, — раздался за спиной задумчивый голос музыканта.

— Не номер люкс, но я уже привыкла, — выпалила я на автомате.

— Привыкла? — последовал тут же вопрос, а мне хотелось пнуть себя за то, что невольно проболталась. Ведь Ли ничего не знал о моём кратковременно пребывание во дворце.

— Угу, — я повернулась к нему и делано хлопнула в ладоши. — Но ты, верно, думаешь, что хозяйка из меня ужасная. К сожалению, из напитков могу предложить только… воду. Будешь?

Он улыбнулся и кивнул, внимательно отслеживая мои движения, пока я разливала содержимое кувшина по кружкам, а приняв «угощение» из моих рук, хитро подмигнул.

— А как же вино за дверью, хозяюшка? Или я не настолько почётный гость?

— Оно, увы, не моё…— сорвалось с языка прежде, чем я успела себя остановить.

— Да ладно, не смущайся. Я знаю. Мне уже всё рассказали. Как и то, что ты тут уже жила…

От его слов мои щеки предательски запылали, и я была рада, что стояла в тени.

— Было дело, да недолгое, — попыталась было отшутиться, но вышло коряво, и я внутренне скривилась. Ли же, кажется, ничего не заметил (или сделал вид), в любом случае он не стал мучить меня расспросами, а лишь залпом осушил кружку.

— Ладно. Мне, к сожалению, пора. На твои поиски ушло больше времени, чем я думал, — он легко соскочил с кровати и шагнул ко мне, и вновь моей первой реакцией было напряжённо задержать дыхание. — Мне сегодня опять публику развлекать, — его губы тронула полуулыбка. — А вот тебе стоит немного расслабиться и отдохнуть. И, думаю, одной водой, — он кивнул на всё ещё зажатую в моих руках кружку, — дело не поправить, — уже у самой двери он опять обернулся. — Возможно, тогда ты расскажешь мне, что тут делала так недолго?.. — и, не дожидаясь ответа, Ли скрылся за дверью.

На душе было гадко. Я чувствовала себя виноватой перед ним, хотя не сделала ничего дурного.

«Да, ты просто соврала. Ой, простите, забыла сказать о том, что уже бывала здесь. Ведь тогда пришлось бы и о короле поведать. О том, как он тебя…» — с губ сорвался почти звериный рык, и я нервно дёрнула ставни небольшого окошка. Холодный ночной воздух ворвался внутрь, а вместе с ним тихий шёпот леса. Мне почему-то никак не удавалось избавиться от мысли, что я всё больше и больше запутывалась в себе, в своих ощущениях, чувствах, мыслях… Тогда меня впервые за всё это время посетило осознание, что мне больше всего не хватало одного человека, вредного, упрямого, дотошного и хитрого… Однако почему-то только с ним я всегда была предельно откровенна, ничего не скрывала и не утаивала. Помимо воли на глаза навернулись слёзы. — «Если бы ты не предал меня, я бы не стояла сейчас здесь, не изматывала бы себя этими сомнениями… Быть может, мы бы всё так же шутили, препирались, курили тайком… И, возможно, я бы не умирала так, Олорин…»

* * *

— Олорин…

Он резко распахнул глаза, но ответом ему было лишь чёрное как смоль испещрённое звёздами небо. Он мог поклясться, что это был её голос, её шёпот, что словно крыло бабочки, невидимым шёлком коснулось его мыслей.

— А ведь я предупреждал тебя…— Гендальф тут же принял сидячее положение. Радагаст сидел у костра, уставившись остекленелым взглядом в пламя, и то и дело выпускал изо рта кольца сизого дыма.

— О чём ты? — cпросил Серый маг, слегка нахмурившись, но ответом ему была лишь ухмылка.

— Ты знаешь… о ком я…

Казалось, Радагаст хотел сказать что-то ещё, но так и замер на полуслове, а вместо этого наклонился в сторону, положил ладонь на землю и закрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то. Гендальф, до этого внимательно наблюдавший за его действиями, только покачал головой.

