Не в этот раз, Судьба (гет)

Вайсс уже привыкла к раздражению и панике.

До Бикона это было не так, но после становления частью команды "Джазберняк" подобные чувства оказались ей знакомы даже слишком хорошо.

В данном случае ее панику можно было оценить на два балла из десяти — вроде бы и немного, но для понимания: под тройкой шли различные фантазии насчет умерщвления самыми жуткими способами, а при единице стоило поискать специалистов по избавлению от ненужных трупов.

Впрочем, до этой отметки ее настроение пока еще не дошло, потому что один конкретный идиот находился вне той зоны, где его можно было бы поймать и, например, придушить.

— Где он? — прошипела Вайсс, хмуро оглядывая толпу. — Поверить не могу, что выпустила его из виду. Что доверилась вообще хоть в чем-то, решив, будто сейчас Жон точно не облажается!

— Честно говоря, я тоже в это никак не могу поверить, — вздохнула Блейк. — В последнее время Жон был настолько собран и целеустремлен, что я просто позабыла о том, какой он на самом деле. Не удивлюсь, если его появление произойдет только во второй половине нашего боя.

Она закатила глаза.

— При этом Жон наверняка нанесет удар противникам в спины, позволив быстро одержать блестящую победу.

Вайсс попыталась улыбнуться, прекрасно понимая, что Блейк старалась ее хоть как-то приободрить. Она очень ценила эти усилия и делала всё возможное для того, чтобы не демонстрировать охвативший ее ужас. Вот только сегодняшнее мероприятие оказалось куда серьезнее, чем всё то, что Жон обычно имел привычку пропускать.

О чем этот идиот вообще думал?

В последнее время они действительно очень хорошо поладили, так что Вайсс просто позабыла о том, с кем имела дело. Пожалуй, в следующий раз, когда она увидит Жона, следовало напомнить ему, что шутить с ней совсем не стоило. И если всё это и вправду окажется каким-нибудь дурацким розыгрышем, то Вайсс воссоздаст картину с церемонии посвящения, где он висел на дереве. Вот только теперь к этому добавится еще и Миртенастер, торчащий из его-...

— Привет, ребята, — поздоровалась с ними Руби, прервав воображаемое умерщвление Жона.

Она была в очень хорошем настроении, но с другой стороны, разве у нее имелись хоть какие-либо поводы для огорчения? Их команда с легкостью могла дойти до самого финала, а Пирра совершенно точно станет наиболее серьезным препятствием для всех остальных участников турнира на их пути к титулу чемпиона.

Вайсс оставалось надеяться лишь на то, что у Жона имелось хоть какое-то решение этой проблемы. Возможно, его коварные и даже бесчестные приемы сумеют принести им победу.

— Привет, сестренка, — отозвалась Янг, растрепав Руби волосы. — С нетерпением ждешь начала боев?

Та отскочила от нее, обиженно надувшись, но это никак не могло продолжаться слишком уж долго. Вскоре Руби не выдержала и рассмеялась.

— Конечно! Я всем покажу, из чего сделана, и мы надерем нашим противникам задницы. Ведь так, ребята?

— Сломаем им ноги! — взревела Нора, привлекая к себе нервные взгляды сидевших неподалеку участников турнира.

Рен вздохнул и без особого успеха попытался ее успокоить.

— Я бы не стала заходить настолько далеко, но в своих силах мы уверены, — улыбнулась Пирра. — А что насчет вас, Вайсс?

— Думаю, наши шансы довольно неплохи, — ответила та.

— Это просто замеча-... — начала было Пирра, но запнулась, заметив один немаловажный факт. — Подожди, а где твой партнер?

Плечи Вайсс моментально опустились.

— Он... уже в пути. Надеюсь.

— Вайсс, — прошептала Руби. — Разве командные бои не начнутся уже через сорок минут?

— Да, Руби... — кивнула та, закрыв лицо ладонью. — Начнутся.

Вот поэтому она и собиралась убить Жона.

* * *

Жон прислонился к стене, прислушавшись к разговору двух прошедших мимо дверного проема людей, обсуждавших своего получившего пищевое отравление коллегу. Впрочем, сами они полагали, что тот просто поленился заступить на службу в столь напряженный день.

Дождавшись их ухода, Жон выскользнул из своего укрытия и направился дальше по коридору. Через бетонные перекрытия потолка доносился рев болельщиков, которые, скорее всего, приветствовали начало первого боя турнира Фестиваля Вайтела.

По той же причине в служебных помещениях стадиона царила тихая паника, вызванная как объемом работы, которую требовалось срочно сделать, так и стрессом от необходимости обеспечить проведение самого важного мероприятия этого года на всем Ремнанте. Именно поэтому никому не было дела до еще одного внезапно объявившегося работника.

Жон расправил в районе плеч мешковатый синий комбинезон, после чего натянул форменную кепку, постаравшись прикрыть козырьком глаза.

Иногда внедрение проходило без каких-либо сложностей, и тогда солдаты Атласа просто пропускали его дальше, лишь мельком взглянув на идентификационную карточку. Вообще-то, у изображенного на фотографии мужчины с Жоном было очень мало общего, но охрана оказалась слишком занята просмотром шедшего на экране боя, чтобы внимательно к нему приглядываться. Так что ничто не помешало направиться к нужной ему двери.

К слову, сражались на арене команды SSSN и BRNZ.

Это означало, что подбор противников действительно был случайным, иначе в каждом повторе бои всегда оказывались бы одними и теми же. То есть новая жизнь предоставляла кое-какие новые возможности.

Впрочем, выбор противников происходил случайным образом только потому, что в него пока еще никто не вмешался.

Жона это вполне устраивало. Он знал все участвовавшие в турнире команды вместе с их сильными и слабыми сторонами, так что понимал, насколько плохим противником для него оказались бы BRNZ.

У них имелся снайпер. Один-единственный удачный выстрел вполне мог окончить не только их бой, но и его жизнь, к тому же сыграв на руку Синдер.

Пусть лучше с ними сражается команда Сана. Тот умел уклоняться... да и своим посохом владел более чем прилично.

Приблизившись к месту назначения, Жон заметил преградившего ему путь мужчину в форме охранника.

— Эй, что ты здесь делаешь? Тут запрещено находиться посторонним.

— Лучше бы вообще всех отсюда выгнали и меня не пускали, — буркнул Жон, внимательно осмотрев мужчину. — Ты думаешь, что я потащился бы в такую даль, если бы была моя воля? Возникли какие-то неполадки с серверами, так что мне сказали их исправить.

— Так ты техник?

— Нет, блин. Уборщик.

Он махнул перед лицом мужчины своей карточкой так, чтобы тот ничего не успел рассмотреть. Конечно, охранник мог попросить показать ее еще раз, но Жон сделал всё от него зависящее, чтобы подобный поступок вызывал как можно больше неловкости.

— Разумеется, я техник, придурок. Ты так и будешь загораживать мне путь? Может быть, еще и сам объяснишь зрителям, почему следующий бой придется перенести на потом?

— Что? Н-но... — произнес мужчина, замявшись и посмотрев куда-то ему за спину. — Меня не предупредили о твоем приходе. Почему мне ничего не сказали ни о проблемах, ни о том, что сюда направили специалиста для их устранения?

Жон вздохнул.

— По той же самой причине, по которой мне никто не говорил об ожидающем меня здесь допросе. Потому что эти идиоты вообще ничего не могут нормально сделать. Поверь мне, такие вещи происходят настолько часто, что иногда мне начинает казаться, будто я сижу в зоопарке в одной клетке с кучей обезьян.

Мужчина нервно хихикнул.

Ничто так не объединяло людей, как недовольство кем-то третьим.

— Это точно, — сказал он. — Всё приходится делать в последний момент, и в половине случаев тебе даже не говорят, что конкретно они хотят от тебя получить. Наверное, в очередной раз забыли нас предупредить.

Мужчина указал Жону на дверь.

— Делай свое дело.

— Спасибо, — кивнул он, подойдя к кодовому замку, набрав четыре цифры и выругавшись, когда тот мигнул красным.

— Хм? — с подозрением посмотрел на него мужчина. — Что-то не так?

