Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Часть 4

Быть жутко несерьезными, счастливыми и глупыми вполне,

Но видеть всё намного ярче, ощущать всё в сотни раз сильней.

Пьянящему ветру, солёным брызгам подставлять лицо,

Смеяться, кружиться, раскинуть руки и упасть в песок.

Как легкомысленно и щедро дарит обещания свои весна,

Сулит так много тёплых дней, но этот больше не вернётся к нам.

Отдавшись нахлынувшим чувствам, затихнуть в руке рука,

Глядеть со щемящею грустью на догорающий закат…

Fleur

30. Попытки неофициальности

— Что ты делаешь с бедным Алармом? — едва сдержала смех Элли, когда вдвоём сёстры вошли к Энни в комнату. — Я и не подозревала, что ты можешь так с ним разговаривать.

— О, это ты ещё многого не подозревала, — скорчила рожицу Энни. — Располагайся, — она широким жестом обвела комнату, где царил обычный для неё лёгкий «художественный беспорядок». — Чаю хочешь?

— Нет, спасибо. Меня уже Виллина угостила.

— Ну и замечательно, — Энни сунула нос в чайник на столе. — У меня он всё равно как раз закончился… и вообще давно остыл. Слушай, раз уж ты у нас, как тебе идея осмотреть наш новый посёлок?

— Посёлок? — с интересом переспросила Элли.

— Ну, в нём теперь аж целых два готовых жилых дома, — с гордостью поведала Энни и вдвоём с сестрой рассмеялась. — И ещё три — в разной стадии строительства. Но это не главное. Главное, что там живут люди, которые будут в восторге от того, что их посетила сама Хранительница.

Элли поморщилась.

— Ой, Энни, вот уж чего бы мне меньше всего хотелось, так это восторгов людей по поводу того, что я Хранительница.

— Но ты ведь всё равно посмотришь? — Энни заглянула в лицо сестры такими жалобными глазами, что Элли не смогла отказать.

— Ну хорошо, хорошо. Я понимаю, что тебе не терпится похвастаться.

— Ура! — Энни быстро обняла сестру и села рядом. — Да нет, я не хвастаюсь, — серьёзно добавила она. — Мне как раз там хвастаться нечем. Я ведь там почти не бываю.

— Тогда хвастайся тем, что есть, — усмехнулась Элли. Энни снова подскочила.

— Тебя же надо с Сильвией познакомить!

— О, вот это мне очень интересно, — Элли тоже встала. — Давай, идём.

Но Энни снова села, помрачневшая.

— Ой, нет. Я же Аларма попросила ко мне прийти от Виллины. Давай его дождёмся, вряд ли он два часа будет там сидеть. Ты вообще когда обратно в Изумрудный город собираешься?

— А что тебя волнует?

— Я просто думаю, — сосредоточенно нахмурилась Энни. — Может, тебе остаться у нас до завтра? Завтра слетаем в Долину Живых растений, все вместе — ты, я, Аларм и Кустар с Пеняром…

— По-моему, Аларм сказал, что он завтра занят, — осторожно напомнила Элли. Но Энни махнула рукой со смехом:

— Да ничего он не занят. Отговорочки придумывает. Он просто тебя стесняется, только и всего.

— Меня? — необычайно изумилась Элли. — Почему?

Энни с хитринкой прищурила глаза.

— Может, потому, что до сих пор свою несчастную любовь забыть не может. А может, боится, что ты будешь к нему слишком снисходительно относиться.

Элли закатила глаза.

— В таком случае, может, вы сами полетите, без меня?

— А что сразу мы? — возмутилась Энни. — Почему без тебя? Лучше тогда мы и вправду с тобой без него полетим, он сам виноват!

На этот раз лукаво склонила голову Элли.

— Да мне тут Виллина кое-что порассказала. Например, о том, как кое-кто обнимался на качелях.

— И что? — решительно возразила Энни, ничуть не смутившись. — Мне из-за качелей теперь с собственной сестрой полететь нельзя?

— Да нет, я с удовольствием с тобой слетаю, — успокоила её Элли. — Тем более мы и вправду нечасто видимся.

— Угу, — вздохнула Энни. — Только Кустара и Пеняра всё равно придётся взять. А вообще-то я думала, что Аларму тоже будет интересно.

— Ну так и летите с ним, — предложила Элли. Энни замотала головой.

