Крепость (джен)

Беготня по тёмным коридорам орочьей подземной крепости заставила всплыть в памяти едва забывшиеся ужасы Тортенвальских катакомб. Уолту то и дело казалось, что сейчас из-за очередного поворота на него набросится кошмарный Пёс, однако единственными врагами, попадавшимися ему на пути, были полчища пауков, которые мгновенно сгорали в адском пламени, порождённом силой гаронита. Уолт следовал за едва слышными звуками шагов Альдерманна, бежавшего где-то впереди. Изредка ему удавалось заметить, как в конце коридоров и за дверями мелькала его спина. Для старика он был очень шустрым.

Размеры подземной крепости ужасали. Уже дважды они перебегали огромные ущелья через массивные каменные мосты, пересекали гигантские залы, своды которых скрывались во тьме, взбирались по огромным лестницам и откосам. Наконец-то силы начали покидать Альдерманна. Пауки, судя по всему, тоже кончились. Вбежав через массивные двери в широкий круглый зал, освещённый мрачным багровым светом сверху, он остановился в нём, устало оперевшись на один из расставленных по бокам столов. Стоило Уолту войти следом, как просто в него полетели скачущие подобно молниям заряды бледно-зелёного цвета. Решив не рисковать, он уклонился от них. До сих пор не зажившие раны давали о себе знать сильной болью. Во многом именно из-за них Уолт и не догнал Альдерманна раньше. Резкие движения и сильные нагрузки могли заставить раны открыться, а это было последним, чего Уолт хотел в данный момент. Ему совсем не улыбалось истечь кровью посреди заброшенной цитадели орков, защитники которой исчезли больше тысячи лет назад.

Альдерманн попытался атаковать вновь, но поток алого пламени заставил его сразу же переключиться на защиту. Магический щит треснул — и с оглушительным звоном разбился. Последние языки пламени набросились на старика. Его одежда загорелась. Крича от боли, он пытался сбить пламя, катаясь по земле.

— Бесполезно, — зло сказал Уолт, спокойно подходя к нему. — Орочье пламя так просто не потушишь.

Собрав все силы, Альдерманн таки сорвал с себя горящую мантию, оставшись лишь в обгоревшей рубахе и штанах. Его кожа, шипящая и пузырящаяся, покрылась ужасными рубцами и ожогами. Он надрывно дышал, глядя полными ужаса глазами на Уолта.

— Чудовище…

— Ну что ты, не надо так меня называть, — улыбнулся тот. — Не я же разводил паучков в телах живых людей.

— Они стали жертвами во имя спасения мира, — ответил старик. — Мне было видение! Я должен был это сделать, другого пути не было! Только так можно остановить уничтожение всего живого!

— Ага, занимательная история. Ещё расскажи мне про пришельцев из будущего, рассказавших тебе всё это в придорожном кабаке за кружкой чернорыбского. Мне это абсолютно безразлично. Лучше поведай, откуда ты знаешь это имя и почему им называешься.

— Это моё имя. Я — Альдерманн Рихтин, ученик и главный помощник Дрейфуса.

— Конечно. А ещё ты — создатель Крепости и прародитель человечества, угадал? — Уолт пнул старика в живот, от чего тот скорчился, задыхаясь от боли. — Правду мне. Живо.

— Это правда! — закашлялся он. — Думаешь, некто столь великий, как Дрейфус, создатель тысяч невиданных существ, не продумал бы способов продлить свою жизнь?! Да если бы не казнь, он бы жил вечно!

— Хочешь сказать, ты использовал его секрет бессмертия?

— Нет. Мне не удалось. Моих навыков хватило лишь на жалкую пародию. Подобие того вещества, что изобрёл мой учитель. Его хватило, чтобы продлить мою жизнь на пару сотен лет, но похоже, ресурс этого эликсира уже подходит к концу. Последние несколько лет я ощущаю себя всё слабее и слабее… встреться мы десять лет назад — и я бы стёр тебя в порошок, словно…

— Стёр бы он. Ага, — очередной удар отбросил Альдерманна к стене.

Пнув его ещё несколько раз, Уолтер продолжил:

— Ну а зачем наш достопочтенный старец забрёл в такую дыру? Выкладывай, что ты тут ищешь?

— Вещь у тебя за спиной.

Уолт немного отошёл от Альдерманна и взглянул назад. Там, в конце слабо освещённого зала на постаменте высилась главная реликвия, тайну которой хранила эта заброшенная крепость.

