Быть Северусом Снейпом (джен)

Площадь Гриммо, 12.

По моим ощущениям, это место мало чем отличалось от опушки леса, где так любил устраивать собрания Темный Лорд. Пожалуй, я бы даже предпочел лес, чем здание, что сейчас красовалось передо мной. Там, по крайней мере, можно было дышать полной грудью. Здесь же… Судя по состоянию окон, крыльца, и входящей двери, площадь Гриммо не убиралась несколько сотен лет, и если этот дом выглядел так снаружи, то я не хотел бы представлять, что творилось внутри.

Чего еще можно было ожидать от Блэка? Он, вероятно, был слишком занят своей величественной персоной, чтобы подумать о людях, которых пригласил к себе в дом.

Брезгливо поморщившись, я, наконец, шагнул вперед, к двери, рассматривая потрескавшуюся краску.

Как же мне не хотелось сюда заходить.

Пожалуй, даже воссоединение с Темным Лордом и прочими Пожирателями Смерти было приятнее, чем предстоящая мне встреча. Темный Лорд и Пожиратели Смерти были моими врагами, даже если они об этом не знали. Люди, собравшиеся на площади Гриммо, предположительно были союзниками, однако я крайне сомневался в теплоте их приема.

Почему я не мог контактировать исключительно с Альбусом? Зачем мне обязательно приходить сюда, где я ненавидел большую часть присутствующих и где мне платили тем же?

Серебряный молоток в форме извивающейся змеи — единственный обнадеживающий вид за сегодня, издал странный шипящий звук, и я уставился на него, хмурясь.

Что ж. Не имело смысла и дальше оттягивать этот глубоко неприятный момент.

Вытащив палочку, я коснулся двери. Внутри что-то задребезжало, а потом, бесконечно медленно, дверь начала открываться.

Как я и ожидал, стоило ступить внутрь, и я окунулся в тошнотворную комбинацию запахов пыли, старья, и гнили. Чертов Блэк даже не знал заклятий, чтобы проветрить помещение?

Какое-то время я стоял почти в кромешной тьме, ожидая хоть какой-то реакции. Я понятия не имел, куда именно идти, а зная семью Блэков, лишние передвижения по этому дому стоило свести к минимуму.

Никто так и не выходил, и я всё больше начинал ощущать себя полным идиотом. Буркнув Люмос, я критически оглядел длинный коридор и медленно направился вперед. Через несколько шагов я понял, что откуда-то доносятся приглушенные голоса, а затем одна из дверей распахнулась и наружу выскочила Молли Уизли.

— Ох! — воскликнула она, глядя на меня с таким изумлением, словно меньше всего ожидала здесь увидеть. — Северус. Верно, Дамблдор предупреждал, что сегодня вы к нам присоединитесь.

— Боюсь, что не только сегодня, — холодно заметил я и двинулся в комнату, из которой Уизли только что вышла. Чем быстрее я с этим покончу, тем лучше.

Напряжение, и без того клубящееся под кожей с самого утра, усилилось, когда лица всех присутствующих повернулись ко мне.

Кухня. Собрания Ордена проходили на кухне дома Блэков. Неужели другого места не нашлось?

Мои глаза немедленно устремились к хозяину дома, сидящего за столом с непривычно мрачным выражениям лица. Когда наши взгляды встретились, Блэка перекосило от явной злобы, и мои губы дернулись в невольной улыбке прежде чем я смог взять себя в руки.

Раздражать Блэка своим присутствием будет единственным бонусом моих вынужденных приходов сюда.

Я быстро оглядел всех собравшихся, отмечая тех, кого знал лично и кто был мне незнаком. Презрительное лицо Муди привлекло мое внимание и я задержал на нём взгляд, пытаясь сопоставить его с той версией, что провела в Хогвартсе весь прошлый год.

Этот Муди выглядел похудевшим и куда более уставшим, чем Крауч младший, но во всём остальном казался абсолютно идентичным. Даже его взгляд был таким же неприязненным и тяжелым.

Забавно. Знал бы Муди, как много общего у него было с его лже-двойником.

Помимо Муди, Блэка, и нескольких Уизли, на собрании присутствовало еще шестеро человек. Макгонагалл, единственная, кого я был практически рад видеть. Эммелина Вэнс, учившаяся в Хогвартсе в мое время. Я не видел ее много лет, но ее тяжело было не узнать — как и поток магии, который, казалось, окружал ее плотным кольцом. Вэнс была сильной ведьмой и я всегда уважал ее, несмотря на то, что лично мы практически не общались.

Нимфадора Тонкс, ничем не примечательная особа, которую мне пришлось учить, и Люпин, унылое пятно на фоне этой еще более унылой кухни. Он поглядывал на меня с как всегда раздражающим, растерянным видом, словно не был уверен, какое выражение лица принять.

У меня не было ни малейшего желания смотреть на него и вспоминать год, который он провел в роли учителя. Думать о том, как близко я подошел к тому, чтобы принять его игру за чистую монету и показать себя еще большим дураком, чем умудрился, носясь за ним по всему замку с его чертовым зельем.

Остальных двоих я не знал, и судя по тому, как дотошно они меня разглядывали, узнавать их мне не хотелось совершенно.

— Где Дамблдор? — спросил я. Если бы я с самого начала знал, что Дамблдор даже не потрудится заявиться сюда…

— Какое тебе дело? — немедленно огрызнулся Блэк. — Делай то, за чем пришел, и не трать наше время зря.

На этот раз я позволил моим губам растянуться в улыбке.

— Ты куда-то торопишься, Блэк? — поинтересовался я с притворным удивлением. — Насколько мне известно, ты боишься даже высунуть нос из этого… дома.

— Если я высуну нос наружу, то такие, как ты, немедленно попробуют от меня избавиться. А я полезнее Ордену живым, чем мертвым.

