Эхо третьей реальности (джен)

— Полный сбор. Кажется, нам предстоит что-то грандиозное? — поинтересовался Кит, присаживаясь напротив и вяло отмахиваясь от Эзор. Она, вниз головой висящая на спинке дивана, тут же попыталась пощекотать его хвостом.

— Это закономерность, — подняла палец Пидж.

Последней в комнату скользнула Нарти, и Лотор хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Все взгляды устремились на него. Эзор не пошевелилась, продолжая созерцать его вверх ногами. Надо бы напомнить ей правила присутствия на военных советах. Потом.

— В целом верно, — кивнул Лотор. — Подготовка закончена, мы переходим к следующему этапу плана.

Генералы воодушевлённо переглянулись.

— А сколько их всего и к какому по счёту мы переходим? — подняла руку Пидж.

— Пять, — выдержав паузу, ответил Лотор. — К третьему.

Она принялась подсчитывать, и с каждой тикундой её лицо становилось всё обречённее. Белые паладины провели на крейсере больше трёх фибов, застав всего один этап. Теперь им наверняка казалось, что работа не выполнена даже наполовину.

— Следующие закончатся намного быстрее, — успокоила Акша. — Если я правильно понимаю.

— Да. Ровно один квинтант и одна попытка, и мы перейдём к четвёртому. Успешная попытка, разумеется, — выделил Лотор и, откинувшись на спинку кресла, внимательно оглядел присутствующих. Слегка подобрались, но выглядят уверенными в своих силах. Отлично. — Через три квинтанта пройдёт фестиваль Пален Бол.

— Пален Бол! — взвизгнула Эзор, мигом вскакивая на ноги и едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. — У нас есть приглашения? Мы пойдём?!

— Нет, лучше.

— Взорвём там всё? — предположила Зетрид, потирая кулаки.

Лотор вздохнул.

— Мы отправимся в ставку Заркона.

Генералы потрясённо замолкли. «Как, уже?!» — читалось на лицах всех до единого. Сейчас посыплются вопросы.

— Разве убийство Заркона не стоит в плане последним пунктом? — приподнял брови Кит. — Главный босс, все дела.

— Предпоследним, — уточнил Лотор. — Он практически не покидает корабль, а квинтант фестиваля — единственный квинтант, когда его точно не будет на месте. Мы этим воспользуемся.

— Что это вообще такое? — следующей была Пидж. — Галра и… фестиваль. Звучит странно. Как будто переводчик сломался.

— Пален Бол, фестиваль императорской семьи! — встряла Эзор. — Тайная мечта любого галра — хоть раз получить приглашение. Как можно не знать?!

— О, прости, мы немного не галра, да ещё и с задворок Вселенной, — закатила глаза Пидж. — Без вариантов.

— Тяжко вам живётся, лохматики. Это…

— Верно, фестиваль правящей семьи, — перебил её Лотор. Лучше рассказать коротко и по делу, иначе обмен колкостями затянется на целую вечность. Ровно на оставшиеся три квинтанта. — Пален Бол проводится каждые двадцать декафибов со времён первого императора галра. Раньше основной его целью было представление новых членов семьи. Избранной императрицы, принцев, принцесс и их супругов. Их присутствие на фестивале считается обязательным. С тех пор, как Зарконом… овладело безумие, представлять стало некого, но традиции чтит даже он. Он покинет ставку, чтобы предстать перед подданными.

— Тогда почему все так жаждут получить приглашение? Просто увидеть воочию императора?

— Нет, — усмехнулся Лотор. — Он давно никого не интересует, насмотрелись. Главное событие фестиваля — бои на арене. На них слетаются желающие со всей Вселенной, а остаются лучшие из лучших. Предварительные бои проходят заранее, среди зрителей крутятся бешеные ставки. И в последний квинтант безумие достигает пика.

— У меня пара знакомых там целое состояние просадила, — сообщила Эзор. — И страшно этим гордится.

— Галра… — задумчиво обронила Пидж. — Обожают смотреть на то, как другие галра убивают друг друга. Можно было догадаться.

— Там самое классное — это банкет! — помотала головой Эзор. — Столы такие, что из середины зала концов не видно. А залов несколько. И еда не только галрийская. Поваров, похоже, со всей Вселенной сгоняют. И ещё там… Актэрит, самый настоящий. Столько, что на каждого хватит, — глаза её загорелись.

— Ханк бы оценил… — пробормотала Пидж.

— Эй, — вмешалась Акша. — Ты так рассказываешь, как будто была там.

Эзор, собиравшаяся поведать что-то ещё, резко захлопнула рот, и глаза её забегали. Акша прищурилась. Лотор заинтересованно скрестил руки на груди.

— Охи, вздохи, внезапная болезнь за пару квинта-а… Так вот что это было! Серьёзно, Эзор?! — Акша бушевала праведной яростью. — И кто этот несчастный, которого ты лишила пригласительного?

— Это было двадцать декафибов назад! Ты думаешь, я помню?