Большой щит, достигавший почти метра в высоту, сделанный из идеально отлитой чёрной орочьей стали, был покрыт сотнями рун на давно забытых языках кланов древности. Руны образовывали кольца. Кольца складывались в полноценный магический круг.

— Это — Орзод. «Хранитель». Щит, выкованный самим Гранрмаром Стальноголовым из лучшей стали, что Пятидесяти кланам только удалось добыть и отлить. Над рунами целый год трудились сильнейшие шаманы всех пятидесяти кланов. Орзод должен был стать той силой, которая должна была переломить ход войны с людьми, однако он так и не успел. Щит был отлит, зачарования проведены, однако процесс его создания так и не был завершён. Им не удалось зарядить магией столь мощный артефакт. К тому моменту все месторождения саламандрита, тонитрита и альтания уже были потеряны и у орков просто не было ресурсов для столь мощного обряда. В результате Орзод так и остался украшением. Эта крепость была утеряна. Как и многие другие, она затерялась в глубинах бесконечных пещер, где Орзод и провёл всё это время.

— Так в чём же его сила?

— По задумке он должен был поглощать энергию направленных на него ударов и заклинаний, накапливая её внутри сотен различных кристаллов, размещённых под толстым слоем стали. По желанию носитель мог активировать щит, высвободив всю накопленную энергию одним мощнейшим импульсом.

— Щит, позволяющий возвращать врагу его же удары? Занятная вещица. И зачем он кому-то вроде тебя? Ты его поднять-то сможешь? — Уолт пнул старика ещё раз.

— Нет. И не должен.

— Тогда зачем?

— Мне было видение.

Уолт хотел стукнуть Альдерманна ещё раз, но всё же удержался.

— Я видел недалёкое будущее. Будущее, которое ужаснуло меня. Заставило отказаться от своих экспериментов и устремиться на поиски ответа. Способа остановить это. Предотвратить неизбежное…

— Ближе к делу.

— Хорошо. В видении мне явился Эримонд. Наша столица, объятая ужасным пламенем, лежащая в руинах. На заваленном телами воинов и чудовищ поприще оставалось лишь двое. Ты и король Таурис…

— И что?! — с нетерпением выкрикнул Уолт, мигом позабыв о своём скептичном настрое. — Что было дальше?!

— Вы сражались. Воистину, не доводилось мне видеть сражения, более величественного чем это. Сверкал гром, вздымалось к небесам пламя, клинки…

— Кто победил?! — Уолт схватил Альдерманна за грудки.

— Ты. Ты сделал что-то, чего я не знаю. Таурис умер у тебя на руках, после чего из его тела явилось нечто иное. Зло совершенно другого уровня. Сущность, которой не должно быть.

— А дальше?

— Конец, — сказал старик. — Забвение. Пустота. Жизнь угасла, и лишь пыль, вздымаемая ветром путешествовала по выжженной пустыне. Зло, что пробудится во время вашего поединка, уничтожит всё живое в этом мире.

— И как это связано с щитом?

— Ты использовал его в том бою. Я уже слишком слаб, чтобы остановить кого-то из вас. Не дать тебе заполучить Орзод — это всё, что я мог сделать, чтобы изменить будущее.

Уолт разжал руки и Альдерманн свалился на землю.

— Зря только переживал, — разочарованно пробормотал он.

Подойдя к щиту, он пнул его ногой, и тот со звоном упал на землю.

— Не было причин беспокоиться, старик, — сказал Уолт. — Потому что увиденное тобой будущее никогда не случится. Я никогда не возьму в руки щит. Пусть хоть весь мир перевернётся. Ни за что. Ни при каких условиях. Поэтому всё, что ты сделал было напрасным, — он направил на Альдерманна перчатку.

— Будущее покажет, — улыбнулся тот. — По крайней мере, я уверен, что сделал всё, что было в моих силах.

Вспышка малинового пламени — и всё было кончено. От Альдерманна не осталось даже пятна на полу. Уолт бросил ещё один презрительный взгляд на валявшийся в углу щит и уже было развернулся к выходу, как вдруг ощутил нечто странное.

Непонятное чувство, бывшее незаметным во время диалога с Альдерманном, теперь дало о себе знать. Оно не было неприятным или болезненным. Не было и хорошим. Странное, давно забытое ощущение чего-то знакомого. Чего-то, что он не должен был испытать ещё раз. Никогда.

