Консультант (джен)

Я хотел бы вернуться, и это правда.

Мне придется вернуться, и это правда.

Если я не вернусь, я сойду с ума. Это правда.

— Спенсер?

Не узнать ее было трудно. Острые скулы, высокий лоб в короне золотых волос, серые глаза блестят холодной сталью. Хоть Анна выглядела взрослее, чем при их последней встрече, но года только прибавили ей красоты. Куда-то исчезла обманчивая мягкость, уступая место холодной отчужденности не только в осанке, но и взоре. Во всей ауре чувствовалось нечто такое, что перед ней хотелось склонить голову.

— М-милорд, что вы здесь делаете? И… вы знакомы? — Пожиратель отмер и засыпал вопросами. Гримм тоже выглядел шокированным. И только юная проводница выглядела безмятежно и продолжала мирно улыбаться.

— Эбигейл? — Анна повернула голову в сторону девушки.

— Госпожа, позвольте представить вам Лорда Волдеморта, Темного Лорда этого поколения и его спутника, Роберта Гримма. Господа, перед вами Верховная ведьма Энн, Глава ковена Кэцхен.

Гримм, что кое-что слышал про ведьм, склонил голову в приветствии, опустив при этом взгляд, за что удостоился снисходительной улыбки.

— Что ж, я полагаю, нам многое предстоит обсудить, — Энн быстро вернула самообладание, и голос ее вновь звучал ровно, — но прежде мне хотелось бы узнать причину вашего появления, Лорд. Тому виной переговоры или нечто иное?

— Верховная, — называть так Спенсер было непривычно, но не он устанавливал правила, — прежде чем я назову причины, хотелось бы быть уверенным, что я говорю именно с тем человеком, кого я знал, а не с копией, носящей то же имя, и ту же внешность.

— Разумная предосторожность, — она едва заметно кивнула, — думаю, разговор длиной в ночь решит эту проблему.

Последние слова были произнесены таким тоном, что всем окружающим стало ясно — этих двоих стоит оставить наедине.

Когда двери за ними закрылись, Трэверс с Гриммом коротко переглянулись и одновременно уставились на Эбигейл. Та, опережая все вопросы, произнесла:

— Не стоит их ждать. Думаю, ваш Лорд сам с вами свяжется, когда вы ему понадобитесь. К сожалению, в институте нет гостевых комнат, но слева от Риверсайда есть гостиница.

— Вы позволите мне прибыть к открытию института, мисс Эбигейл, чтобы я смог в полной мере насладиться экскурсией, которую вы обещали провести? — Гримм харизматично улыбнулся.

Эбигейл тихо рассмеялась.

— Боюсь, с учетом количества экспозиций в нашем музее, вам и недели здесь не хватит. Но я буду рада показать вам хотя бы небольшую часть.

Когда маги покинули институт и аппарировали до гостиницы, в которой остановился Трэверс, тот предложил посидеть в баре, тем более, ему хотелось узнать причину столь неожиданного их появления в городе. В столь поздний час они здесь были одни, что, однако, не помешало накинуть заглушку.

— Что вы здесь забыли с Лордом? Он был недоволен выполнением миссии?

Еще несколько месяцев назад Трэверсу было дано важное задание: наладить отношения с ведьмами.

Ведьмы получили статус «существ» в Министерстве магии потому, что они питаются людьми. Да и в обществе, где молодость, красота и здоровье были показателями магической силы, такие уродливые создания пугали магов и отвергались ими.

Впрочем, в архивах ММВ было прискорбно мало информации. Даже по оборотням и вампирам было больше. Никто не знал, как они появлялись на свет, почему они так ужасны, будто они всегда были старыми и бородавчатыми. И если проблему вервольфов и кровососов старались как-то решить, то законов относительно ведьм просто не было. Не было никаких списков регистрации ведьм, никакой ассоциации — ничего. Ведьмы не пытались качать права, не искали работу. Не было ни одного магического правонарушения, связанного с ведьмами. Министерство их не трогало. Они просто были и все. И это выглядело подозрительно.