— Не хочу. Хочу с тобой. С ним я и так постоянно сталкиваюсь, — пояснила она, и Элли насмешливо вставила:

— …на качелях.

— В том числе, — снова не смутилась Энни. — А с тобой вижусь редко. Кстати, почему это Виллина начала тебе такое рассказывать?

Элли покачала головой.

— Да я просто спросила, как у тебя дела и не ссоришься ли ты с Алармом. Помню же, что раньше ты время от времени упоминала, что между вами не всё ладно. Виллина мне и ответила, что всё хорошо и у вас настолько прекрасные отношения, что она даже видела вас в обнимку на качелях. Примерно так. Не волнуйся, никто над тобой не смеялся, — пресекла она возможные возмущения сестрёнки. — И в подробности мы тоже не углублялись. Я рада, что у тебя всё хорошо и ты ни с кем не ссоришься, и я думаю, это всё, что мне следует знать.

Энни подозрительно покосилась на честное и спокойное лицо сестры, а потом кивнула:

— Ладно. Тогда я расскажу тебе про поселенцев, пока Аларм не пришёл.

— Может, не надо было его звать? — предположила Элли, но Энни решительно возразила:

— Надо! Пусть привыкает. Не век же ему от тебя бегать. Просто надо, чтоб он почувствовал, что ты нормальный человек.

Элли кашлянула:

— Ничего себе определеньице!

— Ну а ты как думаешь? Он тебя воспринимает как полубогиню какую-то. Даже разговаривать с тобой по-человечески не может. Не то что с тобой, а вообще в твоём присутствии. Вот я и буду его тормошить, — объявила Энни. Элли с недоверием засмеялась, но согласилась.

В тот день Энни была в ударе. Аларм действительно заглянул к ней в комнату примерно через полчаса после начала разговора, и вот тут она в него уже «вцепилась» (не буквально, конечно) и не отпускала до самого вечера, заставив всё это время пробыть в обществе себя и своей сестры. По виду Аларма можно было сказать, что он не слишком-то охотно подчинялся, но терпел и даже был вполне любезен. Лишь один раз Элли удалось уловить еле слышное недовольное шипение «Я с тобой ещё поговорю», обращённое к Энни. Но младшая сестрёнка только самодовольно фыркнула в ответ.

Знакомство с Сильвией состоялось довольно быстро. Единорожица вполне дружелюбно подошла к Элли и даже позволила себя погладить по пушистой длинной гриве. А вот когда Элли захотела коснуться рога, Сильвия решительно и недовольно отвернулась.

— Странно, мне она это позволяет, — заметила Энни.

— Только тебе? — уточнила Элли. Энни кивнула. Аларм же вообще старался к Сильвии не прикасаться.

— Видимо, считает, что посторонним не положено, — сделала вывод Элли. Энни склонила голову набок, прислушиваясь к эмоциям единорога через серебряный обруч, и кивнула с некоторым удивлением:

— Примерно так она и считает. Но против тебя лично ничего не имеет. Просто не хочет, чтобы другие трогали её рог.

— Ясно, не будем, — кивнула Элли. — Знаешь, я подумаю над тем, как тебе можно научиться с ней разговаривать. Может, что-нибудь даже найду у себя.

— Ну если найдёшь, будет здорово, — обрадовано кивнула Энни. — Хотя я думаю, что со временем догадаюсь и сама. Ведь Сильвия меня понимает. Просто сказать словами не может, только эмоциями.

— И что она сейчас говорит? — осторожно вступил в разговор Аларм. Энни снова прислушалась.

— Ну, испытывает интерес к Элли. Дружелюбную снисходительность ко мне, и в то же время с радостью подчинится, стоит мне о чём-нибудь попросить… Если она сможет, конечно, это выполнить. Ещё — доверие ко мне и равнодушие к тебе. Как-то так. А ещё как будто бы она чуть-чуть удивлена чем-то. Но чем — я пока не могу понять, чем-то из нашего разговора.

— Может, она удивлена, что мы её не понимаем? — предположила Элли. И Энни через паузу воскликнула:

— Возможно, именно это!

— Может, она сама подскажет, как её понять? — продолжила Элли. — Ты будешь задавать ей вопросы и смотреть на её реакцию. Что-то вроде игры «горячо-холодно».

Энни задумалась и с огорчением призналась:

— Похоже, не самый лучший вариант. Но ничего, что-нибудь придумаем.

