Скайвард (джен)

Этот же самый день для Лорда Света был совершенно иным. Если для Эрика суматоха, связанная с Огненными Землями, оказалась навязчивым фоном, то Альрек был центром и причиной всего происходящего.

Накануне поздно вечером Лорд Света разослал своим соратникам приглашения на утренний совет, посвященный грядущему походу на Огненные Земли.

Давно уже не упоминались Огненные Земли на военных советах — со времен правления отца Альрека, Эрика Драгона. И Лорд Света хорошо представлял, какой эффект окажет его приглашение на кланы. Представлял, как живые спешат собраться в ночи, переглядываясь и не торопясь высказываться напрямую. Как осторожно прикидывают, каковы шансы Альрека на успех в этом деле. Мнутся, спорят, обсуждают возможности. Если — если! — Лорд Света сумеет захватить Огненные Земли, то лучше оказаться на виду, в первых рядах удачливых захватчиков. Но если амбициозные планы Альрека обречены на провал, то предпочтительнее не рисковать, отсидеться в стороне, не лезть вперед, предоставляя это право другим…

Альрек Драгон не сомневался, что все приглашенные им на совет целую ночь будут заняты переливанием из пустого в порожнее. Лорд даже догадывался, какое решение в конце концов примет каждый из кланов. Цигно, Мантикоры и Лайоны рискнут его поддержать. Гризли и Дельфины предпочтут по возможности отсидеться в стороне. Кракены решат сначала послушать, что он скажет на совете.

Но выбор, который сделал этой ночью тот или иной клан, на самом деле ничего не значил. Драгон умел заставить каждого делать именно то, что необходимо ему, Лорду Света. К тому же, Альрек планировал приложить все усилия, чтобы его соратники взглянули на предстоящую кампанию под другим углом. Не как на рискованное предприятие с кучей жертв, способное в случае успеха многое дать победителям. Нет — скорее как на верное дело, успех которого зависит исключительно от точности исполнения деталей и терпения. Минимум жертв, минимум риска… Почти скучно. И все расчеты, все оценки ситуации, на которые кланы потратили эту ночь, должны были внезапно оказаться далекими от реальности.

* * *

И вот утром, спустя четверть часа после того времени, которое Лорд Света сам же и назначил, Альрек спланировал в тактический зал через высокую арку окна. Все уже собрались, сгрудившись вокруг тактической карты настороженными группками кланов, и как по команде повернули головы к прибывшему правителю. Жестом Альрек предложил присутствующим рассаживаться.

Еще в детстве Альрек считал тактический зал интереснейшим местом во всем Скайварде — да он и сейчас его любил. Здесь результаты его усилий становились отчетливо видимы, а будущие победы почти обретали плоть. Будто сама судьба чуть шевелила края развешенных по стенам штандартов. Но главной здесь была и оставалась тактическая карта. Она была ровесницей башни, выцветшей и пахнущей пылью… Со всей безжалостной ясностью показывала она расстановку сил в этом мире.

Скамьи окружали ее — старые, рассохшиеся, противно скрипящие. Альрек оставлял возможность сидеть на них для своих подданных, предпочитая возвышаться над остальными. Впрочем, здесь никому не возбранялось хоть висеть вниз головой, зацепившись хвостом за балку — была бы польза.

Еще раз скользнув взглядом по сидящим перед ним и напряженно ожидающим его слов живым, Альрек Драгон начал говорить. Его голос поначалу был тих и невыразителен. Мужчина повторял то, что и так все знали:

— Мы стоим на пороге важного рубежа. Захват целого региона, никогда прежде не принадлежавшего Свету, откроет перед нами новые возможности, укрепит наши позиции в мире и сделает реальными новые завоевания. Неумолимая логика военного дела свидетельствует, что захватывать мелкие, расположенные вдали от всех путей, крепости — это непозволительная трата сил и времени. Мой отец, когда был жив, говорил, что ключом к Огненным Землям является город Флейм, потому что город этот располагается в центре региона, на пересечении крупных дорог. Эрик Драгон штурмовал этот город трижды. Я и сам был свидетелем последнего штурма.

Альрек замолчал, окидывая застывших перед ним живым долгим изучающим взглядом. И продолжил уже совсем иначе — быстро, экспрессивно, стремительно скользя по длинной дуге вокруг стола с тактической картой:

— Я помню, как в черной от копоти крепостной стене Флейма пробили брешь. Я видел, как в образовавшийся проход устремились светлые воины. Как земля стала скользкой от их крови. И вы тоже помните... Узкие улочки Флейма для многих стали местом смерти. Темные отбили атаку. Снова отбили. И я не собираюсь повторять ошибки моего отца, позволяя темным победить.

