Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Конюшня и телега с рессорами были готовы, и теперь надо было выкроить время, чтобы съездить за лошадьми в Зелёную страну. Несколько леших из Сказочного народа пожелали переселиться на юго-восток Фиолетовой страны, и Энни вела активную переписку с Дровосеком. У Живых растений возникли проблемы — на равнине возле бывшего Города Теней было слишком мало воды, и часть растений обиделась и хотела вернуться в свою долину. В принципе, их право, но вот обид и скандалов ни Энни, ни Аларму, ни Элли было совсем не надо. Все переговоры с растениями велись через Кустара, но в любом случае троим идейным зачинщикам (то есть Элли, Энни и Аларму) пришлось ещё раз собраться и полететь туда, чтобы выслушать претензии растений от Кустара и дать ему указания и советы, как поступить. Кустар же, в свою очередь, передавал их Пеняру, а уже Пеняр командовал дальше.

Постепенно так получилось, что именно Пеняр стал более уважаемой личностью, чем Кустар. Потому что Кустар в понимании остальных растений был всего лишь колючим кустом. Что такое кустик для каких-нибудь зрелых дубов или тополей в пять обхватов? А вот Пеняр — дело другое, это пень уважаемого дерева, достойно выигравшего битву за жизнь в тесноте других растений, под ветром и солнцем, в засуху и дожди, честно состарившегося, давшего много семян и сломавшегося в солидном возрасте. Был бы Пеняр дубовым, к нему было бы ещё больше почтения. Но и сосна тоже ничего, сойдёт. Кое-какие молодые сосенки даже величали его дедушкой. А почему нет? Даже если он им не прямая родня, то в каком-то поколении они вполне могут оказаться родственниками. В любом случае, они одного вида.

От Юфины, через Стеллу, пришло два письма. Первое — паническое, на тему «ой, это так страшно, я не справлюсь и не смогу». А второе было уже вполне нормальным, в определённой степени хладнокровным и в определённой — позитивным, и по нему видно было, что Юфина к делу подошла не только ответственно, но и заинтересованно. Попутно она набиралась знаний и по кое-каким другим отраслям медицины. Правда, набиралась бессистемно, схватывая то там, то здесь всякие мелочи, и даже не всегда понимая, для чего они могут пригодиться. Если Энни что-нибудь в этом понимала, она объясняла, как могла. Кстати, Юфина писала не только Энни. Вместе с письмами для принцессы передавались письма для Станны, для Мериссы и для Греана — коротенькие, они были скорее знаками дружеского участия, чем подробными рассказами.

Таиса выпустила первую стенгазету. В ней было несколько колонок, обещавших стать постоянными рубриками: активно освещались главные новости всех пяти стран Волшебной страны, а также Пещеры и Подземного царства (заслуга Энни и Виллины); был раздел «Наше творчество», для которого Салар, за неимением пока что других материалов, изобразил на бумаге несколько забавных картинок; под скромным заголовком «Это интересно» сообщались какие-нибудь неизвестные для поселенцев, но привлекательные факты о разных уголках, народах и необычных предметах Волшебной страны; юмористический раздел был наполнен жизненными анекдотами из быта поселенцев (здесь активно постарались все, и никому не было обидно — Энни как редактор очень старалась, чтобы юмор не превратился в сатиру и иронию); «Полезные советы» публиковали обмен бытовым опытом в любых областях, кто угодно мог предложить свой совет, но с условием, что он проверен лично; наконец, был раздел «Слово принцессы». В него писала только Энни лично — здесь она могла (довольно кратко) рассказывать о планах на будущее для жителей Жёлтой страны, как всех разом, так и кого-либо конкретного, высказывать своё мнение по поводу уже произошедших событий, или просто рассказать что-нибудь о себе или о чём-то ещё, что, возможно, людям будет интересно. В дальнейшем такую же колонку предполагали дать и Аларму, возможно, с тем, чтобы его тексты и Энни чередовались по неделям — в один выпуск пишет Аларм, в другой Энни. Виллина одобрила эту идею, но сразу оговорила, что от неё лично ничего подобного ждать не стоит. Она вообще уже не правитель, а так, просто. Правителями страны уже должны постепенно становиться Аларм и Энни. А она что, она просто им помогает и дотягивает свой век. Аларм и Энни тут же возмутились, но Виллина благожелательно улыбнулась и перевела разговор на другую тему.

Оформляла стенгазету Таиса самостоятельно, и оказалось, что она неплохо умеет рисовать. Во всяком случае, Жёлтый дворец над заголовком она изобразила умело. Называлась стенгазета мило и забавно — «Солнышко», вывесили её в вестибюле дворца, и она имела большой успех. В течение всей следующей недели все жители — и новички, и даже старожилы — только и обсуждали, что её содержание и саму идею. Все признали, что стенгазета — исключительно удачное нововведение. Даже Аларм вынужден был с этим согласиться. После того, как пронаблюдал несколько раз, как возле стенгазеты, восхищённо водя пальцами по строчкам, толпятся сразу человек пять. Причём самым удивительным для него оказалось то, что читали они не новости других стран, не раздел «Это интересно», и даже не обращение Энни (хотя, в нём и не было пока ничего содержательного).