Дело явно было нечистым, и Трэверс носом начал рыть землю, пытаясь откопать истину. И нашел. В писаниях еще времен Мерлина. Переводить архивы со староанглийского было трудно, но из них стало ясно, что раньше волшебники и ведьмы если не сотрудничали, то жили бок о бок. Затем произошел «Раскол», и ведьмы ушли в подполье. Что за «Раскол», он так и не смог выяснить. Однако тот факт, что ведьм не было даже на Совете волшебников, куда были приглашены все разумные магические существа, говорил о многом.

Когда Трэверс поделился собранными сведениями с Гриммом, тот задумался. Лицо его было хмурым, а взгляд сосредоточенным. Записав все данные, Роберт качнул головой, заявив, что данных слишком мало, и ответы на вопросы можно будет найти только в том случае, если они переговорят с ведьмами напрямую.

В любом случае, Трэверсу стоило огромных усилий найти след ведьм, и в этом ему помогло отнюдь не Министерство, а магглы. Простецы не лезли в разборки магического мира, но так как «Раскол» имел место задолго до принятия Статута о секретности, люди все же заметили, что что-то происходит. Трэверсу пришлось изучить огромное количество разных легенд и преданий, чтобы выяснить, чем же жили и дышали ведьмы. К его удивлению сказки простецов содержали в себе больше правды, чем все архивы Министерства. Ведьмы жили среди людей, вливались в их общество, но никогда не теряли связь друг с другом. Как и волшебники, они искали себе подобных, брали их на обучение. Что примечательно, обучали они только девочек. Они использовали магию, чтобы добиться своих целей. И жестоко мстили тем, кто посмеет их обидеть. Они создавали ковены, где выбирали сильнейшую ведьму. И не гнушались проводить такие обряды, которые ММВ уже давно запретило.

Трэверс по крупицам собирал слухи у магглов, потому что попытки расспроса ведьм, что ошивались в Лютном, провалились. Кто-то огрызался и уходил от разговора, кто-то сразу начинал сыпать проклятьями, а кто-то просто отмалчивался.

— Эх, если бы я была в ковене, я бы здесь не находилась, — покачала головой одна старая карга, что просиживала вечера в углу «Дырявого котла», — слишком слаба. А без магии-то не жизнь.

Это навело Трэверса на мысль, что ведьмы, которых он до этого встречал в магическом квартале Лондона или том же Хогсмите, — те же сквибы у магов. Или того хуже — отступницы или проклятые. А значит, истинные ведьмы не так просты.

Пришлось даже прибегнуть к помощи зеркального духа, который всегда хвастался, что знает все на свете. Д’Уаро, услышав просьбу найти сильнейший британский ковен, лишь коротко кивнул и исчез в туманной дымке, чтобы через несколько дней появиться вновь на зеркальной поверхности очень злым и обиженным. Цвай, конечно, нашел ковен и даже хотел немного пошпионить, да только ему не повезло напороться на своего соплеменника, чей уровень сил оказался на порядок выше. От разбития духа спасло только то, что он не терял связь с Еиналеж, которое было довольно древним артефактом и поддерживало своего «квартиранта». Однако это все равно позволило ведьмам узнать о вторженце, что, впрочем, не помешало им пригласить Трэверса на встречу, чтобы выяснить причину подобного к себе интереса со стороны магов.

— И вот я уже неделю в Глазго, а переговоры и с места не сдвинулись, — пожаловался Трэверс, покачивая уже опустевшим бокалом. — Им будто наплевать, что происходит в магическом мире. Ведьмы сами по себе, маги сами по себе.

— Знаешь, я думаю, не у одного тебя такие проблемы, — заметил Гримм, — остальные расы думают так же. Не думаешь же ты, что объединение магического мира будет всегда идти гладко. Испытания никогда не заканчиваются. Бури, невзгоды и трудности всегда будут испытывать нас и наших союзников на прочность. А если мы хотим изменить мир, мы сами должны измениться.

