Червоточина (джен)

Мэтр магии Дитрим Каэльски хмуро глядел на растеленную на широком столе карту.

Шэн стоял рядом, держа в руках кружку с крепко заваренными травами, изредка прикладываясь к ней.

— Выпей залпом, — не поворачиваясь к своему ученику бросил старик, взглядом ища тонкую линейку среди раскиданных на карте писчих принадлежностей.

— Хорошо учитель, — Шэн отпил небольшой глоток. — Может, все-таки не пойдем напрямик; времени должно хватить, если на втором поясе заскочим в пару храмов или руин — можем проверить мои способности.

— Если такие встретятся на пути, — профессор присел на корточки, поочередно открывая ящики стола, — куда она делась...

— Думаю, из Зарата можно будет направиться к вашему другу, это почти по пути. И эта деревня очень близка к Пределу, — Шэн подошел вплотную к столу, проведя пальцем прямую от нарисованного замка с домиками вокруг до маленького изображения деревни, подписанной витиеватым шрифтом: "Орх".

— Да, один день в пути для нас не критичен. Да и Бергор будет рад нас встретить и может чем подсобит, — мэтр рассеянно поглядел на Шэна, — видел тонкую, почти прозрачную линейку?

— Нет, учитель, — Шэн снова сделал маленький глоток, задумчиво глядя на карту.

— Он все возмущался, что я не беру учеников. Боится, что сгину в Пределе, не успев приготовить себе смену... — мэтр все больше зарывался в неизведанные глубины письменного стола.

— Ты допил? Так допей уже и иди на улицу — разминайся пока. Сегодня будет по-настоящему тяжелая тренировка, — мэтр строго глянул на своего ученика.

Шэн залпом осушил бокал. Кивнул головой неотрывно глядящему на него Дитриму и спешно вышел на задний дворик.

Сегодня будет первый день, как он попробует возможности отвара из трав на себе.

В желудке теплой волной растекалось приятное тепло.

Внезапно Шэн почувствовал, как сердце скакнуло вверх, бешено застучав в груди, будто желая вырваться из тела, грозя при этом разорвать изнутри стенки грудной клетки. Его бросило в жар. Перед глазами все поплыло — картинка мира то становилась невероятно четкой, то покрывалась полупрозрачной пеленой.

Шэн оперся рукой на стену дома, навалившись на нее всем весом. Глаза слепо распахнулись, на мгновение перестав видеть. Зрачок расширился, затопив собой склеру, и сразу сжался до крохотной точки.

Шэн отошел от стены. Повел плечами, покрутил шеей, разминая позвонки. И сорвался с места в резком рывке, заставляя тело двигаться на пределе своих возможностей.

Быстрый шаг, толчок, еще шаг. Сознание обрело невероятную ясность. Будто тело и разум жили в разных мирах. Он едва не летел над землей в стремительном беге, в то время как сам видел все вокруг в мельчайших деталях. Сейчас ничто не могло сбить его невероятную концентрацию.

Подбежал к бревну, валявшемуся на песке, и, не сбавляя скорости, резко выбросил руки, хватаясь за грубую кору, взвалил на плечи и продолжил бег. Каждый шаг давался легко. Он чувствовал, что с каждой секундой может бежать быстрее, а бревно едва ли способно помешать ему.

Двигаясь по кругу, Шэн видел и слышал все. Две птицы сели на старое дерево за забором, нахохлились, хмуро осматривая дворик. Учитель вышел из дома, облокотился о дверной косяк, глядя на него. В руках у мэтра были два деревянных меча.

Старик резко бросил один в спину бегущего ученика.

Шэн в последний миг внезапно шагнул в сторону, одновременно выбросив руку и схватив учебный меч за рукоять.

— Бросай бревно. Я хоть и стар, но кое-чему научить смогу.

Шэн скинул бревно, оборачиваясь.

Учитель был мал ростом, слегка сутулился и был уже в почтенном возрасте очень давно. Но сейчас преобразился, помолодев и скинув маску древнего старика. Шагал мягко, двигаясь как мастер меча, направив оружие на своего ученика.

Шэн видел и замечал все. Каждый осторожный шаг, каждый кивок меча в руках мастера. И копировал, перенимая новый опыт.

Также мягко шагнул в сторону, закружив вокруг старика.