— Проклятый код не подходит, — проворчал Жон, еще раз вводя четыре случайные цифры. — Мне сказали, что нужно ввести восемь, три, девять и семь, чтобы разблокировать двери блока-два.

— Мы сейчас в блоке-три...

— Ну что за идиоты?! — всплеснул руками Жон. — Они вообще хоть что-нибудь способны сделать как надо? Теперь мне придется топать назад и убеждать администратора, что у нас очень серьезная проблема, и она никак не может подождать. Разве нельзя было сразу же дать мне нужный код?!

— Ладно, забудь, — произнес мужчина, после чего наклонился над замком и ввел необходимые цифры. — Ты с этими бюрократами провозишься до самого вечера. Там будет столько волокиты... Просто никому не говори о том, что дверь для тебя открыл именно я, ладно?

— Само собой, — улыбнулся Жон. — И извини за то, что я на тебя сорвался. У нас сейчас творится такой кошмар.... Наверное, и сам знаешь, как это бывает.

— Знаю. Со всеми этими крупными шишками, собравшимися наверху, простым работягам стоит держаться вместе.

— Это точно, — кивнул Жон, стукнув по подставленному кулаку.

Затем он вошел в комнату, услышав за спиной звук закрывшейся двери, после чего потянулся, снял кепку и отыскал взглядом ближайшую клавиатуру.

— Так... с этим разобрались.

В помещении царил полумрак, подсвеченный сотнями мигавших огоньков множества компьютеров и терминалов, а также висевшими на стенах экранами. К слову, ни по одному из них не показывали бои — лишь скупые строки состояний и индикаторы различных параметров.

Вот за таким экраном Жон и устроился.

— Логин и пароль...

Пальцы пробежались по клавишам, вбив данные, которые удалось выяснить в каком-то очень далеком повторе. В тот раз ему в голову впервые пришли наметки подобного плана.

Терминал снял блокировку, позволив получить доступ к записям и служебной информации, но Жону требовалось совсем не это. Впрочем, ничто не помешало ему самому отыскать то, в чем он нуждался.

Быстрый взгляд на часы показал, что времени оставалось крайне мало, но он уже открыл консоль и начал вводить команды, получая в ответ целые страницы того, что обычным людям наверняка показалось бы безумным бредом.

Когда-то давно Жон посвящал изучению этого бреда целые жизни. Весь план состоял в том, чтобы попытаться самому перехватить управление роботами Атласа, повернув их против Гриммов и Белого Клыка. Это было сотню, а то и две сотни повторов назад, так что между тренировками и попытками убить Синдер он штудировал учебники по программированию и взлому компьютерных систем.

Нельзя сказать, что Жон многому научился, но кое-какие навыки все-таки приобрел.

К сожалению, у него так ничего и не вышло. Не хватало ни времени, ни источников информации, ни чего бы то ни было еще, кроме интереса Атласа к тому, кто пытался изучать их военные тайны. Жон должен был с самого начала догадаться, что навыки взлома домашнего компьютера никак не могли быть равносильными умению влиять на целую систему искусственного интеллекта. И первой же подсказкой обязан был стать факт, что ее создал тот же самый человек, который сотворил Пенни.

Где бы Синдер ни достала свой вирус, его должен был сделать кто-то очень хорошо знакомый со всем этим делом... Скорее всего, и вовсе один из разработчиков Паладинов. Никакие приложенные усилия и потраченное время не позволили и близко подобраться к нужному результату.

Впрочем, полученные в итоге навыки тоже были достаточно полезными, так что Жон не считал, что провел те жизни совсем уж бесплодно. К слову, сейчас они ему и пригодятся, чтобы перенастроить систему выбора противников на турнире.

Меры безопасности пусть и были хорошими, но всё же далеко не идеальными. Впрочем, таких здесь и не требовалось, поскольку сочетание команд в раундах особого значения не имело. Даже если кто-то и мог попытаться подобрать себе противников послабее, то в конечном счете это не играло абсолютно никакой роли. В финальные поединки так или иначе пробьются лишь самые сильные участники.

Интересно, как Синдер вообще умудрялась управлять данным процессом со своего свитка?

Если для этого она задействовала еще один вирус, то для начала следовало как-то проникнуть сюда, о чем никаких сообщений не поступало. С другой стороны, о том, что Жон уже сидел в серверной, тоже вряд ли кто-нибудь мог узнать.

Скорее всего, у Синдер имелся свой человек среди местных техников... Если Жон правильно помнил тот повтор, когда работал на нее, то она собиралась поменять противников в ночь перед началом боев. Возможно, Синдер занималась этим не лично, а просто приказала одному из служащих выполнить необходимые действия.

Впрочем, никакого значения данный факт всё равно не имел.

Жон дописал последние команды и передал их серверу, после чего закрыл консоль и вновь заблокировал терминал. Затем он натянул на голову кепку и ввел на дверном замке код, которым воспользовался охранник.

— Уже закончил? — поинтересовался тот.

— Проблема оказалась куда менее серьезной, чем решили наши перепуганные павианы. Само собой, сообщать им об этом я не стану. Может быть, хоть какую-то премию накинут.

— Если что-нибудь перепадет, то купи мне выпивку, — рассмеялся мужчина.

— Хорошо, — ухмыльнулся Жон. — Но мне уже нужно идти. Есть еще целая куча дел, а моя начальница совсем не из тех, кого хочется заставлять ждать.

— Тиранка?

— Еще какая... Честно говоря, ничуть не удивлюсь, если прямо сейчас она раздумывает над тем, как бы меня побольнее убить.

* * *

В полном соответствии с ожиданиями Жона, взгляд заметившей его еще в сотне метров от их компании Вайсс не предвещал абсолютно ничего хорошего. Более того — в нем было обещание того, что он горько пожалеет обо всех своих прегрешениях.

— В мою защиту хочу сказать, — произнес Жон, — что появился здесь еще до начала нашего боя.

— Замечательно, — протянула Янг. — Думаю, тебе это зачтется.

— Ты практически опоздал, — проворчала Блейк.

Даже она выглядела немного рассерженной. Впрочем, вряд ли ее можно было за это винить.

Слегка приподняв бровь, Жон посмотрел на Вайсс, а затем сделал шаг назад, когда заметил, как тряслись ее плечи.

О Боги...

Она то ли рыдала, то ли собиралась взорваться от обуревавших ее чувств, и если кто-то подумал на первый вариант, то просто недостаточно хорошо знал его напарницу.

Вайсс сделала глубокий вдох и, к его глубочайшему удивлению, успокоилась.

— Ты... ты на меня не злишься? — попытался удостовериться в этом Жон.

— Злюсь, — улыбнулась Вайсс всё такой же красивой, но невероятно холодной улыбкой. — Просто я еще не забыла о том, что ты сейчас нужен в более-менее боеспособном состоянии. А вот когда всё закончится, тогда и поговорим.

— Разве мы не окажемся слишком сильно уставшими для подобного разговора?

— Об этом можешь не волноваться. Что-либо говорить тебе точно не придется.

Жон вздрогнул.

— Но я ведь пришел вовремя и не сделал ничего плохого.

— Ты заставил меня паниковать! — ткнула пальцем ему в грудь Вайсс, придвинувшись к нему так, что их лица оказались всего лишь в трех дюймах друг от друга.

Судя по ее взгляду, она очень огорчилась тому, что так и не смогла проткнуть его насквозь.

— Хотя бы понимаешь, каково нам тут было сидеть и гадать о том, соизволишь ли ты вообще появиться?!

— А разве сомнения во мне не являются упреком именно тебе?

Вайсс надулась и отступила от него на шаг назад.

— Нет, не являются.

А затем она просто ушла.

Жон удивленно моргнул, посмотрев ей вслед, после чего еще раз вздрогнул, когда Янг хлопнула его по плечу.

— Это было так мило, папочка, — ухмыльнулась она. — Для того, кто столь хорош в общении с женщинами, ты иногда становишься даже слишком беспомощным. И это заставляет меня гадать о том, что именно их всех может в тебе привлекать.

— Смейся-смейся, моя дорогая дочь, — вздохнул Жон, сбросив с себя ее ладонь. — С большинством женщин гораздо проще управиться, чем с одной Вайсс.

— Потому что большинству женщин ты попросту безразличен.