После знакомства с Сильвией они отправились в посёлок. Отправились пешком, потому что Элли всеми силами упиралась, отказываясь от «лишней официальности» и категорически не желая лететь на облачке.

— Обычно мы туда ездим верхом, — объяснила Энни. — Но лошадей у нас, как видишь, всего двое. Хотя, Аларм мог бы поехать на Джердане, а Сильвия унесла бы нас двоих…

— Не стоит, я с удовольствием прогуляюсь пешком, — возразила Элли. — Так будет намного удобнее. И потом, нам ведь всё равно некуда спешить.

Так и сделали. По пути Энни активно пыталась вовлечь в общую беседу и Элли, и Аларма в равной степени, но у неё не получалось. И не потому, что кто-то говорил больше, а кто-то упорно отмалчивался — нет, и Аларм, и Элли беседовали вполне спокойно и на равных, вот только это было совсем не то, чего Энни добивалась. С двумя сёстрами Аларм словно превращался в двух разных людей, моментально сменяющих друг друга в зависимости от того, к кому именно он обращался. Если Энни он мог поддразнивать, перебивать на полуслове, дружески спорить и вообще не стесняться в своих эмоциях, то с Элли он мгновенно становился отчуждённым, хотя и приветливо-вежливым рыцарем. Элли тоже вела себя по-разному — столь же приветливо, но очень уж «официально» разговаривала с Алармом, и тут же — легко и непринуждённо с сестрой. К тому же между собой Аларм и Элли обращались на «вы», а с Энни оба — на «ты». И только Энни пыталась выдерживать одинаковый тон с обоими собеседниками. Всё это немало её нервировало. Ну почему нельзя общаться просто и без выкрутасов?

В посёлке, как обычно, кипела работа, но Энни быстро привлекла внимание звонким возгласом:

— Друзья! К нам гостья!

— Только не представляй меня официально, — прошипела Элли ей на ухо, и Энни дёрнула головой:

— Не волнуйся. И не думаю. Знакомьтесь, — жизнерадостно объявила она подошедшей молодёжи. — Это Элли, моя сестра.

Выражения лиц ребят было бы трудно описать. Во-первых, они явно никак не ожидали такого вот «простецкого» визита. Во-вторых, такого представления. По их мнению, королеву и Хранительницу Элли можно было увидеть только во дворце, на троне, в короне и в пышном платье. А тут пришла девушка чуть старше Карото, и ничего такого выдающегося в её внешности нет. И даже корона не надета. Ну и к тому же, где куча придворных, где церемониймейстер, торжественно провозглашающий «её величество Элли, королева Изумрудного города и Хранительница всей Волшебной страны», где бравурная музыка? «Знакомьтесь, это моя сестра». Точно так же любой из них мог свою сестру представить.

И непонятно, что теперь делать. Поклониться? А может, вообще встать на колени? Ребята уже попытались неловко сделать то или другое, но Энни их остановила, просто подойдя и взяв за руку Рена (он тоже тут крутился).

— Знакомься, Элли, — начала представлять она. — Это Рен, брат Греана, который был у нас на балу. Вот это — Карото. Карото, Леллета во дворце осталась, да? — мальчишка несмело кивнул. — Ладно, с ней тебя потом познакомлю, — невозмутимо кивнула Энни. — Так, это Скаро и Дорамо, они братья, а это Дарио, брат Мериссы. О, Юфина тоже здесь. Юфина! — крикнула Энни. — Можно тебя на минутку?

Юфина в это время только выглянула из дома Инны. Увидев гостей, она поспешила выйти наружу и уже хотела склониться в реверансе, но Энни и её схватила за руку.

— Мы тут с неофициальным визитом, — объяснила она. — Я просто хочу показать сестре посёлок. Ты тут лучше меня знаешь, что и как, так что побудешь экскурсоводом?

— Да, — выдавила из себя Юфина.

— Ну и отлично, — просияла Энни. Элли тем временем тоже решила со своей стороны разрядить обстановку и обратилась к Юфине максимально «неофициальным» тоном:

— Как твои дела? Тебе здесь нравится?

— Очень хорошо, спасибо, — неуверенно ответила Юфина, не зная, как разговаривать со своей собственной бывшей повелительницей. — Вы были очень добры, когда позволили мне переселиться сюда.

— О Боже, сейчас начнётся, — закатила глаза Энни и потащила Элли за руку вперёд. — В общем, пойдём, посмотришь, как тут у нас.