Мэтр рванулся неожиданно быстро, сократив дистанцию в мгновение ока, и рубанул сверху вниз, заставив Шэна дернуться назад. И сразу же обратным движением снизу взмахнул вверх, сильно ударив Шэна в скулу. Не замедляясь, закружился вокруг, атакуя вновь и вновь, оставляя крупные ссадины и набухающие гематомы на теле ученика.

Шэн терпел, не обращая внимания на боль. Снова и снова получая удары и тычки, он чувствовал, как незримая энергия в теле с каждым мгновением укрепляет его, как его мышцы становятся сильнее и крепче, как чужие движения отпечатываются в его памяти, словно вырезанные на мраморной плите узоры.

Уворот, нырок, шаг назад и в сторону. За два часа схватки старый учитель едва ли выдохся. Шэна же питал отвар, напитанный невиданной энергией.

Болезненный тычок по ребрам. Снова шаг в сторону и назад.

Шэн крутанулся вокруг себя, пропуская мимо новый выпад, и с разворота резко ударил мечом, задев плечо мастера. Обратным движением направил острие вперед, целя в шею, но не успел — мэтр уже ушел от удара, нырнув под руку и вновь ударяя в ноющие ребра.

Шэн скрючился, едва не хватаясь за бок. Резко, не разгибаясь, толкнул всем телом мэтра в живот. Старик отшатнулся, и Шэн взмахнул мечом снизу вверх. Удар пришелся на выставленный меч. Глухой стук. Легкая отдача помогает вернуть меч назад, и снова удар сверху, еще один, и сбоку.

Шэн завертелся вокруг мастера — подражая ему. Меч мелькал, не останавливаясь, обрушивая град ударов на старика, но каждый раз встречал на пути твердый блок, не в силах пройти сквозь защиту.

Внезапно учитель шагнул назад, выставив перед собой ладонь.

— Прекрасно! Эффект от трав не иссякнет до вечера, потому будешь упражняться с ними, — учитель взмахнул свободной рукой создавая неизвестное плетение. Шэн почти кожей чувствовал, как волна энергии от заклятья пронеслась по дуге мимо него, мощным потоком погружаясь вглубь заднего двора.

Через секунду, раскидывая утоптанный песок, из земли вырвались две фигуры, внешне напоминавшие мэтра, слепленные из камней и почвы. Големы!

Каждый держал в руках по длинному деревянному мечу.

— Наслаждайся, — хохотнул учитель, разворачиваясь и направляясь к дому.

Шэн покрутил руками в воздухе, разминая ноющее тело, дважды вдохнул глубоко и спокойно, сбивая легкую отдышку, а после мягко шагнул вперед и в сторону, закружив вокруг своих противников.

* * *

На следующий день, во время завтрака, учитель сказал, что вчера приходил друг Шэна, Милфар, и сегодня после пяти он придет снова, чтобы повидаться.

Закончив с едой, мэтр велел Шэну идти за ним. Пройдя сквозь жилые комнаты, отделенные от огромной библиотеки книг на продажу, они подошли к двери, за которой скрывалась винтовая лестница, уходящая глубоко вниз и теряющаяся в полумраке узкой шахты.

Спустившись в подвал, учитель и ученик прошли по длинному коридору. Шэн вертел головой, рассматривая многочисленные запертые двери, оценивающе оглядывал высокий потолок, что нависал в метрах трех над их головами, и задумчиво косился на лестницу, что уходила еще глубже вниз.

Подойдя к одной из дверей, Дитрим Каэльски быстро выполнил сложное плетение, и она распахнулась.

Взору Шэна открылся просторный, почти пустой зал, лишь у стен на деревянных стойках, расположившихся ближе к входу, висело разнообразное оружие.

— Сейчас ты владеешь базовой тройкой, и все, — мэтр повернулся, запирая за собой дверь, — а если попытаешься, словно боевой маг, растворить потоки маны в своем теле, то усилишься как воин, но не сильно. Потому, — учитель огладил бороду, хитро глянув на Шэна, — ты будешь учиться новому стилю боя.

Шэн вопросительно глядел на мастера.

— Тебе ведь предлагали поступить на отделение бытовой магий? — учитель, улыбаясь, прошел мимо ученика. — Смотри.

