Судьба; Во времени (гет)

Широ открыл глаза, почувствовав незнакомый мускусный запах сырого леса. Одно мгновение он не понимал, где он находится, но в следующую секунду воспоминания нахлынули на него. Пахло лесом, потому что он жил в лесу. Ведь когда его выбросило прямо посереди поля пшеницы, рядом не оказалось денег и телефона, чтобы он мог позвонить домой. Однако у него не получилось бы попасть сюда любым другим способом.

С того самого дня после пятой войны Святого Грааля, он не прекращал свои поиски. Он провел много лет без неё. В течение долгих лет полных страданий и боли, он преследовал свои собственные идеалы в память о женщине, прошедшей похожий путь. Широ сжал кулаки. Он не знал, почему он оказался именно тут, и честно говоря — ему было наплевать. Она здесь, и только это имело значение. В тот момент, когда он снова увидел её, в тот момент, когда он впервые осознал, где именно он оказался, он дал себе клятву. Память о благородной девушке сделала очень многое для него, направляя его жизненный путь, и поэтому он сделает всё, что в его силах, чтобы поддержать её. На этот раз она не будет одна нести бремя Короля под бесчувственной маской.

Широ встал со своей самодельной кровати из листьев и вздохнул: сегодня снова придется идти на охоту. Расположение солнца и влажность воздуха соответствовали середине лета, так что можно не волноваться о холоде зимы. Он направился к реке, единственному источнику воды, и умылся. Холод снял сонливость с глаз. Как же повезло, что рядом с пшеничным полем оказался лес с рекой, подумал Широ.

Вскоре его внимание привлек шорох, и он напрягся. Это был рефлекс, выработанный за долгие годы охоты на Мертвых Апостолов и подобного рода существ, творящих зло.

Широ повернулся и создал проекцию в глубине своего сознания. Жизнь научила его тому, что никогда нельзя терять бдительность. Впрочем, опасения были напрасны и он незамедлительно расслабился.

— Так это снова ты... — сказал Широ блондинке, у которой на макушке торчала одинокая прядь волос. Эта самая прядь сейчас высовывалась из куста. Локон дернулся и Артурия вышла на свет.

— Как ты это делаешь?

Она была уверена, что хорошо спряталась. Помимо прочего, сегодня она собиралась выяснить, где же жил Широ. Может Феи вырастили его в лесу? Могла ли она наконец доказать Каю, что тот ошибался, смеясь ей прямо в лицо? Он ведь был единственным, кто рассказывал ей о феях. Воспоминание о возвращении домой в тот день было не из приятных.

— Так же, каким делал это последние семь раз. Такому человеку, как ты, собирающимся стать Рыцарем, не пристало прятаться в тени.

— Ес... естественно! — Артурия заикнулась. Это был первый раз, когда кто-то признал её желание быть Рыцарем, если не считать сэра Эктора и Кая. Поэтому она откровенно и прямолинейно высказала то, что было у неё на уме. — А такой как ты, не должен прятать свои секреты в лесу! Ты ведь тоже будущий Рыцарь!

— Я не Рыцарь, — усмехнулся Широ, опровергая её.

— Ага, ты Сквайр.

— Нет, не Сквайр.

Артурия нахмурилась. В какие игры он играет? Она не поверит ему; ни один простой мальчик не мог так искусно владеть мечом. Неплохая попытка, но нет, на это она не ку̀пится! Тогда почему он всё отрицает?

— Тогда кто ты?

— Простой охотник, — Широ взглянул на Артурию, не в силах сдержать в глазах проблеск эмоций. Он мог только надеяться, что Артурия их не заметила.

Она в замешательстве уставилась на него, но через несколько мгновений стряхнула оцепенение и задумалась.

«Охотник?» Эхом отозвалось в её сознании. «Из всех отговорок, которые он мог использовать, почему именно охотник?» Впрочем, они были в лесу, и Широ не выглядел так, словно у него есть дом... Но у него же должен быть дом? Более того, почему он это скрывал? У Фей непременно должно было быть место, где он мог остановиться. Глаза Артурии сузились...

Неожиданно её живот заурчал, и Артурия быстро спрятала покрасневшее лицо руками. Это была её оплошность, она ничего не ела, но не могла ничего с этим поделать.

Поесть она могла только попросив у сэра Эктора еды, а тот был проницателен и обязательно спросил бы, где и с кем она бывала по утрам. Честно говоря, она никому не рассказывала о своей встрече с Широ, по крайней мере, пока.

