Обман Бога (гет)

Мужчина устало потер глаза. Усталость мутной пеленой покрывала взгляд, но женщину напротив это не особо волновало. Её в принципе мало что волновало в мире, кроме, конечно же, достойного исполнения долга перед Тремя. И сейчас, когда речь зашла именно об этом самом долге, отложить разговор на следующее утро было невозможно.

— Я хочу знать, как обстоят дела, сын мой, — последнюю фразу она произнесла небрежно, словно подзабыла. — И, будь добр, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

— Всё по-прежнему, — ответил маг, послушно подняв взгляд на женщину. — Никакого движения.

— Совсем?

— Если и есть, то незначительно на данный момент.

Она задумчиво кивнула, прищурилась и вновь с укором взглянула на сына.

— А ты? Надеюсь, ты делаешь и слушаешь всё, как и говорит Троя?

— Не сомневайся в этом.

— У меня есть на то причины, — проворчала женщина, нервно поправляя длинные рукава мантии. — Твоё юношеское бунтарство до сих пор снится мне в кошмарах, Ксхевахаир! Только на этот раз твоё мягкосердечие будет стоить жизни. И не только твоей. Я не желаю, чтобы еще одно поселение или, тем более, город повторил судьбу той деревни…

Маг сдержанно промолчал. Этот разговор о долге напоминал все предыдущие. Только теперь матушка захаживала каждый месяц, выспрашивала новости и вновь повторяла эту мантру, которую мужчина терпеливо слушал и внимал. Осталась ещё пара фраз, которые ей надо обязательно произнести, чтобы с чистым сердцем покинуть наконец его покои.

— Сынок, — сухой, надтреснутый голос неожиданно стал мягким. Женщина с искренней заботой взглянула на сына. — Ты ведь знаешь, что я не со зла. Просто тебе выпала такая судьба, предназначение… И нам, слугам Божьим, остается лишь верно исполнять свой долг.

Ответом ей была скупая, усталая улыбка. Но этого женщине было достаточно, чтобы чуть успокоиться и вновь поверить, что всё будет хорошо. Как и все годы до этого. Она чуть поклонилась и тихо закрыла за собой дверь. Шлейф от её густых, тяжелых духов и дурной аромат от свечей резко стали заметны. Словно цвет, запах и чувство времени вновь стали осязаемы, стоило лишь главе дома закрыть за собой дверь. Ксхевахаир вынул из шкафчика настойку, смочил им край полотенца и протер глаза. Прохлада приятно обожгла веки, но усталость все же осталась.

Чан с водой в центре комнаты пронзительно зазвенел, чуть расплескав находящуюся в нём воду. Даже из дальнего угла помещения было видно, как в водной ряби образ фолианта окрашивается кровью. Маг не стал подходить к чану, устало приложил к глазам полотенце и замер. Он не хотел это видеть, особенно сейчас, когда и так все было понятно.

Тихий, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, гость чуть приоткрыл дверь и заглянул.

— Прошу прощения за столь поздний визит, магистр, но это очень важно…

Мужчина убрал полотенце, молча взглянул на пришедшего. Слуга низко поклонился и чуть прошел в зал. На его тканевом поясе висели пустые ножны от кинжала. Походная одежда была вся измята, покрыта грязью и черными разводами подсохшей крови.

— Боюсь, ваша посылка так и не достигла райпурского храма Талац, — он виновата поджал губы. — Это была безопасная дорога, постоянные патрули, множество торговцев… Но, думаю, ярмарка привлекла излишнее внимание разбойников.

— Их ищут?

— Конечно, господин! Мы обыщем каждый куст искамюрского леса!

— Я надеюсь на вас, — сухо ответил Ксхевахаир, натягивая усталую улыбку. — Можете идти.

— Простите, — слуга ещё раз поклонился. — Но можно ли мне узнать содержимое посылки? Хотя бы примерно… Это могло бы помочь отряду в поиске виновных.

Маг знал, как следует ответить, знал, как должна развиваться эта ситуация, но всё равно замер. Ответ застрял в глотке, и заготовленная речь рассыпалась в ворохе мыслей. Слуга напряженно дожидался ответа.

— Это… — неуверенно начал магистр, покосившись на чан воды. — Та вещь, которую вы не сможете проигнорировать, если у кого-либо найдете, — вода мирно покачивалась в чане. — Присмотритесь к магам.

— Если это был дар для храма Талац, значит ли это, что ве

щь проклята?

— Сама по себе — нет. Но ведь и кухонным ножом можно разрезать не только хлеб. Вы понимаете?

— Более чем, магистр, — слуга чуть улыбнулся, обнажая зубы. Вместо правого клыка зияла кровоточащая рана. — Теперь позвольте откланяться.

— Скажите своё имя.

— Рошан.