— Они читают только то, что им уже известно, — с недоумением заметил он Энни. — Но что там может быть для них интересного?

— Видишь ли, — усмехнулась она, — для них самое интересное — это увидеть своё имя в газете. Пусть даже это местная стенгазета. И прочитать именно то, что им уже известно. И им нет никакого дела до того, что произошло где-нибудь в Розовой стране. Газеты, по их мнению, должны писать о простых, понятных, близких событиях и хорошо известных вещах. Ну, если учесть то, что они вообще впервые в жизни видят газету. Лично я не удивляюсь.

Видимо, Энни была права. Так или иначе, единственное сожаление было высказано Адаллой:

— Жаль, что висит здесь, а не в посёлке. Инна бы тоже почитала, да и мы не всегда сюда приходим…

Выход нашли быстро: четыре дня газета провисела во дворце, а потом её перенесли в посёлок и укрепили прямо на наружной стене дома Инны. В дальнейшем Энни предложила поставить специальный узкий «шкафчик» на ножках и со стеклянными дверцами, чтобы вешать стенгазету прямо в него. Салар вдохновился и сделал шкафчик всего за день — много ли там работы? Доски есть, стекло есть, петли тоже нашлись.

Когда был сделан второй выпуск номера «Солнышка», и вызвал не менее активный отклик, чем первый (там было больше «простых и известных вещей» и меньше политических новостей), Энни решила, что теперь можно со спокойной душой уехать в Зелёную страну и привести оттуда лошадей и ещё кого-нибудь. Аларм, естественно, вызвался её сопровождать. Третьим взяли Логона — помимо лошадей, Энни собиралась приобрести ещё несколько кур, а также кое-что из сельскохозяйственных инструментов. Логон должен был отвезти всё это на облаке, а Энни с Алармом пригонят лошадей верхом.

Сначала навестили Изумрудный город и Элли, и только на следующий день отправились на ферму, которая располагалась примерно на полпути между Изумрудным городом и границей с Жёлтой страной. Ферма была зажиточная, животные там содержались в хороших условиях, только вот для Энни оказалось непривычной неожиданностью, что и лошади, и куры говорящие. То есть она знала, что так должно быть, но на практике почти не общалась с домашними говорящими животными и поначалу растерялась, когда конь, предназначавшийся для переезда в Жёлтый дворец, настороженно фыркнул и спросил:

— А там хорошая конюшня?

Энни осмотрела конюшню, в которой они сейчас стояли, и мысленно сравнила её с той, что построили в посёлке. Потом кивнула:

— Не хуже этой.

— А конюх опытный? — не унимался конь.

— Э-э… видишь ли, — решила признаться Энни, — конюхом пока что буду я.

Конь внимательно осмотрел её, склоняя голову то направо, то налево.

— А ты сумеешь? — недоверчиво спросил он. — Это, знаешь ли, дело нелёгкое. Вон у нас тут конюх какой здоровый и сильный.

Энни оглянулась на местного конюха, который не сдерживал усмешку. Аларм счёл нужным вмешаться:

— Сумеет. Она же фея, — он тихонько толкнул Энни в бок, и та быстро кивнула.

— Ну к фее я согласен, — задумчиво кивнул конь. — Ещё никогда не жил в конюшне у феи. А выгул там большой?

— Огромный, — с облегчением пообещала Энни. — Рядом несколько больших лужаек и заброшенные поля. И ручьи неподалёку. И вообще, у нас там один конь уже живёт, вы подружитесь.

— Фррр, — мотнул головой конь. — Очень мне надо дружить с каким-то неизвестным конём! Мы с ним ещё посмотрим, кто главнее.

Аларм и Энни переглянулись. Не хватало только в их общине жеребячьих драк по вопросу «кто главный». И ещё не дай Бог начнут все к Сильвии приставать. Но ничего поделать было нельзя, и через час с небольшим гости из Жёлтой страны уже прощались с фермером и Элли, которая их провожала. Логон улетел на облачке, Аларм и Энни отправились верхом: Энни на том самом заводиле, который считал себя главным, Аларм на более смирном и молодом, и с ними ещё шёл третий, почти жеребёнок.

Ехали неторопливым шагом, и Аларму всё хотелось попросить прибавить скорость. Но Энни, наоборот, предпочитала ехать медленнее. А спустя всего часа три пути предложила устроить привал, и Аларм насторожился: может, с Энни что-то не так? Раньше она всегда была выносливой и сильной, и могла держаться в седле целый день…

Обустроив временный лагерь на опушке и отпустив коней пастись на лужайке, Энни с безмятежным видом растянулась на траве. Аларм сел рядом.

— Энни, с тобой всё хорошо? — встревоженно спросил он.

— Да, — Энни недоумённо подняла голову. — Всё нормально, а что такое?