Широ улыбнулся, неохотно приступая к своей повседневной деятельности.

— Голод наш враг, — произнес он, накинув на плечи теплый плащ. В его руке появился лук, и вскоре он уже входил в зелень леса. — Подожди здесь, я вернусь с едой! — крикнул он.

Артурия кивнула, поняв, что румянец исчез. Только сейчас она осознала, что упустила возможность пойти вместе с Широ. Но ведь именно для этого она и вставала такую рань, обманывала Кая, будто идет заниматься утренними делами сэра Эктора, а именно кормить домашний скот... И чем теперь ей заняться? Ее рука нашарила тренировочный меч, привязанный к талии. Она потренируется вместе с Широ попозже... Ну, а пока что можно просто разогреться.

||||||||||||||||||

Широ медленно перемещался между деревьев, держа лук на изготовке и высматривая глазами любое движение. Заяц был бы предпочтительнее оленя. Он был в теле ребенка, и ему тяжело было бы тащить целого оленя. По идее, если бы попался олень, он мог бы просто укрепить своё тело с помощью магии; но если бы он так поступил, как потом объяснять это Артурии? "Я сильный, потому что много тренируюсь"?

Что-то подсказывало ему, что Артурия не поверит в это. Впрочем, попытка не пытка. Если он знал её (а он чертовски хорошо знал её), то даже в детстве она должна была много есть. Подумав, он решил, что ему нужны либо два зайца, либо один олень. По счастью как раз в этот момент в его зону поражения вбежал заяц. Широ с легкостью подстрелил его. «Один готов, остался еще один».

Подойдя к убитому зайцу, Широ подобрал его и засунул в мешок, свисающий с пояса. Внезапно краем глаза Широ заметил проблеск движения. Моментально укрепив ноги, он прыгнул на дерево.

«Сумрачный Зверь?» Подумал Широ, наблюдая за маленьким существом. С виду оно напоминало ястреба, но было больших размеров, чем обычные птицы такого рода. Хотя если бы не бирюзовые глаза, и тускло-голубое эфирное сияние, эта птица не выглядела бы неуместно в лесу. Что эта сумрачная птица делает посреди леса? И почему уставилась на него? Чтобы убедиться в этом, Широ махнул рукой — глаза птицы последовали за ней. Она действительно наблюдает за ним, как странно. Почему она себя так ведет? Внезапно птица помахала головой, словно позвав его за собой.

Широ нахмурился, но всё же решил пойти за сумрачным существом. Птица шла на острых красных когтях, время от времени поворачивая голову, словно проверяя, идет Широ следом или нет.

В конце концов, птица остановилась и взлетела. Широ внимательно следил за ней, пока она не уселась на дерево и глазами просигнализировала ему двигаться вперед. Широ продолжил движение, не спуская глаз с птицы. Однако вскоре его внимание было отвлечено на ноги, которые наступили на гладкую брусчатку.

Он поднял глаза.

Дом? Нет, это был скорее особняк. Он был заброшен во всех смыслах этого слова. Широ не знал как давно, однако растительность уже проросла повсюду. Вероятно это был дом этой сумрачной птицы, но зачем она привела его сюда ?

Широ подошел ближе и осматривая старые ворота заметил доску с надписью. Надпись на дощечке гласила:

"Лес Эштон"

С карканьем сумрачная птица вновь взлетела, но на этот раз села прямо на особняк. И снова прокаркала, призывая Широ продолжить движение, а затем подняла крыло и начала прихорашивать свои мягкие коричневые перья. Широ нерешительно шагнул через старые ворота.

«С возвращением домой»

Мягкий голос эхом отозвался в голове Широ. Его взгляд вновь зафиксировался на сумрачной птице, но та взлетела и исчезла в особняке.

— С возвращением домой? — вслух повторил Широ. Если раньше его немного озадачило поведение этой сумрачной птицы, то теперь он был полностью сбит с толку. Сумрачные существа (во всяком случае те, с которыми он сталкивался раньше), никогда не были дружелюбны к людям. Большинство из них предпочитало держаться в стороне или были явно враждебными. И под враждебностью подразумевалось то, что они убивали людей.