Вложенный в эти слова намек от него вовсе не ускользнул. Жон сердито посмотрел на Янг, но та лишь улыбнулась в ответ.

— Мне известно о ее чувствах. Не обязательно всё время о них напоминать.

Янг пожала плечами и, послав ему издевательский воздушный поцелуй, направилась к Вайсс, сейчас о чем-то разговаривавшей с Руби и Пиррой, а также изо всех сил пытавшейся игнорировать сам факт его существования.

Ох... Разумеется, Жон знал, что она обидится, но никак не мог прямо рассказать о том, чем именно всё это время занимался.

— Твоя очередь, Блейк, — произнес он, услышав стук ее каблуков.

— Я уважаю твое решение насчет Вайсс, — отозвалась та. — Если ты считаешь, что у вас ничего не получится, то и мне не стоит на тебя давить. Янг просто желает, чтобы все были счастливы.

— Знаю, — вздохнул Жон. — Такова уж ее природа.

— Хочешь сказать, что твои собственные желания хоть чем-то от этого отличаются?

— Может быть.

Само собой, он хотел им помочь, но его намерения были не столь чистыми, как у Янг. Та искренне желала счастья им с Вайсс, а вот Жон собирался спасти жизни своих друзей только для того, чтобы их не потерять. Да, это было очень эгоистично... Но в конце концов, он оставался всего лишь человеком.

— Что-то не так? — спросила Блейк.

— Нет, ничего. — покачал головой Жон. — Наверное, лучше пойти и начать пресмыкаться перед Вайсс, пытаясь вымолить у нее прощение. Пожелай мне удачи. В конце концов, ты — моя любимая дочка.

— Разве стоит гордиться чем-то подобным, если я соревнуюсь за этот титул с Янг?

— Даже если конкуренты у тебя так себе, это вовсе не повод вообще не испытывать никакой гордости от своей победы.

— Идиот, — рассмеялась Блейк.

Жон ухмыльнулся и собрался было уйти, но она остановила его, ухватив за руку.

— Блейк?

Выражение ее лица внезапно стало очень серьезным.

— Если тебя что-то тревожит... Я понимаю, что ты ничего мне не расскажешь, — произнесла она. — Но... ты всегда можешь поговорить со мной, если захочешь.

Жон удивленно уставился на Блейк.

— Знаю, что далеко не самая подходящая собеседница. Я предпочитала убегать от собственных проблем и сейчас тоже едва ли способна встретиться с ними лицом к лицу. Даже мое наследие по-прежнему продолжаю скрывать. Но я всегда готова тебя выслушать и... ну, попытаться помочь.

Взгляд Жона моментально смягчился, пусть даже Блейк под ним всё равно поежилась. К столь неприкрытому проявлению чувств она совсем не привыкла, и эта ее фраза отлично демонстрировала то, насколько ее волновало его состояние.

— Спасибо, Блейк. Буду иметь в виду, — кивнул Жон, заставив ее выдохнуть с облегчением от того, что его ответ оказался чисто формальным. — Это так мило со стороны моей дорогой доченьки. Только не говори мне, что ты так поступила лишь для того, чтобы я тебе что-то купил.

— Ничего подобного! Я... Ох, Вайсс права. Ты совершенно невыносим.

— Что есть, то есть.

— Где ты все-таки был? Я имею в виду до того, как пришел сюда. Чем это ты занимался, что чуть не опоздал на бои?

— Изучал наших потенциальных противников, — пожал плечами Жон, потому что только так мог объяснить свои знания по этому вопросу. — Мне удалось добыть информацию об их сильных и слабых сторонах, так что у нас появится небольшое преимущество.

— Если бы ты сказал об этом Вайсс, то она, наверное, вообще не стала бы на тебя злиться.

Если бы Жон додумался до этого объяснения чуть раньше, то именно так бы и поступил.

Он вновь пожал плечами и жестом предложил ей присоединиться к остальным. Блейк кивнула, и они вдвоем направились в нужную сторону.

Вайсс раздраженно посмотрела на Жона, а затем фыркнула и отвернулась к Руби, когда тот ей улыбнулся.

Руби хихикнула.

— Похоже, сейчас начнется новый бой, — прошипела Нора, заставив всех замолчать. Она перегнулась через перила, напряженно уставившись на экран. — Ох, пусть это будем мы!

— Нора, закончился всего лишь первый матч первого тура. Еще осталось очень много участников, которых могут выбрать.

— Но у нас ведь тоже есть шанс, Ренни!

Жон усмехнулся, также посмотрев на экран, хотя его взгляд скользнул немного левее. Синдер и ее команда сидели в паре десятков мест от них в ту сторону и чуть ниже по трибуне. Они тоже глядели на арену, но Меркури откинулся на спинку кресла и положил ноги на поручень. Это означало, что в данный момент их команда драться не собиралась. Всё складывалось довольно удачно.

В конце концов, Жону совсем не хотелось слишком рано демонстрировать свои козыри.

Он еще раз покосился на обувь Меркури. Та навела его на кое-какую идею, но этим можно было заняться немного позже.

— Барабан останавливается, — прошептала Нора, глядя на его голографическое изображение.

Вайсс фыркнула, услышав эти слова, но и сама немного крепче сжала лежавшие на перилах ладони.

Вскоре барабан с щелчком замер.

— Команда NDGO из Академии Шейд, — объявил результат Питер Порт. — Четыре бесстрашных, как мне доводилось слышать, девушки научат нас не судить о бойцах по их внешнему виду.

— Действительно, Питер. И им предстоит сойтись с... — произнес Ублек, тут же замолчав, чтобы дождаться остановки второй части барабана, а заодно нагнать побольше напряжения. — С командой JBWY из Академии Бикон! Держитесь за свои кресла, леди и джентльмены, потому что я знаю свои команды, и эта продемонстрирует нам взрывное шоу!

Толпа взревела, заглушив и шокированное бормотание Вайсс, и разочарованное бурчание Норы. Жон не стал нервничать или сомневаться, как остальные члены его команды.

Он лишь довольно ухмыльнулся.

* * *

Вайсс сделала глубокий вдох, остановившись рядом с Янг и Блейк. Им дали немного времени на подготовку и последнюю проверку снаряжения, так что они теперь находились в небольшом специально предназначенном для этого помещении, собираясь вскоре выйти на арену.

Крики толпы пробивались даже сквозь стены и потолок. Вайсс привыкла к ним на своих концертах, но вот Блейк и Янг явно нервничали. К слову, Жон выглядел абсолютно спокойным.

— Дышите поглубже, — посоветовала она. — Толпа поначалу может пугать, но вскоре вы к ней привыкнете.

— Хе, — улыбнулась Янг, попытавшись последовать ее указаниям. — Никогда не думала, что окажусь той, кто боится сцены.

— Это всего лишь небольшая нервозность, — сказала Вайсс. — В первый раз все ее испытывают. Скоро она пройдет. Помните, что практически никто из зрителей не знает о том, как выглядят нормальные бои. Вы можете выставить себя полными идиотками, но они так ничего и не поймут.

— Надеюсь, нам не понадобится этим себя утешать, — пробормотала Блейк.

— Всё будет в полном порядке, — уверено произнес Жон. — Сейчас вы нервничаете, но как только дело дойдет до схватки, всё ваше внимание окажется сосредоточено на противниках, так что толпу вы просто перестанете замечать.

К удивлению Вайсс, он действительно не испытывал никакой неуверенности, а вовсе не притворялся. Впрочем, сейчас речь шла не о ком-нибудь, а о Жоне Арке. Вряд ли для него имело особое значение, видел ли кто-нибудь его нервозность, а потому и притворяться было совершенно бессмысленно.

— Ты спокоен, — заметила Вайсс. — Уже занимался чем-то подобным?

— Можно сказать, что мне доводилось бывать в очень похожей ситуации, — ухмыльнулся Жон. — В прошлой жизни.

— Тогда ты сотворил в ней нечто отвратительное, чтобы заслужить эту, — буркнула она.

— Не стоит так критично к себе относиться, Вайсс. Из тебя получилась замечательная напарница.

— Я вовсе не это имела в виду, идиот!

— Ребята, — поспешила вмешаться Янг. — Успокойтесь, мы на одной стороне... Оставьте свой флирт на то время, когда бой окажется закончен. Жон, Блейк говорила, что ты что-то там накопал на наших противников.