По посёлку, состоящему из двух готовых домов и трёх неготовых, ходить пришлось недолго, а Элли так заинтересованно и внимательно расспрашивала всех, как у них идут дела, что постепенно лёд растаял, и общение наладилось. Хотя, конечно, всё равно граница между подданными и Хранительницей была чёткой и ясной. А пока Элли общалась с местными жителями, Аларм вцепился в Энни и оттащил её в сторону.

— Ну зачем? — эмоционально спросил он, прямо глядя ей в глаза.

— Что именно зачем? — наивно округлила глаза Энни.

— Всё сразу! — сердито объяснил Аларм.

— Придумай сам себе ответ, который тебя устроит! — отозвалась Энни, снова высматривая сестру в толпе восторженных подданных.

— Могла бы хоть сестру пожалеть, — буркнул Аларм.

— Сестру, — усмехнулась Энни. — Скажи уж прямо, что пожалеть я должна была тебя. Да всё в порядке с сестрой. Если бы ей что-то не понравилось, она бы вела себя иначе.

Аларм недовольно скрестил руки на груди и посмотрел в сторону толпы, окружившей Элли.

— Зачем ты меня сюда потащила? Вы могли бы сходить вдвоём.

— Я тебя ещё и завтра с нами потащу, — зловредно пообещала Энни. — В Долину Живых растений. А ты что думал? Что будешь вечно от Элли прятаться? Привыкай уже общаться с ней нормально, а не как из-за угла мешком пришибленный. Я и так стараюсь вам помогать, как могу.

— Вот спасибо, — с сарказмом ответил Аларм. — Но ты хотя бы меня с ней вдвоём не оставляй тогда, помощница.

— Какая прелесть! — пафосно возвела руки к небу Энни. — Рыцарь боится остаться наедине с бывшей дамой своего сердца и не нашёл ничего лучше, чем трусливо спрятаться за спину её младшей сестры. Смотрите все.

Аларм в негодовании шутливо дёрнул Энни за волосы.

— Да тише ты. Тебя по-человечески попросить можно? Думаешь, мне так легко в её обществе?

— Это не мои проблемы, — заявила Энни. — Ты сам виноват, что тебе так трудно в её обществе. Просто перестройся, и всё.

На этом разговор пришлось прервать, потому что Элли (вместе с переселенцами) направилась к ним, и беседа быстро стала общей на темы жизни в Жёлтой стране. Энни заметила, что молодёжь освоилась быстрее и рассказывала активнее и воодушевлённее, чем старшее поколение. Но при этом старшие были явно чем-то недовольны и всё время пытались одёрнуть своих не в меру общительных чад. Считали, что молодёжь проявляет неуважение к королеве?

Так или иначе, но через некоторое время из посёлка всё же удалось уйти, доброжелательно распрощавшись со всеми, кто там жил и трудился.

— Слушай, как тебе удалось так быстро наладить с ними контакт? — восхищённо спросила Энни у сестры на обратно пути. — От меня они до сих пор иногда шарахаются. Хотя я с ними общаюсь точно так же, как ты.

Элли ненадолго задумалась, но ответил неожиданно Аларм:

— Может, дело вовсе не в личном общении. Они ведь общаются не с Элли как с личностью, а с Хранительницей — вы только не обижайтесь, королева, но это факт, — добавил он. Элли кивнула, не слишком радуясь. — А Хранительница для них — это некая светлая легенда, на которую они молиться готовы. И даже сейчас они наверняка так и не восприняли вас, как личность. Принцесса же, да ещё и собственная правительница — дело другое. Раньше они знали принцессу Лангу, которая ими повелевала, теперь на её месте принцесса Энни, и формально для них ничего не изменилось. И они не сразу осознают, что принцессы бывают очень разными и ведут себя как люди.

— Вот морока с этими статусами, — вздохнула Энни.

— Я так поняла, что там, в посёлке, меня познакомили не со всеми, — перевела разговор Элли. — Кто-то ещё остался во дворце, кого я ещё не видела?

— Леллета, Васса, Шетти и Мансио, — ответила Энни. — Девушек редко берут на стройку, а Мансио остался работать во дворце. Проходит практику под началом Логона. А, ну и Мерисса тоже там же, естественно. Кстати, девушки будут от тебя в ещё большем восторге.

— Догадываюсь, — мрачно ответила Элли.