Широ почесал затылок. Как это понимать? Простейшим умозаключением был вывод — он был дома. Вероятно птица привела его сюда, полагая, что он хозяин дома. Но это было странно само по себе. Сумрачные Создания такого не делают. Если у них есть территория, которая принадлежит им, они будут охранять ее, а не отдавать. Впрочем, он всегда был третьесортным магом, и его знания исходили только из практического опыта.

Осматривая территорию особняка, Широ заметил куриное перо на заднем дворе. Он размышлял о том, что делать, пока сумрачная птица не взгромоздилась на его плечо. Широ напрягся.

«С возвращением домой»

Снова произнес голос в голове Широ.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Широ несколько мгновений спустя, осознав, что птица не собирается нападать на него.

Сумрачная птица наклонила голову, словно в замешательстве, затем взмахом крыла охватила область в направлении особняка.

«Твой»

Произнес голос.

— Мой? — озадаченно спросил Широ, но голос не ответил. Вместо этого сумрачная птица просто начала чистить свои перышки, заставив Широ обратить внимание на ремешок на её ноге.

На ремешке была надпись. Эфрет. Похоже это имя.

Заметив пристальный взгляд Широ, Эфрет снова сделал движение головой в направлении особняка и произнес:

«Твой»

Широ пришел к выводу, что Эфрет был очень необычным сумрачным зверем, и похоже ручным. Он начал гладить Эфрета, замечая, как тот отвечает ему, прижимаясь к руке. Слегка улыбнувшись, Широ вновь обратил внимание на куриное перо. Похоже, в ближайшее время не надо будет так часто ходить на охоту.

||||||||||||||||||

— Пока нет, — сказал Широ Артурии, — еще не готово.

Покинув особняк и пообещав Эфрету, что он вернется, Широ теперь готовил обед для себя и Артурии. Обед состоял из освежеванного зайца и курицы, которая была почти готова после десяти минут, проведенных на наспех смастеренном вертеле. Само вертело было деревянным, но Широ создал ручку для вертела, чтобы было удобно переворачивать.

— Но мясо уже выглядит нежным, — раздраженно протестовала Артурия . Она была уставшей и голодной после того, как в одиночестве всё утро тренировалась с мечом, и винила Широ за то, что его не было так долго.

— И я не понимаю, почему ты готовишь мясо вместе с... с... — Артурия умолкла.

— Травами, — подсказал ей Широ.

— Травами, — закончила Артурия. Кажется, Широ нашел их в лесу. От этого что, еда станет вкуснее? Артурия почему-то сомневалась в этом, ведь они выглядели просто как маленькие листья или кончики травы. Кроме того, был еще черный кусок чего-то, который Широ выкопал из земли и назвал черным перцем, что её просто ужасало. Она взяла небольшой образец для себя, пока Широ не видел, отщипнула немного, маленький кусочек размером с каплю и сунула себе в рот. Это было большой ошибкой.

Артурия перестала витать в своих мыслях, заметив, что Широ посыпает перцем и другими травами еду. Закончив, он заявил, что обед готов.

— Ты будешь зайца или курицу? — спросил Широ, протягивая две палочки с кусками мяса на них. На самом деле это был "шиш-кебаб". Артурия ненадолго задумалась, но, в конце концов, выбрала зайца, так как дома ела достаточно много курицы. Она неуверенно приблизила мясо ко рту и откусила небольшой кусочек, словно бурундук, грызущий орех. Жевала она с нейтральным выражением на лице, в то время как язык во рту активно сновал туда-сюда. Она жевала, жевала и жевала. Широ заметил, что ее жевание ускоряется. Вскоре она проглотила пищу.

Артурия замерла и уставилась на мясо зайца в своих руках. «Б-Боже милосердный! Что я только что ела!?» Это была любовь с первого укуса . «Ч-Черный перец, подумать только, что такая ужасная вещь может так... магия! Это просто магия!»

Как еще она могла объяснить такой взрыв вкусовых ощущений. Её рот был словно в раю, глаза затуманены, а разум где-то далеко. Всё, о чем она могла думать, это о следующем укусе.

«Я так и знал, она много ела даже в детстве» Размышлял Широ, кривовато улыбаясь. Эта сцена вызывала у него ностальгию, несмотря на то, что во время еды Артурия вела себя не так достойно, какой он её помнил. Она еще просто не научилась держать себя благородно, и жир на её щеках был достаточным подтверждением. Укус за укусом, она вонзала свои зубы в нежное мясо и буквально светилась от счастья. Широ с любовью наблюдал за ней, совсем забыв поесть сам.