— Так, — мрачно сказал Лотор. — Отлично, ваше занимательное прошлое сделало выбор за меня. Раз Эзор уже была на фестивале, через три квинтанта на него пойдёт Зетрид. Почти официально. Мне нужны глаза и уши.

Зетрид кивнула, губы её растянулись в предвкушающей ухмылке.

— Врепит са!

— Зетрид… — он подавил обречённый вздох. — Без драк, пожалуйста. — И тут же исправился: — То есть не круши хотя бы мебель, чтобы тебя не выкинули раньше времени.

На этот раз Зетрид не ответила, старательно делая вид, что на потолке обнаружилось что-то очень интересное. Эзор со стенаниями сползала на пол: «Двадцать декафибов ждала! Двадцать!.. За что?!»

— Это всё замечательно, — прокашлялась Пидж. — Но что мы будем делать в ставке, если там не будет Заркона?

— Наша первоочередная цель — его ведьма, Хаггар. Она не показывается на глаза большим скоплениям галра. Скорее всего, во время фестиваля она останется на корабле.

— Звучит логично.

— Вопрос, — подал голос Кит. — Обычно ты говоришь «вы». С чего вдруг оно превратилось в «мы» и «наши»?

Лотор улыбнулся. Неожиданная внимательность.

— Потому что на этот раз я отправлюсь с вами.

* * *

Самый страшный крейсер во Вселенной. Не только из-за того, что он выглядел мрачно, как и подобает любому галрийскому крейсеру, но ещё из-за того, кто в нём обитал. Вроде просто дрейфует, ни за кем не гонится, а такой грозный! На фоне только имперского марша не хватает — для полной картины.

— Эй, дружище, — окликнул его Лэнс, — так настаивал на том, чтобы миссия началась именно сегодня, а сам дрожишь от страха? Да ты герой!

— То есть тебе хорошо у самого носа Заркона? — пробурчал Ханк.

— А я ещё не осознал, что он так близко, — пожал плечами Лэнс. — Как увижу лично, так буду волноваться. А там и бояться времени не будет.

— Умно, — выдохнул Ханк.

Справа подошла Аллура и прикоснулась к стеклу. На её лице читалась неприязнь и жажда мести. Ханк даже обрадовался, что не враг ей. Но забиться под стол на всякий случай всё равно хотелось. Аллура умело вымещала злость на всех ближних. И как ей втолковать, что так делать не очень правильно?

Как бы не верили Клинки паладинам, внезапно свалившимся на головы — а стоило немалых трудов заслужить их доверие, — своим кораблём они управляли сами. Паладины сновали себе по борту сколько угодно, но притронуться к панели управления хоть мизинчиком — да ни в жизнь. Кроме, конечно, Ханка, который зарекомендовал себя в качестве механика и взломщика систем. Клинки долго думали, но доступ дали: всё-таки такие люди… галра… люди на дороге не валяются. Как заместитель Пидж, Ханк законно занимал здесь её место. Правда, часто стали гонять туда-сюда починить разные штуки — иногда настолько смешные, что даже удивляешься тому, что Клинки ещё сомневались.

В целом паладинов всё устраивало: не выгоняют, и хорошо... Если бы не Лотор. Теперь казалось, что тот непозволительно много им разрешал. Даже не поймёшь, хорошо это или плохо. Как будто у него единственного всё было действительно под контролем.

И нескучно, что ли. Паладины это признавали, но вслух говорить не осмеливались. Аллура так вообще устроила табу на это имя. Ханк только вздыхал, вспоминая генералов Лотора: одна Эзор чего стоила! А Клинки как будто не заботились ни о чём, кроме выживания. Их равнодушие к обычным радостям жизни уже в печёнках сидело. Хоть едой смог задобрить — проверенный годами способ никогда не подводит! Теперь, кстати, понятно, почему Кит такой.

— Эй, Ханк, чего... — из-за плеча выпрыгнул Лэнс. Ханк вздрогнул. Планшет выпал из рук и пару раз перевернулся в воздухе, прежде чем Ханк словил его прямо у пола. Ханк выдохнул, стирая пот со лба. — Да ну тебя, — надул губы Лэнс, отходя. — Вечно секреты какие-то. А о дорогом друге совсем позабыл!

— Лэнс!.. — бросил вслед Ханк, но тот уже отошёл к Аллуре. И гадай теперь, действительно ли тот обиделся?

Они приблизились почти вплотную к крейсеру. Ханк медленно вдохнул и выдохнул.

— Слушайте, а квинтэссенция нам точно нужна? — пискнул Лэнс.

Молчание было ему ответом.

Они зависли у турели. Выключился двигатель, Клинки встали с мест и нацепили на себя оборудование.

— Ой, а это безопасно? — спросил Лэнс снова.

На этот раз ему ответил Энток.

— Да. Это слепая зона турели, идеальнее места не найти.

Лэнс оценивающе прищурился. Ханк тоже мысленно с ним согласился.

— Все помнят, что делать? — уточнил Коливан перед прыжком.

Все молча кивнули.

— Тогда начинаем.

