Крепость (джен)

Сбившись в тесную кучку, они медленно спустились к расположенному в центре пещеры сооружению. Мэддвик, всё ещё судорожно вцепившийся в свой арбалет, то и дело оглядывался назад, водя прицелом из стороны в сторону. Пирс поддерживал измождённую Бренду, едва поспевавшую за остальными. Атрия, несмотря на усталость и боль, сосредоточенно разглядывала высившийся в центре искусственной площадки объект. Он представлял из себя огромный голубоватый кристалл, внутри которого смутно проглядывались очертания человека.

Как же жалко я выгляжу, не правда ли? — раздался из ниоткуда всё тот же голос.

— Ага. Чертовски жалко. Что тебе от нас нужно? — Уолт не колеблясь подошёл прямиком к кристаллу, уставившись на замершую по ту сторону фигуру.

Это очень хороший вопрос. Для начала, предлагаю пообщаться. Как вам мой питомец? Уверен, его магический фон заставил вас понервничать.

— Значит, это фон? — Уолтер поднял сцепленные руки над головой, разминаясь. Кусочки стальной кожи посыпались на землю. — И значит, ты его хозяин?

Так и есть. Я, Н’талак, создатель этого существа. Думаю, вы уже догадались, что это такое?

— Разумеется. Делириум, — Уолт краем глаза следил за остальными, постепенно обходившими пещеру в поисках пути дальше. — Расскажи о себе.

Благодарю за возможность. Уверен, вы наслышаны о титанах, правивших в древние времена. Как-никак, ты, человек, тесно связан с теми, кто истреблял последних из нас. С Крепостью. — В его голосе отчётливо читалась ненависть. — Вы, люди, возомнили себя достойными сражаться с высшими существами. Даже Драйгис пал от вашей руки. Впрочем, меня постигла иная судьба. Судьба быть заточённым проклятыми андийскими безликими в этом кристалле. Превратив меня в кристалл, они решили схоронить меня там, где никто и никогда не найдёт. В самой сильной, по их мнению, стране. В Трастоне. Кто же мог предположить, что всего через пару веков он падёт под натиском Иствера? Кто мог предположить, что в ходе сражения между последними защитниками и бесчисленными нападавшими, высвобожденной магической энергии хватит, чтобы пробудить меня ото сна и преобразовать мою злобу в столь милого питомца? Кто мог предположить, что я смогу взять над ним контроль и с его помощью узнавать о происходящем в мире? Череда совпадений обусловила моё выживание. И теперь я готов к освобождению, не хватает лишь одной детали…

— И что же это за деталь? — продолжал тянуть время Уолт.

— Твои руки, — раздался хриплый голос прямо за спиной у него.

Резко отскочив, Уолт развернулся и увидел нависавшего над ним делириума. Теперь, в свете кристалла и сияющих грибов, он сумел как следует разглядеть порождение зла: высокая, почти трёхметровая тварь, сгорбленная и сутулая, спокойно смотрела на него. Пустые чёрные бусинки — глаза, длинные и окровавленные когти, широкая ободранная морда, увенчанная сморщенным псиным носом, оборванные уши, следы укусов дрогов, их зелёная кровь, смешавшаяся с красной кровью Ондерберта и чёрной кровью самого чудовища.

— Как видишь, — сказало оно, — я могу говорить через своего питомца. Думаю, так лучше, чем при помощи моей магии. Итак, продолжим.

Уолт медленно попятился назад, не спуская глаз с монстра. Тот же, слегка прихрамывая, подошёл к кристаллу и стал около него.

— Видишь ли, эта субстанция, — тварь постучала по кристаллу, — сплошной саламандрит. Он почти не пропускает высшую магию, а от неосторожного контакта с ней может взорваться. А значит, освободиться своими силами я никак не могу. Мой питомец также не способен использовать магию, а значит, мне необходим проводник. Тот, кто освободит меня. Причём это должен быть достаточно сильный человек, который сможет выдержать разрядку такого огромного кристалла хотя бы в течение нескольких секунд. Ты должен подойти. Правда, руки всё равно потеряешь, — тварь пожала своими уродливыми плечами, — но зато спасёшь остальных.

— С чего бы мне тебе верить?

— А у тебя и выбора-то нет. Либо ты это сделаешь, либо мой питомец разорвёт вас всех.

