Судьба; Во времени (гет)

Сидевшая у озера девушка улыбнулась и покачала головой: её отражение в водной глади слегка светилось.

Ох уж эти шутки Мерлина. Хотя... Он еще никогда не накладывал на неё таких заклинаний. Да и свечение видно только в воде...

Вскоре она перестала обращать внимание на своё отражение. На лице появилось отсутствующее выражение; рука сама потянулась к шее, вытащила из-под одежды маленький серебряный медальон и принялась нежно его теребить. В конце концов медальон раскрылся, и Артурия замерла, взглянув вниз, на свою ладонь.

Внутри медальона находился маленький засушенный спрессованный цветок, а на внутренней стороне крышки был выгравирован "львенок", лишь отдаленно походивший на то самое животное, что когда-то забралось ей на макушку. Да, этот рисунок выглядел так, словно был сделан ребёнком, но для неё это было неважно. Глядя на эту неказистую гравировку она чувствовала внутри теплоту, вспоминая, сколько времени и усилий потратил тот, кто делал эту иллюстрацию.

Закрыв медальон, она сжала его в кулаке и молча встала.

Рыцарь не должен носить декоративных аксессуаров, ей ли не знать об этом? Но это ведь не просто аксессуар. Это подарок, сделанный специально для неё. Сделанный своими руками. Да, пускай она обманывает сама себя, пускай брат постоянно подшучивает по этому поводу, но этот медальон ей дорог и она всё равно будет носить его.

Украшение вновь было засунуто в глубины синего боевого наряда, подальше от посторонних глаз.

Разобравшись с медальоном, Артурия собралась разделаться с длинными локонами. За эти годы они отросли, и в данный момент каскадом ниспадали ей за спину. Лицо обрамляла челка, трепетавшая при каждом движении головы. Любая другая девушка или женщина гордилась бы такими волосами, но не она. Ей они только мешали.

Она собрала волосы в хвост, и как только завязала их в аккуратный пучок, услышала шелест травы и глухой звон металла. Артурия моментально насторожилась, выпрямила спину, а затем резко повернулась.

— Закончил уже с тренировкой, Артур? — послышался добрый мягкий голос.

Сзади приближался высокий стройный мужчина в пластинчатой броне, звякающей при каждом шаге. Его распущенные светлые волосы были даже длиннее, чем её собственные. Подойдя ближе, он беззаботно посмотрел на неё.

— Бедивер... Это ты...

Бедивер стал её другом уже после тех знаменитых событий в имении Вернье. Можно сказать, всё вышло случайно. Молодой рыцарь по имени Бедивер искал Широ, а наткнулся на неё, так они и познакомились. Но затем подобные события стали повторяться довольно часто, они начали общаться, понемногу узнавать друг друга. В конце концов, между ними возникла своеобразная дружба, которая становилась состязательной во время спаррингов. Бедивер оказался хорошим человеком и надёжным другом.

Сначала она лишь предполагала, что в этом может быть замешан близкий друг детства, но когда после очередной её встречи с Бедивером сэр Эктор похвалил дальновидность Широ, она всё поняла. Широ всё подстроил. Специально сделал так, чтобы Бедивер постоянно крутился где-то рядом.

Он помогал ей заводить новых друзей.

Нет, она не возражала, просто это была одна из тех вещей, из-за которых она еще сильнее благоволила ему. Но не только это чувство преследовало её все эти годы.

Нынче ей исполнилось семнадцать, и под наставничеством сэра Эктора она уже стала полноправным Рыцарем, однако её разум по-прежнему отключался всякий раз, как она оставалась с Широ наедине. Её сердце начинало бешено колотиться, лицо заливал румянец, временами она даже заикалась, обрывая свою речь на полуслове.

Всё это очень тревожило. Скоро придется принимать сложные решения. Что если под внимательным взглядом Широ она совершит что-нибудь глупое и непоправимое?

Она даже обращалась к Мерлину, пытаясь узнать, может это какой-то вид магии, или что-то подобное. Однако выслушав её, наставник повел себя очень странно: он тихо выругался, а потом удалился с каменным лицом, не проронив больше ни слова.

Озадаченная, она подошла сначала к сэру Эктору, а потом и к Каю с этим же вопросом, но в ответ получила точно такую же реакцию. В голове мелькали мысли о том, чтобы пойти обсудить всё с Широ, но вскоре заявилась эта троица, и настояла на том, чтобы она ни с кем больше не обсуждала эту тему. Пришлось подчиниться. К тому же, Широ в тот день сильно устал на спаррингах, и ему было не до разговоров.

