Скайвард (джен)

Контур главной лестницы Школы Света привычно закручивался уходящей ввысь спиралью. Вытянутые нелепые фигуры Драгонов всех мастей глазели со стены, хвастливо потрясая мечами в когтистых лапах. Квикер Гризли презрительно поморщился, глядя на это вычурное кружевное свидетельство чужого тщеславия.

Тяжело топая, он начал свое стремительное восхождение вверх. Гулкая мешанина отдаленных голосов, смеха, грохота, скрежетания подобно хаотичной мелодии сжала живого в своих объятиях.

Его восхождение завершилось раньше, чем он ожидал. Квикер с разбегу налетел на группу приземистых Тартаруг со сложными узорами на матовых тяжелых панцирях. Гризли резко остановился, выругался и тут вдруг заметил Лорда Света, как всегда, одетого в какие-то немыслимые тряпки, расцвеченные вышивкой и драгоценностями. Он стоял на несколько десятков ступеней выше, рядом пустой стеной, и говорил почтительно тянущему шею представителю клана Тартаруг с густыми седыми бровями:

— …и изобразите тут Порт Двух Стихий разрушенным, со сломанными башнями.

Стоявшая рядом с Лордом Света Катана Кракен окинула Квикера Гризли подозрительным взглядом. Тот осклабился в ответ и небрежно кивнул.

«Драгоновская подстилка», — поприветствовал он живую мысленно, легко представляя ее обнаженную, чувственно извивающуюся под мужчиной.

— Я слышал, вас можно поздравить, — проговорил Квикер вслух, больше не обращая на Катану внимание. Альрек резко развернулся, изумленно приподнял брови:

— Квикер Гризли? Странно встретить вас здесь, ведь, я слышал, вас пока поздравить не с чем? Вы так и не продвинулись в процессе завоевания Ожерелья Воинов?

«Ублюдок!» — мысленно прорычал Гризли, но вслух сумел произнести, хотя слова застревали в горле:

— Да, мои войска еще не преуспели. Мы были вынуждены занять оборонительную позицию, ведь темные постоянно пытаются отбить свои крепости обратно. Однако подкрепление способно переломить ситуацию…

— Неужели? — вежливо уточнил Альрек, глядя на живого сверху вниз, — Однако я все равно не понимаю, почему вы решили вернуться в Цитадель Света. Почему не попросили о помощи письмом?

Квикер Гризли с силой сжал когтистые руки в кулаки, проговорил сквозь зубы:

— Я выполняю приказ своего клана. Знаете, некоторые серьезно относятся к своему долгу перед семьей…

«Тебе этого не понять, отцеубийца!» — осталось не произнесенным висеть в воздухе. Тартаруги помладше даже зашушукались, неодорительно поглядывая на наглеца.

— Саден Гризли обеспокоен тем, что я постоянно рискую своей жизнью, не оставив перед этим законного потомства. Он велел мне вернуться в Цитадель Света и подыскать себе здесь достойную жену, — закончил Квикер свою мысль.

— Вот как, — мягко улыбнулся Альрек. — Что же, надеюсь, ваши войска не потерпят полный разгром, пока вы здесь… выполняете приказ главы своего клана.

У Квикера на загривке шерсть встала дыбом, он едва подавил рвущееся из груди рычание. Как же его бесил этот высокомерный фигляр, обвешанный цацками!

— Не стоит волноваться, мои помощники — не так уж беспомощны! — пророкотал Гризли, сверля Лорда Света злобным взглядом маленьких глаз.

— Что же, не затягивайте поиски невесты, — обронил Альрек, отворачиваясь от своего собеседника все к тому же участку стены, вскоре обещавшему стать местом еще одной триумфальной фрески. Тартаруга, до этого момента клевавший носом, встрепенулся, готовый к дальнейшему обсуждению.

Когда Квикер уже развернулся и даже успел спуститься на несколько ступенек, вслед ему донеслось:

— Кстати, я рассчитываю получить приглашение на вашу свадьбу.

— Непременно! — прорычал Квикер, бросая прощальный взгляд через плечо.

* * *

Грея пряталась от солнца в увитой листьями беседке в саду Резиденции Лайонов. Она курила мятную папиросу, негромким мурлыкающим тоном вела неспешную беседу с десятком своих внучек, внучатых племянниц и правнучек, которые устроились здесь же. Кто-то прямо на узорчатых плитках пола, подобрав под себя ноги, кто-то на сидениях, на столе, на перилах. Одна, с рыжими волнами кудрей, жмурилась от удовольствия прямо у ног Греи, положив ей голову на колени.