* * *

Новая скорость была невероятной. Трой сам не понимал, как ему удаётся двигаться так быстро. Казалось, он мог замедлять время по желанию. Замахи химеры были медленными и предсказуемыми. Он легко уклонялся от них.

В два прыжка оказавшись у твари за спиной, он вонзил свои мечи ей между толстых и непробиваемых надкрыльев. В ответ жук резко раскрыл свои надкрылья, пытаясь отбросить Троя назад взмахами своих огромных крыльев. Легко предугадав это движение, он отскочил назад, после чего, использовав стену двора как опору, оттолкнулся от неё и, прорвавшись через мощный встречный поток ветра, ударил мечами по незащищённому брюшку жука. Лезвия впились в плоть твари. Побежав по спине, Трой оставил на ней два огромных разреза, из которых брызнула мерзкая зелёная жижа. Запрыгнув ещё выше, он метко попал мечами в сочленение груди и головы. Сделав нечто наподобие кувырка, Трой переместился на голову твари и ловким движением отсёк её.

Мёртвая химера свалилась на землю, подёргивая лапками. Остолбеневшая от шока Атрия смотрела круглыми глазами на Троя, ловко спрыгнувшего с подрагивающейся туши.

— Ч-что это было? — спросила она.

— Я не совсем уверен, однако похоже, что я стал частью Крепости, госпожа. Я услышал голос, и тот назвал меня Бастионом.

— Н-но почему у тебя светятся мечи и глаза? — Атрия указала рукой на Троя. — Да и не помню я, чтобы когда-либо в истории члены Крепости слышали голоса. И не светилось у них ничего. Ну если не считать Уолта.

— У меня глаза светятся? — Трой поднёс руки к глазам, пытаясь увидеть на них отсветы.

— Какого чёрта? — Уолт вышел из ворот крепости и подошёл к ним, удивлённо рассматривая Троя. — Что это? Как это понимать?

— Я услышал голос, — ответил Трой. — И стал Бастионом. У меня также глаза светятся? — он указал Атрии на Уолта. Та кивнула, переводя взгляд с одного на другого.

Уолт не знал, что ему говорить. Внутри царил настоящий ураган.

— Кстати, — Трой посмотрел на него. — Перед тем как всё началось, я услышал в своей голове ещё один голос. Очень громкий и страшный.

— И что он сказал?

— Он сказал что-то вроде «так будет лучше для всех». Почему-то эта фраза вызвала у меня очень сильные эмоции. Может, вы знаете, что это...

Уолт замер, глядя на Троя взглядом, от которого у него пошли мурашки по коже. Казалось, перед ними был другой человек. Сама аура вокруг него изменилась. Будто огромная стена треснула, показав нечто ужасное и смертоносное по другую сторону.

Почти полминуты троица неподвижно стояла. Уолт смотрел озверевшим взглядом куда-то сквозь Троя. Сам парень, испуганно подёргиваясь, смотрел на нависавшего над ним человека. Друга или врага, он уже и не знал. Принцесса слегка попятилась назад, не отрывая взгляда от ужасающего своей аурой смерти Уолтера.

Внезапно всё прекратилось. Уолт снова стал самим собой. Глубоко вдохнув и выдохнув, он сказал:

— Ладно. Здорово, конечно. Теперь мне не придётся спасать твою задницу так часто. Поздравляю что-ли.

— Уолт, — Поборов нахлынувший страх, Атрия задала интересовавший её вопрос. — А что было в крепости? Вы одолели того колдуна?

— Да, не переживай. Он пытался меня заболтать, но я его прикончил.

— А зачем он пришёл? Что он тут искал? — опомнился Трой.

— Придурок вбил себе в голову, что тут скрыты невероятные секреты магии, — улыбнулся им Уолт. — Разумеется, ничего там не оказалось.

— Получается, всё это было напрасно? — прошептала девушка.

— Ага. Глупо, правда? Старикашка на склоне лет тронулся умом и решил что он — спаситель человечества. В любом случае, теперь его больше нет. А значит — проблем с ним тоже больше не будет.

— Я рада, что всё кончилось хорошо, — улыбнулась принцесса, обрабатывая раны Троя.

Силы постепенно покинули его, глаза вернули свой нормальный, карий цвет. Вместе с этим вернулась и боль от сломанных костей и ранений. Постанывая, Трой лежал на земле, пока Атрия занималась его лечением. Уолт тем временем подошёл к трупу Виктора:

— Как объясним это бабке?

— Никак, — сказал Трой с земли. — Скажем, что не нашли.