В общем, ей нужно самой как-то разбираться с этой проблемой.

— Да, только что закончил, — ответила она Бедиверу. — А Широ и остальные уже вернулись?

— Нет еще. До Королевского турнира осталось всего два дня, так что они постоянно заняты какими-то делами.

Артурия нахмурилась и вновь погрузилась в свои мысли.

Из-за того что семья Вернье утратила свой статус и влияние в Роане, время проведения рыцарского турнира было отодвинуто на значительное время. Но сейчас никто не собирался оттягивать это событие еще дальше. После последних известий о дальнейшей экспансии саксов, ютов и галлов Британия нуждалась в Короле сильнее, чем когда либо. В Короле, который повел бы свой народ против иностранных захватчиков.

Вообще-то, Лорды уже вновь начали созывать свои знамёна, но их влияние было блеклым, по сравнению с королевским влиянием. Поэтому турнир, определяющий Короля, был просто необходим. С этим были согласны практически все.

Однако для неё самой время проведения Королевского турнира было крайним сроком. Нужно вытащить Меч из Камня до его начала. И когда она это сделает, следующей целью станет объединение всех земель, а для этого придется отправиться в путешествие. Видимо Широ и остальные готовятся именно к этому.

— Они что-нибудь говорили о том, когда вернутся? — с любопытством спросила она.

— Не знаю насчет остальных, но Широ всё еще должен мне спарринг. Мы договорились встретиться вечером у тренировочных полей, и я как раз собирался туда идти.

Услышав эти слова, Артурия с трудом сдержала улыбку на своём лице. Покашляв в кулак, она торопливо взяла себя в руки.

— Можно я пойду с тобой?

Бедивер глянул на неё пристальным взглядом, но через секунду пожал плечами.

— Артур, если хочешь, то конечно можно. Я знаю, ты тоже горишь желанием победить Широ, но не думаю, что наблюдение за нашим спаррингом даст тебе хоть что-нибудь. Ты уже превзошел меня в искусстве владения мечом, так что вряд ли тебе доведётся увидеть что-то новое. Уверен, что хочешь пойти? Или тебе просто нравится смотреть как меня уделывают?

Артурия молчала, не желая отвечать. Бедивер добродушно рассмеялся.

— Ладно, идём.

Они покинули небольшое озерцо, рядом с которым всегда тренировалась Артурия, и вскоре вернулись в Роан. Люди на улицах махали им то тут, то там.

— Сэр Артур, недавно в город возвращался отряд охотников, и я выменяла у них немного сушеного мяса. Пожалуйста, возьмите его и...

— Да-да, — она перебила подошедшую к ним женщину. — Я передам ему это мясо, а также вашу благодарность.

— Спасибо! Большое спасибо вам! — женщина низко склонилась, а затем вернулась в свою торговую лавку.

Яблоки, мясо, выпечка. Очень часто на улицах Роана люди пытались всунуть ей какие-нибудь подарки, но она знала — всё это происходило только благодаря репутации Широ, которую он создал за последние годы.

Как и в Бристоле, здесь, в Роане, Широ помогал всем, наплевав на социальный статус и положение. Она очень хорошо помнила глаза людей, смотревших на то, как дворянин помогает заболевшему фермеру собирать урожай. Но Широ не только помогал бедным и вставал на защиты их интересов. Он исцелял больных, и поэтому очень большое число самых различных людей (в том числе и дворян) были ему благодарны. А кроме этого — давал уроки детям, помогая им получить базовое образование. Так что не удивительно, что сейчас его влияние в Роане было даже выше, чем у правящих дворянских семей.

Люди были настолько признательны, что эта благодарность распространялась на неё, сэра Эктора, Кая, и всех, кто хоть как-то был связан с Широ. Раньше она даже представить себе не могла, что такое вообще бывает, и никак не могла привыкнуть ко всем этим подаркам горожан. Бедивер испытывал похожие чувства.

Молча кивнув друг другу, они торопливо завернули за угол, решив пойти окольными путями.

Бедивер шел впереди, и вскоре вывел их к тренировочному дуэльному полю, предназначенному для спаррингов.

Это была просторная открытая поляна, на которой вкопанные в землю столбы были соединены между собой веревками, образовывая круглые боевые зоны. Каждая дуэль должна была проходить внутри зоны, чтобы противники не имели возможности отступать слишком далеко, и не мешали другим поединкам.