Отчаянную попытку Вайсс объяснить, что они вовсе не флиртовали, Янг проигнорировала.

— Нам нужно знать о них что-нибудь конкретное?

Жон пожал плечами.

— Индивидуально они сильны, но командная работа поставлена очень плохо. Скорее всего, попытаются нас разделить и свести всё к поединкам, где им не придется волноваться о том, чтобы случайно задеть друг друга.

Вайсс слегка приподняла бровь, услышав столь детальную информацию, но решила его не прерывать.

— Думаю, мне лучше всего будет взять на себя Дью — это та, которая с копьем. Блейк выступит против Гвен. У нее метательное оружие, и вряд ли ты дашь ее ножам себя задеть, — сказал Жон, дождавшись согласного кивка от Блейк, после чего повернулся к Янг. — Их лидер, Небула, использует арбалет, который трансформируется в меч. Сомневаюсь, что в ближнем бою она так же опасна, как и в дальнем, и к тому же никто, кроме тебя, не сумеет оказать на нее достаточно сильное давление.

— Ха, — усмехнулась Янг, стукнув кулаком по раскрытой ладони. — У нее будет один выстрел — но только один.

— И последняя достается мне, — произнесла Вайсс.

Честно говоря, она оказалась впечатлена работой Жона. Похоже, в разговоре с Блейк он все-таки не соврал.

— Что ты можешь сказать о моей противнице?

— Ее зовут Октавия. В бою использует кинжал с волнистым лезвием, — ответил ей Жон. — Есть некоторые намеки на применение с его помощью Праха, и судя по цвету оружия, я бы сделал ставку на огненный. Навыки фехтования весьма посредственные. Думаю, ты справишься.

Вайсс согласно кивнула, почувствовав, как на ее губах появилась улыбка.

Огонь Октавии можно было с легкостью обезвредить льдом, а любое преимущество в скорости — свести на нет глифами. Да и Миртенастер был гораздо длиннее какого-то там кинжала.

Когда не оставалось никаких неизвестных величин, всякие мелочи оказывались не так уж и важны.

И всё же Вайсс по-прежнему испытывала некоторый страх, вот только не за себя.

— Ты точно справишься со своей противницей? — спросила она. — С момента твоего выздоровления прошло слишком мало-...

— Всё в порядке, Вайсс. За меня можешь не волноваться.

И как же ей было за него не волноваться?

Она вздохнула, посмотрев на остальных. Янг подмигнула, указав на спину ее напарнику, а Блейк приложила палец к губам, что немного успокоило Вайсс. Они собирались за ним присмотреть, хотел Жон того или нет.

Вспыхнувшая над дверью лампочка заставила их в последний раз переглянуться, после чего все четверо вышли наружу. Жон находился слева от нее, а Блейк и Янг шагали по обеим сторонам от них.

Яркий свет на мгновение ослепил их, но зато спас от необходимости лицезреть собравшуюся толпу. От громких криков, впрочем, ничто не могло защитить, тем более что зрители при виде их команды взревели еще громче.

Где-то на трибунах наверняка сидела ее сестра, а в далеком Атласе отец вполне мог на секунду отвлечься от своих забот и взглянуть на экран телевизора. Вряд ли, разумеется, но успех Шни на Фестивале Вайтела имел все шансы показаться ему достаточно важным делом.

В конце концов, могла же Вайсс немного помечтать.

Обе команды сошлись в самом центре арены, и пока вращался барабан, определявший ландшафт будущего поля боя, у нее появилась возможность приглядеться к своей сопернице.

У той были красные волосы, не слишком сильно загорелая кожа и довольно самоуверенная улыбка. Когда-то и Вайсс смотрела на всех с точно таким же выражением лица, но это было уже очень давно.

Ее взгляд прошелся по оружию. Как и обычно, Жон оказался прав.

Вот как он умудрялся узнавать такие вещи? И разве сложно ему было хоть раз честно ответить на вопросы Вайсс?

Хотя о чем это она? Какие еще честные ответы от Жона Арка?

Вайсс доводилось видеть фильмы, где актеры пытались изобразить загадочных людей, но в итоге оказывались простыми и понятными. В них не имелось даже части таинственности Жона. Когда дело касалось его, не приходилось сомневаться, пожалуй, лишь в одном — в его безграничной преданности по отношению к ним...

Они слегка покачнулись, когда пол под их ногами начал двигаться. Вайсс вполне могла споткнуться от неожиданности, но ей на плечо легла ладонь Жона. Нет, он вовсе не пытался ее удержать, но за тот короткий момент, когда у нее появилась дополнительная опора, Вайсс сумела восстановить равновесие.

— Спасибо, — прошептала она, даже не столько благодаря Жона за помощь, сколько стараясь показать, что его вмешательство ее ничуть не смутило и не обидело.

Судя по улыбке, он прекрасно понял, что конкретно Вайсс имела в виду.

В качестве арены им выпали пустыня и океан...

Первая половина должна была играть на руку команде из Вакуо, и вряд ли вторая могла что-либо здесь уравновесить.

Вайсс оглянулась на Жона, но тот вовсе не выглядел встревоженным подобным раскладом. Возможно, он просто скрывал свое волнение. По крайней мере, Янг именно так и поступила, судя по ее едва различимой ругани.

Вайсс заметила, как ухмылялись и даже смеялись члены команды NDGO, глядя на будущее поле боя.

— Разве это что-нибудь изменит? — пробормотала она.

— Конечно, — ответил ей Жон. — Теперь они станут гораздо более самоуверенными.

Вайсс кивнула.

В таком состоянии люди часто начинали совершать ошибки. По крайней мере, она на это надеялась.

Взгляд Вайсс скользнул к Дью, выбранной Жоном в качестве своей противницы. Та выглядела серьезной и собранной, твердо сжимая в руке копье. В отличие от своих подруг, она не вступала в разговор, вместо этого тщательно изучая поле боя.

Дью казалась очень опасной противницей. Сумеет ли Жон с ней справиться?

Да, он был уверен в своих силах, но всё же не являлся самым могучим членом их команды. И пусть какие-нибудь трюки вполне могли принести ему победу, но Вайсс беспокоилась и о его репутации.

У Жона хватало недоброжелателей в Биконе, а их нынешние противницы были довольно красивыми девушками. Ей не составило особого труда представить себе, как распушившие хвосты студенты выкладывали им всё, что только знали о нем.

Она еще раз встревожено покосилась на Жона.

Если Вайсс воспользуется своим преимуществом над противницей и побыстрее с ней справится, то наверняка успеет помочь напарнику. Пусть тот вряд ли оценит ее вмешательство, но зато с ним ничего не случится...

Ну, то есть лучше будет попросить прощения, чем выпрашивать разрешение. По крайней мере, поговорка была именно такой. Разумеется, Вайсс в нее не особенно верила и уж тем более не стала бы извиняться за свою помощь, но Жон являлся ее партнером, лидером команды и... другом.

Последнее слово приносило ей немалую боль.

Вайсс хотела, чтобы он был ей больше чем другом.

— Янг, Блейк... — произнес Жон, не сводя взгляда с противниц, в то время как таймер начал обратный отсчет. — Постарайтесь надавить на них посильнее, чтобы они не сумели воспользоваться своим дистанционным оружием. Вайсс, ты сможешь создать ледяную стену, которая отрежет Дью от Октавии?

— Конечно, — кивнула она.

Само собой, это был довольно затратный прием, но ей совсем не хотелось, чтобы Жон получил удар в спину от ее собственной противницы, когда та осознает, что ничего не сумеет противопоставить Вайсс.

— Отлично. И помните о том, что в командной работе они очень плохи и при этом излишне самоуверенны. У Вайсс и Янг никаких проблем возникнуть не должно, а мы с Блейк сможем продержаться до подхода помощи.

Он достал меч.

— Мне кажется, так мы сыграем им на руку, — прошептала Блейк. — Нужно сражаться всем вместе, воспользовавшись их слабостью.

— Просто доверься мне, — подмигнул ей ухмыльнувшийся Жон.

Не так уж и сложно оказалось вспомнить все его предыдущие бои.

— Ох, — произнесла тоже ухмыльнувшаяся Янг. — Хочу посмотреть, во что всё это выльется.