На такое замечание Трэверс лишь хмыкнул. Потянувшись, он бросил на стойку пару смятых купюр, и вопросительно уставился на советника. Тот в ответ лишь покачал головой.

— Пожалуй, я еще посижу.

— Как знаешь. Что ж, бывай.

Гримм взглядом проводил удаляющуюся спину и, выждав около получаса, покинул бар. Впрочем, в свою комнату он даже не заглянул. Ночной Глазго слишком сильно манил, и хотелось сполна насладиться им.

* * *

— Признаться, подобная встреча заинтриговала меня, — произнесла Энн, наблюдая за тем, как мерно разливается вино по бокалам. Красный сок был настолько темен, что Волдеморт на миг даже усомнился, не кровь ли это, учитывая, какие слухи ходили о ведьмах.

— «Драконья кровь», — Энн будто прочитала его мысли, — великолепное вино прямиком из Румынии, если вы слышали о подобном.

Темный Лорд коротко кивнул. Даже эльфийское вино уступало по вкусу тому, что производили в виноградниках близ международного заповедника. О секрете создания напитка ходило множество легенд: от наиболее правдивых, что поля там засыпаны навозом летающих ящеров, до довольно сомнительных, что удобрением там служит костный пепел да зола, что остались от незадачливых работников заповедника. Кто-то вообще думал, что на полях растет особый, волшебный, сорт винограда, лозы которого могут расти только благодаря горячему дыханию дракона. Хотя подобное было трудно представить. Впрочем, даже без этих сказок вино было изумительным.

— Верховная, мы оба понимаем, что дабы разобраться в ситуации, нам придется быть предельно откровенными друг с другом, — Риддл говорил спокойно, с осторожностью подбирая слова, не зная, какой реакции ожидать. Он, конечно, не надеялся, что Спенсер тут же бросится ему на шею, едва увидев. Ведь сам бы он так ни за что не поступил, боясь обмануться. — Но учитывая наше положение в обществе, это может быть опасно и даже вредно, ведь никто из нас не может гарантировать, что результат окажется именно таким, какой мы ждем.

— Я понимаю ваши опасения и не могу с ними не согласиться, — ведьма чувствовала себя как лесная кошка, что незаметно на мягких лапах подбирается к волкодаву. Образ, что она хранила в голове, никак не мог соединиться с тем человеком, что сидел перед ней. Хотя ведьмы уже много веков не вмешивались в дела магов, но слухи о Темном Лорде дошли и до них. Конечно, она сумела бы дать отпор, но ссориться не хотелось. — Лорд Волдеморт, мы уже много столетий не взаимодействовали с магами, поэтому даже если итог не оправдает наших ожиданий, это вряд ли что-то изменит, если, конечно, вы не хотите продолжить дело вашего подчиненного.

Лорд коротко кивнул. Он сам послал Трэверса наладить связи с ведьмами, но в погоне за крестражами совершенно про это забыл. А ведь работа Вальпургиевых рыцарей идет, несмотря на его личные проблемы. И то, что Глава ковена имеет лицо его «возлюбленной», можно считать злой насмешкой судьбы. Впрочем, она ли это или лишь отражение, он может проверить прямо сейчас.

— Осторожность не бывает лишней. Но иногда без риска невозможно двигаться дальше, — заметил он. — Лучше сделать и пожалеть, но знать наверняка, чем не сделать и после мучиться всю оставшуюся жизнь неизвестностью.

— Что ж, каждый на кон поставит определенный участок памяти, а ждет ли нас проигрыш или победа станет известно после вскрытия карт.

Ведьма подняла руку так, чтобы ладонь находилась перпендикулярно столу, и в ожидании посмотрела прямо в глаза Риддла. Притяжение было слишком сильным, чтобы противиться ему. Да и сам он стремился прикоснуться к ней, надеясь, что мираж не развеется. Ладонь Лорда была крупнее ладони Энн, поэтому ему пришлось слегка согнуть руку, чтобы кончики их пальцев соединились. Он взглянул в стальные глаза напротив и понял, что пропал.

