Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Аларм сидел за столом и заканчивал завтрак, когда вошла Элли. Она была одна. И хотя в столовой, кроме Аларма, сидели ещё Логон с Мериссой, а рядом в кухне гремел кастрюлями Твигл, Аларм ощутил неловкость. Поспешно поднявшись Элли навстречу — вежливость прежде всего, — он поприветствовал её:

— Доброе утро , ваше величество.

— Доброе утро всем, — улыбнулась Элли ему, Логону и Мериссе (тоже вскочившим). — Надеюсь, я никому не помешаю?

— Н-нет, что вы, — мучительно выдавил Аларм. Ему хотелось уйти, но вежливость не позволяла вот так просто сбежать. Логон тем временем предупредительно помог Элли сесть, налил ей чаю, придвинул сахар, булочки, варенье, осведомился, не хочет ли она чего-нибудь ещё. Пока Элли приветливо благодарила Логона, Аларм сел обратно и стал соображать, как бы так потактичнее спросить об Энни. Но Элли, к счастью, спросила сама:

— Аларм, вы сегодня не видели мою сестру?

— Нет, — удивился Аларм. — Я думал, она придёт с вами.

— А я подумала, что она уже спустилась сюда, и решила не стучаться к ней в комнату, — объяснила Элли. — Но, может быть, она ждёт меня в парке…

— Сейчас я узнаю, — Аларм воспользовался предлогом, чтобы встать из-за стола, и сунулся в кухню к Твиглу. — Энни не заходила?

— Сегодня? Нет, ещё не было её. Я вчера её видел последний раз, — несколько многословно (как всегда) отозвался Болтун. Аларм с сожалением кивнул.

— Если хотите, я могу её поискать, — предложил он, повернувшись к Элли.

— О, не стоит, — попыталась остановить она его, но Аларм был настроен решительно.

— Мне это нетрудно, — заверил он юную фею и выскользнул из столовой, пока она не сказала чего-нибудь ещё.

Зная, что Энни — не особая любительница ранних подъёмов, Аларм первым делом поднялся на второй этаж, к её комнате, и решительно постучал. За дверью раздались какие-то едва уловимые шорохи, и он громко позвал:

— Энни, ты здесь?

— Что? — донёсся из-за двери весьма сонный голос. — Кто там?

— Это я, — кратко представился Аларм. — Ты спишь, что ли?

Снова донеслись шорохи, потом звук шагов, и наконец дверь открыла Энни, растрёпанная, в наспех накинутом платье с незавязанным поясом и босиком, к тому же она протирала глаза и отчаянно зевала.

— Привет.

— Привет. Тебя сестра обыскалась, — сообщил Аларм.

— О, — задумалась Энни. — А что? Сколько времени? Я что, проспала? Ой, я и правда проспала! — расстроено воскликнула она тут же. — Я сейчас, подожди. Не уходи!

Дверь захлопнулась. Аларм усмехнулся и пристроился напротив на подоконнике. Через пять минут Энни вышла уже полностью одетая и причёсанная.

— Так, и где Элли? — спросила она.

— Внизу, в столовой.

— А ты сбежал, — проницательно заметила Энни.

— Угу, — равнодушно отозвался Аларм.

— А мы с ней вчера до часу ночи болтали, — вздохнула Энни, двинувшись вперёд по коридору, и Аларм машинально зашагал рядом с ней. — Вот я и не выспалась. Так ты летишь с нами или нет?

— Надеюсь, слёз в шесть утра не было? — улыбнулся Аларм, вспомнив один весёлый день рождения. Вопрос он решил пока проигнорировать. С одной стороны, полететь хотелось. С другой стороны, лететь в компании с Элли, даже вместе с Энни, Кустаром и Пеняром, было как-то неуютно.

— Не было, — возмущённо сверкнула глазами Энни. — Надеюсь, с тех пор я всё-таки поумнела.

— Надейся, надейся, — усмехнулся Аларм.

Поддразнивая друг друга, они спустились вниз. Элли уже ждала их в вестибюле. Пока сёстры обменивались утренними приветствиями, Аларм потихоньку отступил в сторону, но не успел совсем скрыться. Элли обернулась к нему и спросила светским тоном:

— Аларм, так вы летите с нами?

Аларм не знал, что у него там отразилось на лице, но, видимо, Энни заметила его замешательство и решила надавить:

— Давай, пока я завтракаю, ты собирайся.

Аларм только рот открыл — и закрыл. Ладно. Всё-таки все аргументы в спорах он уже исчерпал. Чуть приподнял руки в жесте «сдаюсь» и отправился обратно наверх, в свою комнату. Надо ведь хотя бы взять оружие.

А вот потом Аларм поступил не очень красиво.

Полёт всё-таки состоялся, и на облачке собралась именно та компания, которая предполагалась — то есть Элли, Энни, Кустар, Пеняр и сам Аларм. И вот тут-то, воспользовавшись тем, что Энни очень активно рассказывает что-то сестре, Аларм развернулся спиной к обеим, лицом к живым растениям, и перешёл на язык жестов. Благо они с Энни в нём не раз тренировались.