Рядом с одним из таких кругов стоял Широ.

За последние годы он сильно вытянулся и стал еще выше. Волосы всё так же были ровно обрезаны его же мечом, а одежда представляла собой всё ту же охотничью кожаную броню его семьи, несколько раз модифицированную, чтобы подходила по размеру. Обсидиановая нагрудная пластина несколько раз подвергалась перековке, но изображение птицы на ней осталось неизменным.

Такой внешний вид сильно отличал его от прочих людей на дуэльном поле, одетых в блестящие металлические доспехи. Обратив на это внимание, Артурия еще сильнее укрепилась в своём желании сделать то, о чем в детстве сэр Эктор шептал ей на ухо. Будучи Королем, она сможет посвятить Широ в Рыцари, раз он не может стать им обычным путём.

Это будет первое, что она сделает в качестве Короля.

Тем не менее, когда её взгляд задержался на Широ, ей внезапно захотелось поправить одежду и проверить, не выбились ли волосы из прически. Через несколько секунда она застыла, осознав, что Бедивер странно смотрит на неё.

Какой мужчина будет заботиться о своей прическе и о том, как сидит на нём одежда?

Осознав, что такими действиями рушит своё прикрытие, Артурия склонила голову, и, не встречаясь взглядом с Бедивером, отошла в сторону. Она решила понаблюдать за спаррингом издалека, а заодно и успокоиться.

«Проклятье!» Вот оно, опять это чувство! И со временем оно становится только сильнее! До такой степени, что ей приходится напрягаться каждый раз при общении с Широ, чтобы случайно не поднять эту тему.

Где-то там уже начался спарринг, но Артурия сейчас витала где-то в своих мыслях, не обращая внимания.

Теперь она выросла, и стала сильной, рассудительной. Такой характер подходил для лидера, ведущего свой народ вперед, но как только её начинало мучить это чувство, она становилась импульсивной, опрометчивой, невежественной. Это расстраивало, но в то же время она ощущала какую-то непонятную радость внутри...

Погруженная в свои мысли, она не заметила, как Широ и Бедивер приблизились к ней.

— Я снова проиграл! — пожаловался Бедивер. — Ты не пробовал давать поблажки хоть кому-нибудь?

— Я бы не стал давать другу поблажки в спарринге, — ответил Широ. — Так у него будет больше шансов выжить на поле боя.

Бедивер открыл рот, но не раздалось ни звука.

Они застали Артурию врасплох, поэтому на её лице можно было разглядеть удивление, впрочем, почти такое же выражение было и на лице Широ. Он не ожидал, что встретит её здесь, у дуэльного поля.

— Артур, закончил с тренировками на сегодня? — спросил Широ.

— А-Ага, — еле слышно ответила Артурия, а затем больно ущипнула себя, пытаясь прийти в себя. — А ты как, разобрался с делами? — спросила она уже нормальным голосом.

— Да, сэр Эктор сказал, что моя помощь им больше не требуется. Лошади и экипаж к тому моменту уже были готовы, поэтому я пришел сюда провести спарринг с Бедивером. Кстати, Мерлин сказал, что они вернутся только завтра.

— Лошади и экипаж? — спросил Бедивер.

Широ повернулся к нему и улыбнулся.

— Очень скоро ты сам всё поймешь, а пока... Нам надо идти, солнце уже садится.

Бедивер был весьма озадачен, но быстро попрощался и пошел к себе домой.

Они остались вдвоём.

Артурия сделала глубокий вздох, потом еще один, затем сжала кулаки и заглянула Широ в глаза.

— Широ...

— М-м? — вопросительно прогудел он.

Его взгляд был мягким, нежным; таким, что она чувствовала — этот человек сделает ради неё всё что угодно. Или может это просто игра её воображения?

— Нет... Ничего, всё в порядке... — наконец сказала Артурия. Ей хотелось рассказать Широ обо всех этих эмоциях, но она не могла этого сделать. И вдруг её тело начало действовать само, без каких-либо команд со стороны разума. Она шагнула вперед и прижалась к нему, положив голову на грудь.

На щеках Широ выступил легкий румянец. Она была не единственной, у кого спутывались мысли, когда они оставались наедине.

Они недолго постояли, а после молча, плечом к плечу, вернулись в свою резиденцию.

