Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Большая компания молодёжи бродила по дворцовому саду. Дарио, Греан и Рен ужасно гордились тем, что могут быть проводниками и почти что руководителями и наставниками для своих новых друзей.

Новенькие были все в тёмных очках, для экскурсии выбрали пасмурный день, но это не уменьшало ничьего любопытства и огромной заинтересованности.

— Вот по этим трубам, — солидно рассказывал Рен, — вода поступает от ручья в сад. Там, на ручье, стоит автоматический водяной насос. Вы знаете, мастер Салар сделал так, что этот насос приводится в движение водой из ручья и её же качает к нам. Мастер Логон поливает так свой огород. А вот там стоит кузница. Это единственная мастерская вне стен дворца. В самом дворце волшебница Виллина её строить не разрешила.

Новички с уважением кивали.

Их сейчас было здесь шесть человек: четверо братьев и сестёр из одной семьи и двое из другой. Старшей из них всех было двадцать семь, младшему — четырнадцать. Более взрослые же члены семей сейчас остались во дворце, осматривая его вместе с Роханом.

— А правда, что у вас тут где-то ведьма живёт? — спросила у Греана Леллета. Ей было шестнадцать, и она не сводила встревоженных и бдительных глаз со своего четырнадцатилетнего брата. Греану она не очень нравилась, но Васса, ещё одна юная девушка в их расширившейся компании, внушала ему ещё меньше симпатий.

— Ведьма живёт за краем парка, — ответил он. — И она не злая и не страшная. Она из Сказочного народа. Принцесса Энни говорит, что она вообще очень слабая ведьма и ничего нам плохого не сделает.

— А вон там, смотрите, единорог, её зовут Сильвия, — воодушевлённо воскликнул Рен. — Она дружит только с принцессой Энни, к нам не подойдёт близко, но, если не шуметь, можно посмотреть на неё издалека.

— Там ещё какая-то лошадь, — заметил Карото, брат Леллеты.

— Да, это Джердан, наш конь. Нам тоже разрешают на нём учиться ездить. Так что, если хочешь, научат и тебя, — умудряясь снисходительно смотреть на Карото снизу вверх, объяснил Рен.

— А учат только мальчиков или девочек тоже? — полюбопытствовала Васса. Ей было семнадцать, и она сразу прониклась симпатией к своему ровеснику Дарио. Пожелания Энни насчёт возможной дружбы девушек и юношей начали потихоньку сбываться.

— Вот этого я не знаю, — с огорчением признался Рен. — Надо спросить у принцессы Энни.

Новички переглянулись.

— Вот так просто пойти и спросить? — осторожно поинтересовался Скаро. В свои двадцать один год он уже знал, что принцессы — люди из другого мира, и вообще лучше держаться от них подальше.

— Да, — невозмутимо кивнул Рен. — Да ты не бойся. Принцесса Энни у нас свой человек. Она иногда с нами даже играет.

— Правда? Играет? Как? — раздались несколько изумлённых голосов разом. Рен, гордый и довольный тем, что произвёл сенсацию, так же невозмутимо ответил:

— Да вот поживёте среди нас, сами увидите. Она ничуть нос не задирает. И ещё она не любит, когда ей кланяются.

Новички переглянулись — кто-то с восхищением, кто-то с недоверием, кто-то с опаской. Рен как ни в чём не бывало махнул рукой:

— Пойдёмте дальше, покажу вам площадку для тренировок.

— Слушай, так это всё правда? — спросила Васса у Дарио.

— Что? — не понял он.

— То, что говорят про принцессу Энни. Она в самом деле такая? Ни на кого не злится? С ней можно даже дружить?

Дарио кивнул.

— Нам всем она нравится. Даже папа от неё в восторге, хотя и не показывает.

— Ты здесь дольше всех живёшь, да? — Васса лукаво склонила голову. Дарио от её взгляда покраснел и кивнул снова:

— Уже больше чем полгода.

— Тебе здесь нравится?

Дарио покраснел ещё сильнее.

— Принцесса Энни как-то сказала, что однажды мы вместе с ней съездим в Изумрудный город. Я очень хочу его увидеть.

— И фею Элли, — с благоговейным придыханием мечтательно протянула Васса. Дарио развёл руками.

— Ну, фею Элли я уже видел. Она тут бывает иногда.

