Червоточина (джен)

Время, словно отягощенное неподъемным грузом, замедлило свой ход. Окружающие люди, Милфар весело говорящий о чем-то, шумные стайки студентов, даже приятный легкий ветер — все словно растворялось, перестав быть важным, уходя на задний фон, на самую периферию внимания.

Шэн проклинал себя. За беспечность, неосмотрительность, за то, что даже не пытался предусмотреть возможные опасности.

Мог ли падший бог создать страховку для себя, оставив в Центрариуме своих служителей? Возможно. Но почему тогда не предупредил о возможной помощи? Должно быть, в этом есть некий скрытый смысл.

Змей — падший бог мудрости, желающий получить артефакт, что каким-то образом с ним связан. Шэн отправляется в Червоточину, дабы найти и вернуть его богу. Мог кто-то еще попасть в Червоточину? Определенно. Лиандэр явно служитель Падшего. И возможно, что весь его клан тайно поклоняется Змею. Если это весь клан, то у них должно было хватить сил на внезапную, мощную атаку сердца Центрариума, чтобы вырвать амулет. Почему не предпринимают попыток? Либо клан не причем, либо они просто не в состоянии по неизвестным причинам.

Шэн против воли нахмурился. Он уже принял решение и не собирался его менять. Желание бога не стоит сотни тысяч жизней. Но что если теперь его будут "подталкивать"?

Нужно выяснить больше о Лиандэре и его клане. И присматриваться к своему окружению.

Шэн скользнул взглядом по Милфару. Тот, не догадываясь о мыслях друга, указывал рукой на группу студентов.

— ...вон та красотка. Эй, ты меня слушаешь вообще? — Милфар недоуменно уставился на Шэна.

— Да. Прости, плохо себя чувствую. После занятий с мэтром всегда так, — соврал Шэн.

Впереди, куда только что указывал Милфар, отделившись от толпы учеников и шагая легкой пружинистой походкой, к ним приближалась светловолосая девушка. Красивая, стройная и худенькая как многие подростки, она приближалась, ловя на себе восхищенные взгляды.

— Привет. — У девочки был приятный, звонкий и полный жизни голос. Волосы, пшеничные с золотым отливом, вились крупными локонами, пружиня в такт ее шагам.

Девчонка глядела на Шэна подчеркнуто прямо, игнорируя его друга.

Милфар смущенно отвел глаза, явно не зная, как отреагировать.

— Я думаю, мы не знакомы. — Шэну не понравилось поведение белокурой, но в чем причина неприязни, он не понимал.

— Ты меня не знаешь, но я тебя знаю. Шэн из Карна. На отборочных твой стиль... это был стиль школы Кайтен. Моего клана. — Блондинка коснулась кольца.

Пространственный карман!

Из кольца волнами вырвался слабый свет, и через секунду девушка держала в руках меч.

— Ты не член клана. Потому и использовать этот стиль тебе не следует. Если же хочешь оспорить — дуэль. — Белокурая представителя школы Кайтен чуть приподняла голову, локоны качнулись, пружиня. Глаза глядели твердо. Решительно.

— Ага. Хорошо, — бросил Шэн, обходя блондинку и утаскивая за собой Милфара. Не хватало ему еще разборок с гордой девчонкой.

— Почему все пялятся на меня, — шепотом, чтобы услышал только друг, спросил Шэн.

— Ты был не очень вежлив с первой красоткой на нашем курсе. Считай, что заимел себе кучу врагов, — стараясь не глядеть по сторонам, также шепотом ответил Милфар.

Шэн пожал плечами. Что ему теперь, сожалеть всю жизнь...

Внезапно чувство опасности, обостренное на тренировках с травами, взвыло, заставив Шэна шагнуть в сторону, крутанувшись назад и выхватив меч, болтавшийся на поясе друга, и взмахнуть им перед собой.

В нескольких метрах с громким звоном упал отбитый в полете клинок. Шэн присмотрелся: лезвие затуплено — учебный, но попади он в спину, синяком не отделаться.

Шэн хмуро поглядел на девчонку. Та молча вытащила новый меч.

Богатая, разбалованная и наглая девчонка. Пространственные кольца — вещь очень дорогая.

Блондинка явно собиралась драться, однако Шэну этого совсем не хотелось.

Девчонка, зло сжав челюсти, кинулась бегом навстречу к друзьям.

Шэн не торопясь, вложил в ножны Милфара, застывшего столбом, его меч.

— Вытащи оружие, — крепко сжимая учебный одноручный клинок в руке, блондинка не просила. Она приказывала.

