Даруя Смерть (джен)

Утреннее небо пронзают сотни столбов ослепительного красного света. Сквозь них к земле, разваливаясь на ходу, несется подбитый самолет. Из него выпрыгивают люди в надежде спастись, но и им не ускользнуть от смертоносных лучей…

 

— Сосредоточьтесь, — сказал Найтвулф собравшимся вокруг него ревенантам. — Ваша душа — это птица. Она заперта внутри тела словно в клетке. Но только вольная птица способна расправить крылья в полную силу. Так дайте ей свободу — очистите свой разум. Сорвите оковы.

Лю Кэнг, император Преисподней, сидел на своем троне, подперев голову рукой. Его отстраненный взгляд был направлен на ревенантов, расположившихся кольцом на каменном полу — Китану, Синдел, Кунг Лао и Смоука. Они сидели на коленях c закрытыми глазами, лица их были обращены к Найтвулфу, который продолжал наставлять:

— Забудьте про свою плоть. Мы — это только наши души. Мои предки верили, что на заре существования каждый из нас был животным. Кто-то из нас летал, кто-то плавал, а кто-то ползал по земле. Одни из нас были огромными, как кит, другие — крохотными, как муравей. Кто-то был хищником, а кто-то — жертвой.

Китана издала недовольный вздох и открыла глаза.

— Ты повторяешь эту чушь каждый раз, — произнесла она. — Изо дня в день, слово в слово.

— Да, — отозвался Найтвулф. — И, несмотря на это, никто из вас так и не добился результатов. Если хотите освоить искусство трансформации, вникайте в каждое мое слово. И поскольку я согласился обучать вас, прошу впредь меня не перебивать.

Китана снова вздохнула, после чего молча закрыла глаза.

— Отключите чувства, — Найтвулф начал кружиться на месте, подняв руки над головами ревенантов. — Обратитесь к своему подсознанию. Вспомните… вспомните, кем вы были. Вспомните, в чьем обличье ваша душа выбралась из небытия… Спите!

Найтвулф резко остановился — ревенанты без чувств повалились набок. Он нагнулся к каждому из них, чтобы проверить, спят ли те на самом деле.

— Найтвулф, — позвал вдруг Лю Кэнг.

Найтвулф поднял на него взгляд — Лю Кэнг указал на пустующее место, на котором обычно сидела Китана. Найтвулф покорно приблизился к трону и сел рядом.

— Я обеспокоен последними событиями, — мрачно произнес Лю Кэнг. — Твое видение… Что-то тут не так.

— Но что именно беспокоит тебя? — нахмурился Найтвулф. — Видение оказалось правдивым. И оно бы сбылось, если б мы не были предупреждены.

— Ты предрекал возвращение Скорпиона. Говорил, что он захватит власть над Преисподней, не оставив в живых ни одного из нас. Я ничего не упустил и не напутал?

— Все верно, друг мой.

— Тогда почему Скорпион не пошел в атаку, когда встретил вас?

— Хм… — задумался Найтвулф. — В видении он убивал нас по одному. А когда мы наткнулись на него, нас было четверо.

— Скорпион слишком глуп и отважен, чтобы испугаться численного превосходства, — произнес Лю Кэнг. — Что, если он не лгал и на самом деле пришел с другой целью?

Не дожидаясь ответа, Лю Кэнг поднялся с трона.

— Он стал человеком, понимаешь? — сказал он, расхаживая из стороны в сторону. — Живым не место в Преисподней. По-твоему, воскресшему Скорпиону действительно нужна власть над этим миром?

— Ты забыл одну важную деталь, — отозвался Найтвулф. — В Преисподней обитают души всех жителей деревни Ширай Рю, которую уничтожил Куан Чи. Здесь не только сослуживцы Скорпиона, но и его семья — жена и сын. Ты не думал, что он захочет воссоединиться с ними?

— Если бы хотел, то не сбежал бы отсюда, как только подвернулась возможность.

Найтвулф вскочил на ноги и направился к спящим ревенантам.

— Не имею представления, зачем Скорпиону еще возвращаться сюда, — сказал он. — Но, вероятно, мы уже не узнаем правду.