Эннина болтовня отвлекала от мыслей, но Аларм усиленно старался не слушать.

«Не хотите пообщаться со своими сородичами? — прожестикулировал он друзьям. — Ведь вы так давно ушли из той долины».

Кустар замахал ветвями:

«За нас не беспокойся. Почему ты не говоришь вслух?».

Аларм насмешливо хмыкнул чуть слышно и просигнализировал:

«Не хочу мешать Энни. Как думаешь, другие растения с ней подружатся?».

«С Энни кто угодно подружится. Но ты чем-то огорчён».

Аларм невольно оглянулся на Элли, а когда снова посмотрел на Кустара, тот уже «говорил» дальше:

«Тебе мешает присутствие королевы?».

Аларм поморщился и махнул рукой — жест без текста, но понятный сам по себе.

«Не волнуетесь из-за встречи?» — спросил он у друзей.

«Нам волноваться незачем. Хватит болтать с нами, вступай в их разговор», — Кустар даже сжал ветку в «кулак» и погрозил, впрочем, конечно же, не всерьёз.

«Не хочу», — едва успел ответить Аларм, но Кустар уже развернул его и подтолкнул в спину. Это не укрылось от Энни, но Элли, к счастью, стояла к рыцарю спиной. Аларм снова поморщился с досадой и, пользуясь тем, что в данный момент Энни не говорит сама, а слушает Элли, опять взмахнул руками:

«Помнишь вчерашний уговор?»

— И что же сказал Страшила? — улыбнулась Энни в ответ на рассказ сестры, а сама в это время как будто случайно сложила пальцы в жесте: «Какой?».

«Не оставляй меня вдвоём с ней».

— Представляю себе удивление твоих министров, — кивнула Энни сестре и взмахнула рукой. «Помню. Не бойся».

«Мы полетим к… — это было сложно изобразить жестами, но Аларм справился, — Пустоши теней?».

Энни ненадолго задумалась, слегка нахмурившись (что совершенно не вязалось с рассказом Элли о том, как однажды спорили два министра и Страшила), а потом, энергично кивнув, ответила:

— Как они вообще могут с ним спорить? — «Думаю, придётся полететь».

«Может, вы хотя бы туда полетите без меня? Ты же понимаешь, у меня и Элли там нелёгкие воспоминания».

— А как же титул Трижды Премудрого? Уже не пользуется уважением? — «Знаю. Посмотрим на месте».

Аларм даже обрадовался:

«Спасибо и на этом!».

— Ага, ну понятно. Раз Страшила мудрый, то обязан с ними соглашаться. Бред какой-то, ты уж извини. — «Хватит трусить».

«Хватит вредничать».

В это время Элли наконец заметила неуместные жесты сестры и повернулась к Аларму. Энни громко расхохоталась, а Элли удивлённо спросила:

— Что такое? А, кажется, догадалась, — при этих её словах Аларм пожелал провалиться сквозь облачко, но ему бы никто не позволил этого сделать. — Ваш тайный язык жестов.

— Он не тайный, — обиделась Энни. — Просто мы на этом языке с Кустаром и Пеняром разговариваем. О, кстати, интересно, а он ведь может и остальным живым растениям пригодиться? А, Аларм? Как ты думаешь?

— Возможно, — уклончиво ответил Аларм. Лучше бы Элли и дальше рассказывала про Страшилу и упрямых министров, а Энни её слушала. Впрочем, сам виноват, первый начал эти «жестовые» переговоры.

— Язык жестов — хорошая идея, — с энтузиазмом согласилась Элли. — Если Кустар и Пеняр им владеют, они могут научить остальных? — она посмотрела на «растительных» друзей. Кустар изобразил пожатие плечами и взмахнул веткой — что-то вроде «посмотрим на месте». Пеняр только моргнул единственным глазом. Непонятно, согласился или нет.

— Возможно, у живых растений в долине уже есть какие-нибудь свои способы переговоров, — предположил Аларм.

— И тогда нам придётся учиться у них, — добавила Энни недовольно. — А не им у нас. И вообще, ну допустим, они нас кое-как поймут. А мы их? И вообще, не факт, что они нас тоже поймут. Всё же они никогда с людьми дела не имели и могут не знать человеческого языка!

— Энни, в Волшебной стране все понимают человеческий язык, такова природа здешней магии, — напомнила Элли. — Но, если у нас будут трудности во взаимопонимании, мы с ними разберёмся на месте.

— Аларм, тебя Кустар с Пеняром сразу поняли? — повернулась Энни к рыцарю. Аларм с сомнением посмотрел на друзей.

— Не помню. Вроде бы проблем не было, но я и сам был ребёнком. Мы не слишком много разговаривали. А уже через год-другой объяснялись жестами.

В разговоре возникла пауза. Все посмотрели вперёд, и вдруг Аларм чуть не подскочил. Со скрываемым отчаянием он посмотрел на Элли:

— Королева, Долина Живых растений намного левее. Мы летим к Пустоши теней?