— Нет. Ты уже ударила мне в спину. Напасть на безоружного для тебя ведь не проблема? — Шэну хотелось избежать ссор и драк, но он внезапно почувствовал легкий азарт, волнение, а ситуация стала казаться забавной.

Девчонка не найдя ответа, занесла меч над головой.

— Как пожелаешь. — Затупленное лезвие сверкнуло в воздухе, грозя раздробить незащищенную голову Шэна.

Шэн шагнул в сторону и вбок, ноги двигались автоматически, но замер почти сразу, не давая увлечь себя танцем поединка.

Девчонка хорошо двигалась и среагировала почти сразу. Клинок прочертил кривую, целя в пах, снизу вверх. Шэн едва успел среагировать, отшатнувшись и едва не потеряв равновесие.

Это было подло.

Шэн резко ускорившись, схватил девчонку за руку, перехватил запястье и крутанул, заставляя разжаться кисть. Второй рукой ловко поймал не успевший упасть на землю меч.

Оттолкнул от себя девчонку. Та, отшатнувшись, бессильно сжимала кулаки, тяжело дыша.

Шэн постоял молча. Отбросил чужой меч. Сталь, столкнувшись с дорожным камнем, жалобно зазвенела.

Шэн развернулся, собираясь уйти, но дорогу ему преградила группа неизвестных парней. Стоявший посередине, явно их предводитель, смотрел с презрением, скрестив на груди руки.

Плохо, очень плохо. Если горячие поклонники накинуться на него с заклятьями, то он ничего не сможет им противопоставить.

Главарь раскрыл было рот, готовясь сказать что-то оскорбительное, но не успел.

Шэн рванулся что было сил вперед. Резкий, брошенный почти в полную силу кулак впечатался в челюсть главаря, опрокидывая его на землю. Не останавливаясь, Шэн схватил за шею ближайшего и, используя его как опору, крутанулся в прыжке, ударив ногами стоящего рядом.

Соскочил и на секунду замер, отслеживая каждое движение вокруг. Тело, привыкшее двигаться быстро среди окружения врагов, кипело энергией, подгоняя, заставляя шевелиться.

Сзади сильное волнение энергий — кто-то начинал формировать магический узор. Слишком медленно.

Шэн крутанулся, взмахнув руками, словно мельница, поочередно опустив кулаки на голову незадачливого мага, оглушая его. Завертелся, ускорившись на максимум. Удары летели словно град, как попало, и лишь благодаря сильному телу и высокой скорости, не доступной ему раньше, он побеждал, вырубая одного за другим нападавших.

Бок пронзила острая боль, словно ему сунули под ребра дубиной.

Резко отпрыгнул в сторону, оглядываясь.

Напротив стоял коротко остриженный парень в простых широких одеждах. Низко опустившись на согнутые ноги, тот водил перед собой сжатыми кулаками.

Еще какой-то мастер боевых искусств. Куда ни плюнь, наследники кланов, принцы и мастера!

Шэн взбесился — мана хлынула в руки, в долю секунды сформировав плетение щита. Руки толкнули послушное заклятье вперед. Полупрозрачный таран на огромной скорости врезался в замершего в кулачной стойке бойца, снеся его как травинку и увлекая за собой двоих, что еще стояли на ногах.

Через мгновенье Шэн выпрямился, оглядев валяющихся вокруг студентов. Оправил ворот куртки и, оглядываясь, бросил Милфару:

— Что-то мне расхотелось смотреть на эти соревнования.

Милфар растерянно кивнул, глядя на своего друга широко раскрытыми глазами.

Внезапно Шэн почувствовал сильное давление — кто-то могущественный намеренно распространял эманации своего источника, подавляя более слабых магов.

Взгляды учеников устремились куда-то вверх, кто-то тыкал пальцем, со всех сторон раздались встревоженные шепотки.

Шэн обернулся.

Метрах в десяти над землей левитировал мужчина лет тридцати. Облаченный в темные, расшитые золотом длинные одежды, неизвестный хмурился. Светлые длинные волосы то и дело вздымали потоки воздуха, раскачивая их из стороны в сторону. На плечах и груди блестели, сверкая серебром, стальные пластины брони. На поясе в черненых ножнах покоился длинный и узкий меч.

— Возмутительный проступок. Открытое избиение, издевательство над своей сокурсницей, провокации... — У парившего над головами учеников мужчины, был на удивление спокойный и приятный голос.

Козел.