Мэтр взмахнул рукой, призывая уже виденных големов. Один за другим из пола вылезли десять крупных каменных фигур. Десять! Целый отряд! Учитель, не используя магии — лишь силу своего тела, — схватил со стойки меч и бросился навстречу големам. Ловко поднырнул под каменной булавой первого и, развернувшись, размашисто хлестнул мечом в плечо. Меч, будто не встретив преграды, с легкостью отсек толстую каменную руку. Мэтр резко развернулся, взмахнул свободной рукой — и с троих стоявших вблизи големов осыпалась толстая корка камня, словно невидимый каменщик в одно мгновение обтесал их со всех сторон.

Три быстрых и точных взмаха мечом заставили осыпаться бесполезной грудой камней бросившихся было на учителя каменных воинов.

Точные, выверенные взмахи смертоносного металла нарезали в мелкое крошево исполинов, словно те были созданы из мягкого и податливого масла.

Когда все призванные големы превратились в груду беспорядочно разбросанных камней, учитель обернулся.

— Заклятия усовершенствованы, но основа взята из раздела бытовой магии. Скажи мне, мой внимательный ученик, что это за плетения?

— Меч проходил сквозь камень, словно тот перестал быть твердым, но, скорее, это меч стал способен разрезать прочную материю. А крошево, что осыпалось с големов... Вы будто сняли с них кожу заживо. Будь это живые существа... — Шэн поежился. Неприятно, но очень эффективно.

— Модернизация заклятий. — Мэтр подошел к стойке, закрепив на ней меч. — Повара-маги пропускают каплю силы сквозь ножи для резки, и те своим лезвием способны разделить надвое замороженные тушки вместе с костями, словно масло. А вот чтобы чистить рыбу или свежевать тушку зверя существует заклятие, сдирающие в один момент внешний слои кожи, чешуи и перьев.

Шэн слушал молча, пряча свое восхищение мастерством учителя. Кухонные заклятия! Изменить их таким образом, чтобы можно было использовать в бою, не потратив на это кучу маны.

— Сядь напротив, — Дитрим Каэльски по-простому опустился на пол, скрестив ноги. Требовательно ткнул пальцем перед собой.

Шэн послушно присел рядом, глядя в глаза учителю.

Прямая передача знаний, от мастера к ученику.

Мэтр вытянул руки, сжав ладонями виски Шэна.

Незримый щуп чужой воли завертелся на периферии сознания словно змея, извиваясь и силясь протиснуться сквозь щели в ментальных стенах разума. Шэн медленно выдохнул, сгоняя с себя напряжение и позволяя мастеру проникнуть в свое сознание.

Поток чужих мыслей хлынул в незащищенный более разум. Формы плетений, куски чужих воспоминаний и опыта, заставляющего чувствовать и переживать уже в своей памяти то, как верно направить крупицы маны в легкое плетение, и как бросить его перед собой, убивая врага.

Глаза Шэна закатились, оголив молочно-белую склеру, дыхание сбилось, стало резким и прерывистым.

Спустя десяток вдохов мэтр отнял руки от лица ученика, медленно встал.

Шэн оперся на руки, качнулся на них чуть вперед-назад и поднялся следом за учителем.

Чувствовал он себя отвратительно. Тело слушалось неохотно, словно набитые ватой мышцы двигались едва-едва, отзываясь при этом легкой, ноющей болью.

— Это неприятно, — Дитрим глядел с пониманием на своего ученика, — но заклятия новые, и знаю о них только я. А теперь и ты. Да и времени на твою подготовку у нас не так много...

— Я понимаю, — Шэн нехотя кивнул. Хотелось завалиться прямо тут, на холодный пол, и уснуть.

— Иди в комнату. Ты поспишь пару часов и будешь снова свеж.

* * *

— Боги! Ты мог предупредить меня? — воскликнул Милфар, раскидывая руки в стороны, едва не расплескав кружку с золотистым хассом.

Хасс не содержал алкоголя и всегда подавался охлажденным, а на вкус был кислым и приторно-сладким. На взгляд Шэна — ужасным напитком. Однако Милфар пил хасс с удовольствием, едва не закатывая глаза и цокая языком после особенно больших глотков.

Друзья сидели в студенческой столовой академии, делясь впечатлениями от первых дней обучения. Хотя в основном делился Милфар, Шэн больше слушал и отмалчивался.

— И я все равно не пойму, как простой старик-лавочник может быть лучше, чем преподаватели академии? — Милфар в очередной раз приложился к напитку. Расплывшись в полуулыбке, мягко поставил пустую кружку на стол. Прицокнул языком.