* * *

Вторжение начиналось великолепно. Чёрный и Зелёный — у Эзор руки чесались их тоже покрасить — пробрались в услужливо распахнувшийся ангар. Судя по запустению, не использовался он минимум пару десятков декафибов. Но невидимость Львы сбрасывать не стали, и паладины, снующие туда-сюда с коробками, бегали буквально по воздуху, то и дело исчезая в берущейся из ниоткуда пасти.

«Эзор!»

Эзор поймала брошенную сумку, пристраивая её на бедре. Взрывчатки внутри хватило бы на пару десятков ведущих колонн. Активировались заряды дистанционно, но падать на них Лотор настоятельно не советовал. За результат не ручался, видите ли.

Пидж пробежала мимо в последний раз, шустро собирая у стенки что-то с кучей экранов и проводочков. Она называла это «полевым компьютером» и отвечала, не много ни мало, за ко-ор-ди-на-ци-ю и навигацию на корабле Заркона. И за взрывчатку. Вернее — за приведение её в действие.

Эзор насупилась, нервно помахивая хвостом. Вот никому не мешал раньше — в космосе полным-полно галра с такими же цветастыми, как у неё, — но на этот раз решили обернуть плёнкой-невидимкой. Эта штука плохо держалась, неприятно щекоталась в прорези шлема, а ещё странно было не видеть хвоста там, где он предполагался.

«Карта готова», — сообщила Пидж.

Лотор доверял ей настолько, что сделал их единственными глазами на крейсере. Если всё это тщательно спланированная многоходовочка, то у мелкой были все шансы угробить и генералов, и Лотора за один присест. Но Эзор в это больше не верила.

«На позиции», — приказал Лотор, и они сгрудились возле медленно приоткрывшейся двери. Впереди было темно и пусто.

В гости к Заркону отправились в итоге пятеро. Почти канонный состав паладинов, если верить россказням принцессы. Галра наконец-то воочию увидят чёрного, но потом снова запутаются. Зелёный ведь останется на базе, а вместо жёлтого у них — лишний красный.

«Эй, — толкнула она локтем Кита. — Ты чего такой хмурый, лохматенький?»

Глаз не видно за опущенным забралом, но губы сжаты в тонкую побелевшую линию.

«Всё в порядке».

«Коридор чист, — говорит Пидж. — Слепая зона камер — уровни с десятого по тринадцатый, сектор D. Скорее всего, лаборатория и друиды где-то там. Теперь до упора направо и вверх».

Они скользят тенями, по ходу дела оставляя взрывчатку в местах, которые выбирает Лотор. Добавляют хаос в картину, которая давным-давно создана его протеже. Эзор слышала — поставщик-галра, сменивший на посту кого-то из захваченных ими коммандоров, затеял переоборудование устаревших конструкций. Личный поставщик самого Заркона — его соперники должны были лопаться от зависти. Но лопаться, вернее, взрываться будет корабль. Сколько на нём теперь новёхоньких колонн с сюрпризом!

«Эзор, лестничный пролёт».

Лотор следит, чтобы сумки всех генералов тратились равномерно, и свою взрывчатку расходует так же.

«Осталось два уровня. Теперь прямо».

Лотор останавливает их взмахом руки. Коридоры плохо освещены, в темноте теряется арка огромных ворот. Этакую махину сдвинуть — сбежится весь корабль.

«Я помню это место. Зал платформ», — задумчиво говорит Лотор.

Кова едва слышно шипит, Кит вдруг вскидывает руку с мини-компьютером. На тепловизоре видно биение одного сердца, и оно приближается.

Они становятся парами по обе стороны от прохода и замирают. Лёгкие шаги, шуршание длинной одежды. Кова показывает клыки в хищном оскале.

Друид ступает на лестницу, прижимая к груди ярко светящийся баллон. Его личный факел ослепляет его, он не видит металла, притаившегося в тени, и не чувствует подвоха. Кова бросается ему на спину единым толчком, впивается в шею клыками.

Друид оседает бесформенной грудой, руки его разжимаются, и Эзор едва успевает подхватить баллон, чтобы он не наделал шума. Тяжёлый, зараза.

«Вели ему говорить», — приказывает Лотор, поднимая забрало.

Друид вяло скребёт пальцами по идеально гладкому полу. В свете баллона Эзор видит чёрные вены, испещрившие его руки, и её передёргивает. Как змеи, шевелящиеся под кожей. К локтям, скрытым просторным балахоном, их становится больше.

— Сколько вас? — тихо спрашивает Лотор. — Отвечай.

Он молчит долгие тикунды, сопротивляясь влиянию Нарти и выгибаясь дугой. За маской не видно ни глаз, ни лица, и Эзор не уверена, что хочет когда-нибудь их увидеть.

— Отвечай. Сколько друидов на корабле Заркона?

В скрюченных пальцах мелькают фиолетовые сполохи, но Лотор приставляет баярд к его горлу. Вернее — куда-то в кромешную темноту под хищной маской.

— Отвечай, и я подарю тебе лёгкую смерть.

Друид шумно выдыхает, снова выгибается дугой и сдаётся. Стелется по полу так, будто весь дух разом выбили у него из груди.