— Ты видел фею Элли! — восхищённо воскликнула Васса. И Дарио понял, что теперь в её глазах он окончательно стал кем-то вроде героя. Видел саму фею Элли — не шутка! — А какая она?

Дарио растерялся.

— Она… Ну, она немного похожа на принцессу Энни, только красивее… ну и она ведь фея. Старшие слуги Виллины, те, кто жили тут всегда, с ней разговаривали, и рыцарь Аларм тоже. А мы — ну что мы… Она нам улыбалась, но я не знаю, как нам надо было поступить.

— Как было бы здорово увидеть Изумрудный город и фею Элли в её дворце, — снова восхищённо вздохнула Васса. — Как ты думаешь, когда-нибудь такое случится?

— Если принцесса Энни нас туда возьмёт когда-нибудь, — ответил Дарио. — Но сначала нам надо научиться жить здесь.

Энни с громким топотом сбежала по лестнице в вестибюль, успев перехватить за руку Аларма, пока он не ушёл.

— Подожди, у меня к тебе разговор.

— Да, слушаю, — Аларм остановился.

— Пошли дальше, поговорим по дороге. Мне надо к Инне съездить, — Энни была в платье, которое традиционно использовала для верховой езды.

— Съездить с тобой? — предложил Аларм. Энни скорчила гримаску.

— Не стоит. Я еду только к Инне, и у нас будет сугубо женский разговор. Тебе и тут дел хватит. Так вот, тут так получилось… — она широко шагала к двери, Аларм пока безуспешно пытался приноровиться к её походке. — Завтра я улетаю в Розовую страну, мне надо официально договориться со Стеллой насчёт Сказочного народа, останусь там, наверное, на неделю или две, чтобы всё самой осмотреть и выбрать подходящие места. Потом с той же миссией отправлюсь к Дровосеку с Весой… — Выйдя на крыльцо, она мелодично и негромко просвистела три коротких ноты, обращаясь куда-то в парк, и снова обратилась к Аларму. — А потом праздник Победы в Изумрудном городе, и приглашены я, ты, Рохан, и есть возможность взять с собой кого-нибудь из поселенцев. Так вот, на тебе задача — подумай, кого мы можем взять с собой. Двух-трёх человек, не больше.

— Хорошо, — едва успел вставить Аларм. — Но праздник ведь через полтора месяца.

— А подготовка идёт уже сейчас. Это всё-таки не абы какое торжество, а на всю страну. О, Сильвия скачет. Всё, я поехала, — Энни сбежала с крыльца. — Ах да, и ещё, — она снова развернулась к Аларму с лукавой улыбкой. — Там, естественно, будет бал, и сам понимаешь, первый танец тебе придётся танцевать с Элли. Так что постарайся оказаться на высоте положения и заранее начинай тренироваться.

— С Элли? — возмущённо и растерянно повторил Аларм, бросившись вслед за Энни. — Постой! Слушай, а это обязательно?

Энни озорно хихикнула:

— Ты что, не рад, что ли?

— Конечно, нет, — раздражённо заявил Аларм.

— Конец света наступил! — пафосно воздела руки Энни. — Аларм не хочет танцевать с Элли! Ты не заболел?

Аларм проигнорировал её насмешку.

— Может, я лучше буду танцевать первый танец с тобой? Мне так проще.

— А со второго слиняешь, — уточнила Энни.

— Ну да, — согласился Аларм. — Ты же знаешь, я не люблю балы.

— К сожалению, — Энни развела руками, подходя к Сильвии, уже стоявшей рядом с крыльцом, — никуда тебе от этого не деться. Это же не домашняя вечеринка, а официальный дворцовый приём со своими правилами. И все, кто на нём будет, просто обязаны исполнять то, что им положено по статусу. Ты Белый Рыцарь, она Хранительница, вы с ней вдвоём — главные герои всей этой войны и победы. На вас все будут смотреть. Поэтому первый танец с ней, второй — со мной, третий — с Лангой, потом с Кориной, Стеллой и с Весой, а потом… — она поморщилась, — ну там видно будет, что потом. Я так думаю. Всё, мне пора.

— О Боже, — вздохнул Аларм, перенявший это восклицание в своё время у той же Энни. — Ладно, удачи. Так, стой, ты завтра улетаешь?

— Да, с утра, — Энни уже приготовилась вспрыгнуть на Сильвию.