Элли ответила ему искренне растерянным взглядом:

— Я подумала, что сначала хорошо бы посмотреть на то место, куда мы собираемся предложить переселиться растениям. Мало ли, что здесь скрывается, возможно, необходимо магическое вмешательство. А потом уже можно будет лететь к ним.

— А, — Аларм усиленно пытался скрыть эмоции. — Простите. Понятно.

— Если ты не хочешь туда лететь, так и скажи, — громко забеспокоилась Энни. Аларм свирепо уставился на неё и ровным голосом произнёс:

— Что мне может помешать туда лететь?

Энни несколько секунд буравила его глазами, а потом произнесла:

— Элли, ты не могла бы отвернуться? Мне с Алармом надо поговорить, не хочу тебя смущать непонятными размахиваниями…

— Что?.. — удивился Аларм, но Элли уже со снисходительным смешком отвернулась, а Энни быстро принялась жестикулировать:

«Если ты откажешься туда лететь, она поймёт».

«Хочешь выставить меня трусом перед своей сестрой? Спасибо!», — Аларму вообще-то больше хотелось Энни стукнуть, а не по-глупому размахивать руками за спиной у Элли. Но с девочками не дерутся…

«Храбрец нашёлся. Ну как хочешь, дело твоё. Но она бы поняла».

«Ты можешь не влезать, куда не просят?» — рассердился Аларм. Энни развела руками с равнодушным видом — мол, как скажешь, — и позвала вслух:

— Элли, можешь поворачиваться.

— Простите, королева, — официально склонил голову Аларм.

— Это он типа за меня прощения просит, — «разъяснила» Энни со смехом. — Ладно уж, не мучайся, — сказала она Аларму и снова повернулась к сестре: — Считает, что я веду себя по-детски, излишне беспокоюсь и всё такое прочее.

— Не беспокойся, — удивилась Элли. — В Городе Теней уже бояться нечего, и если что, я тебя всегда защищу.

Энни открыла рот, но Аларм встал за спиной Элли и погрозил кулаком. «Только попробуй заикнуться обо мне».

— Ну да, — вздохнула Энни. — Конечно.

На Пустоши Теней было… пусто. Если тени тут и были, то попрятались, потому что развалины города, и в былые времена не слишком-то оживлённого, выглядели совершенно заброшенными и мёртвыми. Впрочем, часть теней ведь погибла в битве с Пакиром…

Облачко приземлилось на, вероятно, бывшей площади, которая сейчас была завалена обломками.

— К колодцу не подходить, — сказала Элли. — Сперва я его проверю.

— Угу, — кивнула Энни. Аларм настороженно оглядывался по сторонам. Кустар и Пеняр подошли к Элли и заинтересованно встали рядом с ней.

Элли долго ходила вокруг колодца, время от времени заглядывая в него, а иногда замирая на месте, прижимая руки к его стенкам или опуская внутрь.

— Ничего, — признала она наконец. — Вроде бы всё абсолютно безопасно.

— Ну, так ведь если колодец ведёт в Подземелье, то сейчас там хозяйничает Ланга, а Ланга всё же не Пакир, — пожала плечами Энни. — Я бы и не ожидала отсюда особых пакостей в магическом плане.

— Осмотрим дворец Сагарота, — предложила Элли.

Энни заметила, что остальные откликнулись без энтузиазма. Ей самой же было, возможно, лишь слегка любопытно. Не настолько, чтоб ради любопытства рисковать и лезть в потенциально опасное место.

Дворец, как и все остальные здания в городе, был почти разрушен, но несколько залов на первом этаже сохранили стены, хотя и лишились потолка. Пробираться по бывшему дворцу пришлось с большими неудобствами, но Элли и не торопилась, внимательно осматривая всё кругом и направляя магию в особо тёмные и подозрительные углы. Но всё было чисто.

— Здесь ничуть не опаснее, чем в Золотом Лесу, — заметила Энни, и её голос эхом прокатился между уцелевшими стенами. — Даже чудовищ не водится.

— Ещё неизвестно, — отозвался Аларм. — Вспомни, как мы однажды прогулялись по озёрам и столкнулись с тенями.

— Ну, сейчас с нами волшебница, — беспечно отозвалась Энни. — Да и мы начеку. И вряд ли кто-то будет на нас нападать средь бела дня.

— Тише, — шикнула на неё Элли. Энни моментально прикусила язык. Элли заглядывала через пролом в стене в соседний зал.

— Чего там? — шепнула Энни.

— Тени, — ответила Элли. — Причём, если не ошибаюсь, одна из них только что сидела на троне.

— Думаешь, там сам король? — удивилась Энни.

— Возможно. В любом случае, лучше не прятаться, а спокойно выйти, как если бы мы прибыли с формальным визитом, — Элли расправила плечи, критически осмотрела сестру и сделала лёгкое движение рукой в сторону её головы. Энни отпрянула, почувствовав, как ветерок прошёлся по её волосам.

— Слегка пригладила тебе причёску, — пояснила Элли. — Ну всё, идём.

Энни оглянулась на Аларма. Тот ободряюще кивнул, хотя Энни заметила, что он коснулся рукояти меча на поясе.