Ксхевахаир вяло кивнул, надеясь, что это имя не забудется на следующее утро. Сейчас, видя плохо скрываемое удивление на лице слуги, он понимал, что уже задавал этот вопрос когда-то. Он даже помнил эти черты лица, но как же, черт возьми, эти мужики из разведывательных отрядов были похожи друг на друга…

Когда дверь захлопнулась, мужчина подумал, что проще их никак не называть. И не запоминать.

* * *

Возможно, он мог бы посчитать это глупой шуткой. Просто потому, что Иоля определенно отвратительно шутила, причем с ним практически всегда о смерти или своем проклятии, чем очень уж напрягала жену. Но все же на этот раз в глазах у нее действительно светилась просьба, словно он не видел замотанного в странное тряпье парня в углу кабинета.

— Что думаешь? — с надеждой спросила Иоля, переводя дух от только что произнесенной ею тирады. — Ты позволишь?

Беким неуверенно прикусил щеку, опасливо покосился на парня в углу. Только один его торчащий глаз под грудой ткани сразу же напомнил мужчине о неудачном разговоре в таверне. Особенно брошенное этим парнем слово.

— Знаешь эльфский? — спросил он, обращаясь к парню. Иоля тут же глупо засмеялась и нервно похлопала ладошкой по столу. Но Киаран лишь согласно кивнул, без лишнего волнения.

— Похвально, — с удовольствием протянул Беким, переводя взгляд на Иолю. — Но совсем без документов я не могу его принять в гильдию. Мы ведь не отинские наемники, что без разбора раскидывают заявки.

— Поэтому я буду поручителем. Присмотрю за всем, а если сбежит, то просто закончу за него.

— Ты не можешь быть поручителем, — устало ответил мужчина, откидываясь на кресле.

— Из-за Оков?

— Из-за твоей неблагонадежности. Ты три контракта так и не закрыла. Пришлось передавать другим, и они, к счастью, управились за пару недель.

Повисло неловкое молчание, разбавляемое мерзким скрипом кресла-качалки, которую активно раскачивал Беким.

— Тогда, может, мы будем работать в паре? — неожиданно спросил Киаран, натягивая пальцами капюшон на лицо.

— Платить я вам буду все равно как одному. Если с этим никаких проблем, то дерзайте.

— Серьезно? Так просто?

— Не просто, Иоля. Все ошибки, созданные им, будут твоими, потому что документально этот парень не имеет никакого отношения к гильдии. Это ясно?

Полукровка энергично закивала, расплываясь в довольной улыбке. Правда, уже через пару мгновений радость поутихла, и угловатые зрачки глаз непроизвольно сжались в маленькую черточку.

— Магистр уже получил отчет?

— Я его еще не отправлял, — честно ответил мужчина, ощущая в горле давление. — Теперь вижу, что не зря. Есть чем дополнить. Даже не трать силы на уговоры не делать этого, ладно?

Она кивнула, хотя и так было очевидно, что уговаривать она не собиралась вовсе. Но теперь растеряла желание озвучивать причину.

— Раз с этим разобрались, то время выдать новый контракт, — Беким, кряхтя, поднялся с кресла и прошел к стене, сплошь забитой маленькими деревянными ящиками. У самого нижнего, с мазком черной краски поверх крышки, лежал конверт. — На этот раз небольшая предоплата. Будете караван торговцев сопровождать до Райпура.

— О, тех же, что и в прошлом году?

— Не все, но Голь точно едет, а кто там еще к нему по пути прицепится, я не знаю, — мужчина подхватил пальцами конверт, пошелестел бумагой, подсчитывая содержимое. — Но твоя задача позаботиться именно о его товаре и жизни. На мечи и бомбы не прыгай, ещё не хватало, чтобы бедняги увидели, как у тебя голова отрастает, Троя меня храни!

— На такое мне и «благословения» магистра не хватит, — Иоля скривилась, выхватывая конверт и тут же пряча его карман. — Но ты уверен, что Голь не против меня? Помнишь же как в прошлый раз все закончилось. Его, кажется, даже из местного собрания ремесленников выгнали.

— Думаю, в этом как раз и причина, почему он намекнул мне выдать этот контракт тебе, — признался мужчина. — У проклятия есть плюсы, когда хочешь кого-то отпугнуть. И, знаешь, очень удобно складывается. Твой друг как раз присмотрит, чтобы кто-нибудь не испугался сильнее нужного и не пустил в ход оружие. Верно, парень?

Киаран сдержанно кивнул.

— Но это не все, — Беким заметно напрягся прежде чем продолжить. — Контракт я тебе не дам, он для другого, но пока его нет — разведаешь обстановку в нижнем районе. Сейчас там завелась очень шустрая банда воришек. Засранцы обносят всех подряд, но вот недавно угробили деда, так что стража обозлилась и все же выдала контракт.