Они оба устали. Тёмная магия, которой был пропитан сам воздух вокруг могильников, высасывала слишком много сил, наполняя душу унынием, а мысли иллюзиями. Даже сейчас, когда между чёрными хребтами, разрезающими небосклон, пролегло уже несколько дней пути, он всё ещё мог ощущать этот странный запах: смесь гниения и почему-то корицы. Гендальф невольно поморщился и, решив, что всё равно больше не уснёт, последовал примеру своего спутника и раскурил трубку.

Кругом было слишком тихо: ни шороха, ни вскрика ночной птицы, словно мир вокруг притаился или наблюдает за ними. Последнее заставило Гендальфа напряжённо оглядеться, но за пределами отсветов от костра всё было окутано ночным мраком, в котором невозможно было что-либо разобрать. Им надо было спешить и как можно скорее донести тревожные вести об обнаруженном в могильниках до Элронда, Галадриэль и…

— Ты постоянно думаешь о ней.

Он вздрогнул всем телом, вновь обращая взор в сторону Коричневого мага, поза которого так и осталась неизменной.

— Ты ошибаешься, друг мой, леди Галадриэль…

— Я не о ней говорил, — улыбнулся Радагаст, открывая глаза, в которых не было и тени былой отрешённости. — Это всё та женщина, что была с тобой тогда. Она, словно тень, постоянно присутствует в твоём сознании.

Гендальф хотел возразить, но какой смысл было скрывать очевидное?

— Ты прав. Просто она покинула отряд гномов очень… неожиданно, и я переживаю из-за того, что могло с ней случится.

Радагаст чуть склонил голову на бок, и на мгновение показалось, что в его взгляде мелькнуло сомнение. Наконец он еле заметно кивнул и, затянувшись трубкой, прикрыл глаза.

— Это понятно, — был его короткий ответ. Вокруг костра снова воцарилась тишина, и спустя какое-то время Гендальф вернулся к созерцанию пламени. Так можно было дать мыслям необходимый отдых и очистить душу, наполняя её восстанавливающим силы светом… — Только лес ей ничего не сделает, Олорин, — показавшийся оглушающим голос Радагаста вырвал его из оцепенения.

— Откуда ты знаешь, что она в лесу? Даже я неуч… — но он осёкся, не договорив.

— Я уже встречал таких, как она, — прошептал Радагаст, и облачённый в серую мантию Майа замер. — Осколки другого мира, занесенные сюда судьбой или по чьей-то злой воле…

— Почему ты никогда мне об этом не рассказывал? — осторожно промолвил Гендальф, но тот лишь покачал головой.

— Однако, она женщина… Как необычно… Те, другие, были все мужчины… — он продолжил говорить сам с собой, и постепенно слова слились в неясное бормотание.

— Радагаст… — но тот его не слышал, устремив взор в темноту. Гендальф глубоко вздохнул и попытался повысить голос, хотя и догадывался, что это было бесполезно: — Радагаст!

Краем глаза наблюдая за волшебником, Серый маг снова и снова прокручивал в голове услышанное. Выходило, что Ирина была не первой, попавшей сюда. Но зачем и почему? Кому это надо? А в простые совпадение или случайность он не верил. И куда они потом пропали? Ведь ни он сам, ни Элронд, ни Галадриэль ничего об этом не слышали. Только Радагаст и… «Саруман», — пронеслось в голове. По неизвестной причине Гендальф был абсолютно уверен, что главе ордена было известно о чужеземцах, как и об Ирине… Последние мысли эхом отдавались в голове, заставляя сердце биться чаще, а внутри холодной змеёй заворочалось нехорошее предчувствие. Ему нужно было найти её как можно скорее, пока…

«Пока её не нашёл кто-то другой», — закончил за него внутренний голос. Майа затянулся трубкой, только для того, чтобы обнаружить, что та давно погасла в его руках. Небо над их головами заметно посерело, предвещая наступление такого долгожданного утра.

* * *

Здесь опять было до невыносимого тихо и безлюдно, и мои собственные шаги казались ужасно гулкими и громкими.