— Надеюсь, во что-нибудь интересное, — покачала головой Блейк.

Судя по таймеру обратного отсчета, до начала боя оставалось пять секунд.

Вайсс расположила большой палец на барабане Миртенастера и сделала глубокий вдох. С каждым щелчком таймера крики толпы казались ей всё более отдаленными и всё менее важными.

Три секунды...

Две...

Одна.

Вайсс начала действовать в тот самый момент, как прозвучал сигнал к началу боя. Мимо ее лица пролетел арбалетный болт, но она уже уклонилась, пригнувшись и уперев руки в песок. Миртенастер вспыхнул, а вокруг появились белые линии.

Янг тоже не теряла времени даром, взмыв в воздух и дополнительно ускорив себя выстрелами из обеих перчаток. Заметившая ее приближение Небула выругалась и бросила попытки перезарядить арбалет, вместо этого заблокировав атаку Янг.

Ее подруга попыталась ей помочь, но брошенный нож оказался отбит в сторону выстрелом из Гэмбол Шрауда.

— Будь осторожен, — прошипела Вайсс, отрезая себя от Жона стеной льда. — Если тебе понадобится помощь, то просто крикни!

— Я разберусь, Вайсс, — рассмеялся тот.

Сформировавшийся лед закрыл его улыбку, но она всё же успела услышать последние слова:

— Верь в меня.

Верить?

Вайсс и без того доверяла этому идиоту. Просто ей совсем не хотелось видеть, как он пострадает. В очередной раз.

Она перевела взгляд на свою противницу. Миртенастер моментально оказался направлен туда, чтобы защитить ее от любой возможной угрозы.

— Вайсс Шни, да? — рассмеялась Октавия, достав свой кинжал.

Посмотрев на ледяную стену, она лишь пожала плечами и отошла от нее на несколько шагов. Как и говорил Жон, членов этой команды ничуть не обеспокоило то, что они остались наедине со своими противниками.

— Надеюсь, ты не ожидаешь, что твой парень хоть сколько-нибудь продержится против Дью? Парни вообще имеют тенденцию валиться к ее ногам... — ухмыльнулась Октавия. — В данном случае это произойдет буквально.

— Ты просто не знаешь моего партнера, — ответила ей Вайсс. — К тому же он мне не парень.

— И я почему-то слышу в твоем голосе огорчение по этому поводу, — рассмеялась Октавия, запустив пробный огненный шар, чтобы проверить ее защиту.

Вайсс с легкостью отмела его в сторону, ощутив поднимавшееся изнутри раздражение. Октавия это явно заметила.

— О, я задела больное место, леди Шни?

Миртенастер слегка приподнялся, а под ее ногами появился глиф.

— На самом деле, даже несколько, — прорычала Вайсс. — И теперь тебе придется за это заплатить.

* * *

Жон принял выпад копья Дью на лезвие Кроцеа Морса, подняв его горизонтально над головой, после чего ухватил древко свободной рукой, отвел его в сторону и врезал рукоятью меча в лицо противнице, чтобы затем подсечь ей ногу.

Дью попыталась смягчить падение, заодно взмахнув копьем так, чтобы не подпустить к себе Жона. Поднявшись после этого на ноги, она напряженно уставилась на него.

— А ты хорош, — прошептала Дью. — Гораздо лучше того, о чем мне доводилось слышать.

— Так-так-так, — улыбнулся Жон. — Кто это там решил поболтать обо мне?

Кроцеа Морс покачивался перед ним из стороны в сторону. Дью каждый раз поправляла положение копья, стараясь предугадать возможную атаку.

Она вела себя очень осторожно.

В этом имелись как плюсы, так и минусы. Вряд ли Дью могла попытаться напасть на него, не заботясь о собственной защите, но и на ошибки с ее стороны, которыми стоило бы воспользоваться, тоже рассчитывать не следовало. Похоже, больше всего ей нравился баланс.

Для Жона же даже одного-единственного промаха оказалось бы слишком много.

Он надеялся, что до этого не дойдет... хотя бы потому, что Дью ничего плохого ему никогда не делала, и не хотелось бы видеть выражение ужаса у нее на лице из-за пробитого насквозь копьем Жона.

Он не зря отправил Блейк и Янг разбираться с Гвен и Небулой. У тех имелось дальнобойное оружие, которое оказалось не слишком удобным в его нынешнем положении. Стоило Жону отдалиться от той же Небулы на пару метров, и он получил бы арбалетный болт в горло. С Гвен дела обстояли еще хуже.

Разумеется, с Октавией тоже возникло бы немало проблем — например, со скоростью ее передвижения по песку. Оставалась только Дью — совсем не медленная и не слабая, но с куда более предсказуемым оружием.

Именно по этим причинам Жон теперь наседал на нее.

Меч врезался в копье Дью, подбрасывая его вверх и немного в сторону. Она попыталась уйти из-под удара пируэтом, но Жон прыгнул вместе с ней и, опустившись на одно колено, достал ее в ногу, заодно уклонившись от просвистевшего над головой копья.

Дью вскрикнула и, слегка прихрамывая, отскочила назад. Разумеется, аура ее защитила, но было всё равно больно. Впрочем, тренировки взяли свое, и с раздраженным рычанием она заставила себя опереться на пострадавшую ногу.

Жон был искуснее и давно бы уже победил, если бы бой оказался честным. К сожалению, это было не так, и ему следовало опасаться того, что Дью впадет в отчаяние. Он не мог позволить себе допустить, например, попытку забрать его с собой и последующего размена ударами.

Почему аура вообще продолжала отказываться работать? Жон ведь сейчас сражался. Разве она хотела не этого?

Висевший над ареной экран издевательски показывал полную полоску, подписанную его именем.

Ну, у Жона оставались еще и другие варианты, которые позволили бы ему разобраться с противницей. Он перекинул Кроцеа Морс в левую руку, из-за чего Дью встревожено на него посмотрела. Впрочем, вскоре в ее взгляде и вовсе появилось недоумение, когда Жон сменил хват на обратный, направив лезвие меча себе за спину.

Ее стойка стала еще ниже, а выставленное вперед копье напряженно покачивалось. Это было не такой уж и плохой тактикой против того, кто не обладал дистанционным оружием. В конце концов, копье превосходило меч в длине. Но если Жон умудрится подойти вплотную...

Из-под его ног полетел песок, когда он бросился вперед.

Жон внимательно следил за руками Дью, моментально заметив то, как они дрогнули перед атакой. Его левая ладонь сдвинулась чуть ниже. Когда копье дернулось вперед в попытке зацепить ноги, он уже подпрыгнул вверх, пропустив его под собой, и нанес сокрушительный удар мечом в голову.

Дью вскрикнула, но атака правой рукой в челюсть ее мгновенно заткнула. Она пошатнулась, в то время как Жон еще немного приблизился и довершил разворот, готовясь вновь ударить Кроцеа Морсом.

Дью успела заблокировать атаку древком своего оружия, но вложенная в нее сила заставила ее потерять равновесие.

Жон перехватил копье возле наконечника, отодвинув его в сторону. На такой дистанции не слишком полезным оказался даже его меч, но он всё равно умудрился ударить Дью навершием его рукояти под ребра. Разумеется, это был вовсе не острый кинжал, но воздух из ее легких выбить все-таки удалось.

Пнув ее напоследок ногами в грудь, Жон совершил сальто назад, разорвав дистанцию и приземлившись на колени.

Дью Гейл рухнула в песок в нескольких шагах от него.

С некоторым трудом поднявшись на ноги, она посмотрела на Жона, а холодное спокойствие в ее взгляде, которое было там в начале боя, сменилось чистой ненавистью. И это оказалось очень даже хорошо.

— Забавно, — усмехнулся он. — Студентка Вакуо отплевывается от песка, а изнеженный горожанин всё еще стоит.

Жон обвел мечом пустынный ландшафт.

— Если я тут от чего и пострадал, так это от жажды.

Дью раздраженно скрипнула зубами, но ничего отвечать ему не стала. С другой стороны, нападать на него она тоже не спешила, явно понимая, насколько Жон превосходил ее в ближнем бою.

Разумеется, без ауры никакого особого преимущества у него не имелось, но ей об этом знать было неоткуда.