— Ну, — Аларм улыбнулся чуть смущённо, — ты как-то быстро скомандовала отдых… Думаешь, кони устали? — он кивнул в сторону их «приобретения».

Энни смешно поморщилась.

— Да что им сделается. Знаешь, — она снова запрокинула голову и уставилась в небо, — возможно, это прозвучит эгоистично с моей стороны, но я не хочу быстро ехать.

— Почему? — озадаченно уточнил Аларм.

— Честно признаться, я очень устала, — проговорила Энни. — Так не хочется торопиться, в кои-то веки могу отдохнуть от всего этого.

— В том, что ты устала, нет ничего эгоистичного, — сказал Аларм. — Отдохни, конечно.

— Ты не понял, — Энни чуть повернула голову. — Я не от поездки устала.

— А от чего?

— От дворца. Наверное, это нехорошо. Я всё-таки принцесса, и с каждым днём всё больше это ощущаю. Слишком много всего наваливается, постоянно надо что-то решать, о чём-то голову ломать. Какие-то происшествия и проблемы разруливать, причём не мои собственные, а возникшие по вине других и с другими. Но у меня иногда не хватает на это сил. И вот чувствую — если не отдохну как следует, скоро сорвусь. И толку от меня тогда не будет никакого. Видеть их всех не хочется… — на глазах Энни блеснули усталые слёзы. — Они хорошие, и я очень рада с ними дружить. Но иногда хочется на несколько дней от них сбежать и ни о чём не думать. Но это ведь неправильно…

Аларм рывком развернулся к ней, взял за руку. В общем-то, нет ничего удивительного. В последнее время на Энни и в самом деле много чего свалилось — и дел, и проблем. И тот скандал с Таисой всё ещё даёт о себе знать, и с живыми растениями ещё не разобрались до конца. Энни постоянно на нервах, а она не привыкла к такому.

— Я не представляю, как Элли справляется, — продолжала Энни. — У неё ведь не один десяток тысяч подданных, а у меня всего двадцать с лишним человек, а я уже так устала, что хоть беги от них. Ещё недавно каталась на качелях и бегала с Кустаром и Пеняром за мячиком по ручью, а теперь вокруг меня всё время чужие люди, за которых я несу ответственность. И причём не дети, а взрослые, у которых не пойми что на уме. И я за всех должна думать.

— Это из-за Таисы? — спросил Аларм.

— Не только. Но если уж говорить о ней, то мне кажется, мы с ней неправильно поступили. Слишком зло. Не надо было допускать этих сплетен о ней.

— Она это заслужила, — слегка возмутился Аларм.

— Не знаю, но мне всё равно это не нравится.

— Ты же всё равно не нашла бы другой способ. Никаких увещеваний Таиса бы не послушала. Да и сейчас уже бесполезно об этом говорить. Или ты боишься, что к нашему возвращению там что-нибудь ещё произойдёт?

— Не знаю. Может что угодно произойти, но я не хочу об этом думать, — Энни отвернулась.

Аларм переплёл её пальцы со своими.

— Знаешь, я тебя понимаю. Я тоже это испытал, когда сначала живёшь-живёшь тихой и в своём роде счастливой жизнью, а потом на тебя уйма всего наваливается, и поначалу всё в новинку и всё интересно, а потом не знаешь, куда спрятаться. И от тебя ждут каких-то великих решений, а ты вообще не к тому стремился. Но по опыту могу сказать — когда наконец сумеешь вырваться из этого бешеного круговорота и вернуться в прежнюю жизнь, в ней начинает чего-то не хватать.

Энни помолчала. Потом спросила:

— А как тебе нравится теперешняя жизнь?

Аларм задумался. Он не знал. Скорее всего, он был равнодушен к происходящему. Были отдельные ситуации, которые его интересовали, а в то, что его не интересовало, он не вмешивался. Он уже хотел это объяснить вслух, как вдруг осознал: какой же он… в уме промелькнуло несколько весьма злых слов.

— Я думаю, что я зря отказался стать наследником Жёлтой страны сам, — сказал он мрачно. Энни с лёгким смешком повернулась к нему, привстав на локте:

— Ух ты. Вошёл во вкус правителя или чувство собственности проснулось?

— Не говори глупости, — вспылил Аларм, отбросив её руку. — Я должен был стать правителем страны, чтобы тебе не было так трудно!

— Э, — только и вырвалось у Энни, и она откинулась обратно на траву. — Не поняла.

— Давай поменяемся. Я стану принцем Жёлтой страны, а ты так, на подхвате, — Аларм выжидающе посмотрел на неё.

Энни махнула рукой.

— Ты не годишься на роль принца.

— Почему?

— Да так… Не идёт тебе это. Ты рыцарь и рыцарем останешься. Называть тебя принцем как-то несолидно.

Аларм не удержался от смеха.

— Чем это тебе титул принца несолиден? Сама же принцесса!

— Девочкам можно, — усмехнулась Энни. — Девочка-принцесса — что-то нежное, воздушное и наивное. Именно как я. А что такое принц? Нежный мальчик в кружевах, разъезжающий на белом коне по свету в поисках красавиц?