«Такое ощущение, что они специально что-то вмонтировали в каменный пол. Чтобы только сами эльфы могли бесшумно двигаться, а все остальные — словно стадо слонов», — я раздражённо фыркнула, стараясь ступать ещё тише, но, увы, с тем же результатом.

Шёл третий день моего пребывания во дворце, а нервы и терпение уже были на исходе. И на то было как минимум две причины: Сельвен и Ли. И если первая решила извести меня поручениями, постоянно подкидывая те или иные дела, то второй — вниманием. Мне стало казаться, что эльфийка специально придумывала что-нибудь, только бы держать меня возле себя, и отпускала лишь поздней ночью. И тогда, как чёртик из табакерки, появлялся менестрель. Поначалу его общество меня радовало, так как отвлекало от мыслей о Сельвен, но постепенно стало всё больше и больше раздражать. Сколько раз я уже пожалела о том, что дверь в мою каморку не запиралась, нельзя было и сосчитать. А Ли будто бы и не замечал ничего. Он почти по-хозяйски наведывался в мою келью посреди ночи или рано утром, полностью забыв о таких понятиях, как приватность и личное пространство. Поэтому в голову то и дело лезли мысли о том, что Ли меня контролировал, проверял, на месте ли, что было полным бредом, конечно, но всё же…

Вот и сейчас я не могла избавиться от ощущения, что кто-то за мной наблюдает, хотя в коридоре не было ни души.

«Такими темпами у меня скоро тронется крыша…» — я остановилась, устало привалилась к стене и прикрыла глаза. Однако чувство не исчезло, скорее наоборот, только усилилось. И теперь мне даже казалось, что смотрящий стоял где-то справа от меня. Повинуясь странному импульсу и всё ещё с закрытыми глазами, я слегка повернула голову в ту сторону. Секунда, две, и неожиданно перед сомкнутыми веками стал вырисовываться силуэт, напоминавший притаившегося у стены ребёнка…

— Бильбо,—выдохнула я. Фигура заметно вздрогнула и в ту же секунду метнулась в одну из тёмных альков. — Бильбо, стой, — проговорила я уже отчётливее, открывая глаза и спешно развязывая край палантина, скрывавший лицо. Сердце забилось в тревожном ожидании. Мой взгляд скользил вокруг, но в коридоре никого не было. И когда я уже решила, что это моё воспалённое воображение сыграло со мной такую злую шутку, кто-то аккуратно дотронулся до моей ладони. От неожиданности я чуть не закричала, но вовремя спохватилась и, зажав себе рот рукой, резко обернулась. Рядом со мной стоял хоббит.

Наверное, в тот момент мы оба выглядели одинаково удивлёнными и напуганными. Первой опомнилась я и, упав на колени, горячо обняла Бильбо, который продолжал смотреть на меня расширенными и полными искреннего изумления глазами. С моих губ срывалось невнятное бормотание вперемешку с тихими всхлипами, а внутри всё сжималось от непонятно откуда взявшегося, переполняющего чувства сентиментальной радости. Да и сам хоббит, отошедший от первого шока, крепко обхватил меня за шею, чуть вздрагивая всем телом. Так мы стояли несколько долгих мгновений, пока не включился разум и чувство осторожности, и, оглядевшись по сторонам, мы юркнули в одиз из затемнённых альковов.

— Ирина, это и правда ты? — Бильбо первым нарушил затянувшуюся паузу. Он наспех смахивал набежавшие слёзы, а я только и могла что кивать как китайский болванчик. — Но как ты здесь оказалась и как давно? Хотя Торин и обмолвился, что вроде видел тебя, но он и сам не был уверен… А мне и в голову не приходило подобное…

В пустынном коридоре его голос показался опасно громким, и в какой-то момент я вынуждена была предупреждающе поднять палец к губам, на что хоббит понимающе кивнул и сразу замолчал.

— Я здесь… Наверное, почти месяц, даже больше. А попала, так же, как и вы…

— Тебя взяли в плен? — глаза полурослика тревожно сверкнули.