Впрочем, её страхи не оправдались. Леллета и Васса отнеслись к ней, конечно, с излишним вниманием, но не слишком беспокоили. Не сводили восхищённых глаз, ловили каждое слово, но даже не осмеливались задавать вопросы. Оставив попытки их расшевелить, Элли успокоилась и за ужином мирно беседовала со старожилами дворца, Алармом и Энни.

После ужина Энни предложила съездить в гости к Гретхен, и когда Аларм отказался, не стала настаивать.

— Завтра же ты всё равно с нами поедешь, — сказала она тоном, не позволяющим даже усомниться в том, что так и будет. И Аларм так и не придумал, как ей объяснить своё нежелание.

К Гретхен сёстры отправились верхом — Энни на Сильвии, а Элли на Джердане, так как не была уверена, что удержится на Сильвии без седла и в платье. Всё-таки давно не практиковалась в верховой езде.

— И каковы же способности этой Гретхен, чем она занимается? — спросила Элли по дороге.

Энни неопределённо пожала плечами, поджав губы.

— Да непонятно. Больше всего она похожа на простую мирную старушку, которая увлекается целебными травами. Я в травах, как ты сама понимаешь, ни бум-бум, так что понятия не имею, чего она там с ними творит.

— Надеюсь, на Гингему она не похожа, — нахмурилась Элли. Энни замахала руками.

— Ни в коем случае. Во-первых, никаких мышек, лягушек и пиявок в её запасах не наблюдается. А во-вторых, характер не тот. Но если ты чего-то опасаешься, сейчас сама на неё и посмотришь.

Элли кивнула.

Гретхен действительно выглядела мирной и вполне приветливой простоватой старушкой. Вся её землянка была увешана пучками трав и кореньев, в котелке на огне что-то закипало, распространяя довольно приятный запах. При появлении гостей, да ещё и столь высокопоставленных, Гретхен — естественно, после соответствующих приветствий и приглашений, — быстренько отставила этот котелок, а вместо него повесила новый, с чистой водой. Был обещан травяной чай.

Элли могла бы расслабиться и перестать тревожиться, но всё-таки успокоилась не раньше, чем — на всякий случай — не просканировала магией всё, что здесь их окружало, и не прочувствовала (тоже магией) настрой самой Гретхен. Всё было мирно и безопасно, но просто Элли предпочитала лучше перестраховаться, чем что-то упустить (вдруг именно оно послужит роковой ошибкой), особенно в общении с людьми, владеющими хотя бы крохами магии. И не потому, что кому-то не доверяла. В конце концов, с Гретхен она даже не была до сих пор знакома. Но мало ли что.

— Гретхен, скажите, а какие виды магии вам доступны? — спросила она заинтересованно.

— О, простейшая бытовая, не более, — охотно отозвалась ведьмочка. — Я даже приворотами и сглазами не владею.

— В нашей компании это и к лучшему, — усмехнулась Энни вполголоса. — Если нам ещё и привороты со сглазами…

Элли улыбнулась. Конечно же, она была в курсе почти всех событий, которые происходили в «компании» Жёлтого дворца. Энни ей рассказывала об этом не только при встречах, но и «удалённо», по магической связи через волшебное зеркало.

— Простейшая бытовая, — продолжала, уточняя, Гретхен. — Убрать пыль, к примеру. Заставить бельё само стираться. Сделать так, чтоб хлеб не засох. Вот в таком примерно духе. Всё остальное — уже не магия, а совмещение накопленных знаний и опыта. К примеру, как сделать, чтоб муравьи на грядки не ходили. Никакой магии тут нет, посадил нужные растения — и всего-то.

— Но летаете вы всё-таки на метле, — улыбнулась Элли. Гретхен развела руками:

— Это ж тоже так или иначе бытовая необходимость. Каждая ведьма обязана иметь свою метлу. И более того — сама её связать.

— Даже так, — ещё более заинтересованно подалась вперёд Элли. — А расскажите мне подробнее о том, как живут такие ведьмы, как вы.

Гретхен с удовольствием начала рассказывать. Когда она на минутку отвлеклась, Энни спросила у сестры:

— Тебе это зачем?

— Интересно, — искренне шепнула в ответ Элли. — И в конце концов, я обязана знать. Как Хранительница.

Энни вздохнула. Да, до ответственности сестры ей самой ещё расти и расти.

Обратно возвращались уже в глубоких сумерках, едва дорогу было видно. Элли повесила перед мордой каждой лошади магический светлячок, сам собой летевший над дорогой. Дворец таинственно блестел в лунном свете, уютно светились несколько окон (в том числе и у Виллины). Где-то в парке слышался чей-то смех. Кто-то ещё не нагулялся.