Лю Кэнг вернулся на трон. Он наблюдал за тем, как Найтвулф произносит заклинания, наклоняясь к каждому ревенанту. Неожиданно Лю Кэнгу пришла на ум новая мысль.

— Ты ведь раньше мог общаться с Рэйденом посредством видений, — произнес он. — Это не мог быть он?

— Не знаю, — ответил Найтвулф. — Видения, посланные Рэйденом, практически не отличались от других. Разве что… они были менее размытыми.

— И что насчет этого видения? — не унимался Лю Кэнг. — Оно было четким?

— Да, но… это еще ничего не значит. Видения, посланные предками, иногда тоже бывают четкими. И вообще, зачем Рэйдену предупреждать нас об опасности?

— Может это было не предупреждение, а угроза. Этот глупец запросто мог стать параноиком после недавних событий.

— Не сочти за дерзость, мой друг, но ты сам рискуешь стать параноиком с этим видением. Подожди минуту, нужно их разбудить.

Найтвулф встал в центр кольца, образованного ревенантами. Произнеся очередное заклинание, он опустился на колено и приложил ладонь к земле. Спустя мгновение из трещин в каменном полу вырвалось красное сияние, которое с ног до головы покрыло Найтвулфа и ревенантов. Какое-то время он продолжал держать руку на земле, после чего резко поднялся на ноги — свечение ярко вспыхнуло и полностью исчезло. Ревенанты проснулись… в своем привычном обличии.

— Очередное фиаско, — с укором сказал Найтвулф. — То ли дело в том, что мертвецов уже не научить, то ли вы не стараетесь.

— А может быть дело в тебе, шаман? — огрызнулась Синдел. — В отличие от тебя, Лю Кэнг превращается в дракона, а не в жалкого облезлого волка. Может он смог бы нас обучить?

— Один раз я тебя уже испепелил, — грозно произнес Найтвулф. — Не смей так выражаться, если не хочешь, чтобы я повторил. В этот раз некому будет тебя возродить.

— Еще раз услышу подобное, отрежу тебе руки! — прорычала Китана.

— Прекратите ругань, сейчас же! — выпалил Лю Кэнг.

В тронном зале повисло напряженное молчание. Его прервал скрип распахнувшихся дверей. В зал вошли Кабал и Страйкер — они вели под руки Сарину.

— Смотрите, кого мы поймали! — с ухмылкой воскликнул Страйкер. — Наконец-то мы сможем от нее избавиться! Предлагаю хорошенько ее попытать перед казнью!

— Молодцы, мальчики, — сказала Китана. — Оставлю ее белую прядь себе на память.

Лю Кэнг всмотрелся в Сарину. Та покорно шла, даже не пытаясь вырваться, а на лице ее виднелась небольшая ухмылка. Сарина, казалось, с большим интересом рассматривала тронный зал и ревенантов.

— Найтвулф, сними с нее чары, — приказал Лю Кэнг.

— Но зачем? — расстроенно спросил Страйкер. — Она такая красивая. Будет веселее над ней…

— Закрой рот, Страйкер.

— Не утруждайте себя, — сказала вдруг Сарина не своим голосом. — Я сам откроюсь вам.

Кабал и Страйкер отпустили Сарину и отпрянули в сторону. Но вместо того, чтобы вспыхнуть и превратиться в крылатого демона, она в одно мгновение приняла облик высокого плечистого мужчины. Его одежда и кожа были полностью черными — лишь ядовито-зеленые глаза выделялись на скрытом за черной маской лице.

— Приветствую, владыки Преисподней, — сказал Нуб, разглядывая ревенантов.

Кабал и Страйкер устремились к нему, чтобы снова схватить. Внезапно руки Нуба загорелись зеленым светом — в этот же момент неведомая сила подняла обоих ревенантов в воздух, резко ударила их друг об друга и отбросила в разные стороны.

Нуб зашагал навстречу остальным ревенантам. Китана, Кунг Лао, Смоук и Синдел собрались было атаковать его, как вдруг тот словно провалился под землю — от него не осталось и следа. Ревенанты настороженно озирались по сторонам, пытаясь найти неприятеля. Неожиданно из каменного пола выросла волна черной жидкости высотой в пару ярдов. Она сбила с ног ревенантов и пронесла их по тронному залу, разбившись у подножия трона. Ревенанты распластались в ногах у Лю Кэнга и Найтвулфа, спустя мгновение в нескольких ярдах от них вновь появился Нуб.

