Честный договор, или Меньшее зло (джен)

Канализация. Самая что ни на есть выгребная яма мира, дно, ниже которого упасть, казалось бы, и некуда. Место жительства злейших врагов его клана. Множество «достоинств» в одном, порождающих совершенно определенное отношение. Однако ненавидел коллектор и его обитателей Тигриный Коготь вовсе не за это.

Даже сохраняя антропоморфные черты и человеческий разум, тигр-мутант привык полагаться на преимущества зверя. Слух и нюх, как справедливо заметил Рахзар, почти не уступающие собачьим, помогали ориентироваться даже там, где не помогало зрение, обнаруживать опасности, выслеживать врагов. Список можно было бы продолжать и далее — но смысл, когда все это бессильно в переполненной всевозможными миазмами и еле слышными звуками клоаке, в которую занесла их судьба? А если быть честным — его собственные планы и расчеты.

Да, вопреки всем заверениям, Тигриный Коготь был почти уверен, что крысе и его выкормышам удастся вытащить мальчишку из цитадели клана. Никто, даже сам мастер, и не подозревал, что тигр даже рассчитывал на это. Нет, можно было, конечно, ускорить процесс создания усовершенствованных Фут-ботов — пусть и наверняка это сказалось бы на качестве; можно было отлупить, а то и искалечить нахального мальчишку до полусмерти, так, чтобы не ушел на своих двоих; можно было организовать больше ловушек; без подмоги парня-мухи с некоторым трудом — но все же можно. Если бы был смысл.

Вопреки обычной самоуверенности, Тигриный Коготь не привык недооценивать противника, напротив, старался изучить его как можно тщательнее. И, как ни странно, привязанность друг к другу и тем, кого семейство мутантов считало своими, не была их слабостью. Напротив, она пробуждала новые силы, подстегивала сообразительность, по сути дарила второе дыхание. Странно, парадоксально, но факт — а Тигриный Коготь привык доверять фактам. Так или иначе, но черепахи вытащили бы своего приятеля и сумели бы вернуться в свое логово. Так пусть тащат… себе на погибель.

Фыркнув себе под нос, Тигриный Коготь оглянулся. За спиной из полумрака очередного туннеля — одного из множества почти одинаковых — материализовался худощавый силуэт Бибопа. Шаги его более тяжеловесного напарника выдали обоих.

— Ну?! — по правде говоря, тигр не рассчитывал на удачу — особенно при участии этих двоих — но чем черт не шутит? Однажды они ухитрились сцапать Караи раньше воинов Фут — значит, не всегда так тупы, как обычно… или как прикидываются.

— Никого, шеф, — хрюкнув, доложился Бибоп. Нервно оглянулся на проход за спиной и добавил. — Там лишь туча крыс, но…

— Ясно, — раздраженно перебил его Тигриный Коготь. — Не тот. Снова…

Вытянувшись в полный рост, он царапнул когтями стену, оставляя на ней невидимый снизу, но довольно четкий след. Метка для своих, ничего не говорящая врагам, даже если их вдруг занесет сюда. А занести может — этот участок весь пропитан еле ощутимым запахом рептилий. Они на верном пути.

Дождавшись Рахзара и Фут-ботов, Тигриный Коготь двинулся дальше. На счастье, он хорошо запомнил место, откуда получил последний сигнал Караи — когда та еще была на их стороне. И, мысленно соотнеся его с местом, где обнаружил неисправный передатчик — точнее сказать, плату от него, спрятанную в ботинке Кейси Джонса, сообразил, в каком направлении искать. Никто не обещал, что поиски будут быстрыми и сразу увенчаются успехом — но рано или поздно одному из них повезет. Мастеру Шредеру не занимать солдат-роботов, а ему самому терпения. Все получится.

А вот и он, легок на помине… Сердито рыкнув, тигр активировал рацию, загодя поставленную на беззвучный режим.

— Да, мастер, — он наклонился ближе к микрофону. — Нет, пока никаких следов рептилий. Но они где-то здесь, я это чувствую — и рано или поздно доберусь до них. Да, об этом я тоже не забыл, но все же… Хорошо, вас понял.

Тигриный Коготь отключил рацию непривычно резким движением. Вот кому бы точно не помешало запастись терпением, так это их мастеру! Все же три дня — не такой уж и большой срок (пусть на исходе уже день четвертый) в сравнении с объемом заданной работы. Сколько их тут, полноценных тоннелей, закоулков и тупиков, а проверить надо все, чтобы добыча точно не ускользнула. Основная добыча, малолетки не в счет. Если хватило ума, давно уже смотались, возможность предоставлена… впрочем, «ум» и «Кейси Джонс» — явно несовместимые понятия. Тигриный Коготь ухмыльнулся. Что ж, тем хуже для него.

— Сюда, — вынырнувший из очередного коридор Рахзар ткнул когтистым пальцем себе за спину.

— Что-то нашел? — тут же насторожился тигр, машинально касаясь ладонью пистолета.

— Нет, но… — волк хрипло выдохнул и продолжил тише: — там запах становится сильнее. Он там повсюду.

— Да он здесь везде повсюду, — Тигриный Коготь трудом сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Это все же их территория. Ладно, веди.

Досада досадой, а проверить надо. Все же не зря собаки лучшие следопыты.