— Тогда вечером ещё поговорим, — пообещал Аларм и, подойдя к ней, поцеловал в щёку. Это уже стало почти привычкой при прощании. — Не задерживайся там.

— Хорошо, — Энни ответно пожала ему руку, он помог ей сесть на спину Сильвии, и, взмахнув рукой, Энни ускакала по аллее вдаль.

— Какая радость, — с сарказмом пробурчал Аларм себе под нос. — Спасибо за приятный сюрприз, Энни.

Итак, ко всем прочим интересным и неинтересным житейским проблемам впереди маячит ещё праздник в Изумрудном городе. И танец с Элли!

Аларм повернулся и раздражённо пнул ступеньку. Нет, Элли чудесная девушка, но лучше бы они вообще никогда не встречались. Теперь мучение одно — знать, что она когда-то ему нравилась, и чувствовать себя униженным, потому что она тоже об этом знает. А теперь влюблённость прошла, а неловкость осталась. Ну почему если уж танцевать, то нельзя танцевать с Энни? Одного танца было бы достаточно, а потом он бы нашёл, с кем поговорить о более интересных вещах, чем танцы и всякие прочие девчачьи радости.

Новички обживались.

В левом крыле дворца теперь не стоило надеяться на тишину. Даже когда все постепенно выбрали себе род занятий, даже когда все мужчины уходили на постройку домов в будущем посёлке, всё равно регулярно хлопали двери, кто-то куда-то шёл и с кем-то переговаривался. Если в первые дни своей жизни здесь новички робко ходили по стеночке, то уже через неделю, вдохновлённые примером своих товарищей, вели себя куда более раскованно. Рен и Карото уже не стеснялись носиться туда-сюда галопом со всех ног, а Леллета и Васса однажды даже запели во весь голос какую-то песенку. Это услышал Логон, передал Твиглу, и Твигл, которому теперь дали обеих девушек в помощницы (вместо отселившейся Инны), отвёл их в Музыкальный зал.

— Видели рояль когда-нибудь? — поинтересовался он у них. Девушки дружно замотали головами.

— Тогда смотрите. Вот это клавиши. А внутри у него струны. Когда нажимаешь на клавиши, они стучат молоточком по струнам, и струны начинают звучать. Вот так, — и Твигл аккуратно сыграл «до-ре-ми-фа-соль-ля-си». На большее его не хватило. — Можете поиграть, только осторожно.

Васса и Леллета в благоговейном восхищении прикоснулись к клавишам. Весь остаток дня до ужина они провели возле рояля, аккуратно нажимая то по одной клавише, то по две сразу, а иногда и по три. Иногда им нравилось звучание, иногда нет, с музыкальной грамотой они, как и все остальные поселенцы, были совершенно не знакомы, но рояль казался им каким-то чудом.

Энни, уже улетевшая в Розовый дворец, получала раз в три дня письма от Аларма, которые пересылала Виллина. В этих письмах содержались краткие, но очень точные рассказы обо всём происходящем.

«Леллета и Васса поссорились за право сидеть рядом с Мериссой за обедом — для них она вроде кумира, почему — определить трудно. У Карото выявлен талант замечательного резчика по дереву — мы не ожидали (а ты?), но, вероятно, он раньше учился быть резчиком по камню, хотя там требуются совершенно другие умения. Он начал вытачивать прекрасные вещицы для Станны и её матери, и немного учит этому Рена. Хотя Салар недоволен, так как Рена он хочет учить всему, что умеет, сам. Но мальчишки очень подружились. Шетти целыми днями пропадает у Инны, всячески ей помогает, а двое её братьев и отец уже планируют постройку своего дома. И это, по-моему, неплохо. Тилла и Дасса, старшие женщины, всё время пытаются доказать, что Твиглу не стоит заниматься кухней, но бессильны противопоставить ему аргументы серьёзнее, чем «это не мужское дело», потому что, стоит им попробовать его стряпню, как они сразу же перестают возмущаться. Да, я всё время путаюсь с Дассой и Вассой. Думал, они мать и дочь, но они оказались из разных семей. Хорошо, что не у всех такие похожие имена.

Мальчики вчетвером регулярно пристают к Джердану, а девушки — тоже вчетвером, осмелели, — охотятся за Сильвией, но пока терпят поражение: тебе будет, думаю, приятно узнать, что она никуда не ушла, каждое утро я вижу её возле твоих качелей, — но никого не подпускает к себе, кроме Кустара с Пеняром.