— Откуда ты такое взяла? — ещё веселее рассмеялся Аларм.

— Да так. Некий стереотип на основе сказочных образов… — вздохнула Энни. — Это я со своими внучками насмотрелась мультиков, где вся роль принца заключается в том, что он красивый, он носит корону и вовремя появляется в жизни какой-нибудь доброй и красивой девушки, спасая её от злой мачехи, или колдуньи, или мачехи, которая является колдуньей… В самом деле не могу представить для тебя титул принца.

— Дело не в титуле, — уже сердито отозвался Аларм. — Я должен был взять на себя функции правителя, а не отмахиваться, чтобы их переложили на тебя. Да, конечно, пусть Энни будет принцессой! А я пока вокруг погуляю! — он со злостью оборвал ближайшие травинки. — Прости, я дурак.

— Не говори так, — ответила Энни. — Ты же сам меня ругал, когда я так себя называла.

— Сам решаю, как мне себя называть, — буркнул Аларм. Взглянул на коней — двое мирно щипали травку в теньке поодаль, один пошёл к ручью попить.

— Почему вообще в большинстве стран возник этот матриархат? — спросил Аларм немного погодя. — Почему правителями стали женщины? Только из-за того, что они волшебницы?

— Видимо, так, — коротко ответила Энни.

— Но ты не волшебница. И тебе трудно, — Аларм внимательно взглянул на неё, но Энни смотрела в другую сторону.

— Я сама на это согласилась, — сказала она. — Мне просто надо привыкнуть, и всё.

В голове Аларма бешено крутились самые разные мысли и идеи. Да, по возвращении в Жёлтый дворец он сразу пойдёт к Виллине. Всё изменится. Энни уже не будет принимать все удары на себя. И вообще ей надо будет отдохнуть. Может, пусть съездит в Розовую страну, ещё раз и надолго. Может, снова вернётся в Изумрудный город, к сестре. О том, чтобы совсем устранить Энни от управления Жёлтой страной, Аларм не стал думать — то есть мысль закралась в голову, но он тут же её отбросил. Вспомнил причины, по которым Энни вообще решилась на это — она хотела иметь вескую причину остаться в Волшебной стране, иметь здесь важное дело, чувствовать себя нужной. Это во-первых. А во-вторых, Аларму же самому будет приятнее, если Энни будет его соправительницей.

Но ни он, ни она — не волшебники. Конечно, Дровосек с Весой правят Фиолетовой страной без всякого волшебства, и Страшила прекрасно управлял Изумрудным городом без чародейства… хотя у него было волшебное зеркало, подарок Стеллы. Но только и всего. Правда, это если не считать того, что и Страшила, и Дровосек сами по себе волшебные существа. А раньше, до эпохи волшебниц? Везде были обычные правители. В Пещере были обычные короли… ну, они пользовались Усыпительной водой, но только потому, что их было сразу семь. Был бы по-человечески один король, и вода бы не понадобилась…

Нет, так нельзя рассуждать. Вон Парцелиус тоже считал, что без волшебства хорошим правителем не стать. Аларм невольно прикусил губу до крови, вспомнив на секунду Парцелиуса. И всё-таки… волшебство может помочь.

Может, попросить Виллину обучать их волшебству? Ведь не только с помощью чародейских книг можно творить чудеса. И Виллина кое-что ещё сохранила. А можно ещё поискать что-нибудь в Золотом лесу…

— Ты не хочешь ещё как-нибудь сходить в Золотой лес? — спросил Аларм. Энни недоверчиво покосилась на него.

— А ты хочешь?

— Я бы сходил, — пожал плечами Аларм. — Там можно ещё много чего найти. Если хорошенько поискать. Вдруг найдём.

— Только не так, как в прошлый раз, — сказала Энни и снова отвернулась.

— Разумеется, — усмехнулся Аларм. — Мы выберем какой-нибудь другой способ исследований развалин.

— Может, с нами Элли пригласить? — Энни чуть улыбнулась.

— Лучше не стоит, — Аларм тут же подумал, что отказался излишне поспешно. Может, общество Элли и пошло бы путешествию на пользу, она как-никак волшебница. Но у Аларма было чувство, что тайны Золотого леса принадлежат только им вдвоём с Энни. Впутывать туда кого-то третьего… Кустар и Пеняр не считаются, но третий человек в их компании будет лишним. Тем более если это будет Элли, несмотря на её чародейские способности.

Третий лишний. Аларм внезапно вспомнил эпизод из далёкого-далёкого прошлого, из того дня, когда Энни упала в водопад, идя вслед за Алармом по берегу Большой реки. И как она, обиженная и гордая, объясняла ему про игру «третий лишний», заставляя задуматься, кто же был лишним в их компании «Аларм — Элли — Энни». И на самом деле они все тогда были друг для друга лишними.

Забавно. А сейчас всё не так.