— Вот как. Что ж, разреши взглянуть, — Уолт подошёл к кристаллу и стоявшей около него мерзости.

— Сейчас!!! — заорал он.

Ярчайшая вспышка залила пещеру. Тело Уолта засияло лиловым огнём усиливающих заклятий. Взревев, он размашисто ударил пса просто в грудь, отчего тот отлетел на пару метров, пусть и не упал. В него тут же с чавкающим звуком влетел болт, выпущенный Мэддвиком. Стоило твари развернуться, как её отшвырнуло от удара палицы Пирса. Второй болт вонзился в плечо. Подскочив поближе, Уолт ударил монстра по морде, вложив в удар весь вес падающего тела. Истошно взвыв, делириум отскочил назад, но тут же получил палицей по голове. С хлюпающим звуком левый глаз выскочил из глазницы и отлетел в сторону. Проломленный череп сочился чёрной кровью.

— Слева! — выкрикнул Уолт, наскакивая на ошеломлённую тварь.

Едва уклонившись от хлёсткого замаха огромной лапой, он провёл целую серию сокрушительных ударов по груди пса. Сверкающие в свете кристалла осколки его рук разлетались во все стороны, их звон смешивался с хрустом ломающихся костей и чавкающей плотью. Ещё один удар палицей сломал лапу твари, которая повисла на обрывках кожи. Один за другим, болты врезались в плоть, выбивая фонтанчики крови.

— Добиваем!

Свист воздуха, хруст костей — и Пирс свалился навзничь. Пол-головы вместе с лицом как не бывало. Всего один удар — и он был мёртв. Кровавые ошмётки разлетелись по пещере, оставляя густо-багровые следы на полу и стенах. Уолт замахнулся, однако тяжело повреждённые руки дали о себе знать — он оказался недостаточно быстр. Мгновение — и он уже летел к стене с парой сломанных рёбер. Сильный удар заставил его на секунду потерять сознание.

Мэддвик завизжал от ужаса. Его трясущиеся в истерике руки запутались, болт выпал на землю. Он нагнулся, чтобы его поднять, и уже не встал. Голова вместе с плечом и всей левой рукой отлетели в сторону после удара мгновенно подскочившей твари. Разорванное тело упало на землю. Делириум набросился на остолбеневшую Атрию и едва державшуюся на ногах Бренду, однако отлетел в сторону, не дотянувшись пару сантиметров — это Уолт подоспел в последнее мгновение. Истошно завопив, он наносил удар за ударом, буквально вжимая тварь в стену. В глазах темнело, руки ощущались, будто ватные. Он и не заметил, как потерял контроль над собой.

Уолт не знал, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся. Раздавленное и разорванное тело чудовища валялось перед ним.

— Наконец-то вы пришли в себя, — тихо сказала Атрия, сидевшая у стены неподалёку.

— Долго я был без сознания?

— Вы почти час простояли, таращась на стену и никак не реагируя на нас. Я было подумала, что вы умерли таким странным образом.

Девушка облегчённо осела на землю. Лежащая без сознания Бренда находилась рядом. Уолт заметил в руках у Атрии арбалет Мэддвика. Всё это время она пыталась защищать их.

— А что этот? — Уолт кивнул в сторону кристалла.

— Всё молчит. Что будем делать? Нам уже не выбраться обратной дорогой. Уверена, там сейчас всё кишит дрогами. Да и я готова поспорить, что рано или поздно он снова вызовет делириума. Эта сущность не может умереть так просто.

— Ты права. Идём, лучше не задерживаться здесь. Найдём безопасное место, там и обсудим наши шансы на спасение.

Они прошли некоторое время по небольшому коридору, простиравшемуся в другой стороне зала с кристаллом. Вскоре он оборвался большим завалом. Остановившись, Уолт сел на камень и начал задумчиво потирать растресканные руки. Затем, взяв в руку камешек, он начертил линию. Потом повернул её под углом и продолжил. Потом ещё раз. Потом ещё.

Прошло больше часа. Перед ним на полу нарисовался настоящий лабиринт. Многие линии были зачёркнуты, а Уолт нерешительно водил рукой над своим странным рисунком.

— Эй, — окликнул он измождённую Атрию. — Ты, случайно, не помнишь, после зала с большой статуей мы повернули влево или бежали прямо?