— А я-то тут при чем? — раздражение тонкой морщинкой пересекло лоб полукровки. — Я за ворьем и убийцами не охочусь. Не хватало мне еще дорогу бандам всяким переходить.

— Я понимаю, поэтому просто пройдись по улицам и, если что заметишь — скажи мне. Есть подозрения, что к их успешным кражам магия примешана, а ты из магиков единственная сейчас в городе.

Немного помолчав, Иоля обреченно согласилась и, ещё раз поблагодарив, покинула кабинет вместе с другом, оставив Бекима наедине с документами.

* * *

Как только они завернули в узкий переулок нижнего района, Киаран вышел вперед и преградил рукой путь. Девушка молча наклонилась и прошла дальше. На этот раз он крепко ухватил её за плечо.

— Просто скажи ему, что ничего не узнала.

— С чего бы мне это делать?

Дернув плечом, Иоля легко скинула руку. Киаран знал, что эти ухватки легко выводят её из себя. Но сейчас было что-то ещё, какая-то другая причина, которая возникла в кабинете куратора. Он слышал весь диалог от начала и до конца, но понять, что именно перекроило её живой утренний настрой, получалось откровенно плохо.

— Я же вижу, что ты не хочешь этого делать, — произнес эльф, не особо веря, что это настоящая причина. — Просто соври.

Она какое-то время молчала, пока кривая улыбка не появилась на губах.

— Давай я сама буду решать, что и как мне делать, а эти дрянные советы ты оставишь при себе?

— Как знаешь. Мне вообще стоит с тобой идти?

— Решай сам, — она бросила быстрый взгляд назад, осмотрела эльфа и двинулась дальше. Ответа дожидаться она не собиралась.

Киаран медленно двинулся следом, выдерживая приличную дистанцию. Ещё ни одна его прогулка в одиночестве не заканчивалась успехом, так что держать в поле зрения Иолю было неким гарантом спокойствия. У эльфа было четкое ощущение, что, если на него и нападут, то паршивое настроение полукровки не помешает ей броситься на помощь.

Нижний район напоминал собой лабиринт из узких, вдавленных в землю улочек. Разбитая брусчатка, текущие и гниющие по углам дороги отходов, что выбрасывали из окон, и удушающий, размывающий взгляд зной. То, что в Энитане жарко, эльф понял сразу, но в районе, где жила Иоля, эта жара была терпимой. Нижний же район словно плавился, раскаляя все вокруг. Поэтому, когда он заметил переулок с необычно темными тенями для этого времени дня, он тут же остановился. Из переулка тянуло приятной прохладой, но дальше завалов бочек в проходе ничего не было видно. И это напрягло ещё сильнее. Он мог разглядеть окружение даже в безлунные ночи, но в этом переулке зрение подводило. Что-то столь же темное медленно выплывало из переулка.

— Иоля!

Девушка резко обернулась, столкнувшись с идущим позади мужчиной. Виновато поклонилась и быстрой походкой направилась к эльфу.

— В чем дело?

— Взгляни сюда, — когда он вновь перевел взгляд к переулку, вместо густой тьмы возникло пыльное, огромное стекло, покрытое тонким слоем красной краски. Оно едва отражало стоящего напротив Киарана.

Магесса молча встала рядом, рассматривая окно.

— Мне не показалось, — спустя пару мгновений произнес эльф.

— Я вижу, — она оглянулась, мельком взглянула на проходящих мимо людей, пока не остановилась на удивительно стройной старухе, что сидела на земле возле одного из домов. — Что конкретно видел?

— Скорее наоборот — не видел. Тут был переулок, очень темный, словно ночью. Казалось, что там что-то ходит.

— Какая знакомая картина, — девушка устало усмехнулась, тут же подходя к двери дома. На стук никто не отреагировал. — Можешь считать, что с тобой поздоровались, — она постучала ещё раз, но на этот раз кулаком.

— Поздоровался кто?

— Арратс. Тот, что мой отец.

— Вы покупатели? — вопрос принадлежал той самой старухе, что еще минуту назад сидела на земле. Она напряженно свела брови, вглядываясь в Киарана. — Или продать что-то пришли?

Иоля молчала, крепко ухватившись за ручку двери. Со стороны казалось, что они знакомы, и это знакомство было сплошь пропитано неприязнью, которую по какой-то причине приходилось сдерживать. Нервно кашлянув, старуха подошла к двери и пару раз провернула ключ в замочной скважине.

— Приходи к вечеру, поболтаем, — она в последний раз оглянула Иолю и тут же захлопнула дверь. По красному стеклу прошла рябь.

— Какая она мутная, — прошептал эльф. — Полагаю, твоя мать?

— Похожа, — магесса тут же расплылась в ехидном оскале, полностью обнажая клыки. — Но не она.