— Неужели? Насколько я знаю, этот дом может функционировать и без тебя. Или есть что-то еще, что ты можешь предложить Ордену?

— Достаточно, — резко сказала Минерва, сверля и меня, и Блэка очень знакомым учительским взглядом.

Я недовольно поджал губы, раздраженный ее вмешательством. Сколько раз мне доводилось слышать эту фразу, сказанную этим самым тоном, во время учебы?

Судя по лицу Блэка, он тоже окунулся в воспоминания.

Лучше бы он там утонул. Провести столько лет в Азкабане — и остаться точно таким же высокомерным и выводящим из себя. Похоже, у Блэка всё же есть талант к чему-то. А возможно, он настолько пуст, что у него просто не нашлось болезненных воспоминаний, которые дементоры могли бы использовать против него.

— Это Нимфадора Тонкс, Эммелина Вэнс, Кингсли Шеклболт, и Мундунгус Флетчер, — проговорила Уизли приторно оживленным голосом, явно пытаясь угадать, с кем из присутствующих я не был знаком.

— Мы встречались. Снейп, — Шеклболт бегло склонил голову. Помедлив, я всё же вернул его жест, хотя я не был уверен, как мы могли знать друг друга. Он действительно выглядел знакомым, и, судя по возрасту, вполне мог учиться вместе со мной. Возможно, я ошибался, но других предположений у меня не было.

Флетчера — странного мужчину с подозрительно бегающими глазами, я точно видел впервые. Даже продолжая что-то говорить, Молли Уизли то и дело кидала на него возмущенные взгляды, и я, наконец, позволил себе немного расслабиться.

Кажется, я не один, чье присутствие здесь вызывало неудовольствие.

— Вы прямо со встречи? — спросила Минерва осторожно.

Продолжать стоять было странно, поэтому я наконец выбрал себе место и вновь смерил всех прохладным взглядом.

— Да, — коротко сказал я. Почему Дамблдор так настойчиво хотел, чтобы я присутствовал именно на этом собрании? На встрече с Темным Лордом не произошло ничего особого, о чём я мог бы доложить. — Полагаю, Дамблдор известил вас о задании, которое Темный Лорд поручил своим приспешникам?

— Например, тебе, — немедленно отозвался Блэк, однако я не удостоил его взглядом.

— Некоторые Пожиратели получили конкретные задания. Большинство должны импровизировать. Судя по сегодняшней встрече, почти никто не добился прогресса, поэтому Темный Лорд продлил срок выполнения еще на двадцать дней.

— То есть, доказательства преданности должны быть продемонстрированы второго августа? — уточнил Шеклболт.

— Это окончательная дата, — подтвердил я. — Судя по недовольству Темного Лорда, никаких отлагательств он больше не потерпит.

К моему облегчению, меня гнев Темного Лорда обошел стороной — по крайней мере, сегодня. У меня тоже не было, что ему предоставить в настоящий момент, но на вопрос я уверенно ответил, что управлюсь в нужный срок. Те, кому этой уверенности не хватило, ушли с сегодняшней встречи с большим трудом.

В какой-то мере, это было странно. Я не был свидетелем пыток много лет — к тому же раньше, Темный Лорд отличался куда большими терпением и сдержанностью. Теперь, хватило лишь нескольких встреч, чтобы пытки стали для меня чем-то обыденным. Напряжение не покидало меня ни на секунду, однако отвращение и страх исчезли. Сегодня, наблюдая за корчащимися провинившимися, слушая их хриплые стоны и крики, я поймал себя на мысли, что мне практически скучно. Понимание этого принесло волну ужаса куда более глубокого, чем от перспективы оказаться на их месте.

Остатки этого чувства всё еще блуждали в сознании, заставляя гадать, в кого я превращусь через несколько месяцев, если так будет продолжаться и дальше.

Пока что Темный Лорд вполне держал себя в руках. Его пытки не отличались изощренностью или особой жестокостью — он явно опасался отпугнуть последователей, но я не знал, как долго его осторожность продлится. Потому что у этого нового воплощения Темного Лорда жажда жестокости кипела в каждом примененном заклинании, чувствовалась в каждом шипящем проклятье. Он пытался казаться точно таким же величественным и невозмутимым, каким был раньше, но меня не покидало чувство, что в нём живет безумие — живет и ждет момента, когда сможет вырваться на свободу.

Я не был уверен, что случится, если я проживу достаточно долго, чтобы засвидетельствовать это. Ментальные блоки, которые я создавал, помогали, но необходимость их вариаций навеивала определенные опасения.

Блок на случай, если Темный Лорд, наконец-то, захочет проверить мою преданность и применит легилименцию. Не слишком сильный, чтобы он мог взломать его и увидеть нужные воспоминания, но и не слишком слабый, чтобы это не показалось подозрительным.

Блок для самого себя, чтобы абстрагироваться от происходящего. Теперь я не мог не задаваться вопросом, не перестарался ли я с его созданием. Я не знал, что хуже — чувствовать страх и невольное сочувствие к жертвам, оставаясь собой, либо же не чувствовать ничего.

— Северус, есть ли какая-то информация насчет того, как остальные планируют доказать свою преданность? — спросил Люпин. Его голос звучал осторожно, словно он опасался, что я ему не отвечу.

Больше всего мне хотелось поступить именно так, однако я не мог позволить себе ничего подобного, особенно в первое собрание. Как бы я не презирал этого человека.

— Нет, — сказал я коротко. — Никто не стал бы делиться такой информацией. Известно лишь, что Нотт и Крэбб не могут отыскать Каркарова и Пиритса несмотря на все их усилия. Темный Лорд недоволен этим. Я допускаю, что он может послать еще кого-то нибудь им в помощь, но это лишь предположение.