Девушка, подумав немного, нерешительно ответила.

— Влево, вроде бы.

Начертив ещё несколько линий, Уолт решительно кивнул:

— Ну, надеюсь, я нигде не ошибся.

— Что это?

— Схема, по которой мы шли. Я старался запоминать каждый поворот.

— Зачем вам это сейчас? Мы ведь не сможем вернуться назад.

— Верно. Однако благодаря этому я могу определить стороны света.

Поглядев на рисунок, он развернулся к стене:

— Вот. В этом направлении мы вошли. Учитывая положение заходившего в тот момент солнца, это должен быть восток.

— И что вы собираетесь делать с этой информацией?

— Гляди, — он склонился над схемой. — Раз мы вошли с востока, то прошли довольно большое расстояние на юго-запад. Несколько километров, как минимум.

— Ну и?

— К югу от Тронвальда простирается довольно длинное ущелье Жёлтого камня. Если я всё верно прикинул, то до него отсюда должно быть меньше километра.

— Стойте… к чему вы ведёте?

Уолт развернулся к противоположной стене:

— Там, менее чем в тысяче метров от нас, находится свобода. Наш последний шанс выбраться отсюда.

— Погодите, вы же не собираетесь… — прошептала девушка.

— Да.

— Вы безумец! Это невозможно! Тем более с вашими-то руками!

— Не узнаю, пока не попробую, — ухмыльнулся он. — Отдыхай пока. Это займёт некоторое время, — Уолт иронично хмыкнул.

Первый неуверенный пробный удар обрушился на стену. Слегка зашипев от боли, он осмотрел образовавшуюся в стене трещину. Затем, прикинув нужную силу, нанёс второй удар. Затем третий, четвёртый, пятый…

Час шёл за часом. Вскоре очнулась Бренда. Подобрав колени, она забилась в угол.

— Всё кончено. Все егеря южного отделения мертвы, — шептала она. — Теперь некому защищать Иствер от химер.

Уолт уже погрузился довольно далеко. Удар за ударом, звуки его работы долетали из тёмного прохода, проделанного его кулаками. На неровных стенах остались следы крови.

Внезапно девушки услышали чьи-то шаги, приближавшиеся к ним снизу. Сил сражаться у них уже не было, потому они просто безвольно замерли в ожидании. Вот из-за поворота появился источник шума. Им оказался полковник. Весь грязный, заляпанный какой-то жижей и усыпанный пеплом, он преспокойно уселся у противоположной стены и начал с интересом разглядывать рисунки, оставленные Уолтом. Вскоре погас последний факел. Теперь единственным источником освещения стали грибы, свисавшие с влажных стен пещеры.

Они не знали, сколько времени уже прошло. Может, несколько часов, а может, суток. Казалось, времени в этой пещере не существовало. Лишь одна вещь не давала им окончательно погрузиться в исступление. Звуки ударов. Тихое, едва слышимое эхо откуда-то издали. Раз за разом, они раздавались с одинаковой периодичностью, разносясь по всей пещере.

Ещё немного. Ещё метр, а там и поверхность. Нет? Ну, ничего. Значит, за следующей преградой. Больно, но не сильно. Оно не болит. Не болит. Нужно выбраться, спасти всех. Нельзя умереть здесь. Нельзя умереть, пока Он жив. Нужно идти дальше. Ничего, ведь осталось совсем немного. Ещё метр…

Атрия в очередной раз заснула. Ни припасов, ни воды больше не было. Она просто спала, пытаясь убежать от боли в ранах, голода, жажды и абсолютного бездействия. Просыпалась, засыпала, просыпалась, засыпала. Раз за разом этот цикл повторялся. Сливался воедино, превращаясь в смутный круговорот пробуждений и новых падений в беспамятство. Казалось, выхода нет. Даже смерть уже не выглядела такой уж плохой альтернативой. Всяко лучше, чем вечная стагнация.

Внезапно, проснувшись в очередной раз, она ощутила лёгкое дуновение ветерка. С трудом открыв глаза, она увидела какую-то тень, нависшую над ней.

— Как же я рад, что вы в порядке, госпожа, — раздался полный тепла и доброты знакомый голос.

— Трой…

— Да, госпожа. Идёмте. Нам пора уходить.