— Тебя я лучше всех запомнил, — сказал он, глядя на Найтвулфа. — Это ты сбросил меня в вихрь из душ, созданный Куан Чи. Из-за тебя я канул в небытие так надолго.

— Хочешь отомстить? — с нажимом спросил Найтвулф, сняв с пояса томагавк.

— Скорее поблагодарить, — спокойно ответил Нуб. — Ведь благодаря случившемуся я обрел новое могущество, о котором не мог и мечтать.

Ревенанты поднялись на ноги и встали стеной между темным воином и своим императором.

— Ты ради благодарностей спустился в Преисподнюю? — раздраженно произнес Лю Кэнг. — Говори, зачем пришел, пока тебе позво…

— Ты погиб из-за Рэйдена, верно? — резко спросил его Нуб.

Нахмурившийся Лю Кэнг смерил Нуба взглядом.

— Не я один, — ответил наконец он. — Мы все здесь по его вине.

— Предлагаю возможность отомстить, — сказал Нуб.

Лю Кэнг и Найтвулф переглянулись.

— Если мне память не изменяет, — вмешался вдруг Кунг Лао, — Рэйден пытался спасти тебя от смерти. Он просил Скорпиона не убивать тебя.

— Мне нужен не Рэйден, — отозвался Нуб. — Он прячет в Небесном Храме тех, кто посмел предать меня. Но без вашего содействия я туда не проберусь.

— И какой нам от тебя прок? — с усмешкой спросил Лю Кэнг. — Ты просишь помощи, но ничего не предлагаешь взамен. Мы и без тебя можем отомстить Рэйдену.

— Не можете. Вам не хватит могущества победить божество. Но если вы отправитесь со мной в Небесный Храм, я поделюсь с вами своей силой.

С этими словами Нуб направил ладонь на Кунг Лао — не успев ничего предпринять, ревенант рухнул на четвереньки и пронзительно закричал. Его тело неистово дрожало, на руках запестрели черными ломаными линиями вздувшиеся вены. Лю Кэнг уже собрался дать команду атаковать Нуба, но тот резко опустил руку, и мучения Кунг Лао тут же прекратились. Тяжело дыша, ревенант медленно поднялся на ноги.

— Кунг Лао, ты в порядке? — спросил Найтвулф.

Кунг Лао молча обернулся. Смоук, Китана и Синдел с опаской поглядывали на него и на Нуба. Кунг Лао не сводил глаз со своих рук, его лица не было видно за широкими полями стальной шляпы.

— Кунг Лао! — окрикнул Лю Кэнг. — Посмотри на меня!

Кунг Лао поднял голову. Найтвулф и Лю Кэнг увидели, что его лицо закрыто пеленой мрака, через которую просматривались только глаза, мерцающие красным светом.

— Я могу трансформироваться… — тихо проговорил Кунг Лао.

Мощным прыжком он взмыл высоко в воздух. Его тело вытянулось, а руки и ноги приняли нечеловеческую форму. Одежда обратилась пятнистым мехом, из спины вырос длинный хвост… Кунг Лао приземлился на пол огромной саблезубой кошкой, походившей на чудовищного гепарда.

Ревенанты изумленно наблюдали за тем, как ставший зверем Кунг Лао носится по тронному залу. Тем временем Нуб спокойно стоял, скрестив руки за спиной, и выжидающе глядел в сторону Лю Кэнга и Найтвулфа.

— Ты можешь даровать такую силу каждому из нас? — спросила Синдел.

— Каждому из вас, — кивнул ей Нуб.

Вопрошающие взгляды ревенантов устремились на Лю Кэнга. Немного поразмыслив, тот поднялся с трона и зашагал навстречу Нубу.

— Что ты сделал с Сариной? — внезапно поинтересовалась Китана.

— Ах да… — выдохнул Нуб. — Я набрел на нее, когда добирался до вашей крепости. Она хотела отговорить меня идти с вами на контакт. Пыталась достучаться до моего… человеческого начала.