До Жёлтого дворца ехали четыре дня, неспешно, с остановками, любуясь природой и разговаривая на какие-нибудь лёгкие темы. В Жёлтом дворце встретили бурный приём — все ждали с нетерпением, во-первых, своих правителей (то, что формально Аларм правителем не был, никого не смущало), а во-вторых, конечно, новоприобретённое живое хозяйство. Кони немедленно отправились в посёлок, и главным конюхом был назначен Дарио, которого это несказанно обрадовало. Втайне он мечтал об этом уже несколько месяцев, заглядываясь ещё на Джердана, а симпатией к троим новичкам проникся сразу.

Аларм помог Энни донести вещи до комнаты. Открыв дверь, Энни уже хотела было попрощаться на время — они планировали встретиться через полчаса у Виллины, — но вдруг вскрикнула:

— Что тут было?

Аларм заглянул, недоумевая. В комнате было всё в порядке. А… да, в этом и дело. В комнате было всё слишком в порядке, и непохоже было, чтобы этот порядок навела сама Энни перед поездкой. Энни вешала одежду на спинки стульев, чашки оставляла на углу стола, расчёска бросалась не на место, а туда, куда удобно бросить, и на тумбочке перед зеркалом всегда был лёгкий сумбур из всяких ленточек и заколок. Теперь же комната была как музей. А на столе, на кружевной салфеточке (которой у Энни сроду не было), стояла ваза со свежими цветами…

Энни решительно прошла вперёд, бросив сумку посреди комнаты.

— Кто тут нахозяйничал? — простонала она. Заглянула в шкаф. Потом в ящики. Потом под кровать. — Где теперь мои туфли, в которых я всегда здесь хожу?

— Тебе помочь? — нерешительно спросил Аларм, топчась на пороге.

— Найди того, кто это сделал, — отозвалась Энни, проходя чуть дальше, в умывальную комнату. — Ну и где тут полотенце? — донёсся её отчаянный голос.

— Я сейчас рюкзак положу и вернусь, — пробормотал Аларм и помчался к себе. Открыв дверь, он горестно вздохнул: и здесь явно были следы чужого произвола. Сам Аларм всегда содержал свою комнату в чуть большем порядке, чем Энни, сумбура у него никогда не было. Но проклятье, зачем и ему цветы с кружевной салфеточкой?!

И кто трогал коллекцию оружия? Ну явно же кто-то трогал. Два кинжала поменяли местами. Ага, а вот и пятнышко крови на столе рядом. Кто-то порезался. Так вам и надо…

Через пятнадцать минут Аларм и Энни уже мчались к Рохану, но тот только руками развёл: ничего не знаю, ничего не видел, ничего не слышал. Салар, присутствовавший при жалобе, наставительно сказал:

— Надо было двери запирать!

— У нас воров нет, — негодующе откликнулся Аларм. Они уже бежали на кухню к Твиглу. Но Твигл тоже ничего не знал.

— Но ведь ничего не пропало? — с беспокойством спросил он.

— Не знаю, — сердито ответил Аларм.

— Но никто не разрешал там порядок наводить! — воскликнула Энни не менее сердито. Твигл рассмеялся:

— Да на что вы жалуетесь? Вам помогли, сделали красивые комнаты…

— Мы об этом не просили! — воскликнул Аларм.

— Я предпочитаю, чтобы за меня не делали ту работу, которую я могу сделать сама! — добавила Энни. И в этот момент в кухню вбежали Васса и Леллета.

— Ой, ваше высочество, принцесса Энни! Господин Белый рыцарь! — наперебой защебетали они и заприседали в реверансах. На их лицах была такая радость и восхищение, что Аларм насторожился — не упали бы девушки в обморок от восторга при виде любимых правителей.

— Вы не знаете, кто убирал в наших комнатах? — немедленно напустилась на них Энни.

— Вам понравилось? — радостно воскликнула Васса. — Это мы!

— Это мы с Вассой! — одновременно сообщила и Леллета с широкой улыбкой.

Энни затрясла руками.

— Зачем? Кто вас просил?

Девушки перестали улыбаться. Они в недоумении смотрели на принцессу, которая стояла, разъярённая, как фурия, и не понимали, почему на них сердятся.

— Мы… Хотели сделать вам приятное, — пробормотала Васса.

— С какой радости? — Энни упёрла руки в боки и грозно наклонилась вперёд.

— Нам Таиса посоветовала, — чуть слышно прошептала Леллета.

— Ах, Таиса! — протянул Аларм. — Всё понятно.

— Она сказала, что она ваша фрейлина, и к вашему приезду надо навести в комнате порядок, потому что вы не успеваете, — затараторила Васса. — И в вашей тоже, господин рыцарь. Тем более что двери были не заперты. А раз она ваша фрейлина, то нам надлежит выполнять её приказания. Она ходила и говорила, что и как надо делать…

— А сама, конечно же, ничего не делала, — перебил Аларм.

— Ну… Она нами руководила, — промямлила Леллета.