Похоже, дворец никогда не станет прежним, когда тут жило всего шесть человек и живые растения. У меня ощущение, что мы, старожилы, все вместе стали родителями какой-то многодетной шумной семьи, где за каждым надо уследить, но невозможно успеть всюду. Позавчера Дэламио вывихнул ногу на стройке, потом на Дорамо упало бревно, а Скаро свалился с лестницы. А вчера Карото растянул руку на тренажёрах Рохана (хотя ему строго запретили их трогать без присмотра), Греан нечаянно толкнул Вассу в ручей, Дарио в своей близорукости столкнулся со Станной, которая несла горячий утюг, а Рен чуть не прострелил плечо Мансио, который шёл мимо тренировочной площадки. Как они в один день всё это успели сотворить, я не понимаю. И все эти взрослые люди (взрослые за исключением Рена) бегут разбираться со своими неурядицами именно к нам. Хотя, иногда мы бежим к ним сами. Это какая-то катастрофа. Я жду не дождусь, когда они отселятся и начнут решать свои проблемы внутри собственного семейного круга, не включая в него всех, кто под руку попался.

Или ты думаешь, что это замечательно — если все поселенцы станут одной большой семьёй? Я не знаю, как к этому относиться».

«Я тоже», — подумала Энни, откладывая письмо. Вообще-то у неё тоже при общении с бывшими рудокопами порой появлялось ощущение, что она находится в кругу одной большой многодетной семьи, где ежеминутно возникает масса проблем. Причём в этой семье она в роли родителя. Ну, к этой роли ей не привыкать — в конце концов, в Большом мире у неё дома порой собирались все трое детей со своими супругами и шестеро внуков (седьмой был совсем младенцем, когда она ушла в Волшебную страну), но там она, по крайней мере, действительно была старшей. А здесь она всё-таки девчонка. Хоть и принцесса, что даёт некоторый авторитет.

Стелла и Энни совершили несколько полётов на облачках над дальними и необитаемыми уголками Розовой страны — в основном на границе с Фиолетовой страной и вдоль гор. Продолжили путь и чуть южнее, однажды вылетев даже к границе Великой пустыни.

— Вот это — то, что надо! — с энтузиазмом воскликнула Энни. — Здесь чудесно.

Здесь и правда было неплохо. С гор спускались родники, питавшие многочисленные рощицы на самом краю пустыни, днём здесь было очень жарко — а по ночам наверняка прохладно. Кроме того, здесь было просто очень красиво. И, что немаловажно — безлюдно и вообще тихо. Отсюда было далеко и Ущелье драконов, и убежища Людей Мглы.

— Мне кажется, здесь будет замечательно, — сказала Энни своей старшей спутнице.

— Уверена? — уточнила Стелла. — Они точно захотят жить по эту сторону гор? Ведь отсюда далеко добираться до людских селений…

— Не уверена, но, на мой взгляд, это подойдёт им лучше всего, — ответила Энни. — Ведь сюда поселятся джинны. А джиннам нипочём горы, они умеют летать.

— О, тогда конечно, — кивнула Стелла. И засмеялась: — Никогда не соседствовала с джиннами. Даже не знаю, как с ними разговаривать.

— Так же, как с людьми, но чуть более уважительно, — пожала плечами Энни. И покосилась на Стеллу. — Впрочем, вам об этом можно не напоминать…

Стелла смущённо улыбнулась.

— Ещё один формальный вопрос, — серьёзно сказала она. — Если джинны поселятся здесь, кому они будут подчиняться официально? Тебе, мне, только Элли или никому вообще?

— Вам, — без паузы уверенно ответила Энни. Этот вопрос они во время визита к Сказочному народу обсуждали. — Любой представитель Сказочного народа, выбирая территорию для жительства, автоматически становится подданным того правителя, на земле которой он поселился, и, разумеется, через своего правителя подчиняется Хранительнице, королеве Изумрудного города. Это пока они живут все вместе, одной кучей, они имеют право на самоуправление — хотя всё равно подчиняются Виллине, мне и Элли, — но не тогда, когда разбредутся по всей стране.

— Понятно, спасибо, — кивнула Стелла. — То есть, мне стоит иногда к ним наведываться. Надеюсь, они здесь ничего не натворят.