Это была любимая младшая правнучка старой леди Лайон, еще не вошедшая в брачный возраст, но подававшая большие надежды. Грея рассеянно поглаживала ее между любопытно навостренных ушей.

— …сейчас, девочки мои, стоит особенно постараться, ведь приближается время, когда наш клан сможет сильно подняться. Но только если вы, пушистые, не провороните свой шанс, — услышал Квикер Гризли, вторгаясь в это кошачье царство.

В беседке стало сразу как-то слишком тесно из-за его широких плечей и распространяемых вокруг самца волн агрессии.

— Вот и ты, Квикер! — обрадовалась Грея, — Саден писал мне, что ты придешь.

Они обменялись положенным минимумом любезностей. Впрочем, Гризли торопился скорее перейти к делу, ради которого пришел сюда.

— Пришла пора нам скрепить дружбу наших кланов браком, — заявил он, кривовато ухмыляясь и окидывая голодным взглядом присутствующих живых леди. Те заулыбались ему, замурлыкали.

— Здравые слова, — со смешком согласилась Грея.

— Что же, кого ты отдашь за меня? — прямо спросил Квикер. Старая кошка ухмыльнулась в усы такой нетерпеливости и легко предложила, выпуская облако мятного дыма:

— Выбирай любую.

Взгляд Квикера стал еще более голодным и масляным, когда он вновь уставился изучающе на присутствующих девиц на выданье. Он не оставил вниманием ни одной коленки, мелькнувшей в длинном вырезе, ни одного глубокого декольте… Однако, насладившись представленным его очам зрелищем, он молча ткнул когтистым пальцем в дальний угол.

Там сидела самая невзрачная из присутствующих девушек, уткнувшая взор в какую-то блеклую вышивку, — длиннокосая Тейл. Ее угловатая фигура была наглухо упрятана в строгое серое платье с высоким воротом.

— Какой… неожиданный выбор, — удивленно проговорила Грея, окидывая оценивающим взглядом неверяще хлопающую глазами Тейл, — Что же, так тому и быть.

Леди Лайон считала эту свою внучку глуповатой и пресной особой, неспособной по-настоящему вертеть мужчинами… С другой стороны, было большой удачей устроить для этой простушки такую перспективную партию.

— Раз невеста и жених теперь в наличии, предстоит обсудить детали свадьбы!

* * *

Квикер в раздражении повел плечами. Парадное одеяние его клана было относительно простым. Никаких многослойных накидок, меха, драгоценностей… И все же это была не привычная рубаха с закатанными рукавами.

— Ничто не заставит меня напялить эти тряпки во второй раз! — проворчал Квикер широко улыбающемуся рядом Беловеру и вошел в ворота Резиденции Лайонов.

По обычаю ему предстояло забрать невесту из дома ее клана, чтобы за руку привести свою избранницу в новую обитель.

Его уже ждал целый строй кошечек, отпускающих едкие шуточки, шушукающихся и осыпающих путь перед ним виноградными листьями, символизирующими достаток.

Кто-то из небольшой свиты Квикера довольно присвистнул, оценивая веселящихся красоток. Сам же Гризли на них почти и не глядел, споро взбираясь вверх по пологим ступенькам террас, на которых располагался сад. Там, на красивом парадном крыльце, его уже ждала невеста в невесомом золотистом облачении. Рядом с ней хмурился ее всклокоченный коренастый отец и улыбалась довольная Грея Лайон.

Засмотревшись на невесту, жених не заметил растянувшегося на его пути большого белого кота, который грел на солнце свой пушистый живот. Споткнувшись о него, Квикер грязно выругался. Животное с истошным воплем бросилось прочь, путаясь под ногами у спутников Гризли. Те с веселым улюлюканьем отвесили ему пару сочных пинков.

Взлетев на крыльцо, Квикер подал своей невесте руку, и та, застенчиво улыбаясь, доверчиво вложила свою ладошку в его.

Теперь делегация жениха проследовала в обратном направлении. Кто-то из свиты крикнул одной из девиц Лайон:

— Я влюбился с первого взгляда! Дай же припасть к твоей груди, умоляю!

Ответом ему было дружное хихиканье.

Тейл напоследок испуганно обернулась, но, убедившись, что Грея Лайон и прочие ее соплеменники движутся следом, расслабленно улыбнулась.

* * *

В простом каменном дворе Резиденции Гризли, который так контрастировал с утопающим в цветах саду Лайонов, был совершен обряд бракосочетания.