— А что ты сам собираешься делать? — язвительно осведомился Блэк, тоном, который немедленно заставил меня ощетиниться. — Изобретешь пару проклятий и испытаешь их на магглах?

— К счастью для Ордена, не тебе придумывать, как впечатлять Темного Лорда, — процедил я сквозь зубы.

— Возможно, ты мог бы предоставить ему одно из своих зелий? — предположил Люпин, и когда и я, и Блэк уставились на него, он нахмурился. — Что? Северус очень талантливый зельевар. У него явное преимущество.

— Я сам знаю, что мне нужно делать, — огрызнулся я. — Я не нуждаюсь в советах, особенно от…

— Мундунгус, я ведь просила, не кури на кухне! — воскликнула вдруг Уизли, успешно отвлекая меня от Люпина. Флетчер, сгорбившись в углу, как раз задымил самой уродливой трубкой из всех, что мне доводилось видеть, и в ответ на упрек лишь махнул рукой.

— Честное слово, мы же говорили об этом! Сириус, — Уизли повернулась к владельцу дома, который немедленно послал ей обезоруживающую улыбку. Она замешкалась на мгновенье, покачала головой и продолжила, но уже мягче. — Скажи ему хоть ты. Курить на кухне, в доме, где и так никто никогда не убирал!.. И что это за дым? Почему он такой вонючий, можно ведь задохнуться!

— Я открою окно! — воскликнула Тонкс, вскакивая на ноги.

Я знал, что сейчас произойдет, поэтому поморщился еще до того, как эта растяпа зацепилась за стоящую на полу корзину и полетела вперед. В последний момент Люпин каким-то образом умудрился подхватить ее, однако в процессе перевернул свой собственный стул, создавая еще больше ненужного грохота.

Нимфадора Тонкс всегда была отвратительно неуклюжей особой. Я с содроганием вспоминал ее навыки во время моих уроков — она изо всех сил пыталась компенсировать неповоротливость начитанностью и в конечном итоге добилась неплохих результатов, но сотни разбитых колб, перевернутых котлов, и раздавленных ингредиентов навсегда остались в моей памяти.

— Право же, надо быть осторожней, — проворчала Уизли, поднимая стул с пола. Муди нервно затарабанил пальцами по столешнице, привлекая к себе внимание.

— Может быть, мы продолжим? — рявкнул он. — Нимфадора, я думал, твоя координация стала лучше после практики.

Тонкс залилась краской и ее волосы замигали, приобретая схожий алый оттенок.

Сумасшедший дом. Типичное пристанище Блэков.

— Мне больше нечего сообщить, — сухо проговорил я. — Я считаю, что те члены Ордена, которые имеют доступ к Министерству, должны усилить охрану.

— Охрану чего? — холодно спросил Муди.

— Не могу сказать, но зная суть задания, легко предположить, что Пожиратели Смерти, имеющие полномочия, попытаются добыть для Темного Лорда что-то. Тайны, предметы, существ — что угодно, имеющее ценность.

— И что, ты всерьез считаешь, что мы сможем усилить охрану во всех потенциально опасных участках? Ты хоть представляешь, сколько их?

— Нет, — ответил я медленно, с мстительным удовольствием. — Это не моя работа. Вам виднее, что именно нуждается в охране в первую очередь.

— Твоя работа приносить ценную информацию, но что-то не похоже, что ты с ней справляешься! — встрял Блэк. — Зачем ты вообще пришел, если тебе не о чём доложить?

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, но прежде, чем я мог ответить, в разговор вмешалась Минерва.

— Альбус уже объяснил, что хочет, чтобы все члены Ордена присутствовали на собраниях, вне зависимости от значимости их новостей, — сказала она, меряя Блэка укоризненным взглядом. — Даже самые маленькие детали могут иметь значение. Не говоря уже о том, что нам всем нужно время, чтобы снова привыкнуть друг к другу — и к командной работе друг с другом.

— Есть вещи, к которым не привыкнешь, сколько не пытайся, — бросил Блэк. — Особенно когда эта вещь…

— Мундунгус, а разве ты не должен охранять Гарри сегодня? — впервые подал голос старший Уизли. Я немедленно уставился на Флетчера, не вполне уверенный, что услышал правильно.

Это… существо… должно было охранять Поттера? Кому такое могло прийти в голову? Если бы не волшебная палочка, торчащая из его кармана, я бы предположил, что Флетчер сквиб. А судя по тому, как он выглядел и какой запах источал, ночевать он предпочитал исключительно в подворотнях.

— Альбус хочет, чтобы все члены Ордена присутствовали на собраниях, — повторил Флетчер, лучезарно улыбаясь. — Для командой работы, — добавил он чуть погодя.

Минерва вспыхнула от злости. Она бы что-то сказала, но в беседу вновь вмешалась Уизли.

— Мундунгус, ты должен быть на Тисовой улице! — завопила она. — Сегодня же твоя смена! Как ты можешь — в такое опасное время, когда нужно быть начеку!..

— Ничего с ним не случится — мальчишка всё равно занимается одним и тем же. Ходит по одним и тем же улицам, копается в мусорных ящиках…

— Что? — воскликнули Блэк и Уизли одновременно. Я промолчал, однако сомневался, что мне удалось скрыть шокированное выражение на моем лице.

Поттер? Копается в мусорных ящиках? Что за чертовщина?

— Он ищет газеты, — невозмутимо пояснил Флетчер. — Ему нравится читать, что тут такого? Дамблдор же сам запретил делиться с мальчиком информацией. Вон он, наверное, и ищет хоть каких-то сведений.

— Но почему он их просто не купит? — Блэк вскочил на ноги. — Неужели те магглы…

— Да ему просто скучно, — отмахнулся Флетчер, с тоской поглядывая на свою трубку. — Насколько я понимаю, у него нет маггловских друзей, а так хоть есть чем заняться. Так интереснее.