«Роковая ошибка» Сделал вывод он, когда её взгляд упал на его несъеденную курицу и остатки зайца в её руке. И всё же, это были такие мелочи. В такие моменты, Широ мог полностью осознать масштабы положения, в которое он попал. Он был снова с ней, и он никогда бы не променял это на что-нибудь другое.

Повеселев, Широ покачал головой, оторвал себе небольшой кусочек курицы и отдал ей остальное. В следующий раз ему надо будет достать больше еды. Три курицы? Четыре? Пять? Он был не против, покуда Артурия была счастлива.

Умывшись в реке после еды, Широ решил, что пришло самое время заработать немного денег.

— Я собираюсь в город, попробовать продать шкуру зайца за несколько медяков или может даже серебряных. Ну и возможно прогуляюсь немного, посмотрю на город, — сказал он Артурии.

— Я пойду с тобой, но... — Артурия остановилась и нерешительно посмотрела на Широ, — когда мы будем в городе, зови меня Артуром.

Артурия была не против того, чтобы Широ называл ее по имени. В конце концов, он каким-то образом знал её имя все это время, скорее всего с помощью магии. Однако на публике она была известна как Артур, как учил её сэр Эктор.

— Хорошо, — согласился Широ. Он знал, что она скрывает свой пол и почему она это делает. Поэтому уверенно произнес следующие слова. — Ты же мальчик, в конце концов!

Артурия замерла. — А-ага... — ответила она растерянно, стараясь не встречаться взглядом с Широ. Он не понял, что она девочка? Неужели ей так не хватает женственности? Она слышала от женщин на рынке, что молоко очень полезно. Возможно, ей надо пить больше...

«Нет! Всё хорошо, пока всё остается так, как есть! Широ лучше не знать, но... но...»

Артурия украдкой посмотрела на Широ. Её мысли противоречили сами себе. Вот он, такой беззаботный и в то же время такой надежный, способный позаботиться о себе сам. Она не сомневалась, что сможет идти по жизни без наставлений сэра Эктора и Кая, но Широ был другим. Он не только выжил один, но и нашел время для того, чтобы развлечь ее в лесу. Ему можно было доверять, даже её интуиция подтверждала это.

— Широ, я не...

— Знаешь, если ты будешь просто стоять, то останешься один, — раздалось издалека. Артурия не заметила, что Широ шел вперед, пока она стояла, уставившись на землю.

— И-Иду! — крикнула Артурия, побежав за Широ.

И они вместе отправились в путешествие до города Бристоля. Неловкая тишина, повисшая между ними, не исчезала, пока Широ не хлопнул её по спине и не заявил, что она слишком много думает.

||||||||||||||||||

— Что ж, вышло даже лучше, чем ожидалось, — пробормотал Широ, засовывая в карман горсть медных монет, которую он получил от торговца. — Я не думал, что получится выручить так много.

— 14 медяков, этого хватит на несколько приемов пищи, — сказала Артурия.

Широ кивнул. Хорошо иметь карманные деньги на мелкие расходы, никогда не знаешь, что может вдруг понадобиться купить. Во всяком случае, еще у него был целый дом, если Эфрет не будет возражать. Он по-прежнему должен был сдержать свое обещание вернуться. Но в данный момент, он наслаждался посещением города Бристоль.

Это было поистине новым опытом для него. Дома были сделаны из деревянного бруса, а крыши из соломы, которая оказалась хорошим изоляционным материалом. Небольшая кузница, которую он заметил войдя в город, стучала наковальней, штампуя своего рода стальную чашку, горшок, наверное.

Вскоре внимание Широ привлек шум. Мальчик, приблизительно того же возраста, что и Артурия, одетый в белые бриджи, черные чулки и золотое пальто, мучил такого же возраста девочку, одетую бедно, в какие-то тряпки. У мальчика были лохматые каштановые волосы, свисающие в сторону, а его лицо искажала презрительная усмешка. Девочка же выглядела очень расстроенной, её некогда аккуратная коса распустилась, высвободив светлые волосы, качающиеся позади спины.

Глаза Широ сузились, когда мальчик ударил девочку, отчего та опустилась на землю.

— Сын знатного человека, носящий этот герб, издевается над простыми жителями... — произнес Широ, узнав герб, из воспоминаний, оставшихся у него после пятой войны Святого Грааля.