С высоко поднятой головой и королевской осанкой Элли вошла в бывший тронный зал. Энни и Аларм двинулись за ней, следом шли Кустар и Пеняр, как свита, и вместе с Элли все остановились, оглядываясь, но не робко и осторожно, а заинтересованно. Элли же смотрела, как будто кого-то ожидая. Не дождалась и произнесла:

— Король Сагарот, я знаю, что вы здесь.

В ответ тишина.

— Зачем вам прятаться от Хранительницы? — спокойно добавила Элли.

На трон наползла тень, как будто вытекла из-за его спинки.

— А что Хранительнице делать в моём городе? — брюзгливо проворчал бывший король. Элли чуть повела плечами.

— Хранительница имеет право быть везде, а тем более на территории, потенциально предоставляющей опасность для Волшебной страны. Должна же я знать, что здесь происходит. К тому же со мной нынешняя Наследница Жёлтой страны принцесса Энни и Аларм, Белый Рыцарь Волшебной страны.

Во время этого представления Энни сделала чуть заметный реверанс, не склоняя голову, а Аларм слегка кивнул, не убирая руку с меча. Кустар и Пеняр замерли за их спинами.

— И все имеют право совать нос в мой город?

— Имеют, имеют, — не слишком вежливо сказала Энни.

Элли тем временем посмотрела в сторону и, явно не найдя того, что искала, вздохнула и создала три кресла из воздуха движением руки.

— Какая жалость, что вы все в своё время не провалились в Подземное царство, — произнёс тем временем Сагарот. — Я так надеялся, что хотя бы этот мальчишка умрёт…

— Кто, я? — негромко уточнил Аларм, не для Сагарота, а для спутниц. — Ну уж простите, не оправдал ожиданий…

Энни хихикнула.

Элли невозмутимо устроилась в одном из созданных ею кресел. Энни и Аларм последовали её примеру, живые растения встали рядом, напряжённые, настороженные, верные охранники.

— Король Сагарот, мы прибыли сюда, чтоб обсудить одно интересное дело, — сказала Элли достаточно вежливым тоном. Даже почти любезным.

— Нет уж, хватит, дорогая фея. Вы уже достаточно натворили дел в моём городе, — неожиданно с возмущением перебил её Сагарот. — Сначала разрушили его, а потом ещё и большая часть моих подданных от меня сбежала, чтоб участвовать в вашей дурацкой войне и погибнуть. Оставьте меня и мой город в покое!

— Здрасьте, «наша дурацкая война»! — возмутилась Энни. — Да если бы…

— Тихо, — шепнул ей Аларм. Энни надулась. — С ним же спорить бесполезно.

— Дело ваше, — неожиданно равнодушно пожала плечами Элли. — В таком случае единственное моё требование — сидите в своём городе и не высовывайтесь. И чтобы ваши подданные не высовывались тоже.

Энни воззрилась на сестру, раскрыв рот. Так категорично могла бы выразиться она сама, Энни, но не Элли, всегда строго следующая этикету переговоров.

— Контролируйте происходящее в своём городе самостоятельно, — продолжала Элли спокойно, но жёстко. — Чтобы никто не беспокоил путешественников и жителей Жёлтой страны, ни ваши тени, ни что-либо иное, что выходит из вашего города. Чудовища, подземные монстры Пакира, призраки — всё это ваши проблемы, и никто в Волшебной стране не должен от них страдать.

— А кто-то страдает? — почти искренне изумился Сагарот.

— Ну, год назад на нас напало призрачное чудовище, гнавшееся за вашими тенями, — заявила Энни. — И это произошло даже не на Пустоши Теней.

— Год назад, — презрительно повторил Сагарот. — И вы только сейчас спохватились и пришли ко мне жаловаться?

— Ой, всю жизнь мы мечтали вам жаловаться, — с иронией фыркнула Энни. — Просто у нас было задумано одно дело, но раз вы не хотите содействовать, то хотя бы не мешайте. Ваш город — ну и флаг вам в руки.

— Мы обязаны убедиться, что Пустошь Теней безопасна, — всё так же спокойно разъяснила Элли. — А доверия к вам у нас, уж извините, никакого. И я не могу быть уверена, что рано или поздно мои друзья не окажутся в неприятной ситуации из-за вас и ваших подданных. Или из-за вашей халатности.

— Так, — тень уменьшилась в высоту, как если бы человек, которому она бы принадлежала, наклонился сильно вперёд. — Я так понимаю, что независимо от того, соглашусь я на ваше «дело» или не соглашусь, вы всё равно сделаете так, как хотите?

— Понимаете, нам действительно как-то безразлично, согласитесь вы или нет, — насмешливо развела руками Энни. — Всё равно толку от вас никакого. А вот помешать вы можете. Вот мы и хотим уговорить вас, чтоб вы не мешали. Это единственное, что от вас требуется.

— А что за дело? — нетерпеливо и сердито спросил король.

