Крепость (джен)

— Это нужное место? — Атрия нерешительно встала посреди широкой мощёной булыжником дороги, оглядываясь по сторонам.

Бодрый и шаловливый ветер резво носился по безлюдной равнине, раскинувшейся между Ариангамским и Ибравильским лесами. Доходящие сюда редкие порывы с востока доносили солёный запах моря, находившегося в нескольких милях от этого места.

— Нет, — ответил замотанный в бинты Уолт, выпрямившись и окинув взглядом окрестности. — Поворот где-то дальше. Надеюсь, мы его не пропустим, а то так и до Горнштада дойдём.

Выйдя из Тангарда около суток назад, троица добралась до восточного тракта и теперь пребывала в поисках поворота, ведущего к деревне Колт на окраине Ибравильского леса. Они уже пересекли условную черту между Югом и Востоком и теперь находились во владениях лорда Самира. Члены Ордена редко совались на территории лордов, потому друзья могли спокойно вздохнуть. Раз их никто не преследует — то они наконец-то в относительной безопасности.

— Наше счастье, что Таурис и его банда не могут найти общий язык с лордами, — вздохнул Трой. — Если бы лорды встали на его сторону — мы с принцессой не продержались бы и пары месяцев.

— Как и я. Первое время я выживал лишь благодаря тому, что скрывался в землях лорда Фрайтона. Мы с Дайроном прошли полстраны через земли лордов, избегая участков, которые контролирует Таурис.

— Дайрон? — переспросила Атрия. — Помнится, вы уже упоминали его, когда говорили с Придом и ребятами. Кто это?

— Друг, — ответил Уолт. — Это мой близкий друг. Единственный, кто не отвернулся от меня в те ужасные времена. Он был начальником стражи лорда Монфорта. Пусть наше знакомство было не очень располагающим к дружбе, — он усмехнулся, — Дайрон пытался меня схватить, однако, когда я очнулся, будучи едва живым, на склоне горы, именно этот человек помог мне выкарабкаться. Так уж вышло, что он видел всё произошедшее в тот день своими глазами, а потому поверил моему рассказу. Когда Таурис пришёл к власти, свергнув Эрлинга, Дайрон, пытавшийся отстоять правдивую историю, вынужден был бежать от преследования. Ему не удалось доказать достоверность своего рассказа, да и сам Таурис позаботился о том, чтобы правда никогда не всплыла. Мы с ним случайно пересеклись в опасных и населённых кровожадными наёмниками подворотнях Салтона и начали путешествовать вместе. — Уолт вздохнул, припоминая что-то из тех дней. — Нам довелось многое повидать. Мы сражались с различными химерами, помогали встречным людям, подрабатывали по возможности и в целом кое-как выживали, пока не нарвались на засаду в окрестностях Ариангамы. Это было года два назад. Мелодия и Оксборн. Причём оба во всеоружии. Единственным шансом выжить было бежать. Иначе от этих двоих не спастись. Оксборн буквально сносил всё вокруг себя, при этом ещё и передвигался достаточно резво. Да и Мелодия оказалась куда быстрее, чем я ожидал, — Уолт показал на длинный шрам, пересекавший его грудь слева. — По ходу пришлось разделиться, иначе бы попались. Как раз тогда-то мы и договорились встретиться в Данторне. Впрочем, добраться до него мне не удалось. Чёртова девка не давала ни минуты покоя. Стоило только мне подумать, что я оторвался, как она вновь оказывалась неподалёку. Оторвался я от неё только под Панвером. Со временем перебрался в Пригг от греха подальше, да и осел там. Пару раз, конечно, я заглядывал на место встречи, но Дайрона там уже не было.

Трой и Атрия так увлеклись рассказом, что едва не пропустили поворот на Колт. Свернув с тракта, компания направилась по узкой грунтовой дороге на север. Где-то далеко впереди уже высились кроны гигантских сосен Ибравильского леса, в тени которого и пряталась искомая ими деревушка. Можно было заметить летавшего над деревьями ибравильского руха, гордый крик которого доносился до них даже через несколько разделявших их миль. Его зелёные перья красиво сверкали в лучах заката. Высматривая добычу, гигантская птица носилась над древесными кронами, ловко маневрируя меж стволов огромных сосен.

До места они добрались только вечером. Солнце уже скрылось за горизонтом и лишь слегка освещало окрестности тусклыми отсветами своих последних лучей. Ориентируясь на огни деревушки, друзья подошли к месту.

— Переночевать бы где-то, — выразил общую мысль Трой, осматриваясь в поисках местных жителей.