— Нет. Заблудилась…

— Да и вообще, почему ты тогда сбежала? Знаешь, как тогда Гендальф разозлился! — последние его слова невольно задели за живое и, видно, Бильбо что-то заметил, потому что сразу замолчал. — Прости, я не хотел сделать тебе больно… — прошептал он еле слышно.

— Это ничего, — я тяжело вздохнула. — Просто мне было необходимо уйти… — хоббит печально опустил голову, а я поспешила сменить тему:— Ты лучше расскажи, что с вами произошло?..

Конечно, события, что сейчас спешно пересказывал Бильбо, не являлись для меня секретом, но это было проще, чем говорить о себе, да и бархатистый шёпот хоббита действовал на меня успокаивающе. Поэтому пару раз я даже поймала себя на том, что мои губы сами собой растягивались в улыбке. Последняя пришлась явно не к месту, так как мой собеседник как раз закончил на том, что вчера повстречался наконец с гномами. Те пребывали в унынии и переживали о том, что время стремительно уходит, а плана побега у них пока не было. Бильбо замолчал и, склонив голову на бок, вопросительно вздёрнул бровь.

— Ты находишь это смешным? — он нахмурился, в голосе прозвучали раздражённые нотки, чего раньше за ним не наблюдала, во всяком случае в отношении себя. Его рука немного нервно дёрнулась к карману жилетки. Это подействовало отрезвляюще, и я сразу утратила всю свою весёлость.

— Нет, конечно. Но у меня есть идея, как вам помочь, — хоббит сразу расслабился, и набежавшая было тень исчезла. Однако, когда я изложила ему план, Бильбо задумался.

— Это всё неплохо, но есть один недочёт.

— Какой?

— Я не знаю, где находятся винные погреба. Просто не спускался так глубоко на нижние уровни…

— Погоди, а как ты тогда гномов нашёл? — мой мозг судорожно вспоминал, что было об этом написано в книге.

— Случайно. Я немного заблудился там внизу, а потом просто следовал за стражниками. Так и оказался в темнице. И обратно так же, — он смущённо улыбнулся, но тут же спешно добавил. — Но дорогу я запомнил! — теперь настала моя очередь хмуриться. Представление о том, где располагались винные погреба, я имела довольно туманное, но и спуститься вниз не могла. Ведь по указу кое-кого мне разрешалось свободно передвигаться только на верхних уровнях. От раздумий меня отвлёк хоббит. — Слушай, а куда ты направлялась?..

— Твою мать! — вырвалось у меня помимо воли, и я тут же оказалась на ногах. — Совсем вылетело из головы! — Бильбо удивлённо хлопал глазами. — Мне надо в сад за травами. Следуй за мной! — он кивнул и, подобно джину, тут же исчез.

Всю дорогу до заветной золотой калитки, я мысленно костерила себя на чём свет стоит за шалопайство. Сегодня впервые за эти несколько дней Сельвен «доверила» мне отлучиться за травами, и мне вовсе не хотелось обмануть её ожидания. И не потому, что хотелось выслужиться перед дочерью лекаря, а просто это был мой шанс на то, чтобы хоть иногда просто побыть одной.

Королевский сад был всё так же прекрасен и поражал буйством красок, как и тогда, когда я оказалась здесь впервые. В воздухе витал терпкий аромат цветов, отчего голова с непривычки немного закружилась. Спиной я всё ещё ощущала присутствие Бильбо и поэтому, пройдя вглубь цветущих зарослей, аккуратно бросила через плечо.

— Наслаждайся, но кольца не снимай. Здесь может оказаться кто угодно,— хоббит резко втянул воздух.

— Откуда…

— Тихо.

Мы вышли на то самое небольшое просветление среди деревьев и кустарников, где тогда повстречались с ним, и я невольно замерла. По телу пробежала волна странного волнения, ожидания… Взгляд скользнул вокруг — пусто. Я встряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и сосредоточила всё своё внимание на том, за чем, собственно, сюда и пришла. Травы.