— Старушка, похоже, отлично видела меня, — заметил эльф. — Да и куратор твой тоже. Разве не наоборот должно было быть с амулетом?

— Всё нормально, они видят только образ, а вот черты лица размываются. Как перед глазами, так и в памяти, — полукровная выцарапала на двери символ, напоминающий магическую руну. — Болтать я с ней пойду одна.

— Думаешь, она в курсе краж?

— Она в курсе чего-то, но вряд ли это касается краж, — Иоля поджала губы и отошла от дома, словно оценивая свою работу. — Если ещё наткнешься на такие темные подворотни, то лучше сразу уходи. Арратс только меня не убьет, а вот остальным подальше нужно от них держаться.

— Ну, с твоей регенерацией в принципе сложно убить, — эльф чуть улыбнулся, но, заметив как изменилось лицо девушки, тут же осекся. — Что-то не так?

— Это не регенерация на самом деле, — призналась она, поспешно уходя от дома.

— В каком смысле? А что это тогда? — эльф пошел следом, идя с девушкой шаг в шаг. — Значит, тогда тебе не раздробило кости?

— Раздробило, а ещё внутренности в кашу были, но это не заслуга отцовской крови. У меня от его крови из плюсов разве что талант магический, который тело не отравляет, на том и все.

— Тогда как все срослось? Ты же не знаешь целебную магию… Или знаешь? — Киаран резко остановился, тут же опустив взгляд на свою ногу. Глухая боль от движения до сих пор растекалась по конечности.

— Не знаю, — она тоже остановилась. — Все это временное одолжение от рутендского круга магов. Они все так суетились, когда меня притащили. Дня два совещались о чем-то, а потом еще с неделю держали, пока не приехал какой-то человек, — она на мгновение замолчала, явно что-то вспоминая. — Вот он что-то сделал. И с того момента все мои ранения заживают.

— Удобно, — сухо ответил эльф. — Мне бы такое не помешало. Не похоже, что нога когда-нибудь окончательно заживет. Может, знаешь, где того человека найти?

— Без понятия, — она неловко сцепила руки на груди. — И это временный эффект. До момента, пока Оковы не проявятся. Так что не назвала бы это чем-то действительно удобным.

— У всего в мире есть оговорка, — Киаран подошел ближе, отстранясь от редких прохожих. — Охраняй наши земли, но однажды мы заберем твою жизнь. Спаси королевство, но умри сам. Как-то так, да?

— Как-то так…

Когда солнце скрылось за зубцами крыш, Иоля продолжала бродить по подворотням нижнего района. Но ничего интересного для поручения Бекима так и не заметила. На местах краж не осталось даже магического следа, который сохранился бы после применения любого заклинания ещё с пару дней. Эта прогулка оказалась пустой тратой времени. Киаран же заметно отстал, но все же держался в поле зрения, изредка теряясь среди прохожих. Он внимательно всматривался в густеющие к вечеру тени, примечая в них слабый желтый отблеск, подбирающийся все ближе.

— Думаю, уже можно навестить старуху, — Иоля подошла ближе, оглянув эльфа, встревоженного и тихого. Проследила взгляд на залегшую тень меж бочек с требухой рыбы.

— Пойду с тобой, — тихо и как-то неуверенно сказал Киаран.

— Нечего тебе там делать.

— Дома тоже.

Они встретились взглядом. Желтый блеск, мелькающий в тенях, застыл в её темных, нечеловеческих глазах. Эльф чуть отшатнулся, ощущая застывшую в горле тревогу. Должно быть, он впервые действительно заметил, что бесовская кровь делает полукровку зловещей.

— Ты волен идти, куда захочешь, — произнесла она, приметив напряжение эльфа. — Если так хочешь увидеть эту старуху ещё раз — пожалуйста. Мне казалось, тебя это не особо интересует.

Киаран коротко кивнул и двинулся в сторону нужного дома. На этот раз желая двигаться впереди и избегать густых и больших теней от домов. Насколько это поможет, он предпочитал пока не думать.

Старуха встретила их у входа, придерживая тощей, усохшей от прожитых лет рукой дверь. Из помещения шел приятный аромат жареного мяса. Женщина хищно осклабилась, как только узнала подошедших.

— И впрямь пришла, — она хохотнула, утирая рукавом рот. — Голодная?

— Не ем больше, — ответила магесса с заметной дрожью в голосе. — Давай лучше поболтаем, а мой друг нас тихо послушает.

Старуха мотнула головой, очевидно только теперь заметив «друга». Неуверенно мотнула головой и отошла в сторону, пропуская гостей внутрь. Дом у неё был темный, тесный и насквозь пропахший мясом. Маленькую, прямоугольную гостиную наполовину занимал широкий и крепкий деревянный стол. Каменные стены были увешаны грязными от времени гобеленами, полками с книгами и кусками мяса, подвешенными на крюках.