Хотя было ещё не слишком поздно, небольшая деревня, едва насчитывающая дюжину домов, словно вымерла. Хлипкие одноэтажные хижины обособленно стояли вдоль дороги, будто покосившись от носившегося по равнине ветра. Заброшенные и неухоженные грядки заросли разномастными сорняками, гордо поднявшими свои колючие флаги над захваченной у людей землёй. Разваливающиеся амбары уныло стояли на задних дворах, одиноко раскрыв свои ворота, сквозь которые угадывались очертания опустевших много лет назад стойл. Единственная слегка изогнутая улочка пустовала. Идя по ней в густых сумерках, троица быстро ощутила гнетущую атмосферу, накрывшую эту захолустную деревню.

Что-то было не так.

Насторожившийся Трой положил ладони на рукояти своих мечей. Кулаки Уолта тихо щёлкали где-то у него за спиной.

Разорвавший сумеречную тишину скрип заставил всех троих вздрогнуть. На крыльце одного из домов, при свете небольшого фонаря, сидела старушка, наматывая пряжу на большое колёсное веретено. Именно оно и издавало напугавший друзей скрип.

— Добрый вечер, — поздоровался с ней Трой.

Бабуля посмотрела на него своим изрезанным сеткой старческих морщин лицом. Скрытые под мешковатой кожей бусинки её глаз скользнули по потёртой и оборванной кожанке егеря, по двум мечам на поясе, молодому вытянутому лицу, отмеченному длинным вертикальным шрамом на щеке, оставленным одной кровожадной химерой три года назад.

— Плохое это место, мальчик, — проскрипела старушка едва слышным голосом. — Дам я тебе работку, коль ты егерь.

Трой вопрошающе оглянулся на принцессу и Уолта в поисках одобрения. Получив утвердительный кивок, он выслушал рассказ старушки.

— Пропадать животинка начала, — бормотала та. — Сначала куры с собаками, а потом и люди.

Сверкающая серебристым пряжа с тихим скрипом, напоминающим шёпот, наматывалась на веретено.

— А недавно пропал и мой внук, Виктор, — женщина, вздохнув, достала с подоконника небольшой клочок бумаги.

Ею оказался нарисованный от руки набросок. Изображение молодого парня лет двадцати.

— Неделю назад исчез. Найдите его, а я вам одёжку свяжу. Вон как ваша истрепалась вся-то. Некрасиво, — приговаривала бабуля.

— Если он пропал уже неделю назад, то…

Уолт остановил Троя, положив руку ему на плечо.

— Мы найдём вашего внука, — сказал он.

— С чего нам начать? — подхватила Атрия. — У вас есть что-то, что может нам помочь?

— Недавно, года три назад, — старуха оглянулась на одиноко стоявший на краю деревни маленький домик, — Фарида умерла. А в её дом вскоре заселился приезжий. Далином назвался. Колдун какой-то. Вот с него всё и началось. Если хотите разобраться — идите к нему.

— Спасибо, — выдавил из себя улыбку Трой, — не переживайте, мы обязательно спасём Виктора.

Отойдя от старушки, троица собралась, чтобы переговорить.

— Что-то тут нечисто. Однозначно, — шепнул Трой, изредка оглядываясь на увлечённую пряжей старушку. — Слишком уж всё красиво.

— О чём ты? — спросила Атрия.

— Глядите, госпожа. Мы приходим в подозрительную одинокую деревушку на Юго-Восточной границе. В деревушке подозрительно тихо. Словно по мановению волшебной палочки, появляется бабуля и чётко выкладывает нам все детали и условия задания, после чего указывает нам на следующую ключевую точку, которую нам надо посетить. Странно это всё. Слишком гладко.

— Мне кажется, ты слишком переживаешь, — Уолт посмотрел на дом Далина. — Сходим туда, выясним, что да как. Может, тут просто волки разгулялись.

— Стала бы бабушка сидеть на крыльце посреди ночи, зная, что по деревне разгуливает неизвестное существо, похищающее людей? Да и кто занимается пряжей в такое время? В деревнях люди встают с рассветом и ложатся с закатом. Не нравится мне это…

— Трой, — Атрия положила руку ему на плечо. — Да, есть риск. Однако если есть вероятность, что где-то там действительно есть люди, нуждающиеся в помощи, неужели ты можешь просто так развернуться и уйти?

— Я вот могу, — хмыкнул Уолт. — Я всё ещё жду, чтобы свернуть шею Таурису… хоть пока и не знаю, как…

— Вы всё ещё не можете с ним справиться?

— Сомневаюсь, что я в своём текущем состоянии справлюсь с Мелодией, Оксборном или, например, Розалией. Да и среди рядовых членов Ордена немало таких, что смогли бы, пусть и с трудом, но навалять мне, — подытожил Уолт.

— Так, — сердито окликнул их Трой, — мы от темы отошли.

— Я за то, чтобы идти, — сказала Атрия.

— Мне без разницы, но, может, будет что-то интересное, так что я тоже.