— Больше… — хрипит он. — Больше, чем ты можешь представить. Ты не справишься. Убьёшь меня — все будут здесь. Мы чувствуем друг друга.

«Он блефует», — брезгливо роняет Кит.

— Сколько? — повторяет Лотор.

— Двадцать… двадцать восемь, — он поворачивает голову, и Эзор невольно отступает на шаг. Слепые глаза маски смотрят прямо на неё.

— Где Хаггар?

— Ри… — он задыхается. Его руки взлетают вверх, вцепляются в обнажённое лезвие клинка в тщетной попытке отвести его в сторону. В полной тишине что-то влажно капает ему на грудь. — Ритуал…

Лотор резко надавливает, вгоняя лезвие по самую рукоять.

«В сторону!» — кричит Кит, и они шарахаются прочь. Эзор заслоняет глаза локтем, но вспышка всё равно ослепляет. К счастью, взрыв не такой уж и громкий.

«Квизнак!!!»

«Теперь двадцать семь, если не соврал, — мрачно заключает Лотор, вешая баярд обратно на пояс. — Разделяемся. Кит и Нарти — в лабораторию, как планировали. Она на этом уровне. Эзор со мной. Друидов убивать на месте».

Кит кивает, проверяя пояс — кроме взрывчатки у него там мешок. Кова воинственно шипит, а дальше остаётся только Лотор. И баллон с квинтэссенцией.

Лотор смотрит несколько тикунд, потом велит оставить под лестницей. Светится, зараза. Привлечёт внимание, если кто-то пройдёт мимо, но деть всё равно некуда.

«Распахнём ворота?» — предполагает Эзор, предчувствуя заварушку. Ритуал — значит зал с платформами.

«Нет. Поднимаемся на два уровня, ищем запасные двери».

Странные помехи звучат по каналу Пидж, но она не комментирует.

* * *

Аллура не думала, что вопрос «а откуда вы берёте квинтэссенцию?» выльется в целую операцию. Клинки вспомнили, что их запасы кончаются, и после долгих споров назначили вылазку в тот самый квинтант, когда все галра собираются в одном месте поглазеть на чистой воды лютость. Кровожадные бои, которые они устраивали раз в двадцать декафибов, только подтверждали, что галра — настоящие звери.

Паладины присоединились к Клинкам, надеясь хоть немного сдвинуться с мёртвой точки. Вселенная до сих пор захвачена, в команде полная разруха и никакой собранности. Лотор, квизнак бы побрал эту гадину, как-то по-особенному влиял на паладинов. Те, полные энтузиазма, раньше продвигались от цели к цели как миленькие. Ха, будто Аллура хуже! Но... Что всё-таки она делала не так?

И вот они на крейсере. Поделились на группы и приступили к задаче. Аллуру, Лэнса и Клинка по имени Берх — не доверяют до сих пор, кто бы сомневался! — отправили на нижний уровень. Ханк попрощался с ними чуть ли не сразу после посадки.

— Странно, что он пошёл один, — говорил Лэнс. — Обычно он всегда с кем-то...

Аллура развела руками:

— Мальчик растёт.

Странно скорее то, что Клинки и к нему нудящего хвоста не приставили. Недоверие к ближним было у галра в крови. Впрочем, полностью взаимное.

— Ха-ха, точно, — мрачно ответил Лэнс и вдруг заговорщически взглянул на неё. — Слушай, тебе не кажется, что он что-то скрывает?

— Мальчик растёт? — повторила предположение Аллура.

— И без меня?!

Аллура, не выдержав, прыснула. Лицо Лэнса просветлело, и Аллура, откашлявшись, снова приняла угрюмый вид. Лэнс вздохнул.

— Помните, зачем мы здесь, — пробасил Берх из-за спины. — Нужно сконцентрироваться на миссии.

Аллура поморщилась. От миссии одно название. Несколько баллонов с квинтэссенцией — и Клинки снова на фибы засядут за свои баррикады. Будут избегать паладинов и выдумывать новые и новые отговорки, чтобы оставаться на базе. Зачем, спрашивается, организовывать сопротивление, если оно никак не приближает к победе над тираном?!

Лэнс махнул на Берха рукой.

— И всё-таки не вижу смысла в этом Павлин Болле, — подумав, сказал Лэнс после нескольких добошей блужданий по коридорам.

Берх вдруг загоготал.

— Что? — похлопал глазами Лэнс. — Я сказал что-то смешное?

Берх посерьёзнел.

— То, что Заркон вылепил из Пален Бола, трудно назвать праздником, — ответил он. — Просто нашёл ещё один способ доказать империи, насколько грозен и велик их император. Почти никто ведь не знает, — Берх понизил голос, — что сотню фибов назад он перестал участвовать в боях не из-за серии вечных побед. Не затем, чтобы дать шанс подданным. В тот раз он едва не проиграл. Распорядителям пришлось незаметно вмешаться. Потом никто не видел ни их, ни того несостоявшегося победителя.