Милфар слегка наклонился к Шэну:

— Один из кураторов и преподаватель академии. И большая шишка в клане той девчонки...

— Мне придется лично вмешаться и наказать вас. Пусть другим это послужит уроком... — Мужчина повел рукой перед собой.

Шэн рухнул на колени. В глазах потемнело, чужая аура невидимым грузом вжимала в землю. Из носа скатилась и упала на землю крохотная, темно-алая капля.

Шэн что есть сил сопротивлялся. Мана в источнике забурлила, разогнанная до немыслимой скорости, билась о стенки источника, тщетно силясь преодолеть чужой прессинг.

Мгновенно выступившая испарина на лбу Шэна стала скапливаться, образуя крохотные бисеринки пота.

Дольше ему не выдержать. А ведь это еще не само наказание, а лишь раскрытая аура чужого источника.

Внезапно давление прекратилось. Над головой, вздымая волосы учеников, пронесся вихрь энергии, безжалостно сметая тяжесть чужой воли.

Шэн поднялся с земли. Оглянулся, покачиваясь на нетвердых ногах.

Учитель.

Дитрим Каэльски, появившись из ниоткуда, невозмутимо оглядывался вокруг.

— Мэтр Каэльски, в чем причина вашего вмешательства? — В голос светловолосого преподавателя закралось недовольство, хотя внешне он оставался спокоен.

Учитель неторопливо и молча сделал несколько шагов вперед, приближаясь к парившему над землей куратора.

Остановившись и глядя вверх, резко выбросил перед собой руку. Потоки маны яростной волной вырвались из раскрытой ладони мэтра, сплетаясь на ходу в простое заклятье — «хлыст».

Куратор рухнул подстреленной птицей, успев в полете вывернуться, словно кошка, и приземлился на ноги.

Мэтр без предупреждения хлестнул вновь магической плетью, заставив воздух вскипеть от накала энергии. Земля под Дитримом Каэльски пошла трещинами, не в силах выдержать запредельные потоки энергии.

Хлыст из чистой энергии хлестал вокруг светловолосого преподавателя, не давая тому двинуться с места, с каждым ударом по мощеному камню высекая мелкое крошево острых осколков, градом разлетавшихся вокруг.

Внезапно в хлыст врезался столь же могучий поток энергии, и рядом со светловолосым появились еще пять преподавателей академии.

— Уважаемый мэтр Каэльски, что произошло? Уверен, мы можем решить любой вопрос мирным путем, — заговорил один из пятерки появившихся людей.

— Запомни Тэн, — игнорируя всех вокруг, мэтр глядел в глаза светловолосому, — не смей больше притеснять моего ученика.

— Я не забуду этого, Дитрим. — Тэн бессильно сжимал кулаки, зло глядя в глаза учителя Шэна.

— Осмелься, Тэн. Осмелься, — учитель повернулся к своему ученику. — Шэн нас ждут дела. Идем.

Шэн последовал за своим наставником, обходя валявшихся учеников и ловя на себе взгляды толпы.

Что теперь предпримет учитель? Не перерастет ли эта стычка в нечто большее?

Шэн опустил голову, чувствуя за собой вину. Возможно, ему не следовало так реагировать.

— Не стыдись Шэн. Ты не сделал ничего дурного. Не твоя вина, что академия превращается в рассадник ядовитых змей и пауков. — Мэтр шагал размеренно и уверенно, твердо опуская стопу на пятку, словно до сих пор был готов вступить в противостояние с учителями академии.

Шэн удивленно взглянул на мастера.

— Но это не значит, что ты сможешь избежать последствий. Теперь твои тренировки станут изощреннее. В назидание, — бросил мэтр.

Шэн улыбнулся. К тренировкам и нагрузкам он уже привык, даже более того — они ему нравились.

Так, не говоря больше ни о чем, они вернулись в книжную лавку.

* * *

А на следующий день учитель поднял Шэна, когда солнце еще не успело показаться из-за горизонта.

Выйдя во двор, Шэн увидел, что из земли выросли сотни мелких колонн из камня, расположенные тонкой спиралью, размером и формой напоминавшие полено, воткнутое в землю.

Появились бревна, подвешенные на цепи за высокие опоры. И огромный валун — метров пяти в обхвате.

— Допивай уже свой отвар и на снаряды. Будем развивать ловкость и скорость. А то соседская корова движется изящнее... — Мэтр достал сверток ткани, развернув его, протянул Шэну: — Надень. Утяжелители.

И для Шэна начался настоящий ад.