* * *

У Артурии никогда не было проблем со сном, но эта ночь была другой. Сегодня она проснулась посреди ночи и увидела, как Широ уходит.

«Что случилось?»

«Куда он пошел в такое время?»

||||||||||||||||||

Холодный ночной бриз дунул прямо в лицо, и по спине побежали мурашки.

Для чего? Зачем он идет к нему? Это ведь противоречит всем замыслам...

В течение последних нескольких лет он не только обучался у Мерлина и занимался различными делами в Роане; самое главное — он собирал сведения об устройстве этого мира. Добываемая через местную подпольную Гильдию информация оказалась жизненно важной; она позволила ему сопоставить всё, что происходило на временной линии Сэйбер с тем, что происходит сейчас.

Благодаря Гильдии он понял, сколько уже изменений было внесено в историю.

Прежде всего — появился новый метод выращивания сельскохозяйственных культур, который зародился в Бристоле и теперь распространился по ближайшим городам. Благодаря новому методу земледелия у местных правителей исчезли проблемы не только с запасом продуктов на зиму, но и со снабжением рыцарей и рабочих продовольствием. Поэтому Лорды могли собирать армии большего размера.

И это только одно изменение, причем совсем незначительное, по сравнению с остальными.

Снаряжение, выкованное Кузнецом Железной Кузни, стало очень известным, и само по себе давало невероятную мораль в бою, даже без учета своего великолепного качества. Поэтому Кузнеца теперь разыскивали не только местные Лорды, но и саксы, юты, галлы. А как-то раз был случай: старый Рыцарь Вулфреда решил уйти в отставку и продать своё снаряжение из-за отсутствия наследника. Так дело дошло до того, что покупатели устроили массовую потасовку.

В общем, можно было утверждать с большой уверенностью: Кузнец Железной Кузни сам по себе станет легендой и войдет в историю.

Доспехи, которые могут отражать удары самых острых мечей.

Оружие, способное кромсать любую сталь.

Рыцари, вооруженные такой экипировкой были настоящими монстрами на поле боя. Только физическое истощение было их слабым местом.

Из всех этих полученных сведений, самым поразительный была информация о том, какую награду предлагали некоторые Лорды и захватчики, только чтобы только заполучить Кузнеца в свои руки. Земли, деньги, статус — всё это было включено. Особенно большую награду предлагали саксы, потерпевшие несколько ключевых поражений подряд из-за Рыцарей Вулфреда.

После первого появления в Битве на реке Глен, этот орден рыцарей снова и снова призывался в битву, зарабатывая славу для себя и своего Лорда. Они были единым монолитным отрядом, и враг начинал бежать, едва расслышав топот их шагов на марше.

Теперь их называли "Волками открытых Равнин".

Именно благодаря им Артурия вытащит меч из камня позже, чем на той линии времени. Тогда она была вынуждена вытаскивать клинок из-за внезапного вторжения, но сейчас это вторжение произошло позднее, и всё это время можно было потратить на тренировки и обучение. По сути, у неё появился лишний год на подготовку.

Но этот день неумолимо приближался. День, когда она вытащит Калибурн из камня и станет Королем.

Подумав об этом, Широ ускорился.

Нужно как-то успокоиться. Отстраниться от этого зова, что резонирует внутри...

* * *

Поляна, залитая лунным светом. Вокруг лес.

В её центре находился он.

Меч, вонзенный в камень.

Длинный. Неповторимый. Сияющий восхитительным светом, подчеркивающим всё его великолепие.

Ноги сами пошли вперед. Из потревоженной высокой травы вылетали десятки огоньков и начинали кружиться вокруг Меча Выбора.

Внезапно Калибурн завибрировал. Монотонный звенящий звук, эхом разнесся по поляне и окружавшему лесу.

Наконец он остановился в футе от камня. От меча исходил лишь тусклый, бледный свет, но вскоре всё изменилось. Правая рука легла на рукоять и сжала её; в это же мгновение ослепительное сияние осветило округу.

"Пришел, чтобы достать меч из камня?"

Послышался приглушенный вздох. Казалось, он исходил откуда-то из деревьев, но даже если Широ и слышал его, важность предстоящего решения перевешивало всё остальное.

Вот оно. Это чувство. Все эти годы он ощущал его, с тех самых пор, как ступил на земли Роана. Связь с этим клинком... Её ни с чем не спутать.