— Я на твою уловку не попадусь, — наконец произнесла Дью. — Если ты считаешь, что я совершу ошибку из-за гнева, то сам ошибаешься.

Она опустила копье пониже и начала покачивать им из стороны в сторону, как это недавно делал Жон со своим мечом.

В отличие от него, ее жесты сопровождались весьма впечатляющими эффектами.

— Ты уже ее сделала, — прошептал он, потянувшись к одному из карманов пиджака.

Стиль Атласа обладал множеством полезных сторон, да и Вайсс никогда бы не стала подбирать для него что-нибудь нефункциональное.

Когда к Жону ринулись сразу три смерча, он легко проскользнул между ними и даже сквозь них, а затем с бешеным ревом бросился к Дью. Та запаниковала, внезапно лицом к лицу столкнувшись с самым настоящим берсерком.

Копье опустилось вниз, вызывая сильный порыв ветра, который скрыл их обоих в огромном облаке песка и пыли.

Рука Жона вынырнула из кармана вместе с очками, которые он тут же нацепил на себя.

— Спасибо, Нептун, — прошептал Жон. — Никогда больше не назову твои очки дурацкими.

Пожалуй, стоило его как-нибудь отблагодарить за то, что согласился их одолжить.

Сначала Нептун был в недоумении от подобной просьбы, но потом всё же уступил Жону, стребовав с него обещание присмотреть за ними.

Когда глаза оказались защищены, оставалось лишь держать рот закрытым, чтобы не наглотаться пыли. Разве что трение песчинок о кожу вызывало невероятное раздражение.

За спиной у Жона и без того не самые чистые смерчи впитали в себя поднятую воздушной волной пыль, разнося ее еще дальше. Вскоре импровизированный песчаный шторм накрыл всю арену.

До него доносился кашель находившейся где-то неподалеку Дью. Та и сама оказалась не готова к последствиям собственной атаки, так что вдохнула приличное количество пыли.

Жон ухмыльнулся, сложив руки на груди.

Она его найти не могла, а у него самого не имелось ни единой причины торопиться с ней встречаться.

В конце концов... Дью уже проиграла.

* * *

Когда внезапно возникла целая песчаная буря, Блейк сочла ее вражеской атакой. Она отскочила назад, прикрыв рукавом лицо и стала внимательно наблюдать за своей противницей.

Как и говорил Жон, ее Проявление оказалось очень полезным против весьма ограниченного в количестве метательного вооружения Гвен. Но результат этого боя еще не был предрешен, поскольку они обе пока что потеряли лишь очень немного ауры.

Поднятый в воздух песок щипал глаза и скрывал противницу из вида. Впрочем, проблемы возникли не только у Блейк.

— Дью! — взвыла Гвен. — Что ты делаешь?! Прекрати!

Затем послышались сдавленные ругательства и кашель.

— Проклятье! Ничего не вижу.

Блейк испытывала точно такие же трудности со зрением, но зато у нее оставался слух. Кошачьи уши под бантиком дрогнули, ловя каждый звук, который издавала ее противница.

Та упомянула Дью, которая сейчас должна была сражаться с Жоном. Наверное, он именно это и имел в виду, когда говорил об их плохой командной работе. Применив подобную атаку против него, Дью лишила Гвен возможности воспользоваться основным вооружением. Да и Небулу тоже. Янг наверняка поспешит этим воспользоваться.

Блейк злорадно улыбнулась, медленно подбираясь к всё еще кашлявшей Гвен.

Когда-то Адам обучал ее драться в условиях ограниченной видимости. Да и со всеми этими привычными пируэтами и сальто лишь на одно только зрение полагаться было бы очень глупо.

— Г-где ты? — кашлянула Гвен.

— Здесь... — произнесла Блейк, стоя в нескольких метрах у нее за спиной.

В лицо тут же полетел один из ножей, но прошел он уже сквозь оставленного там клона. Еще парочка явно оказалась брошена наугад.

Песчаная буря смазывала силуэт, да и глаза Гвен должны были болеть ничуть не меньше, чем у Блейк. Ее собственное зрение туманилось, и его нисколько не проясняли выступившие слезы.

Впрочем, для Гэмбол Шрауда вполне хватало и смутного силуэта противницы. А вот Гвен Дарси следовало целиться получше.

Блейк ухмыльнулась, начав кружить вокруг нее, словно Гримм вокруг своей жертвы.

Пожалуй, в следующий раз стоило спросить у Жона весь план, а то он слишком сильно любил устраивать им сюрпризы.

* * *

Небула тихо выругалась, пытаясь вести себя как можно тише.

О чем там вообще думала Дью, когда всё это устраивала? Разве она не понимала, что тут сотворит ее ветер вкупе с песком арены?

Впрочем, это сейчас не имело абсолютно никакого значения. Следовало отыскать остальных членов команды и убедить Дью прекратить шторм.

Ее противница оказалась самым настоящим монстром в ближнем бою, так что оставался только дальний. Но в подобных условиях даже думать о нем было просто смешно.

Итак, требовалось перегруппироваться и попытаться придумать хоть что-нибудь, чтобы не быть совсем уж бесполезной.

Небула нервно сглотнула, отставив ногу для шага и оглянувшись по сторонам. В наполненном песком воздухе никого не было видно, но скорость Янг Сяо-Лонг заставляла Небулу нуждаться хотя бы в размытом пятне в качестве противницы, чтобы успеть вовремя увернуться.

К сожалению, не уклоняться от этих атак оказалось попросту невозможно, поскольку даже один-единственный удар вполне мог отправить ее в нокаут.

Слева раздался какой-то душераздирающий звук прямиком из фильмов ужасов.

Сердце Небулы едва не выскочило у нее из груди. Она развернулась и выстрелила в ту сторону из арбалета, прежде чем сумела себя остановить.

Болт тихо воткнулся в песок.

Никаких криков боли так и не послышалось.

Небула трясущимися руками попыталась перезарядить оружие. Она не могла позволить себе шарахаться от каждой тени. Ей следовало оставаться спокойной, поскольку где-то рядом всё еще бродил настоящий враг.

Она всё же сумела натянуть тетиву и вложить болт на место, выдохнув с облегчением и отступив на шаг назад.

Ее спина во что-то уперлась, а на плечо легла ладонь.

— Нашла, — прошептало ее проклятье.

* * *

— Проклятье, Жон, — вздохнула Вайсс. — Я знаю, что это именно твоя работа.

Она смахнула с щеки песок.

Пусть сам шторм Вайсс переждала под защитой ледяных стен, но пылевое облако, оставшееся после него, взяло с нее свою плату.

— Как же я ненавижу песок. А что насчет тебя?

— Б-будь ты проклята... — простонала Октавия, лежавшая на спине, в то время как ее оружие оказалось отброшено от нее на несколько метров.

— Это будет тебе уроком, — пожала плечами Вайсс, подойдя к Октавии с отведенным назад Миртенастером.

У нее оставалось еще больше половины ауры, а вот у ее противницы — крайне мало. Этот бой не был честным с самого начала, и трюки Октавии со скольжением по песку лишь усугубили ситуацию, когда Вайсс добавила на ее пути немного льда.

— Урок?.. Какой еще урок?!

— Когда девушка просит ничего не говорить насчет ее личной жизни, — произнесла Вайсс, воткнув Миртенастер в песок в дюйме от головы Октавии. — Слушайся ее!

Та расширенными от ужаса глазами покосилась на рапиру.

Вайсс выдернула ее из песка и убрала в ножны.

— А теперь стоит найти одного идиота, пока он не пострадал. Не удивлюсь, если Жон задохнется, наглотавшись пыли, лишь бы мне досадить.

* * *

Меч Жона столкнулся с копьем Дью, выбив из него искры. Та оттянула свое оружие назад, а затем сделала еще один выпад, метя ему в сердце. Он отвел атаку в сторону и, оказавшись рядом с Дью, нанес ей удар плечом в грудь, а затем навершием меча — в живот. Когда она пошатнулась, Жон перехватил Кроцеа Морс за лезвие и обрушил его рукоять ей на голову, словно это была какая-то дубина.

Дью отлетела обратно в шторм. Жон последовал за ней.