Нет, его не пронзила молния, скорее, это было похоже на то, как его затягивает в Омут памяти. Но это было глубже, чувственнее, интимнее. Он не наблюдал события со стороны, он вновь проживал их, только уже в чужой коже. Он делил ее радость и злость, он понимал ее мысли и мотивы поступков, он дышал ею и растворялся.

События в лавке отдают горечью неизбежного. Она тоже ищет выход из лабиринта и разрывается перед невозможным выбором. Она нашла свой Ключ — подвеска с кристаллом, похожим на горный хрусталь, но тверже адаманта. Магический накопитель, что защитит своего владельца от любой магического воздействия. Абсолютный щит. В том числе от иллюзорности зеркального мира.

Она колеблется и не успевает воспользоваться своим Ключом. Ее выдергивает в реальный мир раньше. На душе противно и пусто, будто она вышла из комы и поняла, что вся ее счастливая жизнь была лишь плодом воображения. Только в руках кристалла нет, а на пальце незнакомое кольцо. Непонятное смятение, будто она что-то упускает. Какая-то мысль на грани сознания, но сон уже ускользнул, оставляя ощущение недосказанности.

Волдеморт выныривает на поверхность, когда больше не чувствует тепло ладони. Энн разорвала контакт. Медленно опускает руку, но он не дает ей это сделать. Резко перехватывает ладонь, притягивает к себе и заключает в кольцо рук. Энн ошарашена, но не вырывается, замерев на его груди.

— Я не искал тебя, — голос Риддла хриплый и глубокий, — думал, что ты мой прекрасный мираж. Да и…

— Там мы были простыми магглами, — тихо произнесла Энн, — мы были не теми, кто мы есть на самом деле. Мы были…

— Человечнее? — больше утверждал, чем спрашивал он. Энн подняла удивленные глаза.

— Как ты?.. Впрочем, не отвечай. Ты прав.

Волдеморт, продолжая обнимать Энн, осторожно взял ее за левую руку и провел подушечкой большого пальца по безымянному, ощущая кожей холод камня. Кольцо, до этого скрытое чарами, откликнулось на зов хозяина.

— Я не сразу заметил его пропажу. А узнав, тут же бросился на его поиски, не ожидая, что именно найду в конце пути. Странно, что проклятье не убило тебя, хотя…

— Ты же сам мне его отдал, — заметила она, и Риддл коротко кивнул, соглашаясь. — Мне его вернуть?

Волдеморт задумался. С одной стороны, это был крестраж, часть его души. С другой, он сам надел это кольцо на палец женщины, которую любил. И если бы не ускоренные события последних дней в лабиринте, он бы точно сделал ей предложение. Слава Мерлину, объяснять все это не требовалось, Энн ведь тоже видела его воспоминания, разделяя его мысли и чувства.

В его груди боролись смешанные чувства: с одной стороны, он радовался, что Энн, как она себя предпочитала называть, сохранила его кольцо, с другой стороны — его беспокоило, что кольцо хранилось у той Энн, которую он пока не знал. Впрочем, если бы он не начал собирать все крестражи вместе, он бы ни за что не обнаружил пропажу, а его враги — тем более. Видимо, Энн сама не хотела светить подобным артефактом.

— Скажем так, меня пока устраивает то, где оно сейчас находится.

— Ты беспокоишься, что не знаешь меня так хорошо, как хотелось бы. Впрочем, как и я.

— А что мешает нам узнать друг друга заново? — удивленно поднял бровь Лорд. — Тем более, я надеюсь, что твое предложение про совместное покорение высот все еще в силе.

Верховная тихо рассмеялась.

— Ты не изменился, Том. Только, боюсь, некоторые пункты придется пересмотреть в связи с нашими истинными личинами.