После этих слов Нуб громко рассмеялся. Ревенанты недоуменно переглянулись.

— Как я понял, вы с ней не в ладах, — продолжил он. — Поэтому решил, что вы не расстроитесь, если я утоплю ее в лаве.

— Неужто эта тварь больше не будет мешаться у нас под ногами, — одобрительно отозвался подошедший Лю Кэнг.

Он протянул руку Нубу, и тот стиснул ее своей жилистой ладонью.

— Рад, что мы пришли к соглашению, — сказал Нуб.

— И когда же ты хочешь направиться в Храм? — осведомился Лю Кэнг.

Нуб молча вскинул ладони. В этот же момент Лю Кэнг почувствовал, как по его телу разлилась сильнейшая боль. Он повалился на колени и, не выдержав, издал чудовищный крик. Лю Кэнг слышал, как позади него истошно вопили остальные ревенанты. От безумной боли, которая пронзала каждую клетку, в глазах Лю Кэнга помутнело, однако это не помешало разглядеть темную фигуру, склонившуюся над ним. Два ядовито-зеленых глаза, казалось Лю Кэнгу, вот-вот испепелят его дотла.

Но тут боль прекратилась так же внезапно, как и возникла. Лю Кэнг склонился над землей, чтобы отдышаться.

— Сейчас, — словно гром прозвучал голос Нуба. — Мы отправимся туда сейчас.

* * *

Багровый Лес… Мрачный. Безмолвный. Мертвый.

Черные, словно обгоревшие, деревья вздымались высоко в пунцовое небо, раскинув длинные голые ветви. Неприятно теплый воздух оставлял металлический привкус во рту. Сухая багровая почва тихо шуршала под ногами.

«Душераздирающее местечко» — мысленно сказал Такеда идущему рядом отцу.

— Здесь еще ничего, — отозвался Кенши. — Да уберегут тебя Старшие Боги от Преисподней. Вот уж где действительно сходишь с ума…

— Серьезно, отец? — прошипел Такеда. — Может нам все-таки следует соблюдать осторожность?

— Это бессмысленно, — коротко ответил Кенши. — Либо, как сказал Куай Лиэнг, лес никто не охраняет, либо, что вероятнее, нас тут уже заждались.

— Тем не менее, если мы будем меньше шуметь, может удастся обойти часть патрулей.

На лице Кенши появилась ухмылка.

— Почему ты улыбаешься? — недоумевал Такеда.

— Я думал, мы собираемся вырезать Красный Дракон под корень, — ответил Кенши.

— Собирались. Вот только нас осталось двое. А их по-прежнему тысячи.

— Мы не одни. Не забывай про духов Сенто. Они с нами.

— Они с тобой! — взорвался Такеда. — Твои духи не соизволили помочь нашим воинам, так какой мне от них прок? Я не собираюсь тереться возле тебя в надежде на их защиту. Черт, даже тебе они помогают когда захотят! Понадеяться на кучку самовольных мертвецов — вот, что действительно бессмысленно.

Улыбка исчезла с лица Кенши. Немного помолчав, он произнес:

— Полагаю, своим криком ты уже привлек внимание всех, кого мог. Теперь в телепатии нет нужды.

— Замечательно, — проворчал Такеда.

Долгое время отец и сын шли молча. На пути им встретилась небольшая река с мутной, почти черной водой. Когда они перешли ее вброд, Такеда нарушил тишину:

— Уверен, что мы не зря мочили ноги? Ты так уверенно идешь вперед. Словно точно знаешь направление.

— Я ориентируюсь на запах крови, — ответил Кенши. — Чем дальше мы идем, тем сильнее он становится.

— Хм… — задумался Такеда. — Я думал, «Яма Крови» — это метафора.

— Я тоже. Куай Лиэнг говорил лишь про цвет почвы. Возможно он сам не все знает.

— Или недоговаривает. Что-то с ним явно было не так. Тебе следовало заглянуть в его разум.

— Я не читаю мысли друзей. В этом нет чести.

— Знал, что ты скажешь нечто подобное, — желчно усмехнулся Такеда. — Значит, друзьям в голову ты не лезешь. А что насчет меня? Мои мысли в безопасности от тебя?