Альрек вновь остановился, склонился над картой, окидывая взглядом изображенные там Огненные Земли. Ему не нужно было смотреть на присутствующих, чтобы знать — все они сверлили его взглядами, напряженно ожидая продолжения, едва ли не затаив дыхание. И Лорд Света продолжил, снова тихо и медленно, весомо роняя каждое слово:

— Может, маленькие приграничные крепости и не значат многого для контроля за регионом. По отдельности захват каждой из них едва ли прославит наши имена в веках. Но если мы возьмем под контроль каждый город, что соседствует Флейму, перекрыв ему тем самым связи с остальным территориями темных — долго ли он продержится? Не надо будет пытаться проломить его стены и перебить защитников! Время и голод сделают все сами.

Множество глаз гипнотизировали карту. Ольгерд, задумчиво хмурясь, произнес:

— Темные — не идиоты, и после первых двух городов точно поймут, что мы замышляем. И мы в результате положим кучу наших в борьбе за какую-то никому не нужную дыру…

— Это лишь означает, что нужно действовать быстро. Быстрее, чем темные успеют прореагировать, — уверенно ответил Альрек. Дядя задал ему правильный, ожидаемый вопрос.

— Как? — в напряженной тишине спросила Катана Кракен. Лорд Света улыбнулся своей телохранительнице и давней соратнице.

— Вы все видите, с Флеймом соседствуют всего шесть городов… А пять из них еще и находятся в непосредственной близости от воды.

Альрек указал на карту, привлекая общее внимание к справедливости своего утверждения. А затем улыбнулся и посмотрел по очереди в глаза каждому из присутствующих здесь Дельфинов и Кракенов, представителей морских кланов. Благо, они как раз оказались напротив. Невысказанная мысль повисла в воздухе, заставляя всех присутствующих в комнате ощутить волнение. Кто-то недовольно заворчал; глава клана Дельфинов явно подбирал мысленно возражения… А в глазах Катаны плескался восторг. Девушка мечтала о морском сражении, когда водная стихия становится союзником, направляемая клановой магией Кракенов. Альрек Драгон решил пока не разочаровывать соратницу — хоть и собирался задействовать ее во время штурма того самого шестого города, который не соседствовал с водной стихией. А пока было важнее всего обсудить детали предстоящей операции. Тем более, что глава клана Дельфинов уже, кажется, приготовился высказать свои доводы…

Когда обсуждение деталей сменилось обычным в таких случаях торгом — что и кому достанется после победы, Ольгерд тяжело поднялся со скамьи и пробасил, что ему пора. Лорд Света понимал, почему его дядя предпочел пропустить эту часть, сославшись на уроки, которые должен был вести. И которые прекрасно бы провел и кто-нибудь из его помощников… Но сам Альрек даже находил в таком вот торге некоторое удовольствие. Из происходящего можно было почерпнуть очень много интересного, если только знать, на что обращать внимание… Кракены жались к Дельфинам, несмотря на давнее соперничество своих кланов. Они не забывали поддеть друг друга, вспоминая старые обиды, но мгновенно находили общий язык, чтобы отразить притязания общих противников.

— Отдавать морские города сухопутным кланам — непомерное расточительство, — ронял кто-нибудь из Кракенов, и Дельфины немедленно выражали согласие.

Цигно, компактным треугольником выстроившиеся во главе стола, предоставили право говорить своему черноперому лидеру, и тот высокомерно улыбался в ответ на замечания морских кланов:

— Но будет ли вам удобно осваивать эти территории, столь отдаленные от ваших исконных владений?.. Тогда как клан Цигно самой географией предрасположен…

Где-то по левую руку от Лорда Света старый Лорд Мантикора бесцеремонно перебивал:

— Цигно?! Да это исторически всегда были территории Мантикор!..

— Мало ли что было сотни лет назад?! — вклинивался кто-то из младших Гризли, не обремененных оковами этикета в силу молодости и наглости. — Не смогли удержать — теперь не вякайте!..

Прелесть ситуации заключалась в том, что решающее слово все равно было за Лордом Света. И он стремился направить обсуждение так, чтобы каждый клан ощутил особое расположение правителя, будто бы уступающего им больше, чем остальным.

Огненные Земли делили так, будто те уже были завоеваны. И после краткого перерыва на обед обсуждение продолжилось с новым жаром.

Со стороны казалось, что Лорд Света находится в своей стихии, управляя ситуацией… И так оно и было. Однако это не означало, что подобные игры давались Альреку легко. Под конец правитель чувствовал себя выжатым досуха. Но не стоило давать окружающим ощутить эту усталость.

Все когда-нибудь заканчивается. И когда тени уже удлинились в преддверии заката, кланы наконец договорились о том, что волновало их сильнее прочего.