Оба недвусмысленно посмотрели на Троя. Вздохнув, тот сказал:

— Что ж, не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Поворчав ещё немного, он последовал за Уолтом и Атрией, направившимися к одиноко торчавшему на окраине деревушки покосившемуся домику.

Если все остальные дома в деревне были просто ветхими, то этот однозначно являлся самым старым и неухоженным. Через грязные окна виднелись горы хлама внутри. Давно сломанные ставни тихо скрипели, качаясь на ветру. От забора остались лишь осыпавшиеся каменные столбики. Во дворе не было ни следа грядок или сада, лишь заросли сорняка.

Кое-как пробившись ко входу, Уолт несколько раз постучал в гнилую, облупленную дверь, но, разумеется, никто не ответил. Открыв ничем не закреплённую дверь, он едва отскочил от неожиданности: в небольшом коридорчике стоял сгорбившийся дед. Его кожа была мёртвенно-бледной. Ветхие тряпки, облегавшие его тощее тело, трудно было назвать одеждой. Тонкие, словно ветки, руки безвольно свисали по бокам тела. Если бы не его поза, они могли бы решить, что он уже давно мёртв.

— Вы Далин? — неуверенно спросил его Уолт. — У нас к вам пара вопросов.

Старик, медленно развернувшись, костлявой рукой поманил их за собой, внутрь дома.

Проследовав за ним, троица оказалась в главной и единственной, помимо коридора, комнате этого домика. Небольшое помещение, продуваемое ветром через множественные дыры в крыше и стенах, было завалено хламом. Все поверхности были покрыты густым слоем пыли. Повсеместно свисала паутина. Уолт сразу же обратил внимание на прогнившую кровать — на ней уже очень давно никто не спал. Да и вообще, судя по пыли на полу, здесь никто не должен был жить.

— Расскажите нам пожалуйста, откуда вы в этой деревне? — спрашивал ничего не подозревающий Трой.

Не будь ситуация столь тревожной, Уолт бы улыбнулся от иронии: самый подозрительный из их компании не заметил столь очевидных несостыковок.

Ветер затих. С ним исчез и тихий скрип ставней. Старик медленно поднял свою болтающуюся на тонкой шее голову, словно силясь что-то сказать. Затем он развернулся и подошёл к горе хлама у противоположной стены. Выудив оттуда небольшой свёрток, он протянул его Трою.

Парень принял странный предмет и развернул его. Стоило ему увидеть содержимое свёртка, как его глаза округлились. Он резко вдохнул от испуга и непроизвольно отступил назад, споткнувшись о какую-то кочергу на полу. Ни Атрия, ни Уолт не успели ничего сделать, как вдруг старик засмеялся. Его высохшие губы растянулись в мерзкой улыбке, обнажив несколько бурых, давно сгнивших зубов. Продолжая идти вдоль его головы, рот раскрывался всё шире. Кожа трескалась и рвалась, удерживаемая тоненькими блестящими нитями. Всего пара мгновений — и тело старика рассыпалось. Из него во все стороны бросились полчища маленьких паучков.

— Это ловушка! — крикнул Уолт.

Выглянув в коридор, он обнаружил, что дверной проём оказался затянут густой и плотной паутиной. Сердито рявкнув, Уолт со всей силы ударил рукой по одной из стен, однако та лишь прогнулась, удерживаемая тысячами тоненьких паутинок. Весь дом оказался огромным логовом. Ловушкой из паутины, в которую они попались.

— А я же говори-и-и-л — протянул Трой, лёжа на полу.

Он не мог встать, так как оказался приклеенным к полу множеством всё тех же паутинок.

С натужным скрипом доски пола начали расходиться в стороны, обнажая широкую дыру в земле. Оттуда на друзей дыхнуло сыростью и мерзкой вонью разложения.

— Это приглашение, — констатировал Уолт, щёлкая кулаками.

— Что будем делать? — нерешительно спросила Атрия, силясь оторвать Троя от пола.

— Как что? Примем его, разумеется, — голос Уолтера поменялся. — Нельзя оставлять подобное дерьмо. Так и быть. Между делом разберёмся с этим.

Схватив Троя за грудки, он одной рукой оторвал его от пола.

— Чёртова паутина. Я в очередной раз жалею, что мой «Норт» не со мной, — бурча различные ругательства себе под нос, Уолт невозмутимо спрыгнул вниз.

— Госпожа?

— Пойдём за ним, — Атрия зажгла в своём посохе лиловый свет и, аккуратно заглянув в пологую нору, под углом спускавшуюся под землю, нырнула во тьму.

Проклиная членистоногих и всё живое, с ними связанное, Трой пошёл вслед за принцессой. Прошло ещё несколько минут — и дом вновь вернулся в исходное состояние, будто ничего и не было. Будто былинное чудовище, проглотив свою наивную жертву, вновь залегло в многолетний сон. Впрочем, оно ещё не знало, что проглоченная им добыча умела сопротивляться.