В окружении толпы гостей Квикер ухватил Тейл за руку и прочертил на ее ладошке своим любимым кинжалом резкую глубокую царапину.

Девушка немного дернулась, но тут же открыто улыбнулась жениху и ответила ему той же монетой. Полоснула маленьким изящным ножом по его большой грубой ладони. Затем они, под одобрительные крики, соединили руки, смешивая кровь.

Квикер наклонился и слизнул с запястья своей супруги текущие по нему красные капли, плотоядно усмехнулся и грубовато притянул девушку к себе, настойчиво целуя. Затем, ненадолго отстраняясь, подал слугам знак, и те выкатили во двор бочки спотыкателя. Кружки незамедлительно принялись наполнятся этой пенящейся мутноватой жидкостью.

— За молодых! — поднял стакан Беловер. Новая порция одобрительных криков была ему ответом.

* * *

Во главе большого стола, ломящегося от угощений, сидели молодые. Квикер много ел, пил, смеялся, принимая поздравления. Его супруга застенчиво улыбалась, робко поглаживая пальцами локоть своего нового мужа. Она сразу заметила, как налились вдруг сталью мышцы под ее пальцами, стоило Лорду Света подняться с бокалом в руках.

— Желаю вам, чтобы ваш брак как можно скорее увенчался успехом, принеся потомство, — произнес он, и Квикер тихо зарычал. Чувствуя, что ее новый супруг едва ли сумеет отыскать вежливый ответ, Тейл поспешила одарить Альрека лучезарной улыбкой и благодарностью за его добрые слова.

— Лицемерный ублюдок… — пробормотал Квикер себе под нос. — Как ему не терпится от меня избавиться…

Тейл успокаивающе погладила колено супруга и проговорила:

— Ничего, уже скоро он ничего не сможет сделать…

— Не болтай об этом, женщина, — оборвал Квикер, стискивая ее запястье так, что она охнула от боли, и опустошил очередную кружку спотыкателя.

* * *

Изрядно пьяный Квикер расслабленно развалился на крыльце собственной Резиденции в компании не менее набравшегося Беловера, с наслаждением подставляя разгоряченное лицо свежему ночному ветру.

— Я все же не понимаю, почему ты женился именно на ней? — немного нечетко проговорил Беловер, — Она, конечно, миленькая, и улыбка у нее хорошая… Но ты же предпочитаешь таких, ну, у которых есть за что подержаться?

— Много ты понимаешь, — грубовато ответил Квикер, снова прикладываясь к кружке, — Мало ли, кого я предпочитаю? Жениться надо на такой, которая не спешит перед каждым встречным задирать юбку! Эта кошечка как раз такая, как мне нужно…

— Как думаешь, может, мне тоже жениться? — не особенно слушая спросил Беловер, мечтательно глядя на звезды. — Я, правда, немного робею…

— Ты испугался какой-то свадьбы?! — расхохотался Квикер, патетично воздевая к небу руки. — Да ты же воин! Ты видел смерть, ты смотрел ей в глаза! Что тебе какая-то свадьба?!..

— Понимаешь, Свастика, она… — смущенно пробормотал Беловер.

— Свастика? — неприятно удивился Квикер, — А ты все еще с ней? Неужели тебе до сих пор никто не сказал?..

— Не сказал что?

— Ну как же! Она ведь одна из любимейших подстилок твоего брата, — пьяно заявил Квикер.

— Да как ты смеешь?! — задохнулся от возмущения Беловер, вскакивая и с силой толкая своего товарища так, что тот чуть не упал.

— Да это все знают, — попытался образумить его Гризли, перехватывая занесенную для удара руку, — Хей, остынь, друг!

Но Беловер рвался в бой, не слушая, да и не особенно соображая, что он делает. Квикер зарычал, получая очередной смазанный удар в скулу, и выплеснул свой спотыкатель противнику в лицо. Беловер задохнулся и замер, глупо открыв рот.

— Да как ты… Это неправда! — проговорил он уже гораздо менее убежденно.

— Слушай, я ведь просто предупредить хотел… — проговорил с досадой Квикер. Но Беловер не обращал внимания на слова. Он резко развернулся и взмыл вверх, обдавая Гризли мощным потоком воздуха.

* * *

Беловер приземлился на подоконник знакомого окна и шагнул внутрь, путаясь в воздушных занавесках. Он уже бывал здесь — Свастика Цигно открыла ему путь в свои покои… И, одновременно, в целый новый сладостный мир, доселе неизвестный юноше.

Здесь, в этом замечательном месте, было множество свечей в резных канделябрах, шелковые простыни глянцевыми волнами накрывали огромное ложе. Ну а главное, здесь обитала Свастика Цигно.