— Это сын Лорда Вулфреда, — с отвращением сообщила Артурия. — Сэр Эктор просил меня не вмешиваться в подобные дела.

— Так ты просто будешь стоять в стороне?

Артурия задрожала от гнева. Конечно, она хотела что-нибудь сделать, но знала, почему сэр Эктор говорил ей не связываться с чем-то подобным. Все чего он хотел, это уберечь её. И если бы она ослушалась сэра Эктора, то это был бы удар по её достоинству. Однако она слышала людскую молву о том, что сын лорда Вулфреда издевался над местными девочками и видя доказательство этого прямо перед собой, она была на грани. Её руки тряслись, а на лице отражалась вся внутренняя борьба её моральных устоев.

Заметив беспокойное лицо Артурии, Широ уже знал, как поступит. Черт возьми, он сделал бы это в любом случае. Он рванул лук, который нес с собой, и выстрелил.

— ААА! — сын Лорда Вулфреда закричал, так как стрела чуть не задела его руку, замахнувшуюся, чтобы ударить девочку второй раз.

— Хватит! — произнес Широ приблизившись. Он осторожно подал свою руку девочке, в то время как все его внимание было направлено на сына Лорда Вулфреда. — Так нельзя обращаться с леди!

Девочка робко приняла руку Широ, смотря в пространство между ним и сыном Вулфреда. Её семья не может оплатить налоговый побор, они даже не в состоянии обеспечить себя продовольствием на всю предстоящую зиму. Она надеялась, что сможет попросить добрейшего Лорда Вулфреда освободить её семью от налога, как он это делал раньше. К сожалению, ей посчастливилось довольствоваться разговором только с его сыном.

— Леди!? АХАХА!!! Ты серьезно!? — громко рассмеялся мальчик. — Она всего лишь крестьянка, которая даже не может оплатить налоги!

— Налоги? — спросил Широ.

— Да, но это всего лишь жалкие 5 медяков, которые она не может достать где-нибудь!

Девочка стыдливо опустила глаза. Она не виновата в том, что родилась в бедной семье и не винила в этом родителей. Её отец и мать были добрыми людьми и делали всё возможное, чтобы обеспечивать её, и неважно насколько бедным было это обеспечение.

Широ не колеблясь достал из кармана пять медных монет и бросил их сыну Вулфреда.

— Вот пять меди, — сказал он и, повернувшись, отдал оставшиеся девять монет девочке позади себя. — Используй их на свою семью.

Жалел ли Широ, что отдал свои карманные деньги? Ни капельки. Ведь это были деньги, которые он потратил на помощь человеку в беде.

— С-Спасибо! — смущенно ответила девочка и поклонилась. Она не знала, что дворянин может быть так добр к простолюдинам.

— Пожалуйста, но лучше бы тебе уйти, — сказал Широ.

Девочка кивнула, и, не теряя времени, побежала прочь, подальше от сына Вулфреда.

Между тем, Артурия наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой. Она была впечатлена. Широ не только вступился за незнакомую девочку, но и помог ей, узнав о её ситуации. Эти действия еще больше укрепили доверие Артурии к нему. Однако она чувствовала себя неудовлетворенной. Широ придерживался кодекса рыцарства, а она нет! Она не сделала абсолютно ничего! Получается, она выполняла все указания сэра Эктора, и в то же время ничем не могла помочь. Нет, она не примет этого, она найдет способ!

Тем временем, сын Вулфреда вытаращился на Широ. Мало того, что тот испортил ему всё веселье, так теперь он заметил лук Широ и отсутствие стрелы. Ему не потребовалось много усилий для того, чтобы сложить два плюс два и понять, кто чуть не попал ему в руку.

— Ах ты простая деревенщина!!! Да как ты посмел?! Ты хоть знаешь, кто я?! — закричал он.

— Ты — сын Лорда Вулфреда, — ровно ответил Широ, отыскав свою стрелу и посмотрев на него в ответ. — А теперь вопрос, знаешь ли ты, кто я?

— Подворотная шавка. Сэр Андерс, разберитесь с ним и заприте его в тюрьме отца.

Широ обратил внимание на приближающегося к нему рыцаря, сэра Андерса. Он был высокий и достаточно мускулистый, а его броня с трудом прикрывала его тело. Широ задумался. Он мог использовать это в своих целях. Суставы были открыты, идеально для атаки, но на голове был полный шлем. Пока Широ обдумывал свои действия, вперед вышла Артурия.