— Кажется, впереди что-то есть, — сказал Кенши.

Они вышли из-за деревьев и оказались на бескрайней пустоши. Посреди нее располагалась широкая впадина, походившая на взрывную воронку. Кенши и Такеда подошли к ее краю.

— Вот же черт, — Такеда зажал рукой нос.

— Что ты видишь? — спросил Кенши.

— Красную почву, как и говорил Саб-Зиро. Видимо, это все-таки не природная особенность, — Такеда наклонился к краю впадины и загреб небольшой клочок земли. — Почва не просто влажная, она сырая. Будто кто-то регулярно и обильно поливает ее кровью. Уж не знаю, зачем, и чья это вообще кровь… Черт, меня сейчас вырвет от запаха. Не представляю, каково тебе сейчас с твоим супер-обонянием.

— А что на дне ямы? — невозмутимо спросил Кенши.

— Кажется… — Такеда пригляделся вглубь ямы. — Кажется, там какой-то металлический люк. Пару ярдов в диаметре, не меньше.

— Надо как-то подобраться к нему. Я чувствую необычную магию, сокрытую за этим люком, возможно это портал. Разлитая кровь — определенно часть некой ловушки. Вот только снаружи я не чувствую никакой магии. Возможно, ловушка должна сработать только когда мы откроем люк.

— И что ты предлагаешь?

— Боюсь, у нас только один выход. Тебе придется рискнуть.

— Мы и так рискуем, находясь здесь! Выкладывай свой план.

Кенши изложил вкратце схему действий.

— Идет, — кивнул Такеда.

Кенши приложил два пальца к виску. Свободную руку он направил на Такеду, тело которого тут же покрылось голубым свечением. Кенши плавно поднял руку — словно повинуясь ей, Такеда взмыл в воздух. Кенши стал осторожно спускать его в яму. Когда Такеда коснулся ногами платформы, внутри которой находился люк, он крикнул:

— Я внизу!

Кенши снял свои чары. Такеда оглядел со всех сторон платформу и люк.

— Не вижу никаких механизмов, которые открывают люк снаружи! — сообщил он.

— Вырежи люк клинком! — ответил Кенши. — А я его вытащу!

Такеда просунул желтое пульсирующее лезвие в щель между люком и платформой. Он начал медленно обводить люк — во все стороны посыпались искры раскаленного металла.

— Готово! — крикнул в скором времени Такеда.

— Отойди! — отозвался Кенши.

Спустя пару секунд люк загорелся голубым светом, после чего медленно взмыл на пару футов вверх. Отбросив люк в сторону, Кенши спросил:

— Что ты видишь?

Не выключая клинок, Такеда осторожно приблизился к образовавшейся дыре. Он заглянул внутрь и увидел…

— Девушку, — недоумевал Такеда. — Я вижу девушку! Кажется, она мертва… Черт, у нее обе ноги оторваны до бедер! И она здесь… словно в гробу.

Мертвая девушка лежала на спине, скрестив руки на груди. На ней было черное облегающее одеяние. Нижняя часть лица была скрыта за алой маской, такого же цвета были ее длинные волосы. Концы бедер, на которых заканчивались ноги девушки, были туго забинтованы.

— Что за ерунда? — недоумевал Кенши. — Я знаю про ритуалы, с помощью которых делали порталы из предметов! Но с человеческой плотью это сделать невозможно…

— Так или иначе, тут нет никакого портала, это даже не коридор! Просто металлический резервуар, в который замуровали эту несчастную… Это еще что?

Такеда увидел, как резервуар с искалеченным трупом вдруг начал заполняться жидкостью, походившей на кровь. Когда она достигла ушей мертвой девушки… та вздрогнула и широко раскрыла глаза.

— Так, это не к добру, — произнес ошарашенный Такеда. — Забирай меня отсюда, отец!

Девушка издала нечеловеческий вопль. Она потянулась руками к Такеде, но тот уже взмыл вверх, покрытый голубым свечением. Из ее тела внезапно возникли сотни тонких красных щупалец, которые выбрались наружу из резервуара и вонзились в сырую почву. Спустя пару мгновений из почвы выросло полчище новых щупалец, гораздо более длинных и толстых. Они продолжали тянуться за Такедой, но Кенши поднимал его все выше и выше.