Сейчас она спала в коконе крыльев. Скользкое покрывало шаловливо сползло, обнажая бархатистую плоть, освещаемую полной луной.

Беловер резко окликнул:

— Свастика!

Женщина сонно заморгала, села, не стесняясь своей наготы, улыбнулась.

— Неужели ты так соскучился, — спросила она чувственным низким голосом, — что не смог дождаться утра?

— Это правда? — звенящим от горечи голосом проговорил Беловер, сжимая кулаки. — Правда?

— Что правда? — переспросила Свастика.

— Что вы… с Альреком… Вы вместе… — попытался произнести юный Драгон. Свастика поднялась к нему навстречу, взяла за руку, заглянула в его лицо снизу вверх.

— Разве это так важно? Ведь теперь я вместе с тобой, только с тобой, — ласково проговорила она.

Беловер с трудом сглотнул, по лицу его потекли пьяные слезы.

— Значит, это правда, — выдавил он между всхлипами.

— Не говори ерунды...

— Не ври мне! — выкрикнул Беловер.

Свастика резко отвернулась.

— Ну конечно, теперь ты будешь меня обвинять, обливать презрением. Ведь это такое страшное преступление для молодой девушки — влюбиться…

Цигно закрыла лицо руками.

— Как я посмела увлечься мужчиной, про которого все говорили так, будто он герой легенд? Да, потом я разглядела его гнилую суть, — но разве это кому-нибудь интересно?

Беловер растерянно шагнул к женщине.

— Свастика, — виновато пробормотал Беловер, — я не хотел…

— Я ошиблась, — горько произнесла женщина. — Но потом я встретила тебя. И позволила себе поверить, что ошибку можно оставить в прошлом. Что я еще имею право быть счастливой…

Плечи женщины затряслись.

— Ты имеешь! — поспешил заверить Беловер. — Прости меня, не должен был так врываться... Все эти обвинения... Прости, прости меня!

Свастика гневно дернула плечом в ответ, горько всхлипывая. Юный Драгон растеряно замолк, а потом применил метод, который всегда срабатывал с его матерью, когда та плакала.

Беловер встал перед Свастикой на колени, обнимая ее за пояс, и принялся лепетать извинения и заверения, что он ее очень любит и больше никогда не обидит.

* * *

В это же самое время в другой части города вела беседу совсем иная пара. Альрек Драгон и Мунк сидели рядом на простой каменной скамье и привычно смотрели на то, как мотыльки бьются о разноцветное стекло стоящего перед ними на полу фонаря.

— Грея Лайон, Квикер Гризли, эта скороспелая свадьба… — проговорил Мунк.

— Хочешь сказать, что их заговор выходит на финальную стадию? Поэтому они вдруг так активизировались? — мрачно уточнил Альрек.

— Счет идет на дни, — кивнул Мунк.

— Я и сам вижу, что что-то надвигается. Это даже слишком очевидно, — устало потер висок Лорд Света, — Но что именно? Когда ждать удара? На что Саден и Грея собираются сделать ставку? Хотелось бы знать детали их планов. Ты что-нибудь выяснил, Мунк?

— Турнезе Виверна, — лаконично ответил первый. — Это как-то связано с ним...

Мунк замолчал.

— Кто это?.. — недоуменно спросил Драгон.

— Живой, покровитель искусств, уже немолод. Он вскоре приедет в Цитадель Света — Гризли и Лайон очень ждут его.

— Какую роль он должен сыграть? — спросил Альрек, вглядываясь в невозмутимое лицо Мунка. Тот с тенью смущения ответил:

— Мне пока не удалось узнать.

Лорд Света вздохнул, задумчиво потер подбородок. Они помолчали.

Перворожденный, обычно сохранявший удивительную для живого существа малоподвижность, вдруг заерзал. Лорд Света, с любопытством следивший за ним, с удивлением понял, что Мунк, кажется, чем-то смущен.

Наконец, первый заговорил бесцветным голосом:

— Ритуал, для которого нужен Эрик, лучше провести как можно скорее. Вам лучше иметь в запасе все возможные… резервы.

Лицо Альрека закаменело. Но, справившись с собой, он спокойно спросил:

— Это далеко не первый заговор против меня, через который нам с тобой довелось пройти. Но сейчас ты волнуешься за успех гораздо больше, чем обычно. В чем причина, Мунк?

— Я чувствую, что упускаю нечто важное, — проговорил первый, недовольно сжимая губы, — И это мне не нравится.