— Б-будь ты проклят, — прорычала она, пытаясь не упускать его из виду, в чем ей сильно мешал поднятый в воздух песок.

У Жона таких проблем не имелось благодаря очкам Нептуна.

Атака Дью получилась неуклюжей и оказалась с легкостью отклонена вбок тыльной стороной ладони Жона. В ответ он нанес ей удар мечом в голову.

Если бы у Дью тоже отсутствовала аура, то сейчас бы она лишилась глаза и получила кошмарный шрам через всё лицо. Но с подобной защитой ей удалось отделаться только криком боли и — в самом худшем случае — синяком.

— Ничего личного, Дью. Просто тебе не повезло оказаться у меня на пути, — усмехнулся Жон. — Ну, на самом деле это я тебя выбрал. Но должен же был хоть кто-то стать моим противником.

Вмешательство в работу сервера для обеспечения их встречи с командой NDGO на определенной арене оказалось очень рискованным планом. Но подобная комбинация сработала и у Сана, и в их случае. Сейчас, пожалуй, получилось даже лучше. В конце концов, их команда была объективно сильнее, чем SSSN.

Жон направил на Дью меч, пусть даже являлся для нее в данный момент всего лишь размытым силуэтом.

— Сдавайся. Нам совсем не обязательно продолжать бой.

— Что? — фыркнула та. — Испугался?

— Я, конечно, больше любовник, чем боец, но пугаться? — произнес Жон, сделав небольшую паузу. — Меня страшит множество вещей, Дью. К сожалению, ты к ним не относишься.

Он шагнул вперед.

— А может быть, и к счастью. Обычно я предпочитаю уничтожать то, что вызывает у меня страх. Это позволяет избавиться от целой кучи проблем.

— Не смей даже думать, что ты меня уже победил! Моя команда-...

— Не сделает абсолютно ничего, — покачал головой Жон. — В конце концов, эта песчаная буря доставила им ничуть не меньше неприятностей, чем тебе. Ты не способна даже отменить питающие ее смерчи, потому что не видишь их.

— Они сами пройдут со временем.

— Это так... Но сколько у тебя осталось этого самого времени? И будешь ли ты к моменту их исчезновения в состоянии продолжать бой?

Дью стиснула зубы, а затем с криком бросилась на него, раскрутив копье над головой. Жон отступил на шаг назад, избежав подсечки, после чего парировал другой конец копья восходящим ударом. Дью развернулась, атакуя показавшимся из-за спины копьем, но Жон встретил и этот удар своим.

Их оружие столкнулось друг с другом, высекая искры.

Дью сдвинула ногу чуть в сторону, но Жон воспользовался этим и шагнул вперед, вклинившись между ее коленями и надавив обеими руками на меч, чтобы оттеснить ее копье.

Дью пошатнулась и упала на одно колено. Когда Кроцеа Морс начал опускаться вниз, она ухмыльнулась и ударила кулаком по песку.

Порыв ветра откинул Жона на несколько метров назад. Хотя ему удалось удержать в ладони меч и сохранить равновесие, но полы пиджака задрались, так что пришлось ухватиться за них обеими руками, уменьшая парусность, пока его окончательно не сдуло.

Поднятый ветром песок долетел до самых ограждавших арену барьеров, которые и защитили от него зрителей. Заодно он забрал с собой облако пыли, так что они вновь увидели свет солнца и услышали рев трибун.

— Вот, — сказала Дью. — Посмотрим, как ты сможешь справиться без своего маленького трюка.

— Моего трюка? Ты же, я надеюсь, еще помнишь, что это была именно твоя атака? — рассмеялся Жон. — Но своими трюками я действительно известен. Они не раз приводили к проблемам с Глиндой. Один из них она строго-настрого запретила использовать. Даже разок попробовать, к сожалению, так и не дала.

Он огорченно покачал головой, после чего с интересом посмотрел на Дью.

— Хочешь его увидеть?

— Я тебя не боюсь, — отозвалась та.

Соврала, разумеется, но Жон не был намерен уличать ее во лжи.

— Всё очень просто, — ухмыльнулся он. — Я считаю необходимым использовать любое имеющееся в моем распоряжении оружие, но конкретно это Глинда сочла просто нечестным.

— Ну давай, попробуй.

— Как скажешь, — улыбнулся Жон, махнув рукой. — Янг, добей ее.

— Что? — недоуменно посмотрела на него Дью.

— Это я могу, — рассмеялась Янг, чем сильно ее напугала.

Копье развернулось, а Дью расширенными от ужаса глазами уставилась на Янг и появившуюся неподалеку Блейк. К слову, та прикрыла рот от песка черным шарфом, который обычно носила на шее.

— Подожди, Янг, — остановила ее Вайсс, не выглядевшая ни чистой, ни довольной этим фактом.

Привычный боевой наряд оказался заляпан коричневой и оранжевой пылью, как, впрочем, и ее волосы.

— У меня имеется к ней личная претензия. Похоже, кое-кто решил, что будет просто замечательно засыпать меня песком, — буркнула Вайсс, высвободив Миртенастером ледяной Прах. — А я терпеть не могу песок!

Дью затравлено смотрела на них, переводя кончик копья с одной на другую и обратно, пока ее неторопливо брали в кольцо. Затем она развернулась к Жону, уставившись на него круглыми глазами.

Тот ухмыльнулся.

— Отличный трюк, правда? Я называю его "командой". Слышала когда-нибудь о таком?

* * *

— За нас! — радостно воскликнула Янг, поставив ногу на свою кровать и подняв вверх банку с газировкой. — За чемпионов Фестиваля Вайтела!

— За нас! — отозвалась Вайсс, а также Блейк с Жоном.

Она сделала глоток из собственной банки, наслаждаясь сладкой жидкостью, несмотря на весь ее вред для здоровья и избыток калорий. Этим вечером о подобной ерунде можно было не волноваться.

Сегодня они праздновали победу.

— Тебе не кажется, что чемпионами нас называть еще слишком рано? — спросила Блейк. — Мы выиграли всего лишь в матче первого круга.

— Да, но когда все эти матчи окончатся, участников останется ровно половина от первоначального количества. Мы уже прошли в верхние пятьдесят процентов списка!

Хорошее настроение Янг оказалось настолько заразным, что даже практически не умевшая веселиться Блейк не смогла скрыть улыбку.

Вайсс даже не пыталась это сделать. В конце концов, не имело никакого смысла сражаться там, где поражение было неизбежно.

Радость победы смешивалась с эйфорией от их отличного выступления, подстегнутой ревом толпы и похвалой комментировавшего матч профессора Порта. Она твердила себе, что не стоило позволять всему этому кружить ей голову, но так ничего и не смогла с собой поделать. Подобная смесь как будто пьянила всю их команду.

Впрочем, Вайсс не считала это такой уж серьезной проблемой. Уже завтра утром они придут в себя, а к моменту начала парных боев, назначенных на послезавтра, и вовсе окончательно успокоятся. Сейчас же следовало просто позволить себе окунуться в счастье, которое она не испытывала еще ни разу в своей жизни.

Всё это и в самом деле напоминало воздействие вина, которое Вайсс как-то раз попробовала вместе с сестрой.

Удача и успех не являлись чем-то новым или необычным ни для нее, ни для любых других Шни. Она привыкла добиваться своего, пусть даже ее путь далеко не всегда оказывался легким. Вайсс стала певицей, доказав самой себе, что это было возможно, а теперь решила попробовать карьеру Охотницы, чтобы выйти из-под влияния своего отца. Она добилась успеха и в том, и в другом.

Подобные мысли должны были вызвать у нее лишь спокойную улыбку, но сейчас ситуация несколько отличалась от обычной.

Успеха достигла не только Вайсс, но и ее команда. Они добились его все вместе. Более того — никогда раньше ее настолько не заботило чье-либо благополучие. Разумеется, Вайсс желала Винтер достичь всех поставленных перед ней целей, но здесь не было каких-либо переживаний. Винтер добивалась успеха, потому что являлась самой собой. Иначе и быть не могло. А вот с командой "Джазберняк" — ее командой — никакой уверенности просто не имелось.

Когда-то давно их и командой-то назвать было очень сложно, а теперь они стояли всего лишь в паре шагов от того, чтобы стать чемпионами Фестиваля Вайтела. И Вайсс очень понравилось то чувство, когда ее успех и энтузиазм можно было разделить с кем-то еще.