Старуха с шумом захлопнула дверь и закрыла на засов.

— Может быть, твой друг голоден?

— Нет, — Иоля ответила быстро, тут же бросив на эльфа многозначительный взгляд. Очевидно, с едой в этом доме все было не так просто. — Ты лучше говорить начинай.

— Вредной девчонкой ты стала, — прокряхтела старуха, усаживаясь на табурет у самого входа. — Видать, Оковы уже совсем скоро сцепят.

Иоля сдержанно промолчала, переключив свое внимание со старухи на куски вяленого мяса. За окном стремительно темнело, в доме медленно разгорались магические светильники, заполняя комнату красным светом.

— Как зовут друга?

— Какое тебе дело до него?

Старуха потерла морщинистый лоб.

— Не помню я таких друзей у тебя… Странно это. Как-то не по правилам. Магистр тебе такого не озвучил?

— Не озвучил.

— Ну, значит, это я старая стала. Не все вижу, — она ненадолго умолкла, сцепив руки в замок. — Время утекает и осталось его очень мало, Ива. Говорю тебе не от жалости, а как есть. В дорогу возьми все нужное и ценное, а остальное либо спрячь, либо сожги. Из своего приюта ты эти вещи уже забрать не сможешь.

Полукровная промолчала, продолжая разглядывать мясо.

— Хочешь кусочек?

— Нет, — она резко перевела взгляд на старуху. — Завтра я покидаю Энитан. Говоришь, уже не вернусь обратно? Очень интересно, с каких пор ты роль Ксевахаира переняла. Боги нашептали, а? Или мяса своего дурманного переела?

— С моим мясом все хорошо, — сквозь редкие зубы прошипела старуха. — Сама его за обе щеки уплетала ещё год назад. А магистр твой мутит воду, Богов не слушает.

На какие-то жалкие мгновения повисло молчание. Иоля шумно выдохнула, прикрывая ладонью глаза.

— Не врешь?

— Я никогда не врала ни тебе, ни Богам.

— Ага, только приукрашивала, — устало добавила магесса. — Отказаться от контракта и покинуть Энитан? Надо же… Я думала, что время еще есть…

— Самый подходящий момент попрощаться со всеми и уйти, — старуха мотнула головой в сторону эльфа. — Почему бы не начать с малого?

Вновь повисло молчание, но на этот раз иное. Отняв от глаз ладонь, Иоля странно уставилась на старуху. Воздух резко сгустился. Она довольно ухмыльнулась.

— Я больше не вернусь в Энитан?

— А сама как думаешь? Кто тебя, окованную, в город пустит, а?

— Останешься здесь?

— Здесь я родилась… — старуха осеклась, свела брови. — Для чего спрашиваешь? Думаешь, я тебя проведу в город? Очень зря.

— Что, совсем никакой надежды? Расстраиваешь, бабка, — Иоля повернулась к эльфу. — Ты иди пока, мне нужно задать ей личные вопросы.

Какие такие личные вопросы — девушка уточнять не стала, лишь добавила взгляду выразительности. И добавила достаточно, чтобы эльф как минимум вышел на улицу без лишних возражений. Он заметил, как старуха разом напряглась, когда он щелкнул засовом, но мешать ему не стала.

На улице сгущались вечерние краски, небо заволакивало густыми, массивными, словно башни, тучами. Крепчал ветер, унося с собой дневной зной и гнилостный аромат улиц. В лавке зазвенела бьющаяся посуда, а с ней и магия. Даже тут, на улице, Киаран четко ощущал, как эманируют сплетенные кем-то из женщин чары. Тем не менее, он не оборачивался, прикладывая все усилия, чтобы не рвануть обратно. Очень скоро послышался сдавленный хрип старухи. Киаран прислонился спиной к двери, внимательнее вслушиваясь в происходящее.

Мимо, торопясь, пробежали дети, люди спешили спрятаться от надвигающейся бури. Еще один удар — за спиной грохнула дверь. На этот раз все резко стихло. Киаран продолжал ждать и поглядывать на проходящих мимо, но, кажется, никого не интересовал заглохший звук потасовки. Эльф чуть расслабился, прогоняя в мыслях события последних недель.

Раньше, до момента, когда он покинул лес, на такие размышления времени не оставалось. Не было желания и нужды думать о следующем дне. Но теперь, когда свобода хлынула со всех сторон, единственное, что он сделал — привязался к Иоле, как когда-то к Эдорту. Даже сейчас, когда она открыто отсылала его — уходить не было никакого желания.

Дверь резко распахнулась, шибанув выпирающей рукоятью эльфа. Девушка осторожно выглянула из-за проема.

— Почему не ушел? — голос был хриплый и какой-то напряженный. Лицо тут же нырнуло обратно, оставляя открытыми только блестящие от влаги глаза.

— Действительно, почему?