— Нет, — отрезала Атрия. — Скажем как есть. Мы убили его.

— Технически, — включив голос зануды, Трой поднял здоровую руку с оттопыренным указательным пальцем, — его убила химера. Мы тут ни при чём.

— Значит, так и скажем. Так даже лучше, — выдохнула Атрия. — Я уж подумала, что это ты так жестоко с ним расправился, — она улыбнулась. — Какое же счастье, что это был не ты!

Трой удивлённо посмотрел на лицо принцессы.

— Предлагаю сперва выбраться наружу, а уже там разобраться. Мало ли какая ещё дрянь тут бродит, — Уолт подошёл к остальным.

Подобрав Троя на руки, он первым направился назад, к выходу.

Поднявшись к паучьему гнезду, они пробрались через узкий коридор к выходу и выбрались наружу, оказавшись в небольшой кустистой рощице неподалёку от деревушки.

— Вот мы и снаружи, — ухмыльнулся Уолт недовольному собственным положением Трою.

— Глядите, — Атрия указала на деревню, — нас уже встречают!

И правда, на краю деревни виднелась человеческая фигура. Заметив их, человек направился к ним. Странной, ломаной походкой, полусогнувшись, он, словно марионетка, шагал к компании просто через заросшее поле. Остановившись на полпути, он задрал голову вверх и завыл жутким, хриплым, визгом.

— Что с ним такое?.. — прошептала Атрия дрожащим голосом.

— Мёртвый он. Вот что, — спокойно констатировал Уолт.

В ответ на зов со стороны деревни раздались такие же звуки. Один за другим, жители деревни, корчась и хромая, направились к ним через поле.

— Дерьмо. Вечно какая-то дрянь происходит. Ни минуты покоя.

Опустив раненого на землю, Уолт, вытянув руку с перчаткой, пошёл навстречу мертвецам. Бережно расходуя заряд кристалла, он срезал зомби одного за другим мощными струями пламени, очищая поле от врагов.

— Классная штука этот гаронит. Нестабильный, зараза, но мощный.

— Я опять бесполезен, — трагично протянул Трой.

Впрочем, в его голосе не ощущалось реального разочарования. Скорее юмор.

— Ладно, тут мы закончили, — тряся дымящейся перчаткой, Уолт вернулся к ним. — Пора идти дальше. Сейчас нам надо добраться до Панвера. Там есть моё старое убежище, в котором я скрывался первое время после побега от Мелодии. Лучшего места для отдыха и восстановления нам в окрестностях не найти.

— Но всё же, что произошло с местными жителями? — Атрия неуверенно подошла к обугленному телу.

— Давненько я не имел дела с тёмной магией. Очень давненько, — Уолт со странным выражением лица рассматривал догорающие тела на фоне заброшенной деревушки. — Думаю, это тоже дело рук Альдерманна. Возможно, он превратил всех жителей деревни в зомби, а после его смерти они вышли из-под контроля.

— Но тогда получается, что он намеренно заманил нас в ловушку.

— Верно. Простой и эффективный способ доставлять паукам свежий материал. Думаю, они дожидались, пока жертва ослабнет в хижине-клетке, а затем захватывали её.

— Всё равно что-то не сходится, — вмешался Трой. — Почему бы тогда просто не использовать жителей самой деревни, вместо того чтобы полагаться на случайных авантюристов? Да и кажется слишком сложной вся эта схема с заданием и хижиной. Пауки ведь могли просто совершать набеги на соседние деревни и торговые пути. Зачем такие сложности?

— Думаю, мы уже никогда этого не узнаем, — ответил ему Уолт. — Ладно, пора идти. По дороге будет ещё одна деревня, Дорль, там хоть сможем новую одежду взять, — он взглянул на оборванного Троя и свой обуглившийся рукав. — Это будет очень кстати.

Примечание к части

Бета: Отбечено.

Примечание к части

Сеттинг «Крепости» получился огромным и разветвлённым. Я сам того не заметил, как начал буквально жить ею, тратя кучу времени на продумывание деталей мира и его истории. В результате получился очень даже приличный массив информации, которую воткнуть в нормальный ход повествования через отсылки и диалоги не получится. Именно поэтому я решил провести эксперимент и написать вот такую вот «техническую» главу. Если вам понравился такой формат — напишите об этом коротенький отзыв. Тогда я буду время от времени добавлять подобные вставки с деталями сеттинга и истории этого мира.

С любовью и уважением, Тот Самый.

Бета: Отбечено.