— Павлин Болл существовал и раньше? — удивился Лэнс. — А в тебе, знаешь ли, сплетник проснулся, Берх!

Берх смущённо поскрёб затылок.

— Это настолько в духе Заркона! — воскликнула Аллур, скрипнув зубами. — Я ничуть не удивлена. А Пален Бол — это легендарный и очень древний праздник Галрийской Империи. Точнее, той империи, которая была до Заркона... Мне отец много рассказывал, — призналась она.

— Вот как! И чем они?..

— Что это? — прервал его Берх, подбегая к лестнице.

Аллура кинулась следом. Под ступеньками сиротливо притулился баллон, наполненный квинтэссенцией.

— Откуда?.. — удивилась Аллура.

— А вы говорили, что квинтэссенция на полу не валяется, — фыркнул Лэнс. — Однако лучше посмотрите на это.

Аллура обернулась. Лэнс сидел на корточках и большим пальцем тыкал в какой-то пепел.

— Друид, — заключил Берх. — Была у нас пара стычек, выжившие потом рассказывали. Эти твари так напичканы энергией, что тел от них не остаётся.

— Но кто его так? — в замешательстве выдавила Аллура.

Берх только плечами пожал, накрыл баллон какой-то тряпкой и взял под мышку. Рядом с подозрительным местом решили не задерживаться.

— Вообще странно, что мы ещё никого не встретили.

— Как будто кто-то расчистил дорогу до нас, — кивнула Аллура.

— Слушай, Аллура... — понизив голос, неожиданно серьёзно начал Лэнс. — Я...

— Подожди! — Аллура остановилась и вскинула руку. — Я что-то чувствую!

— Что? Где?! — воскликнул Лэнс, активируя баярд.

— Тише ты! Это здесь...

— Что? За этой дверью? А что чувствуешь?

— Что-то... алтеанское... — Аллура подошла к панели и слегка дотронулась до неё. — Да, здесь! Подождите снаружи, я сейчас.

— Аллура?

— Подожди, сказала.

— Стоять! — Берх вырос перед ней, отрезая от неожиданно приятного, резонирующего в груди чувства, и принялся нудить. — У нас инструкции. Не велено заходить в комнаты, пока не дождёмся сигнала. Если там датчики, нас обнаружат раньше времени.

— Тебе не велено, ты и не заходи, — поморщилась Аллура. — Не забывай, кто я.

Берх замолчал, и молчание это было недобрым. Он, скрестив на груди руки, не пытался её остановить, но и с места не сдвинулся. К панели пришлось протискиваться. Аллура с трудом подавила в себе вспышку раздражения. Кем эти Клинки считают себя, чтобы так с ней обращаться? Галра — неисправимые собственники. Лишь бы подчинять и командовать!

— Вау, — выдохнула Аллура, когда вожделенные панели наконец раздвинулись.

Длинные ряды стеллажей, светящиеся предметы повсюду, стопки книг. Сколько же здесь всего! Целое хранилище алхимика. Неужто это пристанище Хаггар?

Аллура прошла вперёд. Она запрокидывала голову, боясь что-то упустить из виду. Сколько же всего здесь можно изучить... Сколько времени на это понадобится? Сколько времени у неё сейчас?

Она подняла с полки камень — иссиня-чёрный, пронизанный светящимися голубыми полосами. Прямо как маленькая комета. Его внутренний источник, переплетясь с нитями силы Аллуры, радостно вспыхнул. И нагрелся — чувствовалось даже сквозь плотную ткань перчаток.

Заворожённая и не представляющая, что делать дальше, Аллура не сразу поняла, что слышит шаги. Вздрогнув, заозиралась. Камень выпал из рук, с глухим стуком покатившись по полу. Исчез где-то за ножкой стеллажа — доставать не было времени.

Скривившись, Аллура поспешила к концу зала, стараясь держаться в тенях и заодно — подальше от неизвестных. Её явно услышали, потому что шаги периодически замирали, как будто в нерешительности. Но не приближались.

Или друиды — неплохо бы избавиться от них заранее, кстати — всего лишь шныряют по своим делам, а она себя просто накручивает?

* * *

Они заходят внутрь как раз вовремя, чтобы с высоты насладиться светопреставлением. Сетчатые мостки, натянутые вдоль стен, легко пружинят под ногами. Друиды слишком заняты, чтобы обратить внимание на незваных гостей.

Одна комната занимает целых три уровня, и они с Лотором на самом верху — выбирают, кто умрёт первым. Друиды парят на когтистых платформах, питаемых фиолетовыми кристаллами. Всё на галрийских кораблях питается этими кристаллами, если подумать.

Платформы медленно вращаются. Внешний круг поднимается правым винтом, внутренний — спускается левым. Фиолетовые сполохи непрерывно тянутся вниз, в центр, к бегущему рябью экрану. Эзор уверена, что Хаггар стоит именно там.

«Любопытно».

Экран показывает толпу рукоплещущих галра. Они явно кричат, но картинка без звука. Ты видишь их лица, ты смотришь на них сверху вниз. Будто с помоста, предназначенного специально для…

«Они наблюдают глазами Заркона, — комментирует Лотор. — Надо же, эта рухлядь и квинтанта не может продержаться без энергетической подпитки».