Она промолчала, судорожно вытирая лицо рукавами мантии. На белой ткани тут же проступили кровавые следы. Девушка в спешке подвернула их и, выйдя на улицу, захлопнула дверь.

— Слышал?

— Это плохо?

Иоля скривилась, но от стыда или раздражения — не ясно. Она аккуратно сцепила ладони, плохо скрывая дрожащие пальцы.

— Я думаю, она соврала или приукрасила, — осторожно начала магесса. — Ксевахаир — Глас Богов, и о растущей силе проклятия сообщил бы. Он просто не мог не сообщить… Поэтому не стоит переживать. Уверена, что ты можешь ещё какое-то время пожить у меня.

Киаран удивленно усмехнулся. Вот уж о чем он не переживал, так это о каком-то проклятии, которое висит даже не над его жизнью. Даже если бы оно проснулось, то это явно не то явление, которое помешало бы ему остаться с Иолей. Не раньше момента, когда появится вариант получше.

— Тебе кажется, что я переживаю об этом? — с улыбкой спросил эльф. — Только ты тут всполошилась из-за бредней этой старухи. Всполошилась так, что даже избила её… или больше?

— Больше.

Киаран удивленно присвистнул.

— А тебе за это ничего не будет?

— Если больше не вернусь в Энитан, то это не имеет значения, — уголок губ дернулся в довольном оскале. — Давно хотела, но все никак духу не хватало. Оказалось гораздо проще, чем думала.

Мужчина чуть напрягся, наблюдая, как под полными губами поблескивают клыки. С момента их знакомства девушка вовсе не казалась ему жуткой, кровожадной и в принципе склонной к насилию. Даже несмотря на её очевидную бесовскую кровь. Казалось, что сейчас что-то пошло не так.

— Она это заслужила? — спросил он с надеждой на честный и полный ответ.

— Более чем, — коротко ответила Иоля, но, заметив выжидающий и неудволетворенный взгляд, добавила: — Всё дело в мясе…

Она резко замолчала, скосила глаза на дверь, где напряженно запульсировала начерченная ею руна. Не медля ни секунды, Иоля выбросила руку вперед, отталкивая голову эльфа в сторону, дальше от надписи. Краем глаза он заметил, как быстро блеснуло меж досок лезвие и только потом хлестнула кровь и раздался болезненный вопль девушки — лезвие глубоко рассекло ей руку. Их разом чем-то отшвырнуло от здания. Киаран быстро подскочил, выискивая врага, но взгляд тут же застыл на сплошной кровавой полосе, тянущейся от дома до Иоли, крючевшейся на земле. Лужа черно-красной крови медленно разрасталась под ней.

— Мерзкая девка! — проорал чужой, хрипучий голос. Массивное существо с несоразмерно огромной головой выползло через осколки входной двери. В тонкой, сухой, словно осення ветка, руке покоился меч. — Думала, одной каракулей меня придавишь? Я таких соплячек, как ты, на завтрак по паре штук съедаю.

Полукровка чуть привстала, уперевшись коленями в землю, сильно зажимая руку. Кровь сильными ручейками текла меж пальцев. Повернулась к стоящему рядом эльфу.

— Беги.

Киаран оглянулся. Существо медленно подползало ближе, готовясь к широкому замаху. Ноги, такие же тонкие и слабые, как и руки. Но она только что разнесла дверь, и это существо точно нельзя оценивать только внешне. Рука сама припала к поясу, где всегда покоилось налучье, но не сегодня. При себе не было даже паршивого кинжала. Помедлив ещё секунду, эльф сорвался с места, быстро подхватив на плечо девушку и рванув в сторону знакомой площади.

Иоля не была тяжелой, но лишний и немалый вес быстро сбил дыхание. Как только удалось скрыться в густых тенях каменных сводов, он опустил девушку и оглянулся — никого не было. Не было даже простых прохожих.

— Кровь…— тихо прохрипела Иоля, сильнее сжимая раненую руку. — По ней она нас быстро найдет. Меня найдет.

— Лучше скажи, как и чем её убить, — он заглянул на соседнюю улицу, где по прежнему никого не было, даже бродячих псов. — Смогу её своим кинжалом прирезать?

— Да, скорее всего, сможешь… Только надо полностью голову отсечь.

— Понял, что-нибудь ещё важное скажешь? — Киаран приблизился, нависнув сверху.

— Не снимай медальон.

Он кивнул, вновь подхватывая девушку на плечо. На этот раз она показалась ему чуть легче и холоднее. Под тихими подсказками полукровки они быстро пересекли широкий проспект через кривые подворотни и скоро вышли на знакомую улицу. Немного помедлив, эльф все же нырнул в подъезд и отпустил Иолю только тогда, когда захлопнул дверь квартиры. Тут же метнулся к широкому окну в зале, через которое были видны вход и площадь. По-прежнему нигде не было людей.