Мэтр поднимал в воздух десяток крупных камней, поочередно запуская их в бегающего по каменным столбам Шэна.

Ссадины, кровоподтеки и синяки плохо заживали даже при помощи травяного отвара.

Дни сменялись днями, снаряды сменялись поединками с призванными големами и наоборот.

Несколько последних дней Шэн практиковал плетенье "резака" — когда клинок в руках способен разрезать твердые поверхности, и заклятье "терки", грубо сдирающее миллиметровый покров верхнего слоя с объекта.

* * *

Спустя три недели тренировок мэтр позвал ученика за собой в кабинет.

— Сегодня зайдем в оружейный, выберешь себе доспех и оружие по вкусу. После соберем кое-какие вещи и к вечеру выйдем с торговым караваном — нам с ними по пути, а от сопровождения магов они никогда не отказываются.

— Мы отправляемся в Орх? К вашему другу Бергару? — Мысль о скором начале их вылазки за Предел вызывала смешанные эмоции. Скоро ему представится возможность проверить свои новые возможности в бою — Шэну давно этого хотелось. Но он здорово рисковал своей жизнью. Еще и этот таинственный замок, в который он войдет в одиночку...

— Именно. Он обещал мне помощь, если я заеду к нему перед вылазкой, — мэтр склонил голову набок, глядя на Шэна, — если ты готов, то отправимся в оружейную незамедлительно.

Шэн был готов. Расплывшись в улыбке и кивнув, мэтр в ответ закатил глаза, бросив:

— Надеюсь, ты не станешь выбирать оружие как твой друг — блестящее и все в узорах...

Выйдя и заперев за собой двери лавки, учитель с учеником отправились вниз по улице, ловко лавируя в оживленном потоке людей.

Пройдя достаточно долго и добравшись почти до конца улицы, они вышли к дому с лаконичной вывеской скрещенных мечей на фоне треугольного щита.

Мэтр раскрыл бесшумно отворившуюся дверь, входя первым.

— Мэтр Дитрим Каэльски! Давно вы не заходите, — высокий темноволосый мужчина с окладистой бородой и в очень приличном костюме из плотной темной ткани широко улыбался, встречая покупателей, — я уже начал думать, что вы больше не соберетесь за Предел.

— Ну что вы, просто были некоторые дела, требующие моего личного внимания, — мэтр улыбнулся в ответ и, указав рукой на Шэна, добавил: — Необходимо подобрать доспехи и оружие моему ученику, он сам выберет, а я отлучусь ненадолго.

И уже Шэну:

— Выбирай, я скоро вернусь.

Шэн кивнул, отметив удивление на лице владельца оружейной лавки.

— Прошу вас, — хозяин оружейного сделал приглашающий жест рукой, указав на весьма широкие полки с разнообразным оружием и множество манекенов, облаченных в доспехи.

С интересом разглядывая стойки с разнообразными мечами, кинжалами, пиками и булавами, Шэн, в конце концов, повернулся к оружейнику:

— Мне нужны два длинных клинка с односторонней заточкой. Три кинжала. Сам пояс, чтобы все это можно было закрепить на нем, и вот этот доспех. — Шэн положил ладонь на манекен, облаченный в кожаный доспех со стальными нашивками на груди, спине и плечах, и со стальными пластинами, свисавшими от пояса до колен, прикрывавших паховую область. На деревянных руках манекена блестели металлические наручи, а обувь заменяли высокие сапоги с грубо выпирающими вставками из металла.

— Я покажу вам. — Оружейник повел за собой Шэна к дальней стойке с оружием.

— Вот они, прекрасные парные клинки. Позвольте спросить, вы владеете боем на двух мечах? — оружейник выглядел удивленным и не пытался скрыть своего интереса.

— Нет. Второй — запасной, — немного смутившись, ответил Шэн.

— Что ж, давайте посмотрим, как сидят на вас доспехи.

Спустя некоторое время в лавку вернулся мэтр, застав своего ученика в полном боевом облачении.

Слегка подогнанный доспех сидел четко по размеру, не стесняя движений. На поясе с левой стороны скрещивались два меча в черненых ножнах, заткнутые за пояс, а сзади, в горизонтально закрепленных ножнах, покоился один из кинжалов. Два других его собрата выглядывали рукоятками из боковых кармашков сапог.

Дитрим Каэльски оценивающе оглядел ученика и заключил:

— Неплохо.

Расплатившись, учитель и ученик отправились домой — требовалось успеть собрать все необходимое и присоединиться к каравану.