Элли переглянулась с сестрой и ответила:

— Мы полагаем, что для Волшебной страны существование Пустоши Теней весьма неудобно и неприятно. Так как война с Пакиром уже давно закончилась, то пора уничтожать всё, что было так или иначе связано с его магией. Лес Призраков в Голубой стране исчез ещё давно, сейчас начнутся работы по расчистке Золотого леса, — на этих словах Аларм и Энни переглянулись, — и Пустошь Теней тоже нуждается в том, чтобы здесь возродилась настоящая жизнь, не вредящая Волшебной стране.

Энни, восхищённая, переглянулась с Алармом. Элли сумела очень ловко сформулировать объяснение — даже если вариант с поселением здесь живых растений не сложится, то можно будет придумать что угодно другое, ведь чёткого плана действий Элли не дала.

— А мой город? — наседал Сагарот.

Элли невозмутимо склонила голову:

— Вы сами понимаете, будь моя воля, я бы давно превратила ваш город во что-нибудь более светлое. Ваши мрачные руины, в которых неизвестно что водится, как-то не гармонируют с общим обликом Волшебной страны, они как прожжённая дыра на одежде. И я не имею в виду внешний вид. Но я не сторонница решительных насильственных мер. Пусть ваш город остаётся как есть. Однако если только возникнут какие-то проблемы, мне придётся вмешаться, и очень серьёзно.

— Понятно, — угрюмо кивнул Сагарот. Даже будучи тенью в разрушенном городе, он не хотел уступать. — То есть теперь вы диктуете условия, не оставляя мне выбора.

Элли светски улыбнулась:

— Выходит, что так.

— Роли поменялись, — прокомментировала это Энни. Вполголоса, правда.

— Делайте, что хотите, — буркнула тень и соскользнула с трона в сторону.

Ещё пару минут гости таращились на пустой трон, немного не ожидавшие такого конца беседы. Потом Элли поднялась первая.

— Что ж, нам пора.

Аларм и Энни тоже встали, и все вместе вслед за Элли отправились к выходу. Кресла ещё немного постояли, ярко контрастируя с пылью и серой разрухой кругом, а потом испарились.

Выйдя из дворца, Элли тут же сотворила облачко и, поднявшись на него, неожиданно громко вздохнула с облегчением:

— Фу-ух, как я рада. Сагарота спихнули, осталось уговорить живые растения.

— Зачем ты вообще с ним говорила? — пробурчала Энни. — Могли бы не связываться.

— Да могли бы… — поморщилась Элли. — Но лучше уж официально предупредить заранее, чем потом разгребать последствия. А то представь, устроил бы он тут войну между тенями и растениями. Нам это надо?

— Нам это не надо, — замотала головой Энни. — А ты что, собираешься предложить растениям селиться прямо в развалинах города?

— Да нет, предлагать селиться не собираюсь, но если они будут тут рядом, то, вероятно, им придётся и здесь тоже появляться. Ладно, с этим позже. Надо ещё с растениями поговорить.

— А если не получится? — вступил в разговор Аларм, который почти ничего не сказал в руинах дворца Теней.

Элли неопределённо повела рукой.

— Ну придумаем что-нибудь другое. Всё равно этот район в самом деле надо восстанавливать. Предложим Сказочному народу, например.

Энни задумчиво оглянулась на развалины.

— Интересно, а если этот город восстановить?

— Если тебе этого хочется, то делай, — не стала возражать Элли. — Страна-то твоя — ну в будущем. Только вот кого ты будешь сюда селить?

— Рудокопы не согласятся, — сказал Аларм. — Они не слишком-то любят бывшие оплоты Пакира. И их можно в этом понять.

— Посмотрим по ходу дела, — ушла от спора Энни. — Пока что разберёмся с растениями.

Долина Живых растений показалась гостям страшными заросшими джунглями, только что не тропическими. Но это было только на первый взгляд. На самом деле, как поняла потом Энни, здесь было ничуть не «джунглистее», чем в любом мегаполисе Большого мира. Ведь там люди свободно передвигаются и ориентируются, просто к этому надо привыкнуть.

— Только не вынимай меч, — строго запретила она Аларму. — Не дай Бог подумают, что мы им угрожаем.

Аларм был полностью согласен с этим утверждением, хотя мысленно и был готов отбить атаку любого, кто посмеет на них напасть. Но таковых не оказалось. Лианы любопытно свешивались с веток. Молоденькие ёлочки встали в хоровод вокруг невиданных гостей. Кустар уже дружески с кем-то раскланивался. Старые деревья, которые уже предпочитали не двигаться с места, протягивали ветки в направлении незнакомцев и расправляли листья получше, как будто это были их уши.

В целом разговор происходил хоть и нелепо, но закончился продуктивно.

Как оказалось, живые растения, из которых веками никто не покидал долину (а покинув, как правило, не возвращался обратно), почти перестали понимать людей, а для того, чтобы общаться между собой, у них не было ртов. Поэтому они друг с другом разговаривали на этаком своеобразном языке, состоящем из шелеста веток, поскрипываний, постукиваний и помахиваний, как во время ветра .