Тогда, в прошлой жизни, его самой первой проекцией была проекция Калибурна. И сейчас этот меч звал его. Ибо он тоже мог владеть им, как и Артурия.

Хватка на рукояти усилилась. Меч задрожал. Свет Калибурна распространился по руке, и окутал всё тело.

"Ты — достоин".

Голос был мягким, даже нежным. Он подбадривал, просил вытащить меч.

И меч пришел в движение.

Рукоять начала подниматься вверх.

Она поднималась до тех пор, пока в камне не остался только самый кончик лезвия.

Одно неловкое движение руки,

Один небольшой поворот кисти,

И Калибурн высвободится из камня.

Никто не знал, что такое может случиться. Даже Мерлин не мог предсказать такой поворот событий, не говоря уже о светловолосой девушке, стоявшей за деревом, и широко открытыми глазами наблюдавшей за всем происходящим.

Шли долгие секунды. Почему-то он колебался, хотя решение давно уже было принято.

Наконец Калибурн с силой был всунут обратно в камень.

Хватка руки на рукояти ослабла, плечи поникли.

Широ повернулся и сел на камень, прижавшись спиной к мечу. Его взгляд был устремлен на далекие звезды. Окутывающее его сияние не уменьшилось ни на йоту и казалось, что оно не хочет расставаться с ним.

— Прости... Я... Я не должен становиться твоим владельцем...

||||||||||||||||||

Турнир уже был в самом разгаре, но Артурия до сих пор стояла перед Калибурном в оцепенении. Стоявший рядом Мерлин повернулся и вопросительно посмотрел на неё, но она сделала вид, что не заметила этого.

Подул легкий ветерок, и белые парашютики одуванчика взмыли в воздух.

На фоне мягкого свечения Калибурна и солнечных лучей это было потрясающе красивое зрелище.

— Артурия? — наконец заговорил Мерлин. — Ты уверена? Если это твоё решение, я приму его, но учти — в таком случае мы пойдем по пути, который будет сопряжен с большим количеством трудностей для всех нас.

Артурия сглотнула, услышав эти слова, но по-прежнему не могла решиться. Ночная сцена до сих пор крутилась у неё в голове.

Её предназначение — стать Королем? Правда?

Раньше она полагала, что никто кроме неё не сможет привести её народ к миру и процветанию, и поэтому усердно трудилась с самого детства; даже отказалась от своей женской ипостаси, надев на себя мужской облик. И сейчас, когда наконец настал тот момент, к которому она шла всю жизнь, казалось бы — кто или что могло поколебать её решимость? И всё же...

Теперь она знала, что рядом есть другой человек, достойный быть Королем.

Калибурн откликнулся на приближение Широ, окутал его светом, который не хотел исчезать, после того как тот отпустил рукоять меча.

Даже на подсознательном уровне Артурия чувствовала — Широ будет лучшим Королем, чем она. Он был добрым, бескорыстным, сострадательным. Для того чтобы увидеть доказательство этому, достаточно было всего лишь прогуляться по улицам Роана. Простой народ обожал и боготворил Широ, а она сама еще не сделала для них ничего существенного.

Заслуживает ли она титула Короля, когда рядом есть кто-то более подходящий для этой роли?

Артурия тряхнула головой. Прямо сейчас она не могла ответить сама себе на этот вопрос.

— Мерлин?

— Слушаю тебя, дитя, — отозвался тот.

— Каким Королем я должна стать?

Мерлин завел руки за спину и посмотрел в небо.

— А это, Артурия, решать только тебе. Каждый Король правит по-своему, и делает то, что считает нужным. Если ты всё же решилась, я должен предупредить — этот путь будет не менее сложным, и на нем ты столкнешься с множеством проблем и тягот.

Наступило долгое молчание. Турнир проводился не так далеко, поэтому радостные и веселые крики изредка доносились до ушей.

— Каждый Король правит по-своему... — наконец еле слышно прошептала Артурия.

Она всё еще колебалась. Но волею судьбы рука потянулась к мечу и пальцы сомкнулись на рукояти.

Построить Королевство, в котором все могли бы жить в мире.

Королевство, которое можно будет называть домом.

И создать будущее, в котором он будет рядом.

Она — Артурия Пендрагон, дочь Короля Утера и законная наследница трона.

Все колебания из-за событий той ночи уже не важны.

Потому что пути назад не было.

Одним сильным резким движением Калибурн был буквально выдернут из камня.

Законный Король вернулся.