Не доверяя (по праву, надо сказать) моим познаниям во флоре Средиземья, Сельвен передала мне образцы каждого необходимого ей растения, с которыми сейчас, стоя на коленях, я сосредоточенно сверяла каждый сорванный мною стебель или соцветие. Время шло, принесённая корзина постепенно наполнялась, и осталось найти последний экземпляр. Это был небольшой серебристый цветок с ярко-красными тычинками, который пока ни разу не попался мне на глаза. Отложив образец, я устало потёрла глаза и уже хотела подняться, чтобы направиться в дальний угол поляны, как кто-то с размаху налетел на меня со спины. От неожиданности я удивлённо охнула, но в последний момент успела выставить руки перед собой, переворачиваясь. Это, к сожалению, не спасло меня от падения, но хотя бы теперь я оказалась лицом к нежданному обидчику. Но уже в следующую секунду на смену удивлению пришло раздражение.

— Ли, какого чёрта?! — прошипела я, упираясь ладонями в его грудь, но тот продолжал нагло улыбаться.

— Бу! Испугалась? — прошептал он не без гордости.

— Нет! Слезь с меня! — во мне закипала ярость.

Он делано закатил глаза, но повиновался. Ли сел рядом на траву, иронично наблюдая за тем, как я спешно отряхивалась и одёргивала задравшееся платье, что только подливало масла в огонь.

— С чего это ты так взбеленилась? Я же просто пошутил…

— Это было не смешно,— огрызнулась я, не скрывая негодования, на что он примирительно поднял руки.

— О-о-о… кто-то сегодня явно не в духе. У тебя что, критические дни?

— Не твоего ума дело! Как ты здесь оказался? Как меня нашёл? — с каждой секундой его присутствие всё больше действовало мне на нервы, и я поспешила встать на ноги. Ли молча последовал моему примеру и теперь замер напротив меня.

— Знаешь, мне кажется, ты не рада меня видеть…— проговорил он немного на распев. Уголки его губ дёрнулись было вверх, но во взгляде промелькнуло что-то, отчего по спине пробежали мурашки, а я неожиданно обрадовалась тому, что вместе со мной в саду был Бильбо (пусть и невидимый). Однако в следующую секунду, Ли виновато опустил голову. — Прости. Я думал обрадовать тебя, удивить… Вышло глупо… — он поднял на меня глаза, полные сожаления и такого знакомого юношеского тепла, что мне вдруг стало стыдно за свои мысли и чувства секундами ранее.

— Забудь. Я просто вся на нервах. Прости, что сорвалась.

— Значит, ты на меня не злишься?

— Нет, просто…

— Вот и отлично! — он лучезарно улыбнулся и попытался взять меня за руку, но я увернулась, решив поправить палантин.

— Ты так и не ответил, как здесь оказался?

Ли неопределённо пожал плечам.

— Дворцовые мышки нашептали. А вот чем ты здесь занимаешься? Ищешь стебельки для своей подружки? — он тихо захихикал, что неожиданно разозлило.

— Да,— отчеканила я, поднимая корзину и судорожно соображая, как бы от него поскорее избавиться. Последняя мысль удивила меня саму, но лишь на мгновение. Ведь по сути меня разозлила не сама глупая шутка Ли, а его появление. Он и так следовал за мной повсюду, и в этом саду, на этом месте, мне хотелось побыть одной.

— Нет, ты сегодня точно не в настроении… — протянул он, и я уже открыла было рот, чтобы сказать, что так оно и было и ему стоило просто уйти, но меня опередили.

— Что здесь происходит? — от звуков этого голоса сердце сразу ускорило ритм, мне стало одновременно холодно и невыносимо жарко. Я обернулась, приседая в почтительном реверансе. В тот момент мне захотелось провалиться сквозь землю, сбежать куда-нибудь, стать невидимой или просто встретиться с ним взглядом, но я могла лишь смотреть себе под ноги и молить всех известных богов, чтобы мои колени, готовые вот-вот превратиться в желе, не подкосились.