— Стой! — неожиданно заявила Артурия сэру Андерсу. Удивленный такой исключительной харизме её команды, сэр Андерс остановился. — Как Рыцарь, вы должны проявлять должную учтивость. Даже если перед вами сквайр!

Сквайр? Широ был немного озадачен.

— С-Сквайр? — сэр Андерс запнулся от удивления. — Значит он сын знатного человека?

Артурия кивнула.

— Ваши глаза не видят цвета одежды, которую он носит под своим плащом?

Широ стоял в оцепенении, но мгновение спустя он догадался снять плащ, явив всем свою одежду. Он был одет в красный костюм, подаренный ему Карен Ортензией в те времена, когда он был силовиком Часовой Башни, а на груди был гладкий черный бронежилет. Он был бы поразительно похож на Арчера пятой войны Святого Грааля, если бы не его синие джинсы.

Сэр Андерс встал прямо, удерживая меч в вертикальном положении на груди.

— Тогда, я предстаю перед тобой как сэр Андерс, Рыцарь Лорда Вулфреда!

— Широ Эмия... из Эштонского леса, — сказал Широ, копируя движения сэра Андерса. Касаемо имени, он просто вспомнил дощечку на воротах заброшенного дома.

Сэр Андерс моргнул.

— Ты сын покойного Герцога Эштона? — он пристально рассматривал Широ, пока его взгляд не остановился на глазах. — Это объяснило бы благородные красный и черный цвета, которые ты носишь... Цвет глаз тоже совпадает, даже имя кажется таким, каким его мог придумать только тот старый дурак... Прими моё сожаление, по поводу своего имени.

Артурия обдумывала только что полученную информацию. Широ не из Шотландии?

— Сэр Андерс! Атакуйте уже! — потребовал молодой сын Вулфреда.

— Тихо, малыш! Даже твой отец захочет услышать такую новость! — сэр Андерс положил руку на плечо Широ. — Как ты пережил нападение, парень?

Широ не ответил и все интерпретировали это молчание по-своему.

— Понимаю... Должно быть, Лорд Эштон тебя спрятал... — сэр Андерс прищурился. — Тебе не стоит больше говорить об этом кому-либо. Никогда не знаешь, кто хотел убить тебя и твою семью.

«Его хотели убить?» Артурия уставилась на Широ широко открытыми глазами. «Поэтому он прятался в лесу?» Чувство стыда нахлынуло на неё. Несмотря на то, что он тоже скрывал свою личность, он всё равно отстаивал то, что считал правильным. У неё не было оправданий для себя. Она не помогла ему. Если Широ мог рисковать собой, ради другого человека, почему она нет?

Между тем, Широ нерешительно кивнул в ответ сэру Андерсу.

— Хорошо, — начал сэр Андерс, — к сожалению, я всё еще обязан выполнить приказ своего молодого господина и провести с тобой бой. Не переживай, я не буду биться с тобой в полную силу, устроим просто небольшой спарринг. Однако, я не вижу твоего меча.

Широ подумывал спроецировать меч, но хлопок по плечу остановил его.

— Держи, — сказала Артурия, — используй мой. Прости, что не сильно помог.

— Спасибо, этого более чем достаточно, — ответил Широ, взяв её деревянный меч.

— Ты собираешься опробовать мою сталь, против деревянного меча? — спросил сэр Андерс, размахивая мечом.

«Против укрепленного деревянного тренировочного меча Артурии» усмехнулся Широ.

— Ага.

— Ну что ж, тогда защищайся!

Широ вздохнул и закрыл глаза.

«Широ, всегда будь настороже»

Он шагнул влево, едва уклонившись от фронтального удара сэра Андерса. Меч Широ был поднят высоко, прикрывая верх тела и голову, сам же он стоял в низкой стойке.

«Каждый удар служит какой-то цели. Задействуй бедра, чтобы бить сильнее»

— Аргх! — вскричал Широ, делая выпад, ударяя снизу вверх. Сэр Андерс встретил его удар мечом, но серьезно недооценил силу укрепленного тела Широ. Это была ошибка, за которую ему придется заплатить. С оглушительным хлопком грудная пластина сэра Андерса прогнулась под ударом огромной силы.