Глазами императора они смотрят на подданных, посетивших фестиваль Пален Бол. Эзор незаметно вздыхает. Взрывать друидов — интересно, конечно, но Зетрид повезло больше. Там вкуснее.

Лотор оставляет бомбу на мостике, где они стоят. Пять одинаковых дорожек стягиваются к центру комнаты симметричной звездой. Нависают над головами ничего не подозревающих друидов. Электрический шум столь силён, что с тем же результатом здесь мог пробежаться шимамонт. Бортики слишком низкие, чтобы можно было считать их препятствием.

«Придётся прыгать».

От высоты и непрерывного движения кружится голова, но Эзор знает, что справится. Внешний круг плавно перетекает во внутренний, и всегда есть платформы, которые выше других. Главное — освободить их от лишних друидов.

«Вперёд!»

Лотор кидает кинжал, сбивает друида с ног и с платформы, в прыжке возвращая в руку баярд. Тикундой спустя Эзор приземляется на соседней, брезгливо скидывает вниз своего. Друиды гибнут в знакомой вспышке.

Они успевают подстрелить ещё парочку прежде, чем в их сторону оборачиваются. Подпитка центра прекращается, Хаггар страшно кричит.

Яркие сполохи бьют в подставленный щит, но Эзор зажигается азартом. Спускается по платформам, как по лесенке, кидаясь к следующему друиду и в кратком танце занимая его место. Они беззащитны в ближнем бою. Особенно — если не видят противника.

Краем глаза она замечает, что Лотор прыгает на внутренний круг. Каждый шаг приближает его к Хаггар. Промедление Эзор — отдаляет.

* * *

Они проверили три комнаты, прежде чем нашли нужную. С каждым шагом на Кита всё сильнее накатывала непозволительная слабость. Темнота и пустота давили неимоверно, хоть и были им на руку — охрана наверняка прилипла к экранам, обсуждая бойню на Пален Бол. Слишком тихо, слишком удачно, никаких трудностей. Так не бывает. Тревога зрела в груди с тех самых пор, как на борт Чёрного Льва ступил Лотор.

Кит никому бы не признался: в присутствии Лотора Чёрный едва не перестал ему подчиняться. Лидер, как же. Место Кита всегда было в Красном или, что куда вероятнее, где-нибудь подальше от Вольтрона.

Нарти легонько стегнула его по ногам, и Кит, шумно выдохнув, тронул дверную панель. Прямой коридор — не лучшее место для раздумий.

То, что они попали в лабораторию или хранилище, так или иначе с ней связанное, видно было с первого взгляда. Лабиринт стеллажей — до самого потолка, в два человеческих роста — казался необъятным. Светящиеся склянки и контейнеры разных форм и размеров; непонятные вещицы, наваленные грудами; существа — вероятно, давно мёртвые, — уставившиеся на вторженцев невидящими глазами.

И даже книги, древние тяжёлые тома. Обложки, испещрёнными выцветшими рунами. Кит узнал галрийские, но были там и другие. В космосе, где сто и одну вещь заменял компьютер, он не встречал подобного целую вечность.

Кит отстегнул с пояса мешок, тряхнул, расправляя. Не такой уж большой, поместится только самое важное. И нужно было учитывать, что с этой тяжестью на спине придётся возвращаться обратно. Только как понять, что именно из кучи непонятных вещиц понадобится Лотору?

Книги забрать не удастся, слишком массивные. Уродцы в пробирках, вероятно, нужны разве что для коллекции.

Они с Нарти прошлись чуть дальше, рассматривая стеллажи. Кова запрыгивал на полки, указывал лапой на предметы. Кит, пожимая плечами, складывал их в мешок. Внимание привлекли таблички — тонкие, почти невесомые, вспыхивающие экранами, стоило к ним прикоснуться. На некоторых вертелись голограммы, где-то стеной шёл текст. По ощущениям — разный, но Кит всё равно не мог прочитать.

Секции отличались друг от друга набором материалов, и Кит старался забирать таблички из каждой. Если он понял верно, это были исследовательские выкладки. Как раз то, что больше всего интересовало Лотора.

Через несколько поворотов они наткнулись на длинный ряд столов. Разноцветные жидкости бурлили и свистели в пробирках, в беспорядке валялись инструменты с осколками бывших кристаллов. Ещё — просыпанный чёрный порошок, тонкие грифели и бумага, самая что ни на есть натуральная. Кит удивился, пощупал один из листов — нет, тонкий пластик, но очень похоже. И нарисовано что-то сложное, с множеством перечёркнутых расчётов.

Воровато оглянувшись, Кит стянул в мешок всё, показавшееся ему наиболее интересным.

За ближайший стеллаж они метнулись вовремя — в отдалении, с противоположной от выхода стороны, послышались шаги. Ещё одна дверь? Кому-то приспичило поработать, а не предаваться возбуждению фестиваля?