— Не думаю, — улыбнулась Энни. — Иначе им придётся отвечать не только перед вами, но и перед Хранительницей. А ещё их буду иметь право поругать я, как своих бывших подданных. — Энни вздохнула и потёрла лоб ладонями. — Довольно тяжело осознавать себя правительницей. И тем более так себя называть, когда ты чувствуешь, что ничего не смыслишь и ничего толком не делаешь. Счастье ещё, что мне не сразу вручили целую страну, как Элли, а добавляют подданных постепенно.

Из Розовой страны Энни, однако, отправилась сначала в Изумрудный город, а уже оттуда — в Фиолетовую страну, вместе с Элли. Причина была проста — Дровосек и Веса не были волшебниками и не могли предоставить Энни никакого транспортного средства для обозрения дальних и непроходимых уголков страны, тем более в горных районах.

Пока летели к горам, Энни бодро и вслух читала новое письмо Аларма, переданное через Виллину. Виллина вообще-то переслала его Элли — естественно, предусмотрительно не говоря об этом своему воспитаннику, — а уже Элли отдала сестре.

— «Дарио, Васса, Леллета и Греан провалились сквозь крышу в кузницу. Логон там разложил фрукты на сушку, и девочки полезли их доставать, когда пошёл дождь. Мальчики полезли вслед за ними, и все вместе они провалились, так как крыша четверых не выдержала. Так что теперь им чинить крышу и водосточный желоб, который они тоже снесли на своём пути, пока забирались. Думаю, к твоему возвращению они ещё с этим не справятся. Знаешь, даже ты в такие неприятности не влипала». — Энни прервала чтение. — Вот тут он ошибается. Помнишь, как я провалилась одной ногой в навес, когда мне было семь?

Элли кивнула. Маленькая Энни в отсутствие взрослых полезла на старый навес во дворе, который Джон давно хотел разобрать и пустить на дрова. Гнилые доски не выдержали, и Энни провалилась — к счастью, всего лишь одной ногой, сумела вылезти обратно и спуститься, но ссадина у неё была тогда весьма существенная.

— Дальше, — Энни уткнулась в письмо. — «Мерисса ходила к Гретхен узнать, какие слова надо говорить при посадке гороха. Почему-то она была уверена, что приговоры ведьмочки из Сказочного народа больше помогут этому делу, чем полив и рыхление. Вся наша молодёжь подняла её на смех, Мерисса обиделась и запустила в Станну лейкой. Мерисса! Ты представляешь, во что выросло это тишайшее создание? Греан вступился за Станну и облил Мериссу водой. Дарио вступился за Мериссу и поколотил Греана. Скаро вступился за Греана и кинулся на Дарио. Карото бросился на Скаро. Дорамо — на Карото. Васса вцепилась в Карото, а Леллета — в Дорамо, пришла Шетти и не придумала ничего лучше, как опять же облить водой всё это безобразие. Из шланга под напором. Теперь у нас в огороде гигантская лужа, которая вот уже третий день не высохла ни на грамм. Логон в отчаянии, так как там едва взошла цветная капуста, и всю её смыли и затоптали. Ребята пришли в ужас, узнав, что натворили, и третий день боятся попасться Логону на глаза, а Мерисса ходит за ним зайчиком и посеяла уже втрое больше цветной капусты, чем было.

Я думал, Дасса и Дэламио — муж и жена, а они, оказывается, брат и сестра, причём он младше. Локко, их отец, очень подружился с Деондо, дедом Греана и Рена. Правда, это какая-то странная дружба, поскольку они в основном друг на друга ворчат. Но работают всегда вместе.

Ещё из происшествий: Эврика и Милли открыли цирк под названием «Коты на единороге». Не знаю, откуда только понабрались, но скачут они на Сильвии мастерски (она с ними подружилась) и вдвоём начали разрабатывать акробатические номера. Сразу, как ты уехала. И у них уже неплохо получается. Так что приедешь — тебя ждёт представление». — Я хочу это увидеть, — восторженно взвизгнула Энни.

— Пригласи их в Изумрудный город, — предложила Элли.

Энни мотнула головой.

— Сильвия вряд ли захочет. Она не слишком-то любит шумные компании. Удивляюсь, как только терпит всех наших ребят.

— У вас там весело, — усмехнулась Элли. — Как-нибудь к вам зайду, познакомлюсь со всеми.