— Он вроде отшельника. Очень сильный маг, проводит свои исследования, выходя за Предел... — Шэн отпил глоток воды. Мэтр запретил пить что-либо кроме воды, пояснив, что "черт его знает, как это скажется на действии трав", жутко перепугав Шэна, что как раз взялся за кружку популярного в Зарате свежезаваренного настоя листьев берры.

— Да что ж такое! Почему тебе так везет? Может, замолвишь за меня словечко? Я бы не прочь выйти за Предел, — глаза Милфара мечтательно заблестели, казалось, мыслями он уже возвращался после тяжелой экспедиции, набив свои сумки и карманы бесценными трофеями.

— Ты же понимаешь что это бессмысленно, — Шэн пил воду, задумчиво глядя в широкие окна столовой.

— Кстати. Сегодня на боевом факультете негласные соревнования. Никакой магии. Бои на оружии. Хочешь посмотреть? — Милфар отставил пустую кружку в сторону, вопросительно глядя на друга.

— Почему бы и нет? — ответил Шэн, едва сдерживая улыбку. Сейчас, с его уровнем владения холодным оружием, он мог бы многих удивить на таких "соревнованиях". На самом деле, мероприятия затевали старшекурсники боевого факультета. Помахать деревянными мечами, поставить на место зарвавшихся новичков, покрасоваться перед девушками — старшекурсники они или нет?

— Во сколько начинают? — спросил Шэн.

— Где-то через час. Пойдем, там уже наверняка кто-нибудь есть.

Рассчитавшись и выйдя из столовой, друзья направились на задний двор, проходя мимо широких, укрытых коротким ковром зеленой травы лужаек, на которых, то тут, то там, сидели студенты.

Очень много разных людей. Прекрасная девушка в бледно-зеленом платье, худенькая и хрупкая, тренировалась в создании иллюзий. Потоки маны фосфоресцирующими узорами окутывали ее руки. Из-под распущенных волос выглядывали длинные и заостренные кончики ушей.

Несколько студентов играли в мяч. А кто в одиночестве зарывался с головой в чтение, прячась от жарких лучей солнца в тени редких деревьев.

Шэн так и не успел познакомиться ближе с жизнью академии. С интересом вертя головой, не успел увернуться от шагающей навстречу группы учеников, столкнувшись с одним из них.

— Давно не виделись, Шэн из Карна, — напротив стоял и ухмылялся принц клана Огненных мечей.

— Да, давно. Рад, что ты здоров, Лиандэр, — Шэн говорил спокойно, скрывая свое удивление — от играющего желваками принца не осталось и следа. Лиандэр глядел открыто, и будто не таил обиды на Шэна.

— Эй, Милфар, ведешь своего друга на бои? Посмотреть или поучаствовать? — Лиандэр переводил взгляд с Милфара на Шэна. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Я бы не советовал участвовать. Ты был хорош на отборочных, но здесь много старшекурсников, что обучались фехтованию с ранних лет, а магию использовать запрещено.

Шэн, удивляясь еще больше, кивнул головой:

— Спасибо за предупреждение.

— Увидимся, — Лиандэр, улыбнувшись еще раз, зашагал по мощеной тропинке дальше, отдаляясь от двух друзей.

— Не удивляйся. На соревнованиях ты побил его младшего двоюродного брата. Но это в прошлом; насколько я понял, он не плохой парень, этот Лиандэр, — Милфар смущенно пожал плечами. — И к тому же он принц клана. Ему необходимо глядеть в будущее, — Милфар приставил козырьком ладонь к лицу, щуря глаза, будто вглядываясь вдаль, — а ты вроде талант. Кто знает, кем ты станешь после выпуска? Вдруг влиятельной персоной?

Шэн толкнул в плечо друга:

— Пошли уже. Знаешь, для парня из деревни ты довольно сообразительный.

Милфар, изображая обиду, вскинул руки:

— Это почти оскорбление, дитя из леса.

Так, беззлобно переругиваясь, они зашагали дальше, огибая главный корпус.

Шэн смеялся, паясничал и болтал о всяких мелочах, подшучивая над другом.

Только внутри, невидимой удавкой обвивая сердечную мышцу, сжимаясь все сильнее и грозя перехватить дыхание, расправил свои щупальца первобытный страх.

У принца на запястьях была она! Татуировка — символ, что носят лишь посвященные жрецы Падшего.

Змей, раскрывший пасть.