А в вестибюле сёстры снова наткнулись на Аларма. Выглядел он нервным и раздражённым.

— Что-то случилось? — сразу спросила Энни, привыкшая определять настроение друга по одному мимолётному взгляду (хотя ей не всегда удавалось сделать это верно).

— Твигла не видела? — спросил Аларм. Не дожидаясь ответа, добавил: — А Юфина в посёлке?

— Нет, не видела. В посёлке, она с Инной осталась, — ответила поочерёдно на оба вопроса Энни. — С кем и чего стряслось? — озабоченно добавила она, поняв, что нужна медицинская помощь.

Аларм раздражённо махнул рукой.

— Васса отравилась… не помню чем. Чем-то несвежим. Не решилась выбросить то, что давно прокисло, и съела сама.

— Опять Васса? — воскликнула Энни и решительно завернула к левому крылу дворца. — У неё что, хобби такое — травиться? Уже третий раз!

— Может, у неё организм слабый, — осторожно предположила Элли.

— Дисциплина у неё слабая, — отмахнулась Энни. — Ничего страшного, отравление чем-то несвежим с нашей кухни смертельным не будет. Пойдём к ней. При лёгком отравлении особые медицинские знания не нужны.

— Я лучше поищу Твигла, — сказал Аларм. Энни нетерпеливо махнула рукой.

Твигл нашёлся сам через пять минут. Вассу привычно откачали, успокоили, прочли лекцию о том, как надо следить за своим питанием и здоровьем, и Энни с Элли отправились к себе, снова пересекшись с Алармом в коридоре. Элли сразу прошла дальше, к дверям своей комнаты, а Энни задержалась, остановив Аларма за руку.

— Завтра вылетаем в Долину сразу после завтрака, — сказала она. — Так что никуда не пропадай.

— Энни, — тихо сказал Аларм, просительно глядя ей в глаза. Она серьёзно вздохнула.

— Нет, дело твоё, конечно. Я не буду тебя принуждать, если для тебя это и в самом деле невыносимо. Но ты всё же подумай. Может, всё не так уж и плохо. Летим впятером, ты, я, Элли и Кустар с Пеняром.

Аларм смиренно кивнул.

Энни посмотрела вслед ушедшей Элли. Коридор был пуст. Тогда она быстро дёрнулась вперёд и поцеловала Аларма в уголок губ. В это время раздался предательский скрип и стук двери, и Энни отскочила назад, чтобы заметить, как открывавшаяся дверь в конце коридора снова захлопнулась.

— До завтра, — попрощалась она и бегом кинулась туда, к сестре. С Элли у них ещё были на вечер отложены несколько тем для разговоров.

Элли встретила её заинтересованным взглядом:

— Мне показалось, или я что-то видела?

Энни независимо стрельнула глазами в ответ:

— Ничего ты не видела.

Элли ещё более заинтересованно склонила голову:

— Похоже, я не в курсе каких-то важных событий в жизни родной сестры?

— Ты же вроде сказала, что ты уже знаешь всё, что тебе следует знать, — напомнила Энни. Элли покачала головой.

— Я же не знала, что тут настолько всё серьёзно. Не подумай, что я излишне любопытна…

— Да ладно, чего уж там, — махнула рукой Энни. — Ты всё-таки моя сестра. И никогда не была излишне любопытной. Разве что излишне беспокойной. За меня.

Элли кивнула.

— Я ведь всё-таки твоя старшая сестра, — подчеркнула она слово «старшая». — Хотя, Энни, ты не подумай, что я буду лезть в твою жизнь.

— Ты никогда в неё не лезла, — подтвердила Энни. И вздохнула, садясь в кресло. — Да ничего серьёзного нет. Не о чем беспокоиться.

Элли непонимающе уставилась на сестру, усаживаясь напротив.

— Ничего серьёзного? А что я тогда видела?

— Ничего особенного ты не видела, — с напором ответила Энни. Элли рассмеялась:

— То есть ты хочешь сказать, что это происходит часто и уже давно? Да-а, много же я пропустила.

— Да не то! — Энни даже покраснела — яркими, неправильной формы пятнами. — Просто то, что ты видела, ещё ни о чём не говорит. Ну, по крайней мере, с его стороны, — уточнила она. — То есть это я так думаю. Понимаешь, дело вообще не в этом.