— Значит, так, — решительно заявила Энни. — Во-первых, Таиса — вовсе не моя фрейлина. И вообще не фрейлина, она у нас только редактор стенгазеты, и не имеет права вами командовать в любых других областях жизни. Во-вторых, я не просила никого убирать в моей комнате, и незачем было заходить туда без спросу, даже если дверь не заперта! И в-третьих, в своей собственной комнате уборку я буду делать сама и категорически не хочу, чтобы к этому без моего ведома прикасался кто-нибудь другой!

— И я в своей, — добавил Аларм. Энни, пылающая гневом, развернулась:

— Пойдём искать эту чрезмерно инициативную девицу!

Таиса нашлась быстро — она была в числе встречающих Аларма и Энни, и не успела далеко уйти. В общем-то, она крутилась почти рядом. Когда Энни повторяла ей то же самое, что только что девушкам на кухне, Таиса оправдывалась:

— Но я же хотела, как лучше! Чтобы вам было приятно…

— Откуда взялись эти салфеточки? — перебил её Аларм.

— Это Инна связала.

— Так, — хмуро протянула Энни. — Ещё и Инну припахали к этому делу?

— Я просто у неё попросила, — ответила Таиса с видом оскорблённого достоинства. — У неё уже были готовые… Она их много связала, и когда я сказала, что это для вас, она с радостью их дала. Ваше высочество, но ведь так принято, чтобы в покоях высокопоставленных особ убирали горничные.

— Я тебя не назначала начальницей! — вышла из себя Энни. — И ты не имеешь права командовать другими нашими друзьями, чтобы они под твоим началом делали уборку, тем более там, где их никто об этом не просил! Может, они и в твоей комнате убирали?

Таиса возмущённо сверкнула глазами:

— Нет, конечно. В моей комнате убирала Мерисса.

Аларм и Энни переглянулись, и Аларм поспешно коснулся руки Энни, чтобы её успокоить. Энни сейчас бы взорвалась.

— Почему Мерисса обязана у тебя убирать?

— А разве это не её дело? — искренне удивилась Таиса. — Она ведь вместе с Логоном убирает во дворце, в свободное от сада и огорода время. Я видела, как она мыла полы в коридоре, и попросила её заодно убрать и у меня. Она сказала, что ей нетрудно…

Аларм и Энни снова переглянулись. Аларм тоже был рассержен ситуацией, но пока не знал, как тут поступить, и решать сгоряча не хотел. Энни же долго не думала.

— Значит, так. С этого дня уборщица — ты. В коридорах, в комнатах, везде, где понадобится. Кроме моей комнаты и у Аларма. И у Виллины. На месяц! А там решим, что с тобой делать. Нечего самоуправство разводить во дворце! Кто тебе давал такое право? С чего ты взяла, что ты фрейлина?

— Я надеялась… — пробормотала Таиса.

— Не надейся, — яростно перебила её Энни. — Я уж лучше назначу Шетти своей фрейлиной, чем тебя! — Она развернулась, вырвала руку у Аларма и побежала по коридору. Таиса устремила на Аларма взгляд, полный недоумения и растерянности.

— Жаль тебя огорчать, — Аларм прочёл вопрос в её глазах, — но принцесса Энни не шутила, — он развёл руками и тоже пошёл прочь, вслед за Энни.

Он смог догнать её только на лестнице на второй этаж. Преградил дорогу, заглянул в лицо. Энни была сердита — но на кого? Аларм знал это выражение её глаз: такое бывало только во время её вечных самонакручиваний. Взял за обе руки, чуть привлёк к себе.

— Энни, ты как?

— Я всё-таки сорвалась, — мрачно выдохнула она. — Из-за такой мелочи… Надо было поступить совсем не так. — Она положила руки ему на плечи, но не обняла, а наоборот, мягко оттолкнула: — Таиса увидит, опять сплетни пойдут…

— Наплевать на сплетни, и на Таису вместе с ними. Куда ты сейчас хочешь пойти? Побудешь одна или пойдём к Виллине?

Энни кивнула:

— Идём к Виллине.

У Виллины Энни чуть-чуть оживилась. Сначала они рассказали, естественно, про поездку, а уже потом Энни — причём явно уже на спаде эмоций, чуть устало — упомянула эпизод с Таисой. Виллина задумчиво покивала:

— Эта девушка действительно с большими амбициями. С ней надо быть очень осторожной.

— Я зря накричала на неё, и на Леллету с Вассой тоже, — печально призналась Энни. Аларм протестующе поднял голову, но промолчал. — Мне надо было высказать своё мнение по-другому.

— Ну, теперь уже ничего не поделаешь, — спокойно отозвалась Виллина, — а в следующий раз ты будешь помнить о своей ошибке. Ты просто устала, и тебе надо отдохнуть…

— Вот и я об этом говорю, — сказал Аларм. И решительно поднялся: — Матушка Виллина, я принял одно решение и хотел бы заявить о нём сейчас, в присутствии Энни. Надеюсь, вы пойдёте мне навстречу.