Как бы мне не хотелось отбросить все мысли о Поттере и принять первое попавшееся объяснение, оно было слишком нелепым.

Мне категорически не нравился образ Поттера, роющегося в мусорных ящиках. В этом было что-то неправильное. Неестественное.

Мальчишка был богат. Чего только стоили его отец и крестный. Неужели он не мог позволить себе купить газету? Где были его родственники?

Абсурд.

Скорее всего, Флетчер и вовсе перепутал Поттера с каким-то магглом. В это поверить было легче — данный индивидуум не вызывал у меня ни малейшего доверия.

Почему он сказал, что у Поттера не было маггловских друзей? Неужели мальчишка считал себя выше дружбы с теми, в ком не было магии? Это было бы вполне в его духе.

И что за приказ Дамблдора не делиться с ним информацией? Почему я об этом ничего не слышал?

— За Поттером должно быть установлено адекватное наблюдение, — резко сказал я. Когда все замолчали и посмотрели на меня, я осознал, что, возможно, мой голос прозвучал громче, чем я намеревался.

Неважно. Всё равно пора заканчивать с этой бесполезной встречей.

— Я не знаю, поставил ли Дамблдор вас в известность, — продолжил я, — но некоторые Пожиратели Смерти недовольны заданием Темного Лорда. Они настойчиво предлагали мне похитить Поттера, чтобы обеспечить нашу безопасность.

Блэк напрягся, буравя меня взглядом так, словно ожидал, что я прямо сейчас аппарирую, чтобы похитить Поттера.

Что за идиот.

— Я сделал всё возможное, чтобы уверить их в невозможности данного решения, — проговорил я. — Но я не могу поручиться за них всех. Кто-то вполне может захотеть попытаться выманить Поттера самостоятельно.

— Где ты был раньше с этими новостями? — прошипел Блэк. — Если с ним что-то случится…

— Дамблдор в курсе этой информации, — выплюнул я. — Не знаю, что двигало им, когда он решил приставить к Поттеру этого человека, — я послал Флетчеру испепеляющий взгляд, — но у него наверняка были свои причины.

— Немедленно отправляйся на Тисовую улицу, — велела Уизли, и Флетчер, как ни странно, не стал спорить. Издав тяжелый вздох, он поднялся и направился к двери, бормоча что-то себе под нос.

— Минерва, как дела у Хагрида? Что-нибудь слышно? — поинтересовался Артур Уизли. Я не был уверен, специально ли он попытался отвлечь разговор от Поттера, однако напряжение несколько спало — лишь Блэк продолжал мрачно смотреть в направлении, где скрылся Флетчер.

— Пока что ничего, — Макгонагалл покачала головой. — Но прошло совсем немного времени. Я уверена, Хагрид сделает всё, что можно, чтобы заключить сделку с великанами.

Я глубоко в этом сомневался, однако говорить это вслух не стал.

По сравнению с посланниками Темного Лорда, Хагрид будет выглядеть нелепо. Великаны вряд ли примут его за своего, и они никогда не простят пренебрежительного и невежественного отношения к ним, установленного обществом и культивируемого годами.

Неужели Дамблдор и правда не понимал этого? На что он надеялся?

И как ему пришло в голову поручить Флетчеру охрану Поттера? Это было немыслимо.

— Думаю, на этом всё? — Молли Уизли оглядела всех присутствующих, и когда никто не стал спорить, заметно воодушевилась. — Отлично. Как раз пришла пора ужина. Я бы попросила…

— Мне пора идти, — сообщил я, поспешно вставая на ноги. Ужин, среди этих людей? Никогда в жизни. Хорошо хоть собрание прошло относительно гладко, хотя я всё еще не понимал, зачем мне надо было сюда приходить именно сегодня. Возможно, Дамблдор полагал, что у меня будет больше информации?

— Северус, вы уверены, что не останетесь? — Молли повернулась ко мне, и Блэк поперхнулся, смотря на нее почти с ужасом.

— Боюсь, что у меня еще есть дела, — отозвался я. — Всего хорошего.

Я чувствовал, что меня провожают многочисленными взглядами, но не повернул голову.

Не сомневаюсь, что стоит мне выйти за дверь, как я стану темой для разговора. Да, сегодня мне не удалось добыть важной информации, но прийти сюда не было моей инициативой — и я не мог спешить и начать выведывать у Лорда то, что могло принести Ордену пользу.

Еще слишком рано. Так или иначе, но я четко знал — я еще не заслужил его доверия. Даже не приблизился к этому. Я надеялся, что постепенно, мне удастся занять место в его самом приближенном круге, но на это могут уйти долгие месяцы. А эти люди на кухне явно ждали прямых, немедленных результатов и собирались критиковать меня за то, что от меня не зависело.

Кретины. Я сомневался, что хоть кто-то из них смог бы продержаться на моем месте. Большинство пришедших сюда сегодня были гриффиндорцами — они бы сочли ниже своего достоинства играть в шпионов, притворятся верными слугами существа, которое ненавидели.

Затем я подумал о Дамблдоре и моя злость поутихла.

Из Дамблдора получился бы отменный шпион. Очень часто я и понятия не имел, о чём этот человек на самом деле думает, за что переживает.

Пожалуй, из всех правил есть исключения.

И возможно, распределения по факультетам действительно проводятся слишком рано.

* * *

Двадцать дней, данные Лордом на выполнение его задания, пролетели незаметно, по графику, который очень быстро стал казаться обременительным.

Собрание у Лорда. Одни и те же разговоры, абстрактные планы — ничего конкретного. Собрание в Ордене Феникса, в ненавистном доме, куда съехались все Уизли страны — обговаривание всё тех же тем, заинтересованные взгляды одних и разочарованные других. Периодические встречи с Дамблдором, который давал мне отдельные инструкции.