«Прятаться нет смысла, рано или поздно он придёт сюда, — решил Кит, и Нарти еле заметно кивнула. — Двигаемся естественно и обходим его».

В конце концов, ничего необычного нет в том, что кто-то прогуливается мимо стеллажей. Выбирает, скажем, материал для работы. Если погибшего друида ещё не хватились и налётчиков не ищут целенаправленно, обдурить здешних обитателей — все шансы.

Неопознанные шаги, впрочем, скоро затихли, и Кит напрягся. Походя докидывая в мешок то, что плохо лежало, они добрались до противоположного конца комнаты. Действительно — дверь впереди. И что-то темнеет на полу в проходе.

В относительном порядке лаборатории предмет казался неестественным, и Кит решительно его поднял. Светится бирюзовым, не фиолетовым, как всё галрийское. Интересно.

«Не бомба, надеюсь».

В ту же тикунду что-то изменилось. За спиной послышались крики — друидское клокотание! — и электрические разряды. Кит переглянулся с Ковой. Кого бьют, спрашивается, если за рядами стеллажей их сейчас точно не видно?

«Друидов убивать на месте, — нерешительно повторил Кит слова Лотора. — Это касается тех, которые нас ещё не нашли?»

Нарти указала хвостом сперва на себя, потом — в сторону шума. Затем то же самое проделала с Китом и ближайшей дверью.

«Ты уверена? Справишься одна? Кажется, их мно…»

Нарти тыкнула несколько раз в мешок и развернулась, не дожидаясь ответа. Как точку поставила. Кинулась расправляться с друидами, только её — вместе с кисточкой на хвосте Ковы — и видели.

Что ж, в каком-то смысле она права. Главная цель их пары — сохранность мешка с добычей, способной существенно продвинуть исследования Лотора.

Но Кит всё равно чувствовал себя неуютно, в одиночку покидая лабораторию. Похоже, не зря — стоило сделать шаг за порог, как на него обрушилась чёрная тень.

* * *

— Ж-жалкие паладины, — шипит Хаггар, швыряясь фиолетовыми молниями, от которых Лотор то уворачивается, то принимает на щит.

Эзор морщится — болючие, квизнак, разряды. Платформы сбиваются с заданного курса, к ней устремляются сразу четверо. Её собственная ухает вниз, теряя питание. Кинуть баярд, закрыться щитом, скользнуть в сторону. Один всё-таки цепляет, но теперь их осталось трое. Перепрыгнуть на другую платформу — она пока на плаву. А Эзор ещё не разбилась в лепёшку.

Эффект неожиданности прошёл, друиды поняли, что к чему. Исчезают оттуда, куда она смотрит, возникают за спиной. И швыряются, швыряются своими молниями, как в последний раз.

Скольких она убила? Сколько ещё осталось?

«Мелкая!»

Друид уходит прежде, чем клинок пронзает его.

«Да, Эзор?»

«Ты можешь взорвать бомбу?.. Кх-х-х... — Хвост подпалили, чтоб их всех веблум сожрал! — Из моей сумки. Конкретную!»

«Да… То есть нет. У тебя ведь нет времени смотреть на номер?»

Умела б телепортироваться, как друид, добралась бы до мелкой и придушила.

«Ладно, дай мне две тикунды… Бросай и убедись, что ты достаточно далеко».

Эзор бросает. Сначала баярд, потом бомбу — туда, куда неудачно свалили сразу двое. И скатывается на пол-экран, закрывая руками голову. Шлем глушит взрыв, но в ушах звенит всё равно. Платформа разлетается на куски, сшибает ещё две, всё это с грохотом валится на пол. Эзор перекатывается, едва уворачиваясь от обломков, и вскакивает на ноги.

Друидов почти не осталось, и они улепётывают к дверям, бросая свою ведьму.

— Трусы! — вопит она, оставаясь один на один с Лотором.

Тот атакует сдержанно и решительно, мгновенно оборачиваясь туда, куда она сбегает после каждого удара.

«Добей остальных», — холодно командует Лотор.

Жаль пропускать зрелище, но Эзор не медлит. Кидает ещё одну бомбу — косит двоих. И кидается вдогонку за последним.

— Чёрный, чёрный… — слышится сбоку. — Кто ты такой, откуда ты взялся?

Друид путается в полах мантии, падает. Не осталось сил на телепортацию? Повезло! Не ему. Он исчезает в последней вспышке, и вместе с ним гаснет свет. Эзор спотыкается, бешено тряся головой в кромешной тьме. Показалось — глаза выжгли, но нет. Расходится голубоватой рябью экран, включается аварийка.

В динамике ругается на чём свет стоит Пидж, но Эзор не понимает ни слова.

— Тварь! — визжит ведьма и исчезает.

В пустом зале зловещая красная подсветка, обломки кучи платформ — и откуда так много? Лотор медленно опускает меч. Эзор подходит к нему на негнущихся ногах. Воздуха не хватает, хочется вывалить язык и хоть добошик постоять спокойно.

«Всё?» — с надеждой спрашивает она.

«За Хаггар, — ровно отвечает Лотор, показывая карту со стремительно удаляющейся точкой. — Маячок. Далеко не убежит».