— Что-то не так…— пробормотал он, поднимая с дивана кинжал.

— Всё так, — прошептала магесса, уже перематывая какой-то темной тканью руку. — Посмотри в зеркало и все встанет на свои места.

Киаран тут же повернулся к маленькому зеркальцу на кухонном шкафу и скривился — отражение было перевернутым. Существо затянуло их на эфирный уровень.

— Даже если убью её, то вытащить отсюда не смогу.

— Я смогу, но не сейчас, — она вяло вскинула перетянутой рукой. — Если хочешь обезвредить мага, то в первую очередь сломай ему руки.

— Как скоро она заживет?

— Не раньше пары часов, а таскать меня по городу всё это время — не лучшая идея.

— Хотя бы потому, что даже с целой рукой ты не поможешь, — сухо ответил он, вглядываюсь в улицу, где по-прежнему никого не было.

Иоля молча достала целой рукой с полки объемную книгу. Та с шумом и странным звоном грохнулась на пол, открывшись примерно не середине. Вместо привычных глазу столбцов текста на страницах расползалась кривая, угловатая письменность, напоминающая, скорее, искаженные руны. В центре — на сочленении двух листов пролегал круг, покрытый вдоль линий мелкими иструктированными драгоценными камнями.

— Дай сюда кинжал на минуту.

Немного помедлив, Киаран отдал кинжал, а сам вытащил из-под складок одеяла другой, поменьше, и спрятал его в сапоге. Магесса нервными движениями прикладывала острие оружия к каждому из камней, а затем с размаху вонзила в центр, насквозь пронзив фолиант.

— Забирай, — она протянула кинжал обратно и тут же вернулась к страницам книги.

— Он стал острее? — с сомнением спросил Киаран. Лезвие визуально не изменилось, но вес ощутимо поубивал. — Кто она? Демон, даймон, бес?

— Никто из них, — Иоля на секунду замерла, задержав палец на полотне текста. Перевернула страницу, словно проверяя информацию и одним резким движением вырвала лист. — Она очень старый и извращенный человек. Когда-то, если верить Ксевахаиру, она была уважаемым магом.

— То есть эта тварь может начать заклинаниями пулять?

— Нет-нет, это уже в прошлом. Она может мешать чужой магии, но не творить её сама, — девушка вырвала ещё один лист и мятым комом запихала в карман мантии. — Только я не понимаю, как и в какой момент она нас вытащила на нулевой уровень.

— А это важно?

— Возможно, да, а возможно, и нет.

Жуткий вой эхом прокатился по улицам. Эльф тут же вынул кинжал и прислонился спиной к стене. Иоля только живее зашелестела листами.

— Прекрати! — прошипел Киаран.

— Это заклинания!

— Ты всё равно не сможешь колдовать.

— Смогу!

Очередной вой, значительно ближе и громче, чем предыдущий. Киаран аккуратно выглянул, но никого так и не увидел.

— Надо выйти куда-нибудь, — предложил он, закрепив ножны кинжала на поясе. — Здесь не развернуться.

— Я могу её отвлекать.

Киаран с сомнением осмотрел девушку. Кровь полностью пропитала повязку и мелкими каплями падала на пол, но сама Иоля выглядела куда лучше, словно боль беспокоила её гораздо меньше.

— Хорошо, — согласился он, открывая окно и вылезая на подоконник. — Я буду у каменных навесов на рынке. Дойдешь сама?

Магесса согласно кивнула, тут же поднимаясь на ноги. Она подрагивала, глаза лихорадочно мельтешили и щурились, но идти она могла. Убедившись, что Иоля покинула квартиру, Киаран бесшумно соскользнул по подоконнику вниз — на карниз чужого окна. Столь же бесшумно спрыгнул на брусчатку и нырнул под густую тень навеса соседней лавки.

Погода не менялась, словно замерев в предверии бури. Застывшие башни черных облаков висели над городом, изредко разрываясь вспышками грома и молний. Ветер стих, сделалось совсем тихо, как если бы среди шумных улиц Энитана прорезались немые просторы Нхельского леса. Когда он наконец добрался до навесов рынка, Иоля была уже на месте, зажимая в целой руке пару вырванных листов.

Киаран заметил движение уголком глаз. Черный, тонкий, ломаный силуэт с грохотом вывалился из знакомого ему переулка. На брусчатке все ещё искрилась полоса свежей Иоленой крови. Широкий клинок меча с противным грохотом тащился следом, придерживаемый усохшей рукой старухи. Она остановилась напротив, осклабилась, с явным удовольствием оглядывая поврежденную конечность девушки.

— Ах, дитя, неужели ты так проголодалась, что, подобно паршивой суке, укусила кормящую руку? — в тяжелом оскале блеснул ряд острых, длинных и тонких зубов. — Ещё не поздно попросить прощения.