— Н-Но это же просто дерево! — прокричал сэр Андерс в недоумении. Он хотел было попытаться отбить другой удар, но годы тренировок дали знать о себе и вместо этого он просто сделал движение вниз. Он очень сильно недооценил Широ и не хотел повредить броню ещё больше. Ему потом её ремонтировать.

«Когда враг находится перед тобой, в мыслях не должно быть ни капли милосердия. Путь к победе должен быть ясен, а исход боя решен стремительным движением»

Широ открыл глаза и спокойно посмотрел на сэра Андерса.

Сэр Андерс с ожесточенностью атаковал. Его удары были тяжелыми и точными, но каждый из них был парирован ударами равной степени мастерства и силы.

Победить соперника, не опозорив его. В поединке, в котором честный удар встречается с таким же честным ударом. Таков был путь благородного человека, путь Рыцаря.

Широ парировал последний удар сэра Андерса и отскочил назад, встав в стойку.

Артурия выдохнула. Наблюдая за движениями Широ, его ударами, движениями ног, она будто смотрела в зеркальное отражение самой себя, только без каких-либо недостатков, присущих ей. Он не перенапрягался, как она часто делала, и не слишком полагался на собственную силу. Напротив, он использовал силу врага в своих интересах. Именно такой стиль владения мечом она стремилась освоить.

Широ прищурил глаза, внимательно наблюдая за каждым движением сэра Андерса.

«Всё верно, держишь руки в устойчивом положении, а ноги крепко посаженными и когда враг наносит удар...»

Сэр Андерс бросился на него, крепко схватившись за меч и нанося горизонтальный удар.

«...сокращаешь дистанцию и ставишь точку в сражении»

Широ сделал мечом рассекающее движение вниз, направляя меч сэра Андерса к земле, а затем толкнул ступнями своё тело вперед. От столкновения мечей посыпались искры. Скользнув по оружию Сэра Андерса, меч Широ остановился напротив его незащищенной шеи.

— Сдавайтесь, — произнес Широ.

— Достаточно! — сэр Андерс фыркнул и оттолкнул клинок Широ. — Рыцарь, который тебя обучил, проделал хорошую работу. Хотя и непонятно, как этот кусок дерева смог выдержать мой меч. Прекрасный спарринг парень, но не надейся, что в следующий раз всё будет так просто!

Сэр Андерс протянул руку.

— Я бы не стал надеяться на это,— сказал Широ, схватив руку сэра Андерса и пожав её.

— Погодите! Погодите! Стойте! — заорал сын Вулфреда. — Сэр Андерс! Вы должны были побить его и запереть в отцовской тюрьме!!!

Сэр Андерс со злостью посмотрел на него.

— Глупое дитя, если ты, когда-нибудь, рассчитываешь стать рыцарем, то тебе лучше брать пример с этого парня, а не пытаться посадить его в тюрьму. Кроме того, он мне нравится больше, чем ты.

— Ч-Что? Да как ты с-смеешь?! Я всё расскажу отцу!!! — убегая, прокричал сын Вулфреда.

Сэр Андерс покачал головой. Глупый мальчишка. Лорд Вулфред ценил своих рыцарей и не пошел бы на поводу у плачущего ребенка. Однако ему по-прежнему было положено следить за мальчиком, поэтому он неохотно последовал за ним.

— Увидимся, Широ Эмия из Эштонского леса, — сказал он, уходя.

Артурия подбежала к Широ с улыбкой на лице.

— Не могу поверить, что ты победил Рыцаря!

— Ну, так уж получилось, — ответил Широ, возвращая меч Артурии.

Он почесал затылок. Победа не была для него таким уж важным событием. Он буквально был взрослым в теле ребенка, причем способным укреплять своё тело, что компенсировало возрастные ограничения.

— Действительно, это было неплохое представление, молодой человек!

Артурия застыла, так как чья-то рука спокойно легла ей на плечо. Она повернула голову, и изумрудные глаза встретились с голубыми, полными веселья. Мужчина был одет в пластинчатые доспехи, украшенные синим и желтым цветами по краям. Кроме головы, всё его тело было в броне, что было весьма ожидаемо от Рыцаря.

— И кто же это такой, Артур? — спросил сэр Эктор, двигая бровью в сторону Широ. Из-за этого жеста ему на глаза упала прядь коричневых волос, и тому пришлось убрать её рукой.