В перерывах, я одержимо работал над антидотом к Веритасеруму. После стольких лет разработок и экспериментов, я точно знал, как оно должно выглядеть, как пахнуть, каким быть на вкус, но даже самые удачные варианты не соответствовали моим ожиданиям.

У меня не получалось. А время стремительно сокращалось.

Были и другие, менее значимые зелья, которые я мог предоставить, но мне хотелось довести до конца идею, на которую я потратил столько лет, ради этой самой цели.

К сожалению, в ней были значительные минусы. У меня не было ассистента, на ком я мог бы испробовать каждый из вариантов зелья, а просить Альбуса и тестировать антидот на нём… сама мысль об этом казалась дикой.

Ассистент.

Я замер над котлом, так и не опустив последний ингредиент в воду.

Вместо одного доказательства преданности, я мог принести сразу два. Мне необязательно было заканчивать антидот — напротив. Разработки и записи, сделанные за последние несколько лет, покажут Темному Лорду, что я не сидел без дела. То, что у меня не было подопытного, в свою очередь, будет отличным напоминанием, что я не был предан Дамблдору и не стал просить его о сомнительной помощи, какой бы ценной она не была.

Удовлетворенный, я посмотрел на часы и поспешил добавить ингредиент в уже начавший шипеть котел.

Всё должно будет пройти по плану. На фоне остальных, я должен буду оказаться в выигрышном положении — а учитывая, в какой панике были некоторые Пожиратели, как минимум часть их так ничего и не придумала.

Это сыграет мне на руку.

Возможно, я наконец продвинусь вперед.

* * *

Второе августа оказалось до отвращения жарким днем. Стоя перед небольшим, незнакомым поместьем, я то и дело боролся с желанием избавиться от толстой мантии и маски, которая только мешала дышать.

Я не был уверен, где мы находились, и чье поместье Темный Лорд решил использовать на этот раз. Он то и дело менял места собраний, выбирая местность, по которой невозможно было что-то сказать.

Сегодняшняя меня нервировала. Поместье было окружено редким лесом и высокими холмами. Если придется искать анти-аппарационный барьер, я не смогу далеко уйти — меня догонят за несколько секунд и меня будет видно со всех сторон.

Не говоря уж о том, что эта встреча проходила днем, прямо под обжигающим солнцем, и я не мог понять причин этого. В темноте, маски Пожирателей Смерти вызывали во мне смутную тревогу и опасение. Днем, они казались нелепыми — особенно когда я знал, что каждый из людей, стоящих рядом, плавится и истекает потом под всей этой одеждой точно так же, как я сам.

Темный Лорд приглашал каждого к себе поименно, напоминая мне о процедуре экзаменов в Хогвартсе. Странная стратегия, но не менее эффективная. Она работала на школьниках, заставляя их замирать от страха каждый раз, когда дверь открывалась и объявлялось новое имя, и с таким же успехом она действовала на Пожирателей Смерти. Почти все они угнетенно молчали — иногда переглядывались, но тут же отводили глаза. Наверняка умирали от желания спросить, что раздобыли другие, но не решались из опасения, что их находка окажется менее эффективной, или же что они, сами того не желая, выдадут какую-то тайну. Должно же было быть объяснение тому, что Темный Лорд решил послушать про результаты индивидуально, не давая другим узнать, с чем пришли их коллеги.

— Северус, — раздался негромкий голос. Повернувшись, я увидел Люциуса.

И когда он успел подойти так близко?

— Ты пришел с зельем? — поинтересовался он, так тихо, что даже я едва его слышал.

— Очевидно, — отозвался я.

— Любопытно. Новая разработка?

— Можно сказать и так, — уклонился я от прямого ответа.

Из всех собравшихся, я доверял Люциусу больше всех — потому что я не обманывался насчет силы его привязанности к Темному Лорду. Однако Люциус был бы первым в очереди к Темному Лорду, если бы узнал правду обо мне — если бы добыл сведения, которые могли бы обезопасить его и его семью хоть на какое-то время.

Если он считал, что в его компании я расслаблюсь и поделюсь ценными сведениями, то его ждало глубокое разочарование.

— А ты? — спросил я, на самом деле не ожидая ответа. Люциус, как и большинство других, ничего не держал в руках, однако это могло значить сразу несколько вещей — он воспользовался уменьшающими чарами, принес информацию вместо чего-то материального, либо же и вовсе ничего не подготовил.

В последнее мне не верилось. Люциус явно испытывал энтузиазм, несмотря на волнение, волнами исходящее от него. Значит, он добыл что-то, что, по его мнению, обрадует Темного Лорда.

— Так, секрет-другой, — загадочно протянул он. — Быть в ближнем кругу у Министра имеет свои привилегии. За небольшую финансовую помощь в знак поддержки, Фадж с большой готовностью делится некоторыми данными. Боюсь, даже тебе, приближенному к Дамблдору, они не известны.

Я окинул Люциуса безмятежным взглядом, хотя внутри всё заклокотало от злости.

Существовала ли страна с более безмозглым министром магии, чем в Англии? Фадж не прекращал изумлять меня степенью своего идиотизма. Какой прок Ордену от моих предупреждений, если сам Фадж с готовностью разбалтывал тайны Люциусу и ему подобным? Никто не сможет повлиять на него на этом этапе, даже Дамблдор.

Фадж становился опасным.

— Тайны Министерства, безусловно, ценны, — вслух произнес я. — Но думаю, Темного Лорда больше интересуют тайны Дамблдора.

Люциус напрягся, но не успел ничего сказать. Из поместья вышли Нотт и Крэбб — без масок, белые, как смерть, но без видимых травм.

— Неужели вам удалось поймать Каркарова? — спросил Люциус с любопытством, и я порадовался, что этот вопрос пришел не от меня. Мне однозначно будет, что доложить Ордену сегодня.

Если всё пройдет хорошо.