Виллина посмотрела на него. В глазах её ясно читалось какое-то восхищённое ожидание, и заинтересованное удовлетворение… как будто она давно этого ждала. Аларм твёрдо произнёс:

— Я пришёл к выводу, что наследником Жёлтой страны должен быть я, а не Энни. — Энни возмущённо вскрикнула, но он упрямо продолжил: — Для неё это непосильная ноша, она устаёт, потому что постоянно берёт чужие проблемы на себя и считает, что она, как будущая правительница, обязана во всё вникнуть, и даже не всегда обращается за помощью, ко мне или к кому-нибудь другому. Так вот, всё это должен делать я. Она, если захочет, может мне помогать, но быть принцессой Жёлтой страны она не может. Я буду вместо неё.

— Ты ничего не понимаешь, — сказала Энни. Но Аларм смотрел только на Виллину. Она же отвела взгляд, на лице была лёгкая тень… разочарования? Чего бы она там ни ждала, явно Аларм сказал не то, чего она хотела. Странно.

А чего же она ждала?

Ну не могла же она ожидать, что он сейчас будет делать Энни предложение руки и сердца. Это глупо и смешно, в конце концов, и для этих ожиданий не было и нет никаких предпосылок. Это поселенцы могут считать их женихом и невестой, для них это обязательная часть красивой сказки, но Виллина слишком умна.

— Я возражаю, — снова заговорила Энни. — Я не настолько слабая. Я отдохну, и всё пройдёт. А Аларм не может быть наследником, он не хочет этого. Он делает это просто потому, что хочет меня заменить, чтобы я не срывалась и не жаловалась ему потом. — Виллина всё так же задумчиво молчала, и Энни добавила в упрямом отчаянии: — И вообще, он слишком молод, у него жизненный опыт не тот, и к тому же ему это неинтересно.

— А давай ты не будешь решать, что мне интересно, а что нет? — вскинулся Аларм. — И с каких это пор мой возраст чему-то мешает? — Он никогда не воспринимал Энни старше себя. Ну, может, и вспоминал об этом иногда, когда в тему приходилось. Но не чувствовал в общении, что она его старше. И очень редко было так, чтобы Энни напоминала об этом. Сейчас его это очень задело. Так задело, что… он сам не знал, что сделал бы сейчас. Хотелось что-нибудь швырнуть и разбить.

Как Энни могла так сказать? Она ведь тоже никогда не относилась к нему как к младшему. Аларм отлично чувствовал это, потому что в этом состояла значительная разница между нею и Элли — вот как раз Элли всегда видела в нём младшего. Но не Энни. Зачем она сейчас так сказала?

— Тихо, дети, — попросила Виллина. — Вы оба в какой-то степени правы. И оба неправы, обвиняя друг друга в недостатке возможностей и сил. Вы оба можете стать прекрасными правителями, если будете постоянно поддерживать друг друга, не стесняясь обращаться друг к другу за помощью.

Она умолкла, и Аларм нетерпеливо сказал:

— И всё равно, я считаю, что я прав. Энни надо отдохнуть. Она может хотя бы временно отстраниться от дел, а вместо неё буду всё делать я. Потом…

— Ну да, давай меняться по месяцу, — язвительно перебила его Энни. — А в промежутках будем усыплять друг друга, чтоб не ждать?

— Не городи ерунды, — рассердился он. Виллина снова подняла руку.

— Это слишком серьёзный вопрос, чтобы решать его в споре, — спокойно сказала она. — Здесь надо многое обдумать, в том числе и мне.

— У нас всего двадцать с лишним человек живёт, и Энни уже не справляется, — начал Аларм, и Энни снова перебила возмущённо:

— Я прекрасно справлялась!

— Да, пока было всё как по маслу, и все были тихими и послушными, — отрезал Аларм. — А как только явился первый проблемный человек — Таиса — твоих сил уже не хватило. А что ты будешь делать, когда будут пятьсот человек? А когда десять тысяч? Или пятьдесят тысяч, как в Изумрудном городе у Элли?

— Элли справляется и не жалуется, и я тоже научусь!

— Потому что Элли другая. Она не такой человек, как ты, у неё другой характер, — ответил Аларм. — К тому же с ней рядом Страшила и куча других советников и министров, а управление городом давно отлажено и идёт по накатанной дорожке. А мы закладываем основы нового государства и нового народа, и естественно, что твоих сил не хватает.

— А ты считаешь, что твоих хватит, да? — ещё больше завелась Энни. Виллина едва успела вставить слово:

— Ничьих сил не хватит, если действовать в одиночку. Вы должны объединиться. Не просто заменить один другого, а действовать вместе.

— Но главным должен быть я, — прямолинейно заявил Аларм.

— С какой радости? — воскликнула Энни. Он пронзил её насмешливым взглядом:

— Потому что я мужчина, а ты девочка. У меня психика сильнее.

— Элли тоже девочка, — фыркнула Энни. — Но ей почему-то никто не говорит, что у неё психика слабее. А ещё есть Корина, Ланга, Стелла, и они прекрасные правители многочисленных народов. Уж у Ланги с психикой точно всё в порядке.

— К Ланге на бешеной козе не подъедешь с её психикой, — фыркнул Аларм. — Ты хотела бы быть похожей на Лангу?