— Обязательно, — воодушевлённо закивала Энни. — Они будут безумно рады.

— А на праздник к нам кого-нибудь пригласишь? Мне кажется, им давно надо бы побывать в Изумрудном городе. Для них это будет очень познавательно. Почему бы не начать с праздника.

Энни задумалась.

— Я не знаю, кого можно позвать, — сказала она после паузы. — Мне ещё на эту тему поговорить с Алармом надо… Новичков нельзя, у них ещё зрение слабое и вообще они к такому не привыкли. Инну нельзя. Мерисса… Можно её, но только с Логоном вместе.

— Можно, — кивнула Элли. — Почему бы и нет. Пригласим Мериссу и Логона. Ещё кого-нибудь? Два-три человека. Я думаю, лучше из разных семей и разного возраста.

Энни мотнула головой.

— Не, я бы предпочла молодёжь. Взрослым это не так интересно, они хотят сначала крепко обосноваться на новом месте жительства, а потом уже разевать рты на всякие феерические торжества. Тогда из давно живущих остаются только Станна и Греан.

— Сколько им лет?

— Станне двадцать четыре, Греану девятнадцать.

Элли призадумалась.

— Неплохо. А вот только ещё такой момент… Среди поселенцев уже образовались какие-нибудь… — она чуть улыбнулась, — романтические парочки?

Энни взглянула на неё с удивлением:

— Это тебе зачем?

— Есть два варианта: либо пригласить одну из этих парочек — они это на всю жизнь запомнят, — либо пригласить ребят из двух разных, чтобы потом они очаровали своих избранниц восторженными рассказами, — объяснила Элли с весёлой улыбкой. Энни фыркнула.

— Ну ты придумаешь. Никогда за тобой такого не замечала.

Элли вздохнула.

— Политика — это не только чисто деловой подход. Приходится во многом учитывать личные чувства людей. Даже если бы я была сухая, чёрствая и бесчувственная, — она скорчила скорбную физиономию, и Энни снова захихикала, — я была бы вынуждена иногда к ним прислушиваться. Но мне в самом деле хочется подарить людям радость. И если я, как правительница страны, могу пригласить на официальный дворцовый праздник двух счастливых молодых людей и дать им возможность быть счастливыми не только от праздника, то почему бы мне этого не сделать?

Энни испытующе посмотрела на сестру.

— Тогда осчастливь Аларма.

Элли вмиг посерьёзнела.

— Вот это уже не в моих силах. Переменить себя я не могу, Энни. Мы ведь уже сколько раз…

— Я не об этом.

Элли удивлённо подняла брови.

— Да?

— Он ведь едва терпит праздники, — объяснила Энни. — И официальные танцы. Не настаиваю, конечно, но если бы ты позволила ему танцевать с кем он хочет, или вообще не танцевать, то он был бы счастлив.

— А, — облегчённо вздохнула Элли. — В этом дело. Но хотя бы два танца он стерпит? Со мной и с тобой. А там уже всё равно, бал уже забурлит так, что никому ни до кого не будет дела.

Энни на секунду призадумалась.

— Думаю, два стерпит, — кивнула она.

Для леших и троллей удалось найти отличное место на севере Фиолетовой страны, ближе к горам. Там не было людских селений, не было опасности, что кому-то не понравится соседство, туда даже дороги никакие не вели. Зато леса там были особенно мрачные и густые.

После Фиолетовой страны Энни вернулась к сестре в Изумрудный город и застала её за необычным занятием.

— Ты что делаешь? — удивилась Энни, увидев, как Элли, с отчаянием на лице, сидит над грудой перечёрканных бумажек, на которых в разном порядке записаны одни и те же имена.

Элли ответила мрачным взглядом.

— Пытаюсь окончательно составить пары на балу, по всем танцам.

— Пфф! — выдала Энни. — А что, без тебя они никак не сообразят потанцевать?

Элли вздохнула.

— Это официальный бал. Надо, чтобы всё было так, как… надо. По всем правилам. Поэтому все партнёры должны быть расписаны заранее хотя бы на первые шесть танцев. Хотя бы на первые три. Особенно среди высочайших особ. И вот я теперь не знаю, как распределить все пары так, чтобы никто не чувствовал себя не в своей тарелке из-за неподходящего партнёра. Не ставить же тебя с Людушкой! Или с Магдаром.