Артурия нахмурила брови. Что ей сказать? И она решила ответить то, во что верила. Кто Широ для неё? Она задумалась, но ответ был очевиден. Она уставилась на него и слегка улыбнулась. Он отличался от других детей, очень хорошо владел мечом, но для неё он несомненно был...

— Это мой друг, Широ.

Ей нравилось произносить это слово. Она никогда не имела права называть кого-либо своим другом, так как большую часть жизни она скрывала свою личность.

— Твой друг, о котором ты забыл мне рассказать, — высказал свою мысль вслух сэр Эктор.

Она поджала губы и начала думать, что ответить.

— Он сын Герцога Эштона, — повторила Артурия слова сэра Андерса.

— Эштона? — удивленно спросил сэр Эктор. — Он смог пережить нападение?

— Его спрятали, — ответила она.

Сэр Эктор обдумал то, что сказала Артурия. В конечном счете, он согласился с её аргументом и повернулся к Широ:

— Это наверно очень тяжело. Жить, пока остальные умирали.

Широ побледнел. Далекое воспоминание о мальчике, идущем по городу огня, выскочило в его сознании. Крики, вопли о милосердии, стоны тех, кого он никак не мог спасти... Он закрыл глаза, пытаясь избавиться этих образов.

— С-Сэр Эктор! — Артурия пихнула его локтем, заметив выражение лица Широ.

— О, прошу прощения! Я не хотел ворошить дурные воспоминания,— извинился сэр Эктор.

— Теперь, что касается тебя... — Артурия отвела взгляд. — Уклонение от своих прямых обязанностей, и уже не в первый раз. У тебя есть, что сказать в своё оправдание?

— ... Нет, — ответила Артурия.

Сэр Эктор вздохнул и кивнул Широ:

— Мы вынуждены покинуть тебя. Артур будет выполнять обязанности своего брата Кая в качестве наказания.

— Ч-Что? Ты хочешь заставить меня чистить у с-с...? Н-Но... — сэр Эктор поднес палец к губам Артурии.

— Если заставить тебя делать то, что тебе нравится, это не будет наказанием. Не думай, что я не знаю, как тебе нравится точить мечи. — Он повернулся к мальчишке. — Что ж, всего хорошего, Широ.

Широ кивнул и стал наблюдать за тем, как Артурия и сэр Эктор исчезают вдалеке.

||||||||||||||||||

Артурия шла, схватившись руками за голову. Она ненавидела чистить за свиньями. Она — будущий Рыцарь и ей совершенно не подобало заниматься столь противными и вонючими вещами! Кроме того, свиньи её тоже не любили, если судить по тому, сколько навоза валялось вокруг, каждый раз как она заходила к ним. Ох... как же она ненавидела этих свиней...

— Артурия, ты сказала, что тот мальчик был Сквайром? — спросил сэр Эктор, отвлекая её от своих мыслей.

— Да, — озадаченно ответила Артурия на внезапно заданный вопрос. Она не сомневалась, что Широ был сквайром, невозможно, чтобы он им не был.

— А ты не задумывалась над тем, кто будет посвящать его в Рыцари? Не похоже, что тот Рыцарь, у которого он был Сквайром, пережил нападение на Эштонов... — произнес сэр Эктор.

«Я не Рыцарь»

«Нет, не Сквайр»

Артурия вспомнила их мимолетный разговор сегодня утром, и на её лице появилось выражение полнейшего ужаса. Он не сможет быть Рыцарем? Эта мысль была пугающей и мучительной.

«Простой охотник»

Эти слова были невинны сами по себе, если бы не внезапный проблеск эмоций в его глазах. Этот тоскующий взгляд, будто он смотрел на что-то, что просто не мог иметь...

Артурия сжала кулаки, потупив взгляд. Её челка упала на глаза. Какая же она дура! Почему она не догадалась раньше?! Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось её чувство вины. Она бросила взгляд на свой деревянный меч и сразу отвела глаза.

Каждый раз, когда она стояла перед Широ, перед её другом и напарником по тренировкам, каждый раз он скрывал под улыбкой своё бремя. Наверное он улыбался ради неё, поощряя её выбор следования пути Рыцаря, тогда как у него самого не было такой возможности...

Если сэр Эктор и заметил что-то странное в поведении Артурии, то не сказал ни слова, только осторожно положил руку ей на голову.

Это была их самая молчаливая прогулка до дома, которую сэр Эктор когда-либо помнил.