Конечно, это было лишь начало. Предстояло обсудить еще множество деталей — обговорить стратегию взятия каждого города в отдельности. И ближайшие дни должны были наполниться долгими разговорами и размышлениями над тактической картой. Однако на этот день уже не было запланировано ничего настолько выматывающего.

* * *

Альрек устало уселся в кресло, оказавшись наконец в успокаивающей тишине своих покоев. Ему предстоял еще урок магии с Эриком — последнее дело на сегодня. Во время военных советов Лорд Света редко позволял себе присесть. Ему не нравилось оказываться в окружении смотрящих на него сверху вниз лиц. Нет, он не то, чтобы был слишком низким… И все же большинство воинов из кланов живых превосходили его в росте. Иногда исключения случались, особенно среди представителей клана Цигно, отличающиеся обычно хрупкостью сложения. И все же…

Эрик не заставил себя долго ждать. Слуга доложил о приходе гребнеголового еще до того, как в бокале Лорда закончился напиток. Мальчишка вошел, с любопытством осматриваясь. Что же, в покоях Лорда Света было на чем остановить свой взгляд. Но и полированный пол, испещренный едва различимой линией тонкого узора, и резная деревянная мебель, выполненная с большим мастерством, и кованые светильники, свисающие с потолка, вызывали у Эрика лишь смущение и робость. Он чувствовал, что для обустройства этих комнат понадобилось очень много времени и сил. Это вроде бы должно было вызывать восхищение, но Эрик в глубине души просто не понимал, зачем тратить столько усилий на столь бессмысленные вещи.

Пока гребнеголовый украдкой разглядывал окружающую его обстановку, застыв у самой двери, Лорд Света задумчиво смотрел на своего ученика, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

Альреку Драгону пока не доводилось кого-либо учить магии с самых ее основ. Азы живые постигали еще в детстве, обучаемые своим кланом. А в Школу Света попадали уже вооруженные кое-какими умениями. Альрек надеялся, что когда-нибудь у него появится сын, которого будет необходимо всему этому обучить… А пока можно было потренироваться на Эрике.

* * *

Невольно Лорд Света вспомнил, как мать некогда рассказывала ему о магии, когда он еще даже не умел читать… Живая говорила сыну, что, если он веселится или боится чего-то, то можно пропускать свои чувства через кончики пальцев, и тогда получится колдовство. Драгон помнил, как это получилось у него впервые — он испугался, услышав, как отец кричит на мать. Альреку было обидно и плохо, но он уже знал, что не стоит давать волю слезам. Это могло разозлить отца еще сильнее. И мальчик постарался направить свой страх через пальцы, как говорила мама. Что-то непонятное, серое и вязкое, полилось тогда вниз, медленно стекая по рукам, разъедая кожу, пачкая одежду и пол, пузырясь и отчаянно воняя. Альрек тихо захныкал от боли — ему не хотелось привлекать к себе внимания, но сдержаться он не мог.

— Что это за гадость?! — воскликнула мать, наконец обратив на сына внимание.

— Не знаю, — прохныкал Альрек.

Мать готова уже была схватить ребенка за руку, но отец остановил ее. Мужчина взял со стола салфетку с изысканной вышивкой и принялся осторожно вытирать ей с рук Альрека наколдованную им субстанцию. Увидев ожоги, отец нахмурился и вновь попытался вытянуть из сына, где это ребенок нашел эту едкую гадость. Эрику Драгону удалось разговорить Альрека. Поняв, что мальчик впервые применил магию, его отец изумился. Альрек был еще слишком мал. И отец мрачно заявил, что сын едва ли будет способен взять эту силу под контроль. Слишком, по его мнению, глуп и слабоволен был Альрек, да и просто еще не дорос до подобного…

Не то, чтобы ребенку все давалось легко, и все же отец, как это, впрочем, и бывало почти всегда, ошибся насчет сына. Огонь, верный союзник Драгонов, подчинился мальчику довольно быстро. Несколько ожогов и слегка подпаленная мебель были, как Альрек сейчас отчетливо понимал, ничтожной платой за эти умения. А вот то, что обычно и составляет тренировки юных магов — кубики из льда и глины, водные струи — юному Драгону не давалось должным образом еще очень долго. Вода оказывалась кипятком, глиняные комья взрывались, лед трескался и рассыпался… Сверстники Альрека уже разучивали боевые чары, а он все еще сидел над кубиками.

Но все это теперь превратилось в полустертые воспоминания. Альрек Драгон стал весьма искусным боевым магом, опытным и сильным. Едва ли кто-то рискнул бы усомниться в этом…

* * *

И теперь Эрик смотрел на своего учителя полными обожания глазами и ждал, волнуясь, что тот раскроет перед ним удивительную тайну — сокровенное знание о том, как творить магию.