Поэтому Элли, чтобы объяснить им свою идею, пришлось прибегать, во-первых, к активному языку жестов, а во-вторых, к услугам переводчика, коим явился Кустар. При этом, когда Кустар хотел что-то перевести «обратно», то есть от растений к Элли, то в цепочку включались и Аларм с Энни, потому что Элли Кустара не понимала. Получалось примерно так:

— Мы хотим вам предложить, чтобы вы расселились по большой долине чуть севернее вас. Там есть река, край просторный и пустынный, и вас никто не потревожит.

Вопросительное гудение ветра в ветках. Потом поскрипывание и шелест.

Кустар махал Энни, и та переводила:

— Им очень интересно, почему ты зелёненькая, а я жёлтенькая. Видишь ли, они поняли, что мы одного вида, но не вполне понимают, почему я уже пожелтела, а ты, будучи выше, а значит, старше, ещё нет…

— Передайте уважаемым растениям, — напряжённо говорила Элли Кустару, — что мы… э-э… как бы объяснить, чтоб было понятно…

— По-разному цветёте, — подсказывал развеселившийся Аларм, и Энни чуть не падала.

— Вот! Мы по-разному цветём.

Кустар переводил, деревья довольно кивали, а гости давились смехом. Потом Элли снова повторяла свою первую фразу, но более простым языком, примерно так:

— Вот там — за горами — большая долина! — соответствующий жест. — Хотите там жить? Там хорошо!

Кустар махал Энни, и та переводила:

— Они спрашивают, там все растения летающие, как мы?

— В каком смысле летающие? — недоумевала Элли.

— Я так понимаю, они про летающее облачко, — догадывался Аларм. Элли в отчаянии возводила глаза к небу.

— А можно им как-то объяснить, что мы не растения?

— Боюсь, бесполезно, — серьёзно говорила Энни. И Элли обречённо кивала:

— Кустар, скажи, что не все. Мы просто такие ненормальные растения, которые летают.

Кустар махал растениям. В ответ заинтересованный шелест. Кустар махал Энни, и та переводила уже вполне здравый вопрос:

— А вода там есть?

— Есть, — облегчённо кивала Элли, и Кустар кивал, и растения довольно гудели.

Потом начинался следующий раунд. Растения махали Кустару, Кустар махал Энни, и та переводила:

— Они спрашивают, мы всем предлагаем переселиться или только кому-то одному?

— Всем, за одним исключением, — решительно заявляла Элли. Они ещё раньше обсудили этот вопрос. — Тому растению, которое даёт живительный порошок, лучше остаться здесь. Иначе у нас вся Волшебная страна на уши встанет! Кустар, переведи.

Кустар переводил. Растения гудели-гудели, потом Кустар махал Энни, и та переводила:

— Они спрашивают, что такое уши и как на них встать.

Элли хваталась за голову:

— Кустар! Ну не так буквально же!

Кустар махал недоумённо: «А что я сделал?»

— В общем, — терпеливо разъяснял Аларм, — Кустар, переведи, что мы разрешаем переселиться всем растениям, кроме того, что даёт живительный порошок. Как оно у них называется?

Кустар махал туда. Потом обратно. Долгая пауза. И Аларм растерянно разводил руками:

— Ну у них оно называется как-то вроде «шфщфшшшфффчшчшчшч», но вот как в нашей классификации…

— Пусть будет Фуфыша, — махала рукой Энни. — Так они уяснили, что ему нельзя переселяться? Кустар, ты это перевёл?

Кустар с искренним недоумением разводил ветками: «А надо было?».

Энни хваталась за голову:

— Кустар! Именно это и надо было!

Кустар махал туда. Потом обратно. И Аларм растерянно разводил руками:

— А без него они отказываются.

— Почему? — спрашивала Элли у Кустара.

Кустар махал Энни, и та переводила:

— Потому что оно им жизнь даёт. А без него они будут мёртвыми.

— Логично, — кивала Элли. — Но объясни им, Кустар, пожалуйста, что, когда надо, они смогут приходить сюда, чтоб забирать порошок этого…

— Фуфыши, — подсказывал Аларм. Энни сгибалась пополам, а Кустар переводил.

Потом начинался третий раунд. Энни переводила:

— Одни хотят переселиться, другие не хотят.

— Будем и этому рады, — тяжко вздыхала Элли.

— Проблема в том, — объясняла Энни, — что те, которые не хотят, не разрешают тем, которые хотят.

— Почему?!

— Потому что… Кустар, почему?

Кустар махал туда, сюда, Энни хмурилась, а потом с досадой махала руками:

— Короче, потому, что они упрямые и думают, что вне долины жизни нет. Вот как они тут живут тыщи лет, так и будут жить, и это правильно, с их точки зрения. Что, Кустар? А, и ещё они говорят, что не хотят слушать какие-то странные кусты без листьев, прилетевшие с небес. И если что, это они про нас самих, а не про Кустара.

— О Господи, — вздыхала Элли. — Кустар, Пеняр, давайте вы сами с ними поговорите и всё объясните со своей точки зрения. А мы посидим в сторонке, — она кивала Аларму и сестре, они отходили на край полянки, но едва собирались приземлиться на брёвнышко, как оно изгибалось и уползало прямо из-под них.