Неожиданно Кенши ощутил, как позади него разверзается портал. Через секунду оттуда выбежал наружу бронированный робот Красного Дракона. Занятый спасением сына, Кенши не успел ничего предпринять. Робот с разбегу толкнул его в яму…

Но Кенши не упал. Вместо этого он завис в воздухе, ощутив по всему телу чудовищную боль, какую еще никогда не испытывал — Кенши угодил в щупальца монстра. Они впились в его голову, руки, спину и ноги. Оглушенный болью, Кенши с трудом расслышал вопль сына и понял — Такеду постигла та же участь.

Неожиданно крики Такеды перекрыл громкий возглас. Это был до жути знакомый, до боли ненавистный голос… Дэйгон.

— Не убивать, Скарлет! — скомандовал он. — Поднеси их ко мне!

Боль стала чуть слабее. Кенши почувствовал, как щупальца послушно подняли его вверх, после чего поднесли к подножию ямы. Он ощутил мучения Такеды, находившегося рядом — тот силился вырваться из заточения, но щупальца впивались в тело слишком глубоко.

«Не сопротивляйся, — мысленно сказал Кенши Такеде. — Так ты только усиливаешь страдания».

Словно распятые на крестах, отец и сын предстали перед Дэйгоном и его свитой в виде нескольких бронированных роботов-андроидов и солдат. Дэйгон сжимал в руке один из своих мечей, остальные были вооружены плазменными винтовками.

— Приветствую вас в моем лесу, дорогие путники, — почти пропел Дэйгон. В каждой нотке его голоса слышалось льющееся через край удовольствие.

— Дэйгон, — прохрипел в ответ Кенши. — Рад тебя не видеть.

— Вы это слышали? — обратился Дэйгон к своей свите, после чего залился хохотом. Солдаты рассмеялись следом за ним. — Слепец шутит про свой недуг. Это похвально! Полагаю, Сучин любила мужчин с чувством юмора?

Такеда вновь начал вырываться. Кенши ощутил его неистовый гнев.

— Умерь свой пыл, юнец, — бросил Такеде Дэйгон. — Силы тебе скоро пригодятся.

Такеда сделал еще несколько тщетных рывков, после чего усталость наконец взяла над ним верх.

— Зачем ты держишь оружие в руках? Боишься нас? — горько усмехнулся Кенши.

— Это для того, чтобы быть готовым отрубить тебе руку, если в ней вдруг появится кое-какой меч, — ответил Дэйгон. — Совсем забыл представить вам Скарлет, — он указал в сторону щупалец. — Может вы конечно уже знакомы, но, так или иначе, прошу любить и жаловать.

Кенши чувствовал, как последние силы покидают его обмякшее тело. Боль от щупалец уже почти не ощущалась, зато каждый звук болезненно отдавался в его голове. Тем временем Дэйгон продолжал говорить:

— Это чудное создание было создано Шао Каном из крови. Как выяснили мои ученые, Скарлет не просто ей манипулирует, но способна и на такие метаморфозы, дай ей только побольше свежей крови.

Однако до встречи со мной ее потенциал не был раскрыт полностью. Скарлет лишилась ног в той недавней гражданской войне во Внешнем Мире. Я подобрал ее. Решил, с нее можно еще что-нибудь поиметь. Благодаря гипнозу она думает, что я Шао Кан, поэтому беспрекословно мне подчиня…

— Ты когда-нибудь заткнешься, мразь? — встрял вдруг Такеда.

Кенши ощутил волну гнева, накрывшую Дэйгона. Выставив меч перед собой, он приблизился к Такеде.

— Не хочешь меня слышать? Будь по-твоему, щенок! — прорычал Дэйгон, приставив лезвие к горлу Такеды. — Больше ты ничего не услышишь!

После этих слов он замахнулся клинком… Собравшись с последними силами, Кенши призвал Сенто — меч с бордовой рукоятью возник прямо перед его лицом. Силой мысли Кенши запустил им в Дэйгона… Однако тот, похоже, только этого и ждал. Резко повернувшись, Дэйгон разбил Сенто на осколки своим мечом, а рукоять поймал свободной рукой.