Это ощущение переполняло ее — словно стакан, до краев залитый водой. Она пьянела безо всякого алкоголя, не испытывая ни малейшего сожаления, которое не раз видела в глазах своей матери. Вайсс даже решила позабыть о наказании Жона за то, что заставил их волноваться.

По крайней мере, он занимался делом, а не просто так валял дурака, как ей в самом начале подумалось.

— Как тебе удалось столько узнать о наших противниках? — спросила у него Вайсс.

Янг моментально замолчала, а одно из кошачьих ушек Блейк повернулось в их сторону. В комнате она больше не носила свой бантик.

— Ну, мне пришлось потратить на это всё утро, — пожал плечами Жон. — Вопреки всему, в чем меня подозревали некоторые мои дочери.

Он улыбнулся Блейк, но та лишь надулась и сделала вид, будто продолжала читать свою книгу.

— Так как это вышло?

— Есть у меня свои способы, — ответил ей Жон.

Сердце Вайсс замерло, когда она представила себе эти самые способы, а хорошее настроение моментально испортилось.

— Нет, не такие, — покачал головой Жон, явно поняв, о чем она сейчас подумала. — Ничего подобного я не делал, Вайсс. Всего лишь нашел и просмотрел записи их боев.

— Ни о чем таком я и не думала.

Это была откровенная ложь, и они оба всё прекрасно понимали.

Боги, Вайсс ведь и так знала, что Жон спал со всеми подряд, и они с ним вовсе не являлись парой. Он мог заниматься тем, чем хотел. И всё же она испытала огромное чувство облегчения, услышав, что настолько далеко Жон заходить не стал.

Вайсс смущенно покрутила в руках банку газировки, пока все смотрели на нее. Любой член их команды мог легко догадаться о том, что конкретно пришло ей в голову.

— У тебя есть какая-нибудь информация о других командах? — спросила Вайсс, тем самым желая вернуть разговор в прежнее русло и избавиться от всех этих взглядов. — Или хотя бы возможность ее достать?

Жон кивнул.

— Нам повезло, что против нас выступила именно команда NDGO. Об их слабостях я уже знал, да и арена сыграла нам на руку. Ни на каком другом ландшафте смерчи Дью не сумели бы создать такую пылевую завесу, — ухмыльнулся он, а у Вайсс внезапно возникло подозрение, что их удача была не такой уж и случайной. Хотя нет, наверное, ей просто показалось. — Остальных придется изучить дополнительно, но я найду на них всё, что только смогу.

— Ух ты. Папочку теперь не остановить, — усмехнулась Янг. — Кстати, ты всё еще мой папочка? А то я как-то не привыкла к такому проявлению энтузиазма с твоей стороны.

— К любому проявлению энтузиазма или вообще желания поработать, — добавила Блейк.

— Ага. Так в чем дело?

Вайсс промолчала, но вынуждена была признать, что ее тоже серьезно заинтересовал этот вопрос. Она наблюдала за тем, как Жон переводил взгляд с Янг на Блейк и обратно.

— Хотите сказать, что я — ленивый?

— Да! — в один голос воскликнули они обе.

— По крайней мере, в обычное время, — добавила Янг. — Хотя сейчас это почему-то изменилось. Я бы даже обрадовалась, если бы подобное поведение не оказалось для тебя совершенно не характерным. Пожалуйста, скажи мне, что на нас не надвигается какой-нибудь конец света.

— А если я как раз и пытаюсь его остановить? — спросил Жон.

— Звучит довольно интересно. Может быть расскажешь нам всю эту историю с самого начала?

— Ну, если уж говорить о самом начале, то оно было положено около тысячи лет назад, когда-...

Его фраза оказалась прервана полетевшей в лицо подушкой, от которой Жон со смехом увернулся.

— Если ты не хочешь ни слушать, ни верить моим словам, то зачем тогда спрашивала?

— Даже не знаю, почему я вообще пытаюсь говорить с тобой нормально, — вздохнула Янг, взяв в руки еще одну подушку.

Она запустила ее в Жона, но тот перехватил импровизированный снаряд у самого лица. Впрочем, подушка закрыла ему обзор, помешав вовремя заметить прилетевший в грудь и сбивший его с кровати сапог.

— Точное попадание! — радостно воскликнула Янг. — Мне нет равных в меткости!

Вайсс хихикнула, а затем и вовсе рассмеялась, когда Жон вновь залез на кровать, после чего зашвырнул сапог Янг на ближайший шкаф. Та погрозила ему вторым, в то время как Блейк делала всё возможное, чтобы случайно не оказаться на линии огня.

Вайсс любила свою команду.

Пожалуй, именно эта мысль вертелась у нее в голове вот уже несколько недель подряд. Она любила свою команду, а Бикон мог быть... Хотя нет, Бикон совершенно точно являлся самым лучшим из всего того, что происходило с ней в ее жизни.

Никогда раньше Вайсс не чувствовала себя настолько беззаботной и счастливой.

Ее свиток зазвонил, вызвав не только некоторое удивление, но еще и радость.

— Винтер, — поприветствовала ее Вайсс. — Ты видела-...

— Успокойся, сестра, — усмехнулась Винтер.

Вайсс покраснела. Давненько ей не доводилось испытывать подобный стыд. Здесь, рядом с ее командой, она не была обязана оставаться спокойной. Ей совсем не требовалось быть Шни.

— Да, я видела твой бой. Ты замечательно выступила, и я была впечатлена продемонстрированными тобой навыками. Как и множество других людей, должна заметить.

Удержаться от радостной улыбки в этот момент оказалось очень сложно.

— Спасибо, Винтер. Ты поэтому мне позвонила? Чтобы поздравить?

— И да, и нет. Скажу честно, что я собиралась именно так и поступить, но возникла необходимость срочно встретиться с тобой. Ты можешь подойти в мою комнату?

— Сейчас? — уточнила Вайсс, оглянувшись на свою команду. — А немного позже нельзя?

— Нет, нельзя. Не волнуйся, больше часа всё это не займет.

— Хорошо, скоро подойду, — сказала она, нажимая на кнопку завершения звонка.

Остальные встревожено смотрели на Вайсс, так что она успокаивающе им улыбнулась.

— Моя сестра хочет со мной встретиться. Не стоит из-за этого прерывать празднование. Я скоро вернусь.

Жон явно собрался встать с кровати.

— Сходить вместе с тобой?

— Нет-нет, не нужно. Моя сестра...

— Меня недолюбливает.

Вайсс вздрогнула, но так и не нашла в себе сил ему возразить.

— Я скоро вернусь, — повторила она. — Обещаю. Скорее всего, Винтер желает поговорить о прошедшем бое. Или, может быть, о каких-то семейных делах. Кому-нибудь нужно что-нибудь прихватить по дороге?

— Пирог, — попросила Янг.

— Хорошо, если я смогу его отыскать в... — Вайсс посмотрела на свой свиток. — В восемь часов вечера.

— Пирог! — со смехом повторила Янг, но тут ей в лицо прилетела подушка.

— Спасибо, Жон, — кивнула Вайсс, после чего и сама получила подушкой в лицо от Янг.

Когда она покинула комнату, оттуда раздавался веселый смех.

Ей следовало как можно скорее разобраться с тем, что понадобилось сестре. Кроме того, Вайсс пообещала Руби посмотреть их завтрашний бой, хотя в любом случае не собиралась его пропускать.

В конце концов, их команды рано или поздно вполне могли встретиться. Да и данное друг другу обещание тоже стоило выполнить.

Пусть комната Винтер и была роскошнее ее собственной, но находилась не так уж и далеко. Вайсс дважды постучала в дверь, после чего дождалась приглашение сестры зайти внутрь.

— Ты хотела встретиться, Вин-... Ой... — смутилась она, поспешно сделав реверанс. — Прошу прощения, генерал Айронвуд. Я вовсе не собиралась вам мешать.

— А, мисс Шни. Понимаю ваше недоумение. Могу я называть вас Вайсс?

Она кивнула.

— Что же касается того, что вы что-то прервали, то не стоит об этом волноваться. На самом деле, это я пожелал с вами поговорить.