Четвёртый раунд Кустар и Пеняр вели уже без подсказок. Долго-долго перемахивались с сородичами, потом Кустар махал Энни и Аларму, и те наперебой переводили:

— Взрослые не будут препятствовать молодёжи, но только они хотят, чтоб за ними никто не подглядывал, и особенно птицы. Потому что птицы клюют их семена, а растения полжизни положили, чтоб разогнать всех птиц от долины. Ну, примерно так.

— Так, — тяжело вздыхала Элли. — Ещё и с птицами договариваться я не буду. Это нереально.

— Короче, — Аларм поднимался на ноги, — пусть они переселятся и сами решают свои проблемы. С птицами, с оживлением и всем прочим. Мы всё, что смогли, сделали. Какие ещё у них вопросы?

Кустар переводил. Потом Энни переводила обратно:

— Они боятся, вдруг они так же засохнут, как ты.

— Не понял, — изумлялся Аларм. Энни указывала на его кожаную куртку:

— Они думают, что раз ты весь коричневый и вообще такой вот тёмненький, значит, давно засох. Понял?

— Понял. Только я не засох. Кустар, передай, пожалуйста, этим господам, что я…

— Листья сбросил, — подсказывала Энни.

— Энни, тут нет зимы, — напоминала Элли. — Они не поймут.

— Всё равно сбросил. Из профилактики.

Аларм грозил Энни кулаком, а Кустар переводил…

Из долины возвращались втроём. Кустар и Пеняр остались с сородичами — они должны были помогать переселенцам пересекать горы, осваиваться на новом месте, словом, взяли на себя роль руководителей. Этим были довольны все стороны — растениям из долины было проще общаться с растениями же, чем с людьми, с плеч людей были сняты сразу несколько проблем, а сами Кустар и Пеняр ужасно гордились своей важной должностью.

Всю дорогу до дворца на облачке не замолкал смех и шутки. То вспоминали прошедший разговор, то принимались взаимно подшучивать друг над другом на предмет цветения, листьев и летающих растений.

— Я думаю, скоро Кустар и Пеняр научат остальных языку жестов, — сказала Энни, когда все немного успокоились. — Всё-таки странно, что растения нас не совсем поняли.

— Ну, насколько я заметила, они на весьма примитивном уровне всё же могли бы вести с нами разговор даже без Кустара, — возразила Элли. — Их непонимание вполне объяснимо, всё-таки столько лет в изоляции. Между собой ведь они общаются. А так как разогнали всех птиц, то наш язык им было некому передать. Ничего удивительного.

— Их надо было напрямую столкнуть с Сагаротом, — сказала Энни. — Что один дуб дубом… что другие, уже в прямом смысле.

Элли и Аларм оба засмеялись.

— Живая тень, беседующая с живым деревом, — сказал Аларм. — Я бы на это посмотрел.

— Я думаю, мы все на это насмотримся, — со смехом кивнула Энни. — Нам ещё не раз туда летать.

— Вам, — поправила Элли. — Я-то буду в Изумрудном городе, так что вся ответственность на вас. Тем более это ваша страна. Я только на подхвате, если какие-то проблемы будут.

— А ты думаешь, не будут? — фыркнула Энни. — Проблемы там все ещё впереди. Сейчас как поцапаются с Сагаротом из-за реки…

— Зачем им с Сагаротом из-за реки цапаться? — удивился Аларм. — К реке у них и помимо города выход есть.

— Интересно, — заметила Элли, — они при случае поймут, что Сагарот — это тень, а не растение?

Энни хихикнула.

— Когда-нибудь до них всё-таки дойдёт, что на свете есть такие существа, как люди. Которые не цветут, не роняют листья на зиму и не растут в земле.

— Лишь бы они поняли, что нельзя расселять по стране это… ну оживляющее, — добавил Аларм.

— Фуфышу? — уточнила Энни. И все рассмеялись.

— Ну я не виноват, что Кустар стал так переводить, — заоправдывался Аларм, впрочем, тоже сквозь смех.

— А мне на самом деле интересно, как называется это растение, — сказала Элли. — Ведь его ещё Урфин Джюс использовал. У кого бы спросить…

— У Ланги, она всезнайка, — сказала Энни. — Или у Стеллы, она тоже много знает. Особенно о растениях.

Элли кивнула.

— Вообще, — продолжала рассуждать Энни, — ведь при разумном использовании можно было бы это растение развести в благих целях? Как ты думаешь? Для чего оно могло бы пригодиться?

Элли задумалась.

— Не знаю. Единственное, что мне приходит в голову — это предложить той же Стелле идею, чтоб она как-нибудь с помощью этого растения нашла способ… — внезапно она взглянула на Аларма и резко умолкла.

— Воскрешать мёртвых? — спокойно закончил он. — Ты это хотела сказать?

Энни чуть не села от неожиданности. Аларм обратился к Элли на «ты»! И не устраняется от разговора на тему мёртвых. И в частности, на тему Стеллы и её способностей. Ведь когда-то его это коснулось напрямую…

— Да, — с заметным облегчением кивнула Элли. — Просто я знаю, что она давно мечтала об этом. Конечно, не всегда и не для всех, но иногда это действительно необходимо.