— Нет, — буркнул Ноттс и болезненно поморщился, прижимая руку к ребрам. — Он как сквозь землю провалился.

— Мы поймали Пиритса, — добавил Крэбб, и на его губах появилась довольная, немного безумная улыбка. — Вам бы понравилось.

— Северус никогда не был любителем зрелищ, — заметил Нотт равнодушно. — Он бы только испортил нам настроение.

— Никогда не был поклонником примитивизма, — согласился я. — Зрелища должны быть зрелищными, а не состоять из одних и тех же опостылевших проклятий. Есть зелья, по сравнению с которыми Круцио — лишь предисловие. Но откуда вам знать?

Нотт позеленел, однако всё равно умудрился фыркнуть.

— Ты хоть тестировал эти зелья на ком-то живом? — поинтересовался он. — Или по-прежнему любишь только теорию? Ты ведь годами сидишь в своем замке. Ты никогда не ставил эксперименты на людях.

— Ты так думаешь? — я загадочно улыбнулся, и на лице Нота отразилось сомнение.

— О! — вдруг воскликнул Крэбб и завертел головой по сторонам. — Темный Лорд ждет Элиота Мерсьера. Среди нас есть француз?

— Уже давно англичанин, — раздался жизнерадостный голос, и, повернув голову, я увидел знакомого и крайне надоевшего мне аврора. Он был одним из немногих присутствующих, кто сжимал в руках какой-то большой сверток, и даже с маской, легко было понять, что он в приподнятом настроении.

— Что ж, — добавил он, — пожелайте мне удачи.

Он скрылся за дверью, и Люциус покачал головой.

— Что в нём видит Темный Лорд? — пробормотал он. — Это немыслимо.

— Кто он такой? — Нотт повернулся к нему. — Аврор, да еще и француз?

Люциус пожал плечами.

— Темный Лорд любит расширять свои круги по всему миру, — проговорил он. — У Мерсьера есть связи, он из благородного рода. Может быть, дело в этом?

— Этот щенок — представитель Франции среди служащих Темному Лорду? — фыркнул Нотт. — Не смеши меня.

— Он всё же аврор, — нейтрально заметил я. — Это редкость. Он может оказаться полезным.

— Да, об этом — как его приняли в аврорат с Меткой? Или он принял ее уже позже? Сколько ему вообще лет?

— Не знаю и мне это не интересно, — раздражено отрезал Люциус. — Я имел с ним дело, как с аврором. Обычный недалекий мальчишка, который не пользуется уважением коллег.

Нотт явно собирался сказать что-то еще, но тут Мерсьер вышел из особняка, уже с пустыми руками. Он по-прежнему не снимал маску, так что я мало представлял, как он выглядит, но угадать его настроение было несложно.

Принесенный им предмет, чем бы он ни был, явно был одобрен Темным Лордом.

— Быстро, — прокомментировал Нотт, разглядывая Мерсьера. Тот довольно хмыкнул, послав мне быстрый, едва уловимый взгляд.

— Не было причин задерживаться, — пояснил он. — Мы быстро во всём разобрались. Северус… вы следующий.

Следующий.

Что ж, чем быстрее я закончу, тем быстрее смогу освободиться и отрапортовать Ордену. К тому же, на этот раз у меня было имя этого аврора. Дамблдор, Тонкс, и Муди наверняка должны были его знать.

Часть Пожирателей Смерти, вошедших в этот дом, вышли через эту же дверь. Некоторые остались внутри — либо же воспользовались другим выходом.

Или их уже не было в живых.

Я сомневался, что Темный Лорд станет раскидываться своими слугами с такой небрежностью, даже если они провалят задание, но мысль уже закралась в голову и отказывалась покидать ее.

В доме было темно. Каждый шаг давался с трудом — здесь, вдали от звуков, мысли приобретали мрачные очертания, наполняя меня уже знакомым загнанным чувством.

Казалось невероятным, что только минуту назад я вёл спокойную беседу с Люциусом и Ноттом, в свете дня. Здесь, окруженный лишь тенями, я чувствовал смутную тревогу, которая постепенно превращалась в ненавистный, пронизывающий страх.

Было ощущение, словно я добровольно иду навстречу собственной гибели. Личные встречи с Темным Лордом были опасными, и как бы уверен я не был в выбранной мною стратегии, всё это меркло по сравнению с инстинктом самосохранения, который мне никак не удавалось побороть.

Найти Темного Лорда было не сложно — он находился в единственной освещенной комнате. Его лицо было непроницаемым, когда он посмотрел на меня, и я поклонился, как никогда отчетливо ощущая колбу с зельем и уменьшенную книгу моих записей, спрятанные в мантии.

— Северус, — проговорил он с холодной вежливостью. — Твоего появления я ждал с особым любопытством. Я всё гадал, что же ты мне принесешь.

Как обычно, после первых же его фраз, произнесенных этим странным, свистящим голосом, страх внутри меня вспыхнул с особой яркостью — и немедленно отступил, задавленный знакомым приливом уверенности и адреналина.

Несмотря на все чувства, на всю логику, какой-то части меня нравилась эта игра.

Обманывать Темного Лорда раз за разом. Выходить победителем из каждой нашей встречи. Знать, что его пусть и неполноценное доверие ко мне рано или поздно приведет его к краху.

В этом было что-то непреодолимое.

— Вы позволите? — спросил я. Темный Лорд медленно кивнул и я вытащил флакон из-под мантии, предлагая его ему.

— Это зелье Трех воспоминаний, — произнес я. — Оно позволяет вспомнить три момента из разных жизненных этапов. Моменты, которые являлись переломными для того, кто выпил зелье, и изменили ход его жизни.

Темный Лорд принял флакон, заинтересованно разглядывая содержимое, но не предпринимая попыток вскрыть его.