Кто-то поднял её на руки и понёс по какому-то коридору. Длинному и тёмному коридору, стены которого были неаккуратными и испачканными. Вдруг начало светлеть.

— Вот, госпожа. Мы уже почти снаружи, — мягко говорил тот же голос.

Свет залил всё вокруг. Такой яркий, что ей пришлось прищуриться. Такой тёплый и надёжный, он будто обволакивал её, обнимая и погружая в уют и безопасность.

Они стояли на небольшой площадке каменистого утёса, выступавшего из стены огромного ущелья. Раскрыв глаза пошире, Атрия действительно узнала в державшем её человеке Троя.

— Н-но как же так? Ты ведь был сильно ранен…

— Это было почти неделю назад, госпожа, — улыбнулся он. — Когда я очнулся, то обнаружил себя в незнакомом месте. Неизвестная мне женщина вылечила меня за считанные дни. Её зовут Марта. Это она сказала мне прийти сюда. И как знала! Стоило мне прийти, как я увидел это, — Трой указал на землю на утёсе.

Посмотрев вниз, Атрия увидела Уолта. Он лежал лицом вниз сразу у выхода из проделанного им коридора. Его руки были полностью разбиты. Они уже не были похожи на конечности живого существа. Скорее на помятые огрызки какой-то металлической конструкции.

— Он жив?

Словно в ответ на её вопрос, Уолт громко всхрапнул. Трой улыбнулся.

— Теперь всё будет хорошо, госпожа.

— Посторонись-ка, — из пещеры вышел Рик, держа на руках Бренду. Вслед за ним, прихрамывая, выбрался и полковник. Выкрикнув что-то нечленораздельное, он вскинул руки над головой и поклонился сияющему в небе солнцу.

— Ладно, пора возвращаться, — Трой взобрался по пологому склону на поверхность, где их уже ожидала небольшая повозка, в которую был запряжен лохматый пони, лениво пожёвывавший травку. Гуляющий по равнине ветерок развевал его шерсть, что делало его довольно забавным.

Глаза Атрии вновь закрылись. Теперь всё позади. Теперь всё будет хорошо. Она заснула.

Вскоре из-за склона показался Рик с Брендой, а следом за ним выбрался и полковник, волочивший на спине Уолта. Кое-как разместившись на повозке, они направились на север. К Тангарду.

— Как думаешь, — Трой смотрел на избитые и усеянные ссадинами тела выживших товарищей, — что им довелось пережить?

— Страшно даже представить, — выдохнул Рик. — Особенно, это, — он указал на руки Уолта. — Он пробил почти километр скалы руками. А ведь они были повреждены ещё в Тронвальде. Ну, Марта уж точно его выходит.

— Ага. Удивительная женщина, — Трой взглянул на свои ноги. — А ведь никакой другой врач не смог бы вылечить сломанную спину. И как ей это только удаётся?

Тихо позвякивали привязанные к бортикам повозки инструменты и свёртки. Копытца цокали по грунтовой дороге. Повозка убаюкивающе покачивалась.

Вот они преодолели небольшую речку через аккуратный мостик. Какой-то дедушка у водяной мельницы махнул им рукой. Небольшие деревца обрамляли дорогу, весело покачиваясь, наслаждаясь лучами солнца. Птицы пели свою новую песенку, разнося на всю округу свой весёлый щебет.

Вскоре они подъехали к приземистому домику, выглядывавшему на опушке густой берёзовой рощи.

Через открытую дверцу наружу вышла женщина лет шестидесяти, одетая в наспех наброшенный поверх простого балахона халат. Она была высокой и худощавой. Несмотря на преклонный возраст, в её осанке не было ни намёка на старческую слабость. Вся фигура женщины излучала силу и уверенность. Её усеянное морщинами лицо было слегка вытянутым. Его острые черты делали лицо похожим на лицо хищной птицы. Холодный и уверенный взгляд наполненных сильной волей глаз осмотрел прибывших сквозь стёкла толстых очков. Подойдя поближе, она пристально посмотрела на раненых. Её взгляд на мгновение задержался на изувеченных руках Уолта.

Вздохнув, Марта сняла очки, протёрла их рукавом и сложила в карман на груди.

— Заносите, — сказала она.

Примечание к части

Бета: Отбечено.