— Я одновременно ликую и чувствую разочарование, — злорадно произнес Дэйгон, глядя на Кенши. — Ты действительно подумал, что я убью его сейчас? Разве ты еще не понял, ради чего вы оба здесь?

— О чем он говорит? — недоумевал Такеда.

Кенши не ответил. Однако он уже догадался, что затеял Дэйгон.

— Отвечу за твоего отца, который проглотил язык, — сказал Дэйгон. — Я хочу заполучить Сенто.

— Если ты убьешь нас, Сенто все равно не станет твоим, — заявил Такеда.

— Смотря как я вас убью. После предыдущей встречи с твоим отцом я многое разузнал об этом мече. И уже давно разработал алгоритм действий.

Кенши быстро все осознал. Исход оставался только один…

— А начинается он как раз со смерти твоего отца, — прозвенел в ушах вердикт Дэйгона.

…Только один.

— Нет! — закричал Такеда. — Отец! Сопротивляйся ему! Призови духов!

Не получится. Духов не призвать без меча в руке.

«Ты был прав, сын. Прости меня. Я постараюсь все исправить».

«Что? Отец, о чем ты…»

— Скарлет! — приказал Дэйгон. — Убей слепца!

Последнее, что почувствовал Кенши — как кровь стремительно покидает его тело и утекает куда-то назад. В то время как душа его ринулась вперед, навстречу чему-то сияющему…

— Нет! — завопил от ужаса Такеда. — Отец!

Кенши уже не слышал его крики. Не ощущал бешеное биение его разбитого сердца.

— Ну и на всякий случай… — с этими словами Дэйгон разрубил шею Кенши.

Скарлет сделала все безупречно — лишь несколько капель крови стекли по бледному горлу.

— Теперь займемся тобой, — Дэйгон приблизился к разъяренному Такеде, который, превозмогая чудовищную боль, рвался освободиться от щупалец. Неожиданно Дэйгон крикнул:

— Скарлет, отпусти мальчишку!

Такеда почувствовал, как щупальца один за другим отрываются от его тела. Приземлившись ногами на землю, он уже готов был наброситься на Дэйгона… как вдруг ноги его подкосились. Такеда рухнул на землю, ощутив свою полную беспомощность.

— Вижу, Скарлет высосала все твои силы, — усмехнулся Дэйгон, стоящий неподалеку. — Но ты должен встать. Я ведь убил твоих родителей, так не позорь их. Сразись со мной.

Такеда с трудом поднялся на четвереньки. Он увидел, как Дэйгон бросил что-то ему под руки. Это была рукоять Сенто.

— По наследству меч перешел в твою власть, — сказал Дэйгон. — Бери его.

Такеда взялся за рукоять. Странное тепло пробежало по всему его телу, он ощутил прилив сил. Едва Такеда поднялся на ноги, лежащие на земле осколки меча взмыли в воздух. Он поднял рукоять перед собой — осколки в одно мгновение собрались в клинок и соединились с рукоятью.

Такеда поднял глаза на убийцу отца — Дэйгон снял с пояса второй меч и был готов ринуться в бой. Затем его взгляд упал на Сенто… В руках Такеды из меча вырывался не такой сильный огонь, какой был у отца. Недолго думая, он воткнул Сенто в землю, после чего взмахнул рукой, и из нее появился стальной кнут. Такеда метнул им в Дэйгона, однако тот ловко увернулся и отрубил часть кнута.

— Сражайся мечом! — крикнул Дэйгон.

Такеда сделал выпад вторым кнутом, но и его постигла та же участь.

— Я сказал, мечом! — Дэйгон бросился вперед.

— Мечом так мечом, — ответил Такеда.

Он взялся за импульсный меч и ринулся навстречу. Однако едва они сцепились в бою, Дэйгон отрубил кусок рукояти, и плазменный клинок тут же погас.

— Не испытывай мое терпение! — Дэйгон сокрушил грудь Такеды мощным ударом ноги.

Отлетев назад, Такеда распластался по земле в ярде от Сенто. Когда он открыл глаза, негодующий Дэйгон уже стоял над ним.