Они всё-таки распахивают ворота главной арки. Напоследок Эзор кидает бомбу в самый центр пола-экрана и показывает язык. Бомба не взрывается.

* * *

— Стой! — замахал руками Лэнс, кидаясь между сражающимися. — Стой-стой-стой, это же!..

Договорить не смог. Это и впрямь был Кит — увернулся от первого удара, выхватил баярд, в оберегающем жесте прижимая что-то к груди. Видны только яростно сжатые губы, но вся поза, вся сущность отчего-то ассоциировалась у Лэнса с загнанным зверем. Диким, попавшим в ловушку и готовым отбиваться до последнего.

— Стой!

Кит замер. Узнал, видно, форму союзников. Берх послушался тоже, но оружие опускать не спешил. Лица Клинков скрыты масками, никогда не понять толком, куда смотрят и о чём думают. Но Лэнс был уверен, что в данный конкретный момент Берх косился с фирменным недоверием вовсе не на Кита, выпрыгнувшего как чёрт из табакерки, а на него, Лэнса.

Ещё бы — встретить и защищать на крейсере Заркона не врага, а… а кого?

— Что ты здесь делаешь? — спросили они почти синхронно. Только Лэнс — вслух, а губы Кита неслышно шевельнулись за глухим забралом.

Догадался, поднял целиком, открывая лицо. Напряжённое, с нахмуренными бровями. Ни счастливого удивления, ни радости встречи. Интересно, а как выглядел сейчас сам Лэнс?

— Так что? — Кит явно не собирался отвечать первым.

— Мир спасаю, как и всегда! — почти не растерялся Лэнс, судорожно соображая, что происходит.

Кит с Пидж всё-таки сбежали от Лотора и скрываются? Нет, что за бред — прятаться на корабле Заркона в серых паладинских костюмах! Да их на полоски разрежут, если поймают. Нашли союзников и устроили такую же вылазку, как они с Клинками?..

— Твоя очередь отвечать, Кит. Что здесь делаешь ты?

— То же, что и до этого. Тебе ли не знать, Лэнс.

Имя он будто выплюнул, а Лэнсу показалось, что его под дых ударили. Как же… как же так? Серые костюмы. Серые. И периодически оживающая связь в шлеме — многоголосое потрескивание. Лэнс не разбирал слов, но стоял достаточно близко, чтобы их слышать. Чужие переговоры. Это не Пидж зовёт Кита — он не стал бы её игнорировать.

— Ты… — Лэнса затопила волна возмущения, стоило ему прийти к единственному возможному варианту. Нет, нет, скажите кто-нибудь, что он ошибается! — Ты… Мы думали, он вас с Пидж в заложниках держит, издевается над вами, а вы просто продолжали плясать под его дудку?! Вам… тебе… тебе нормально вообще?!

«Давай же, скажи, что я всё неправильно понял!» — взмолился мысленно Лэнс.

Но губы Кита растянулись в саркастической усмешке.

— В заложниках, значит? Что-то вы не торопились нас спасать.

Его глаза холодно блеснули, и тут же во всём коридоре погас свет. Ага, Энток с Клавишем до мостика добрались, отрубили питание. Но как же невовремя, квизнак раздери всю эту Вселенную!

— Мы… — Лэнс вещал в темноту, отчаянно надеясь, что Кит не успел испариться. — Мы же не могли идти напролом! Мы готовили план…

В свете включившейся аварийки глаза Кита стали ещё холоднее.

— О да, вы мастера по составлению планов.

Лэнс хотел кричать, объяснять, предлагать, но поперхнулся воздухом, когда Кит отвернулся, прикладывая ладонь к шлему. Теперь он выглядел взволнованным, и Лэнс невольно шагнул ближе, чтобы послушать.

Пидж ругалась. О, она связана с Китом и тоже в порядке. Парой добошей назад Лэнс посчитал бы, что это счастливейшая новость во Вселенной.

В отдалении что-то громко ухнуло.

«В чём дело, Пидж? — в динамике раздался голос Лотора, и Лэнс явственно вздрогнул. — Слишком рано!»

Ухнуло снова, на этот раз ближе. И вдобавок — тряхнуло. Да ладно, там что-то взрывается?

— Кит, давай мы сейчас… все вместе, — начал было Лэнс, но Кит его больше не слушал.

— Можете больше не утруждаться, Лэнс, — бросил он, возвращая забрало на место. Отрезал от мира и свой голос, и заполошные крики кого-то на линии.

Рванул он с места в карьер. Пробежал мимо, едва не задев Лэнса плечом, и тому оставалось только хлопать вслед глазами. Нет, нет! Они не могут разойтись вот так, когда едва нашли друг друга!

— Куда ты? — вскрикнул Лэнс.

Если ответ и был, услышать его Лэнсу не довелось. Что-то взорвалось совсем рядом, повалив его на руки к Берху.

— Что это только что было? — холодно напомнил он о себе.

— Потом! — отплёвываясь от пыли, пообещал Лэнс. — За Китом, бегом!