Магесса промолчала, одарив старуху напряженным взглядом. Рука сильнее сжала листы. Первый выпад девушка встретила сталью, но не привычной оружейной, а полупрозрачной, призрачной. От первого удара призванное оружие рассыпалось искрами, осев на брусчатке комками огня. Полукровка тут же отскочила назад, увернувшись от нового удара.

Старуха вновь занесла руку для удара, но тут же покосилась вправо, резко потеряв весь вес массивного меча. Удивленно оглянулась — тонкая, сухая кость лежала рядом, сжимая в костлявых пальцах рукоять. Чья-то тень мелькнула рядом, и старуха пронзительно закричала, замельтешила на месте, отмахиваясь оставшейся рукой.

— Не трожь меня! Она это заслужила!

Она закричала сильнее, резко дернулась в сторону, ощутимо задев что-то или кого-то спиной. Небрежно развернулась, хватая рукой незнакомца, но в пальцах застрял лишь обрывок ткани. От резкого удара в шею повалилась в бок, придавив телом целую руку. Кровь фонтаном хлестанула вверх. Старуха судорожно дернулась, скинув существо, но тело свело болезненной судорогой. Прошибло холодом, болью и страхом близкой смерти. Перед глазами возникла Иоля с сияющим дьявольским блеском в глазах, губы нашептывали заклинание, сводящее тело острой болью. Последовал ещё один удар, второй, третий, четвертый… Клинок проникал глубже, рассекая пласты мяса, пока под волной ударов голова не повисла в сторону, продолжая держаться на ниточках кожи и жил.

Киаран устало выдохнул и занес клинок в последний раз, полностью отделив голову. Магесса криво улыбнулась, смотря в огромные, пустые, но всё ещё видящие глаза старухи. Вынув комок бумаги из кармана, она забила его в рот существа и, пробормотав заклинание, голова старухи вспыхнула, словно факел.

Уставшие, раненые, но довольные победой, девушка и эльф, легли на мостовую. Иоля чуть расслабилась, но боль в руке явственно отражалась на её лице. Киаран восстанавливал дыхание, внимательно наблюдая за дергающимся в предсмертных судорогах телом.

— Честно, я думал, будет гораздо сложнее, — признался он, чуть отдышавшись. — Если бы не оставил клинок дома, то там бы её и прирезал.

— Если бы я её не парализовала, то черт бы ты ей так спокойно мясо срезал.

— Мелочи производства, — Киаран довольно улыбнулся и приподнялся на локтях. Вокруг по-прежнему никого не было. — Как удобно она нас вытянула. Посреди города было бы проблематично вот так вот клинком размахивать. Пыталась себя защитить, а в итоге нам услугу оказала.

— Если бы не затянула сюда, то как минимум половина города сюда бы сбежалась. Маги только так работают — через личные эфирные уровни. Удобно, скрытно и очень экономно.

— Так это личный уровень? — эльф задумчиво обвел площадь взглядом. — Значит, после её смерти мы вернемся обратно? Без всяких магических махинаций.

— Ага, но если бы не моя рука, то смогли бы и раньше.

Они замолчали, наблюдая, как медленно меняются застывшие краски города, нарастают людской шум и завывания ветра. Тело быстро догорало, продолжала полыхать и плавиться только голова, извергаясь трескучим и булькающим звуком. Киаран резко повернулся, чуть нависнув над девушкой. В его черных глазах поблескивал азарт.

— В чем дело? — Иоля тоже привстала, чуть отстранившись от эльфа, но он тут же сократил возросшее расстояние. Попытался что-то сказать, но закусил губы, продолжая молча смотреть.

Тишина затянулась. Горячая и шершавая от мазолей ладонь аккуратно припала к женской щеке. Пальцы распутывали растрепавшиеся черные локоны, зарывались глубже, обхватывая холодную и влажную от пота шею. Киаран неуверенно приблизился, почти невесомо коснувшись женских губ своими. Иоля отстранилась, уперевшись ладонью ему в грудь. В её напряженном взгляде читался страх. Он тут же убрал руку и отпрянул.

— Стоит вернуться домой, — как можно более непринужденно произнес Киаран, поднимаясь с мостовой и отряхивая одежду от дорожной пыли. — Не хватало сегодня ещё под дождь для красоты попасть.

Магесса напряженно молчала, смотря в пустоту перед собой.

— Иоля, — он позвал её, но девушка отозвалась только спустя пару секунд. Безмолвно подняла взгляд. — Этого не повторится. Пошли домой, ладно?

Немного помедлив, она согласно кивнула и тоже поднялась на ноги. Последний раз взглянула на пылающую голову старухи, предже чем слой, разделяющий мир и эфирный уровень, не порвался, оставив полыхающее существо по ту сторону.