— Ты будешь сражаться со мной! — выпалил он. — Я зарубил твоего отца! А ты даже не в состоянии постоять за его честь! Берись за меч и…

Но Такеда уже не слышал Дэйгона — его внимание привлекло нечто, летящее в небе… Крылатый дракон. И он несся прямо сюда… Кто-то спешил ему на помощь.

К сожалению, не один Такеда это заметил.

— Повелитель! — крикнул один из солдат Дэйгона. — В небе дракон!

Недоуменный Дэйгон обернулся. Силуэт дракона становился все больше, и вскоре было невооруженным глазом видно человеческую фигуру на его спине.

— Скорпион… — прорычал Дэйгон. — Атакуйте его!

Услышав о своем учителе, который спешит ему на подмогу, Такеда с новыми силами схватился за Сенто и набросился на Дэйгона. Они сцепились в ожесточенном бою, пока солдаты и андроиды вели шквальный огонь по пикирующему дракону. Неожиданно тот выпустил струю ледяного пара, который в мгновение заморозил бойцов Дэйгона.

— Скарлет! — крикнул Дэйгон, блокируя яростные выпады Такеды. — Поймай их и убей!

Мясистые щупальца мгновенно понеслись навстречу дракону. Тот резко взметнулся вверх и продолжал подниматься, пока щупальца не перестали тянуться за ним. Сделав разворот, дракон снова отправился в пике. Когда хищные щупальца были уже совсем рядом, он окатил их мощной ледяной струей, заморозив их под самый корень.

Тем временем Ханзо Хасаши спрыгнул со спины дракона и ловко приземлился возле Такеды, над которым Дэйгон постепенно начинал брать верх. Обнажив мечи, учитель встал плечом к плечу со своим учеником.

— Тебя я не приглашал, Скорпион, — прорычал Дэйгон.

— Разумеется, — мрачно ответил Ханзо. — Тебе ведь дорога твоя жизнь.

Внезапно вдали послышался шум. Лопасти вертолета.

— Их, полагаю, ты тоже не приглашал, — злорадно произнес Такеда, после чего достал из кармана спутниковый телефон и помахал им Дэйгону.

Дэйгон молчал, пристально глядя Такеде в глаза. Неожиданно за его спиной появился красный портал.

— Нет! — выпалил Такеда. — Трус, не смей…

— Этот бой только наш с тобой! — ответил Дэйгон. — Следуй за мной, если жаждешь мести!

После этих слов он шагнул назад. Ханзо молниеносно запустил в него кунаем на цепи, однако было уже поздно — Дэйгон исчез.

Такеда устремился было к порталу, но Ханзо тут же обхватил его обеими руками.

— Отпусти меня! — кричал Такеда, пытаясь вырваться. — Я пойду туда! Я убью его!

— Это уловка Дэйгона, ты погибнешь там! — возразил Ханзо. — Мы встретимся с ним позже! Я знаю, где на самом деле находится его штаб!

Такеда еще какое-то время пытался вырваться из рук учителя, но тот держал его мертвой хваткой. Вскоре портал исчез, и он наконец смирился. Ханзо отпустил его — Такеда рухнул на колени и зарыдал.

Вскоре неподалеку от них приземлился вертолет Специальных Сил. Оттуда выбежала Соня в сопровождении группы солдат.

— Генерал Блейд, — поприветствовал Ханзо, однако та лишь одарила его сердитым взглядом. Соня наклонилась к Такеде.

— Что произошло? — спросила она. — Где Кенши?

Такеда ничего не ответил ей. Соня выпрямилась, и взгляд ее угодил прямо туда, где на замерзших щупальцах Скарлет висел Кенши.

— Боже… — Соня побледнела от ужаса. — Нет… Не может быть.

Соня и Ханзо приблизились к Кенши. Ханзо достал меч и аккуратно отрезал щупальца, после чего опустил холодное тело на землю. На покрасневшие глаза Сони навернулись слезы. Со словами «Нет, я не могу…» она бросилась к Такеде и, опустившись рядом, крепко его обняла. Оставшийся наедине с Кенши, Ханзо опустился на колени и, повернувшись к бледному телу, застыл в поклоне.

— Прощай… мой единственный друг.