И Альрек Драгон начал свои объяснения.

— Ты уже знаешь главное. Магия — это основа мира. Каждому живому существу магия необходима для выживания. Даже животным и растениям, не говоря уже о разумных расах. Все мы, не замечая того, поглощаем эту загадочную энергию из окружающего нас пространства. Магия подобна воздуху… Но она больше, чем воздух.

Эрик представил вездесущую, незаметно заполняющую собой каждую щель, субстанцию и поежился.

— Наши тела забирают из окружающего мира столько магии, сколько им необходимо… Но магия не заканчивается. Потому-то все обитатели Скайварда не только забирают магию, но и производят ее. Больше или меньше, но производят. И больше всех магии творят живые.

— Значит, колдовать умеют все? — удивился Эрик. — И первые тоже? И даже какая-нибудь трава производит магию?

Услышанное противоречило даже тому немногому, что ребенок уже успел узнать об этом мире. В который раз гребнеголовый ощутил, как неустойчиво его положение и как запутано все то, что он стремиться изучить и понять.

— «Колдовать» и «производить магию» — не одно и то же, — мягко поправил учитель. — Колдовать — значит, сделать энергию, производимую твоим телом, послушной твоей воле. Именно этому я и буду тебя учить. Это никогда не удастся сделать перворожденному. И, уж конечно, это далеко за границами доступного траве.

Лорд Света улыбнулся, ожидая найти на лице ученика ответную улыбку, но Эрик был слишком поглощен осмыслением услышанного и не обратил внимания на шутку учителя.

— Я мог бы многое рассказать тебе о сущности и законах маги, — продолжил учитель, — в конце концов, в Школе Света этой теме посвящен целый курс; эти проблемы рассматривались в сотне трактатов… Но сейчас для тебя важно не понять, как все это работает, а попробовать, впервые пропустить магическую энергию, производимую твоим телом, через себя и сделать ее чем-то еще, чем-то большим.

Эрик медленно кивнул, невольно волнуясь в преддверии ответственного момента.

— Ты ведь хорошо представляешь себе, как выглядит вода? — спросил Лорд Света неожиданно. Ученик растерянно кивнул, не понимая, к чему клонит учитель.

— Хорошо. Ты должен представить воду так ясно, как это только возможно. А потом нащупать внутри себя эмоции — любые эмоции — и заставить их двигаться. Ты должен пропустить их через пальцы, удерживая в голове образ воды — и тогда они на самом деле превратятся в воду, — велел лорд Света, подводя итог вводной части.

И Эрик попробовал сделать так, как велел ему учитель, хотя ребенку и было сложно до конца понять, что тот имел в виду. Гребнеголовый пытался вновь и вновь, а учитель лишь говорил: «Еще раз». Минуты текли, превращаясь в часы, а Альрек становился все холоднее. Эрик начинал все явственнее нервничать, глядя, как наставник хмурился. Пальцы ребенка так и не произвели ничего.

— Что, если я все же окажусь неспособен к колдовству? — решился Эрик на вопрос спустя несколько часов бесплодных попыток. Альрек резко ответил:

— В этом случае тебе нечего делать в школе Света!

Лорд Света знал, что в некоторых кланах ребенка избивают, чтобы получить необходимый для первого колдовства эмоциональный накал. Но, на взгляд Альрека, это была излишняя мера. Дети весьма уязвимы — им хватает и слов… Если только это нужные слова.

— Ты не стараешься! — холодно заметил Лорд.

Эрик посмотрел на своего учителя с отчаянием, вдруг вздрогнул, посмотрел на свои пальцы, и у него наконец получилось. Из рук ученика полилась вода, много воды. Она все лилась и лилась с тихим журчанием, а Эрик смотрел на нее круглыми глазами и не мог поверить в свою удачу. Это было невероятно. Он так и не понял, как добился результата. И все же это был, несомненно, результат — та самая удивительная магия, что составляла основу этого мира.

— Великолепно! — похвалил Альрек искренне. Для первой попытки итог Эрика был более чем удачен. А количество сотворенной им воды указывало на значительную магическую одаренность… Которая, конечно, нуждалась в тщательной шлифовке долгим и упорным трудом.

Ребенок, стоящий перед Лордом Света, был совершенно вымотан, но счастлив. Учитель поздравил ученика с несомненным успехом и отправил спать. До отбоя было уже совсем немного времени. Рассказ о том, что Эрику предстояло учиться делать в ближайшее время, стоило отложить. Как и объяснение базовых ученических упражнений, в которых ему вскоре предстояло совершенствоваться все свободное время.

Это было хорошее завершение дня. И оно не имело никакого отношения к нападению на Огненные Земли, которое грозило полностью занять все внимание Лорда Света в ближайшем будущем.