Энни хихикнула.

— Дай посмотреть.

С минуту она придирчиво изучала списки.

Дамы

Элли

Энни

Стелла

Ланга

Корина

Веса

Кавалеры

Аларм

Дональд

Эльг

Дровосек

Магдар (?)

Людушка (?)

Аргут (?)

Фарамант и Дин Гиор?

— Почему половина кавалеров под вопросом? И где Маира и Агнет, если их мужья здесь? — поинтересовалась Энни.

— Агнет пока ещё не принимают ни в одном дворце. По понятным причинам, — серьёзно ответила Элли. — И в ближайшее время я ничем помочь не могу. А Маира не выходит на поверхность. А кавалеры под вопросом… Ну ты представляешь себе Людушку, кружащего даму в вальсе?

— Сначала неплохо было бы представить его даму… — заметила Энни, и сёстры вместе рассмеялись. — А Фарамант и Дин Гиор почему?

— Потому что они, — Элли снова помрачнела, — не имеют того статуса, что все остальные. И в первом танце формально не могут претендовать на таких партнёрш, как Стелла или Ланга. Формально, хотя мы, конечно, тут уже махнём рукой на формальности. Но это может вызвать зависть у других, которые такой привилегии не удостоятся.

— Ну ладно, — кивнула Энни. — Озвучь мне пары для первых двух танцев, чтоб я знала, после чего сбежит Аларм.

Элли хихикнула и озвучила:

— В первом танце Аларм со мной, во втором с тобой, а там может бежать куда хочет, хотя жаль — тогда на следующие танцы дамы остаются без партнёра. Вот досада ведь! — воскликнула она. — У нас красивые и умеющие танцевать дамы — Ланга, Корина, Стелла, — а кавалеров подходящих — раз, два и обчёлся. Я начинаю ненавидеть балы. Никогда не думала, что это настолько противные мероприятия.

— Скажи Аларму об этом, он разделит твоё мнение, — отозвалась Энни. — Давай остальные пары.

Элли взялась за списки.

— Итак, в первом танце: Аларм со мной, Стелла с Дровосеком, Корина с Дональдом. Эльг, возможно, с Лангой. Во втором — Аларм с тобой, я с Дональдом, Дровосек с Кориной, Эльг, возможно, с Весой или со Стеллой. Но вот куда девать остальных? И с кем поставить в первый танец тебя? — вздохнула Элли. — И Ланге на второй танец я так и не нашла партнёра. В вариантах Аргут или Магдар, но сомневаюсь в их танцевальных способностях. И на Эльга два варианта, значит, кто-то ещё останется в стороне. Слушай, а что у нас в прошлом году было?

Энни задумчиво потёрла лоб.

— В прошлом году всё было как-то смазано. Был скорее концерт, а не бал. Ты почти не танцевала, Стелла вообще не танцевала, за всех старалась Корина, а основную массу танцующих составляли придворные и приглашённые гости. Аларм куда-то слинял очень быстро, Дональд топтался возле Ланги, не смея ни на шаг отойти, а с другой стороны топталась Веса, за спиной которой прятался от Ланги Дровосек. Было не очень весело. Слушай, у меня идея! — воскликнула она и озорно сощурилась. Элли внимательно приготовилась слушать. — Влепи куда-нибудь Лангу с Дровосеком.

Элли замахала руками.

— Да они друг друга поубивают!

— Не посмеют. Иначе будет скандал. Дай-ка, — Энни выхватила у сестры карандаш и набросала на бумаге:

№1

Аларм — Элли

? — Энни

Дровосек — Стелла

Дональд — Корина

Эльг — Ланга

? — Веса.

№ 2

Аларм — Энни

Дональд — Элли

Дровосек — Ланга

Эльг — Стелла

? — Веса

? — Корина

— И придётся всё-таки взять Фараманта и Дина Гиора, — бодро прокомментировала Энни. — Тогда в первый танец я могу выйти с Фарамантом… — Она вписала напротив своего имени «Фарамант», — А Веса — с Дином Гиором. Вполне нормальные партнёры. Жаль, что Страшила не танцует — как благородный джентльмен он из себя хоть куда, вот только рост подвёл и соломенные ноги… А во втором танце Веса выйдет с Фарамантом… Хм… — Она перечеркнула Эльга и вписала «Дин Гиор», — Дин Гиор со Стеллой, а Эльг — с Кориной. Нет, Эльг — с Весой, а Фарамант — с Кориной. Пхх. Не складывается. Фарамант ниже Корины ростом, и вообще пара из них никакая. Ты точно уверена, что никто не захочет выйти с Аргутом?