— И чем же оно может оказаться мне полезным? — осведомился он наконец. — Я никогда не жаловался на память. Да и в целом, какой смысл видеть то, что уже случилось?

— Это зелье вытаскивает на поверхность детали, о которых может не помнить само подсознание, — невозмутимо пояснил я. — Оно бесценно в работе над ошибками.

Темный Лорд замер, разглядывая меня прищуренным, алеющим взглядом.

— То есть, ты намекаешь, что я совершил ошибки? — спросил он, и в его голосе так явно звучала смерть, что по моему телу пробежал холодок.

Игнорируя его, я выдержал взгляд, сохраняя спокойствие.

— Вы знаете, что я бесконечно вас уважаю, — сказал я ровно. — Вам известны вещи, которые я могу только мечтать постичь. Ваше исчезновение стало для меня ударом, и я готов сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам добиться триумфа.

Я сделал паузу, ожидая реакции. Слова, что я произнес, были наглыми и самоуверенными — но от этого не менее логичными. Темный Лорд всегда был умен, и я надеялся, что он предпочтет сосредоточиться на логике и искренности моей речи, какой бы фальшивой она не была, вместо наглости, на которую я, скорее всего, не имел права.

Молчание тянулось бесконечно долго. Я терпеливо ждал, не позволяя себе шевелиться, хотя с каждой секундой тишины, под немигающим взглядом, мне становилось всё больше не по себе.

Наконец Темный Лорд произнес:

— Продолжай.

Несмотря на то, что его голос был абсолютно ледяным, это одно слово почти заставило меня содрогнуться от облегчения.

— Это зелье может оказаться полезным для вас в планировании вашей дальнейшей стратегии. Я не смею предполагать, что именно вы увидите, но я верю, что это может принести пользу нашему делу и сделать вас неуязвимым перед лицом некоторых угроз. Возможно, вы сможете найти ответы, которые искали. Также это зелье может быть полезно для выявления ваших потенциальных, сильных союзников.

На этот раз на лице Лорда отразился неподдельный интерес.

— Каким образом? — спросил он.

— Узнав, что сделало человека, что на него повлияло, вы найдете рычаги управления. Этот метод — лучший, потому что он не оставляет шанса на обман. Он обнажит все ключевые точки человека со всей точностью, вне зависимости от того, как отчаянно он сопротивляется.

Темный Лорд издал неопределенный звук, разглядывая флакон, и алчность, вспыхнувшая в его глазах, наполнила меня ядовитым удовлетворением.

Кажется, удалось. Удалось заставить его заинтересоваться по сути бесполезным зельем, поверить в его возможности — и тем самым, снова напомнить о своей преданности.

— Я мог бы сделать целую серию подобных зелий, — добавил я. — Теперь, зная рецепт, я могу создать зелья, направленные на определенную цель. Например, заставить выпившего пережить три самых своих страшных кошмара, или наоборот — увидеть три главных мечты. Всё это можно будет использовать сразу в нескольких руслах. Рецепт придется модифицировать лишь незначительно, а результат будет существенно отличаться.

— Любопытно, — сообщил Темный Лорд, всё еще рассматривая флакон. — Хорошо, Северус. Вскоре я дам тебе знать о дальнейших инструкциях. Это всё?

— Есть еще кое-что. С вашего позволения… — дождавшись кивка, я достал тетрадь со своими записями, увеличил до нормального размера, и протянул ее Лорду. Он бегло пролистал ее, а затем посмотрел на меня с видимым удивлением.

— Ты разрабатываешь антидот к Веритасеруму? — уточнил он.

— Я разрабатывал его все эти годы, — подтвердил я. — Я уверен, что двигаюсь в правильном направлении. Однако работа на Дамблдора не позволяет мне иметь подопытных — а добиться успеха, не испытав эффекта от зелья на живом организме, невозможно. К тому же я не хотел делиться с ним моими разработками.

— Любопытно, — снова сказал Темный Лорд, осторожно закрывая тетрадь. — Я просмотрю твои записи на досуге. Ты можешь идти.

Внезапное прощание застало меня врасплох, но я не имел ничего против. В очередной раз поклонившись, я направился к двери, всё еще купаясь в удовлетворении от осознания своего успеха, но тут голос Темного Лорда остановил меня.

— Северус.

Я не мог ничего прочитать по его интонациям, но вся радость мгновенно улетучилась, а тело напряглось, словно в предвкушении внезапного удара. Медленно, я обернулся, и вновь столкнулся с горящим взглядом.

— Ты хороший окклюмент, Северус, — проговорил Лорд неестественно мягко. — Но как легилимент, я сильнее.

Несмотря на холод, пронзивший меня, я попытался ответить как можно почтительнее.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, мой лорд.

Еще мгновение — и Темный Лорд отвел взгляд.

— Иди, — сказал он, уже вполне обыденно. — И позови ко мне Люциуса.

Когда я оказался на улице, мое сердце всё еще бешено билось. Нотт исчез, а вот Люциус, Крэбб, и Мерсьер всё еще стояли на том же месте, где я их оставил.

Они повернулись на звук открывающейся двери, и я не мог не заметить, как плечи Мерсьера расслабились, стоило ему увидеть меня, и как он поспешно отвернулся, словно не хотел быть пойманным на чём-то.

Что не так с этим чертовым аврором?

— Значит, ты всё еще в одном куске, — констатировал Люциус.

— Разумеется, — ответил я и послал ему невинную улыбку. — Ты следующий.

* * *

К моменту, когда я решил аппарировать к площади Гриммо, уже начинало темнеть.

За этот месяц, несмотря на все усилия Молли Уизли, дом едва ли стал выглядеть чище. Напротив — с целой толпой наводнивших его детей, о чистоте можно было забыть навсегда. Их попытки подслушать информацию раздражали, и я не мог не радоваться, что в настоящий момент они не были моей проблемой.