— Ага, — глубокомысленно кивнула Элли. — А в чём же?

Энни серьёзно покусала губы.

— Понимаешь, — медленно подбирая слова, повторила она, — дело совсем не в том, что мы… ну это. Обнимаемся на качелях и всё такое прочее. Просто я Аларму доверяю. Он мой друг, и очень надёжный друг. Он мне всегда поможет, и я ему тоже. Мне кажется, мы с ним очень хорошо друг друга понимаем и чувствуем. Мы хорошо узнали друг друга, и… — Энни запнулась на секунду, не зная, как сказать, — у меня иногда ощущение, что мы с ним незримо связаны. А тем более, мы с ним очень часто делаем что-то вместе, и это сближает. Но это не то, что ты думаешь. И все… физические контакты, — Энни пожала плечами и нервно усмехнулась, — я уверена, он не придаёт им никакого значения. Просто мы перестали ссориться и подружились, только и всего.

Элли внимательно её выслушала. Подумала. Потом спросила коротко:

— Ну а ты?

Энни поняла.

— А что я? — мрачно отозвалась она. — Ты меня знаешь. Да нет, — более весёлым тоном добавила она, — мне не так уж плохо. Даже лучше, что всё именно так, потому что при других обстоятельствах я бы чувствовала себя слишком глупо. А так, у нас крепкая дружба, мы много времени проводим вместе, и не ссоримся при этом. Нам всегда есть о чём поговорить, есть много совместных дел… В общем, мне того, что есть, вполне достаточно. Я знаю, что могу Аларму доверять и надеяться на него, и это главное. При этом никакой нет ревности, обид, выяснений отношений, ну как бывает у влюблённых, — добавила она с усмешкой.

— А думаешь, у вас с Алармом были бы обиды и ревность? — улыбнулась Элли.

— Да кто их знает, — махнула рукой Энни. — В общем, пока что, я думаю, хорошо, что всё складывается именно так.

Элли кивнула. Ещё подумала. А потом наклонилась ближе к сестре и посмотрела ей в глаза:

— А если вдруг Аларм полюбит кого-то другого, не тебя? Несмотря на всё, что пережил вместе с тобой?

Энни небрежно мотнула головой:

— Я же не буду его удерживать возле себя насильно. Это его выбор, и если он выберет того, с кем будет счастлив, неужели я буду мешать?

Элли опустила глаза. Покачала головой. И улыбнулась:

— Извини, это было глупое предположение.

— Ну почему? — возразила Энни. — Вполне разумное. В конце концов, он ведь когда-то… короче, ты сама знаешь. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как он к тебе относится.

— А я была бы рада, если бы он и вправду выбрал тебя, — серьёзно сказала Элли. — Тем более что вы уже так сблизились. — Последнее слово прозвучало с двусмысленной интонацией, и Энни, уловив её, яростно замотала головой:

— Это сближение ничего не значит. Ну, не то сближение.

— Я тебя понимаю, — торопливо кивнула Элли. — Просто иногда сближение во всех смыслах происходит одновременно. Или, можно сказать, параллельно. Вспомни свою жизнь в Большом мире.

Энни помрачнела, поняв, на что намекает Элли.

— Да, я помню. Когда-то я уже распиналась перед тобой, доказывая, что «это всего лишь крепкая дружба», да?

— Да, и тебе как раз было четырнадцать или около того, — улыбнулась Элли.

Энни подалась вперёд и опёрлась локтями на колени, а подбородком — на ладони.

— Элли, я плохо делаю, да? — прошептала она.

Элли ласково погладила сестрёнку по голове.

— Знаешь, Страшила и Дровосек уже полвека спорят о том, что лучше — сердце или мозги. Чему лучше следовать — чувствам или разуму. И так и не пришли к решению, но оба счастливы по-своему. Зато не сомневаются в своём выборе.

— А я сомневаюсь, — пробурчала Энни. — Так ли хорош мой выбор. Может, мне вообще не стоило переселяться в Жёлтую страну. Жила бы с тобой в Изумрудном городе, помогала бы тебе править, а Аларм бы тут сам как-нибудь, подальше от меня. С глаз долой, как говорится…

Элли положила руки на плечи сестры и легонько встряхнула её.

— Занялась любимым делом — самонакручиванием?

— Ага, — Энни шмыгнула носом.