— Чтоб воскрешать, растения мало, — сказал Аларм по-прежнему спокойно. — Ты же сама знаешь.

— Я знаю, — смиренно согласилась Элли. — Но случаи бывают разными, согласись.

Энни захотелось сменить тему. И вдруг она вспомнила:

— Кстати, а самого Фуфышу-то мы и не видели!

— То есть? — не понял Аларм.

— Ну я не заметила там никого похожего на то, что даёт живительный порошок. Я, конечно, не знаю, как оно выглядит…

— Я тоже, — кивнула Элли. — Но согласна с тобой, у меня тоже ощущение, что мы его не увидели среди живых растений долины.

— Тогда варианта два, — сказал Аларм. — Либо оно не вышло к нам, либо оно само по себе не живое.

— Сапожник без сапог? — предположила Энни.

— Что?

— Само себя оно не оживляет? Так, получается?

— Вот в следующий раз полетим к ним и узнаем, — пожал плечами Аларм. — Что толку сейчас гадать, если мы даже не знаем, как оно выглядит.

Во дворец вернулись в сумерках. После долгого (и частично очень весёлого) рассказа сначала у Виллины, а потом снова с самого начала (и ещё более весёлого) — для всех остальных дворцовых жителей, Элли не стала задерживаться во дворце. Для неё перенестись в Изумрудный город было делом одной секунды, а там её с утра ждали другие дела. Аларм и Энни попрощались с ней прямо в вестибюле дворца, и Элли сразу исчезла.

— А ты боялся, — сказала Энни, глядя на то место, где только что стояла сестра.

— Чего боялся? — не понял Аларм. — Лететь на Пустошь Теней?

— Нет. Общаться с Элли.

— Тебе не надоело? — хладнокровно спросил Аларм. Так спросил, что Энни даже испугалась его тона. Как будто Аларм готов был с ней поссориться. Всерьёз, а не из-за каприза. И внезапно, хотя и не без причины. Энни невольно сложила руки в умоляющем жесте:

— Прости! — воскликнула она со всей искренностью. Ну всё-таки, Аларм её давно знает. И не будут же они из-за очередного всплеска её противного характера рушить все те отношения, что удалось построить.

Аларм устало опустил голову.

— Ладно, Энни. Сегодня был тяжёлый день. Мы много переживали, потом много веселились, и теперь, как ты говоришь, отмашка маятника. Завтра поговорим, хорошо?

— Ты на меня не обижаешься? — робко спросила Энни. Аларм покосился в сторону.

— Да нет. Просто я не хотел бы, чтоб день кончился твоими подколками в адрес меня и Элли.

— Прости, — повторила Энни. — Но сегодня же всё так удачно сложилось…

Аларм кивнул.

— Да… вполне. Только нам новых забот теперь прибавилось.

— А никто и не ждал, что мы будем бездельничать, — хмыкнула Энни, поняв, что гроза миновала. Она и сама понимала, что нельзя было сейчас приниматься за дразнилки. Они все сегодня устали, и Аларм не в том настроении, чтоб шутить. Тем более на тему Элли, с которой он только-только сегодня начал налаживать дружеские отношения. К вечеру они уже вполне непринуждённо общались. И Энни своей неуместной репликой могла бы сейчас только всё испортить. Аларм бы опять замкнулся в своих переживаниях, а в следующий раз пришлось бы всё начинать сначала. — Нас и так жалеют, подкладывают проблемы не все сразу, а постепенно.

Аларм кивнул. Потом вдруг рассмеялся:

— Кустар хороший переводчик. Но надеюсь, в следующий раз мы будем то загадочное чудесное растение называть как-нибудь более официально, а не Фуфышей.

— Я думаю, это первое наименование на человеческом языке, которое оно получило, — развеселилась и Энни. — Так что мы можем называть его как угодно.

— Урфинджюсием его назовём, — сказал Аларм. Энни от смеха даже присела.

— Урфинджюсиус фуфлыфчатый…

Они ещё немного посмеялись. Голоса эхом разносились по коридорам. Где-то хлопнула дверь, зазвучали чёткие тяжёлые шаги. Энни испуганно зажала рот руками.

— Ой-ёй. Кажется, мы допрыгались, Рохан идёт.

— Всё, до завтра, — Аларм торопливо обнял девочку, и они разбежались.

Но потом у себя в комнате Аларм долго вспоминал события прошедшего длинного дня. А ведь не так уж было и трудно под конец. Как-то разрядилась обстановка после весёлых переговоров в Долине, и исчезло напряжение. Они все втроём начали общаться на равных. И незачем обижаться на Энни, она ведь в самом деле хотела как лучше.

В конце концов, даже если растаял лёд подчёркнутой официальности между ним и Элли, всё равно они не станут с ней больше, чем друзьями. И то, это всё именно ради Энни. А к Энни Аларм уже настолько привязался, что готов был простить ей всё. И дразнилки, и подколки, и шуточки, и глупости, и нарочные попытки поставить его в неловкое положение. Но больше этого не будет. Не понадобится.