Элли скривилась и кивнула.

— При всём моём к нему уважении, танцор из него… Он может выйти, но только не раньше третьего танца.

Энни демонстративно почесала в затылке тупым концом карандаша.

— Так. Ладно, оставим Эльга с Кориной, а Фараманта с Весой. — Она снова внесла соответствующие правки. — Третий танец. Аларм сбежит, Аргут вступит. Неважная замена. Что мы имеем?

№ 3.

Дровосек

Дональд

Эльг

Аргут

Фарамант

Дин Гиор

— Дровосек с тобой — согласна? — уточнила Энни, вписывая имена. Элли кивнула. — Дональд со Стеллой. Эльг с… Весой. Аргута предоставим Корине, ничего, потерпит, они хорошо знакомы, и она компенсирует его умение танцевать… Дина Гиора с Лангой. Фараманта… — Она задумалась. — Второй раз со мной нельзя.

Элли отняла у неё карандаш и список.

— А если тебе с Дональдом?

— Тогда с кем Стелла? Фарамант ниже её ростом…

— Стелла… С Эльгом. Тогда Фарамант второй раз подряд с Весой. Нет, не складывается. Фарамант с Кориной, Аргут с Весой? Опять не то. — Элли потёрла виски. — Чтоб я ещё хоть раз… Просто вот эти шесть пар… Мы открываем все танцы. И как минимум половину первого танца все будут смотреть только на нас.

— Я с Эльгом, — поморщилась Энни, внося новое предложение, — Веса с Дональдом, а с Фарамантом Стелла? Он опять ниже её ростом.

— Он выше ростом только тебя, меня и Весы, — мрачно ответила Элли.

— Тогда ты с ним танцуй, — предложила Энни.

— Не могу, потому что обязана протанцевать сначала с Дровосеком.

— Ну тогда я не знаю, — развела руками Энни. — Поставить Фараманта с Кориной, а Аргута с Лангой? Чтоб им обеим не так завидно друг на дружку было.

Элли решительно кивнула.

— Идёт. Нет, тогда Дин Гиор второй раз подряд со Стеллой.

— Давай мне Дина Гиора, а Эльг со Стеллой! — тут же нашлась Энни. — Надеюсь, Дин Гиор не запутается в бороде, иначе пусть танцует с ней сам.

Элли вписала имена и облегчённо вздохнула.

— Чудненько. По крайней мере, с первыми тремя танцами порядок на целых шесть главных пар. С остальными не так много мороки. Кстати, забыла. Тебе письмо из Жёлтого дворца, возьми на тумбочке.

Энни взяла письмо.

— О, спасибо.

«Тальято и Димеро опрокинули бочку с дождевой водой — ну, знаешь, в которую стекает вода со всей крыши дворца. Я не знаю, как им это удалось — она ведь огромная, — но меня больше удивляет, что это сделали взрослые мужчины, а не наша буйная молодёжь. Причём опрокинули они её на Адаллу, Дассу и Тиллу, которые оказались рядом. Никто особо не пострадал, но все женщины вымокли с ног до головы и потом долго негодовали.

Карото и Скаро сломали замок на двери погреба и застряли внутри, в результате просидели там полдня, пока их не хватились. Леллета залезла нечаянно в арсенал Рохана и уронила кинжал себе на ногу. К счастью, не сильно, но теперь прихрамывает, пока не заживёт забинтованный порез. Дорамо чуть не выпал из окна второго этажа, схватился за открытую створку, выворотил её с гвоздями, но удержался. Васса наелась каких-то ягод и лежит с температурой после отравления, Твигл её выхаживает. Знаешь, Энни, это катастрофа. Ты уверена, что всё, что происходит, — это нормально для такой общины, как наша? Мне кажется, что приключений могло бы быть и поменьше. Зато теперь я вижу, что необязательно идти в Золотой лес, чтоб разогнать бытовую скуку.

Когда ты возвращаешься? Тебя тут точно не хватает. И это не дразнилка, я серьёзно, потому что, пока ты не уехала, всего этого не было».