Когда я зашел на кухню, там немедленно повисла мертвая тишина. Большая часть присутствующих уставились на меня с таким видом, словно ждали, что я объявлю им о немедленном нападении Темного Лорда.

Я не был уверен, льстит мне это или нет. По сравнению с холодом, с которым меня встречали те, кто был знаком со мной лично, такая реакция была несомненно приятнее, но всё же ее нелепость не могла не раздражать.

— Северус, — поприветствовал меня Дамблдор, посылая мне редкую улыбку. — Я рад вас видеть. Присаживайтесь.

Если бы я знал, что на сегодняшнем собрании будет присутствовать Дамблдор, я бы, возможно, пришел пораньше. Хотя кислое лицо Блэка неизменно убивало любое желание делиться информацией.

Все продолжали на меня смотреть, поэтому я решил не ждать, пока выскажется кто-то другой.

— Сегодня все Пожиратели Смерти презентовали Темному Лорду доказательства их преданности, — сухо произнес я. — Так как нас вызывали по одному, у меня не было возможности узнать, кто и что предоставил. Люциус Малфой намекнул, что получил ценную информацию непосредственно от Фаджа.

Собравшиеся тут же взволнованно загудели, а я посмотрел на Дамблдора, проверяя его реакцию. Он не казался удивленным — только уставшим и почти раздраженным.

— Также я выяснил имя одного из ранее неизвестных Пожирателей Смерти, — продолжил я, игнорируя, что некоторые люди всё еще продолжали что-то горячо обсуждать. — Это аврор по имени Элиот Мерсьер. Я считаю, что необходимо проверить, к чему именно он имеет доступ, чтобы понять, какую угрозу он представляет.

Я снова посмотрел на Дамблдора и нахмурился, поймав взгляд, которым он обменялся с Муди.

Что это значит?

— Как ты узнал его имя? — отвлек меня Блэк, и на мгновенье, я сосредоточился на нём.

— Разговорил Люциуса Малфоя, — ответил я. — Он поделился некоторыми сведениями.

Невинная ложь, однако перестраховываться уже вошло в привычку. Дамблдор был относительно уверен, что каждому из членов Ордена можно беспрекословно доверять. Я был склонен верить его суждениям, но всё же шанс наличия предателя среди нас оставался, поэтому каждый раз, я добавлял небольшие кусочки лжи в свои доклады. Они не меняли ничего существенного, но я надеялся, что если что-то из разговоров здесь дойдет до Темного Лорда, я смогу выкрутиться, опираясь на эту самую ложь.

Дверь в кухню внезапно распахнулась и внутрь заскочила Молли Уизли, с перекошенным от паники лицом.

— Альбус! — воскликнула она. — Минерва только что связалась со мной. Кто-то напал на Гарри. Бедный мальчик пытался защититься и разумеется, применил магию — и теперь Министерство требует его немедленного исключения!

— Что? — взревел Блэк, вскакивая на ноги. — Он в порядке?

— Я не знаю деталей, — Уизли нервно заломила руки, глядя на Дамблдора почти с мольбой. — Вы должны что-то сделать… Это всё Мундунгус — я уверена, что это он должен был присматривать за Гарри сегодня!

— Не стоит волноваться, — Дамблдор пересек комнату раньше, чем я даже успел заметить это. — Я всё улажу.

Несмотря на уверенный тон, я видел, как на него подействовали новости. На его лице отражалась та же тень ошеломления и паники, что чувствовал я — и это не могло не волновать.

Как на Поттера могли напасть? Он ведь должен был быть в безопасности со своими родственниками. Неужели этот кретин Мундунгус и правда единственный, кто его охраняет?

Но если Министерство решило исключить Поттера, то, по крайней мере, он был жив. Должен быть жив.

Еще более пугающая мысль пришла в голову, заставив меня окаменеть.

Неужели Темный Лорд готовил атаку на Поттера, а я был не в курсе? Неужели и это тоже произошло по моей вине?

— Снейп! — завопил Блэк, словно читая мои мысли. Он направился ко мне, кипя от ярости, и я напрягся, машинально потянувшись за палочкой. — Ты ничего не пропустил во время своего отчета? Почему ты сразу не сказал, что этот ублюдок готовит нападение на Гарри? Или ты с ними заодно?

— Я только начал свою работу, — выплюнул я. Несмотря на правдивость моих слов, чувство вины росло, действовало удушающе — и это приводило меня в еще большее бешенство. — Я не располагаю всей информацией.

— Тогда какой от тебя вообще толк?!

— Довольно, — холодно проговорил Дамблдор, и его негромкий голос был достаточно властным, чтобы немедленно заставить всех замолчать. — Вынужден просить всех разойтись. Назначим собрание на завтра, на это же время. Северус. Я свяжусь с вами позже сегодня.

Я кивнул, провожая его взглядом.

День начался не так плохо, но постепенно, он превращался всё в больший и больший кошмар.

* * *

Мрачное предчувствие, нахлынувшее на меня с момента, как Темный Лорд меня окликнул, с момента, когда я услышал новости о Поттере, никуда не ушло. И не зря.

Стоило мне шагнуть к своему дому, как я тут же заметил конверт, неловко просунутый под дверь. Что-то в нём было странное, и присмотревшись, я понял, что именно.

Конверт был маггловский, с адресом, выведенным маггловской ручкой.

Я никогда не получал такие. Лишь видел, как подобные письма периодически приходили отцу.

Кто стал бы мне писать? Людей, знающих мой адрес, было немного, а магглов — так и вовсе ни одного.

Хмурясь, я осторожно поднял странное послание и распечатал его.

Письмо внутри было коротким, но от этого не менее шокирующим.

Профессор Снейп,

Мне нужна Ваша помощь. Пожалуйста, не могли бы Вы приехать и поговорить с моими родителями?

С уважением,

А. Манцер.