— Вот это никуда не годится. Успокойся, расслабься… И в конце концов, ничего плохого ты не сделала. Я думаю, Тим бы тебя понял. Кстати сказать, как посторонний наблюдатель, могу заметить: с Тимом ты никогда не вела себя так, как с Алармом. Вот там я могла поверить в то, что между тобой и Тимом действительно всего лишь сильная дружба. Но не сейчас и не с Алармом. Может, это и дружба, но совсем не такая, как с Тимом. Хотя, они и как личности очень разные.

— Конечно, разные, — фыркнула Энни. — Но вообще-то ты, наверное, права. Не совсем, но кое в чём. С Тимом мне никогда не было так сложно налаживать отношения, как с Алармом, видимо, поэтому и разница в общении.

Элли улыбнулась, но оставила дальнейшие мысли на эту тему при себе.

С кем ещё посекретничать, как не с родной сестрой? Правда, поначалу Энни не была настроена раскрывать все свои чувства и эмоции. Ещё раньше она всячески скрывала свои переживания от сестры и всех друзей, но Элли ведь всё-таки слишком хорошо её знала, чтоб ничего не заподозрить. И рано или поздно поняла, что терзает младшую сестрёнку. Хотя если и поднимала в разговорах эту тему, то очень осторожно.

А сейчас Энни понимала, что убеждает в «только дружбе» она скорее не сестру, а себя. Да, такой вот крепкой дружбы мне достаточно! И при этом понимала — всё-таки это не совсем то. И конечно, доверие, взаимопомощь, взаимовыручка, взаимопонимание — это важнее, чем, хм, обнимания на качелях. Но почему-то именно при обниманиях сердце останавливалось, и дыхание перехватывало, и руки по непонятной причине леденели и дрожали. А вовсе не при «понимающих» разговорах, и уж тем более не при совместном решении государственных проблем, какое бы оно ни было сугубо совместное. Врёшь ты всё, Энни, врёшь сама себе.

С другой стороны, неужели она опустится до уровня тех глупых девчонок, каковых знала немало, которые считают, что объятия и поцелуи — это и есть главное свидетельство любви-влюблённости? Ерунда какая-то. Но, с другой стороны, если в человеке есть, к сожалению, не только душа, но и тело, то просто должны иметь место и какие-то физические проявления симпатии. Как сказала Элли, «сближение в нескольких смыслах происходит параллельно». Просто нельзя ставить «физический смысл» на первое место.

Но даже если не ставить его вообще ни на какое место… Энни не знала, не могла угадать, что о ней думает Аларм. Нет, то, что он всегда ей поможет, спасёт от неприятностей, поддержит и просто будет рядом, было вне всяких сомнений. Но вот что это могло означать с его стороны? Только крепкую дружбу или что-то ещё?

А может, и в самом деле хватит крепкой дружбы? Но нет, если Аларм влюбится в какую-нибудь другую девушку, ей, Энни, будет в самом деле очень грустно. Значит, это уже ревность. Хотя Энни понимала, что не покажет эту ревность, ни за что и никогда. Она сможет. Но всё же лучше бы такого не случилось.

Она попыталась представить себе, как это выглядело бы — она и Аларм как влюблённая пара. Получилось как-то по-дурацки, глупо и смешно. И чем, собственно, они будут отличаться от себя-сегодняшних? Однажды (а может, и не однажды) сказанной фразой «я тебя люблю»? И только-то. Так может, они уже и есть влюблённая пара? Нет, непохоже. Ну, то есть, Энни-то о своих чувствах знала точно. Но односторонние чувства ещё не делают пару таковой.

Поэтому, под конец разговора с Элли, когда уже переговорено было обо всём, что только вспомнилось, Энни снова спросила:

— Слушай, Элли, а чем, как ты думаешь, вообще отличается влюблённость от крепкой дружбы?

Элли даже опешила от неожиданного вопроса.

— Ну, сестрёнка, я думаю, тебе это лучше знать, — наконец сказала она.

— Если б я знала, я бы не спрашивала, — вздохнула Энни. — Чувством собственности? Наличием физических контактов? Желанием вступить в брак? Какое-то приземлённое всё это. Похоже, я запуталась. Понимаешь, иногда я чувствую, что знаю ответ. А иногда понимаю, что ничего не понимаю.

— Я понимаю, что иногда ты сама себя не понимаешь, — шутливо отозвалась Элли.

— Это точно, — согласилась Энни. — И это самое досадное.