— Нет, — честно сказала Энни. — Но на Элли — очень даже.

— Вот когда будешь похожа на Элли, — спокойно сказал Аларм, пристально глядя на неё, — я полностью передам тебе бразды правления и уйду из Жёлтого дворца куда глаза глядят. А пока ты не Элли, будь любезна, мирись с моим присутствием и тем, что я тебя сильнее.

Энни притихла. Молча смотрела ему в глаза, очевидно, поняв намёк.

— В любом случае, над этим вопросом надо серьёзно думать, с наскока решать нельзя, — проговорила Виллина. — Сегодня пока лучше не будем об этом говорить. Энни, ты можешь пойти к себе и сегодня хорошенько отдохнуть. Аларм, ты задержись ненадолго.

Энни попрощалась и ушла. Аларм ждал. Виллина задумчиво смотрела куда-то мимо него, и только когда он в пятый раз слегка кашлянул, заговорила:

— Ты меня очень удивил, Аларм.

— Я всего лишь хочу помочь Энни, — твёрдо ответил он. — Я не стремлюсь ни к короне, ни к славе. Вы это прекрасно знаете.

— Да, я знаю, — всё так же проговорила Виллина. — Тебе не приходило в голову, что есть другой способ стать правителем страны, чем просто отстранять от власти девочку, тем более если твой порыв столь благороден? — она посмотрела на него, чуть прищурив глаза за стёклами очков.

— Какой способ? — не понял сразу Аларм. И вдруг понял. Снова воспоминания. Парцелиус упоминал о том, как иногда просто стать правителем страны… если на троне — незамужняя девушка. Или девочка. Аларма передёрнуло от снова всколыхнувшейся неприязни ко всему, что делал и говорил этот человек. — Нет. Я не думаю об этом способе, — чуть раздражённо проговорил он, надеясь, что Виллина поймёт. — Я знаю, что все так думают и надеются. Но я не думаю.

Виллина кивнула. Значит, поняла.

— И долго это будет продолжаться? — спросила она. Довольно строго, хотя и с видимой отрешённостью.

— Что?

— Ты ездишь с ней вдвоём, вы часто остаётесь вместе. За вами наблюдают все окружающие. Ты в определённой степени близок к ней. Ты хочешь, чтобы это продолжалось всегда? Каковы твои намерения?

Аларм уткнулся взглядом в угол комнаты.

— Можно, я не буду об этом говорить? — он редко просил Виллину не говорить о чём-либо. И она обычно соглашалась, уважая его право на личные душевные переживания, которые он не хотел бы открывать посторонним. Так случилось и в этот раз. Вообще-то сейчас Аларм просто не знал, как ответить на вопрос Виллины, поэтому и попросил…

— Хорошо, — проговорила она. — Вы взрослые люди, и решать только вам. Вернёмся к вопросу о том, быть тебе официально принцем Жёлтой страны, или только помощником принцессы. Ты знаешь, что два года я готовила Энни к роли будущей правительницы страны. Да, она допускает срывы, по неопытности и по слабости. Ты мог бы ей помочь. Но я не могу полностью прервать её занятия и переключиться на тебя. Хотя ты можешь приходить ко мне вместе с ней, если хочешь, всё равно ты иногда это делаешь. И кстати, — продолжила она уже совсем обыденным, невозмутимым тоном, — то, как Энни поступила с Таисой, может, и было грубовато, но заслуженно.

— Энни надо отдохнуть, — сказал Аларм. — Она устала от дворцовых дел и местных проблем. Но нельзя же тут всё просто бросить, поэтому я должен хотя бы временно её заменить, а она пускай съездит куда-нибудь…

Виллина покачала головой с лёгкой улыбкой.

— Вы, кажется, в Золотой лес хотели ещё раз сходить.

— Да, но разве сейчас… — начал Аларм и умолк, выжидающе глядя на волшебницу.

— Я бы вам предложила, — с многообещающей улыбкой подняла палец Виллина, — подняться по течению Большой реки. Помнится, Лили уходила туда, но что она там нашла, так и осталось тайной. Этот маршрут явно безопаснее, чем Золотой лес, но не менее интересный. Полазаете по горам, и может быть, откроете какие-нибудь новые места. Ну и отвлечётесь немного.

— А здесь? — напряжённо спросил Аларм. — Мы же не можем всё тут так оставить.

— А здесь пока тоже все немного успокоятся, — отозвалась Виллина, удобнее устраиваясь в кресле. — Знаешь, мне кажется, что время от времени люди должны справляться со своими делами сами, не впутывая в них правителей, и уж тем более не бегая за принцессой по каждому пустяку. Только комнаты теперь запирайте. Девочки, конечно, хотели как лучше, но они немного не поняли. И как-нибудь помягче поговорите с ними, чтоб они не слишком расстраивались. Два-три дня тут поживёте, отдохнёте от одного путешествия и можете отправляться в другое. В конце концов, пока у вас есть такие возможности, почему бы ими и не воспользоваться.