Тоннель оказался особо кривым и склизким, но Рахзар не ошибся: запах рептилий действительно стал четче. Логово — или же часто посещаемое место, где их можно отловить. Отодвинув в сторону волка, тигр поравнялся с выходом в более широкий коридор, но выходить не спешил. Еще раз медленно, почти бесшумно втянул ноздрями воздух. Нахмурился, затем клыкастая пасть растянулась в торжествующей улыбке. К запаху рептилий (наверняка черепах) примешивался крысиный, а также — вот уж его он точно ни с чем не спутает — змеиный.

— Собери остальных, я проверю подходы, — бросил Тигриный Коготь через плечо. И, не дожидаясь, пока подручный исполнит приказ, двумя слитными шагами пересек невидимую черту. Прижался к стене, настороженно оглядывая, обнюхивая помещение; уши встали торчком, ловя малейший шорох. Пока что тихо.

За время, пока вернулся Рахзар с Фут-ботами и остальными мутантами, глаза успели привыкнуть к темноте, и Тигриный Коготь смог различить, что перед ним не коридор, сколь угодно широкий, а скорее обширный зал. Впереди на полу что-то поблескивало, напоминая рельсы, но тигра больше заинтересовал тупичок за ними. А еще вернее — укрепленный у входа в него под самым потолком тяжелый металлический лист, бывший рекламный щит или дорожный знак. По отблескам Тигриный Коготь понял, что нижний край самодельной «гильотины» был остро отточен, а при входе в тупичок виднелось что-то еще. Наверняка не менее допотопное — и эффективное против незваного гостя. И столь же наверняка, что это не убежище обычного бродяги.

— Ну как, черепахи зде… — Бибоп не успел договорить и опасливо попятился от угрожающего движения вожака. Покосился на замершего мрачной глыбой Рокстеди и добавил уже шепотом: — Можно приступать к делу?

Рахзар согласно кивнул, многозначительно хрустнув суставами, однако также не двинулся с места, оглянулся на тигра.

Тот, окинув взглядом свое воинство, уже готов был отдать сигнал к атаке (уже присмотрев способ миновать первую ловушку), как вспомнил кое-что. Не столь существенное, но…

— Одну минуту, — и сделав подручным знак следовать за ним… отступил назад, в туннель, где они скрывались до того. Недоумевающе переглянувшись, Рахзар, Бибоп и Рокстеди последовали за ним.

— Мы нашли их, мастер, — привычно бесстрастный голос тигра на этот раз с трудом скрывал торжество и кровожадную радость. — По всем признакам они здесь… да, в районе Чайна-тауна… — Тигриный Коготь задумчиво уставился на потолок: время от времени он поднимался на поверхность, ориентируясь на местности, и теперь пытался вспомнить последний ориентир, — невдалеке от салона татуировки «Ши Мин». Да, Караи тоже тут, я отчетливо ее чувствую. Мы можем схватить ее прямо сей… Что? Как скажете.

Отключив связь, он вполголоса передал приказ Шредера Рахзару и остальным, и демонстративно прислонился к стене, давая понять, что ничего объяснять не собирается. Да и как объяснять, если он сам порой не понимает мотивов мастера… что не освобождает от необходимости им подчиняться.

* * *

Черный мотоцикл с рулем в виде дракона, на сей раз без приметного флажка и следовавшей за ним свиты, на полной скорости летел по улицам города. Из-под колес разлетались брызги луж от недавно прошедшего дождя, машина опасно кренилась на поворотах, но раз за разом, словно чудом, вновь обретала равновесие. Случайные прохожие шарахались в стороны от диковинного — и опасного чуда, как, впрочем, и многие автомобилисты. Лихой ездок нагло игнорировал не только встреченные транспортные средства, порой за доли секунды уходя от столкновения, но и немногих возмущенных таким беспределом полицейских. Он даже не давал себе труда сделать лишний круг, чтобы оторваться от погони. Никто — как на улицах города, так и под ними — не стоил внимания, ни единой уделенной им секунды. Никто не вправе вставать между ним — и тем, что он считал своим по праву.

Район «Чайна-тауна» он знал более чем хорошо — и до нужного места успел бы добраться из любой точки города. И уж тем более — из опостылевшей крепости. Три бесконечных дня, проведенных в четырех стенах, казались — и были вечностью. Не в силах оставаться на месте, он мерил шагами помещение. Несколько безмозглых Фут-ботов — и тишина, звенящая, полная неопределенности и тревоги. Сознание раз за разом рисовало ему, что могло случиться за эти бесконечные дни. Караи, его утратившая разум девочка — одна в подземных катакомбах, полных опасностей. Мерзкий Йоши со своими учениками, подло укравшие ее у него… снова, в который раз. Шредер не знал, какое из видений было гаже и невыносимей.

Знал лишь одно, сжимая ладонями руль, до боли в глазах вглядываясь в серую дымку, окутывавшую город, грозя новым разрядом дождя: этот раз станет последним. Он долго мирился с присутствием бывшего брата и его выродков, выбирая для него достойную казнь за предательство. Довольно. На сей раз он не станет церемониться и попросту сотрет их с лица земли. Всех, кто посмели ему противостоять. Всех, кто имел наглость покуситься на принадлежащее ему по праву. Его город. Его дочь. Его месть. Он возьмется за дело сам, и все выйдет как надо. Он получит их во что бы то ни стало, какую бы цену ни пришлось заплатить. Не далее чем сегодня.